Хорошо и то, что гостиница стоит не на одной из центральных улиц, а на примыкающей, чистенькой и тихой. Правда, настолько узкой, что позже Гика еле сумел развернуть дилижанс, а потом и завести его во двор, там был предусмотрен специальный карман.
Внёс оплату, и мы сразу повезли Лану в лицей, находящийся неподалёку от церкви.
У дверей в заведение девушка торопливо чмокнула в щёку меня и Геллерта, схватила суму, быстро проверила документы, оставила Гике два тяжёлых баула и побежала внутрь, напоследок пообещав заглянуть в гостиницу завтра и попрощаться днём по-человечески. То есть посидеть в кабачке. Наверное, здешним студентам это не возбраняется.
Пока я мило беседовал с предельно радушным хозяином по имени Рамар, напарники быстро втащили свои вещи в номер и, согласно уговору, пошли по делам: Геллерт потащил на продажу щит, кольчугу и свой старый меч, а возничий, получив в помощники служку, отправился в поход по продуктовым лавкам – собирать провиант для предстоящего маршрута.
Рамар заученно поведал историю о том, как он, единственный сын владельца таверны в рыбацком городке на Большой Реке, унаследовав накопленные отцом небольшие сбережения, сумел подняться по статусной лестнице настолько, что стал владельцем самого престижного отеля большого северного города.
Наконец и я двинулся за носильщиком по коридору, в конце которого широкая лестница вела на второй этаж.
Другая эпоха настаёт. Отныне властителей, чиновников и состоятельных людей не устраивают замковые темницы и мрачные казематы крепостей. Их начала злить позорная нагота наследственных каменных клеток или отстроенных успешными предками домов с отсутствием настоящего уюта. Им стала нужна не только домашняя роскошь: во все времена награбленные в войнах богатства стаскивались победителем в гнездо. Господа захотели ещё и удобств.
Мягкие сиденья, рессоры, насосы, котлы с подогревом, ванны, качественные ткани, в общем, само развитие ремёсел и появление первых мини-мануфактур сделали своё дело – более требовательное к комфорту, более цивилизованное и, что тут скрывать, более изнеженное поколение не собиралось больше жить полудикарским образом.
Шесть светильников в коридоре, можно не щуриться! Гобелены на стенах, ковёр под ногами. Я поднялся по широким ступеням вслед за своим проводником. Вот он остановился перед створчатой дубовой дверью, достал бороздчатый ключ, открыл и отшагнул в сторону, приглашая войти.
Войдя в номер, я остановился и некоторое время продолжал стоять, держа шляпу в руке и с величайшим интересом разглядывая новые покои, столь непохожие на всё, что повидал до сих пор. Да уж… Прошли те славные времена, когда моё временное жильё чаще всего оказывалось подобием сарая с полом, покрытым камышом, с чурбаком вместо стула и огромным мешком-матрацем, набитым более-менее свежим сеном.
Ого! Тут метров двадцать площади, ничего себе, каморка!
Поскромничал хозяин, описывая номера.
Служка, обойдя меня сбоку, уже работал – мальчишка зажёг все четыре светильника, зашторил окно, в узком каменном камине заполыхала охапка дров. По стенам висели маленькие картины без какой-либо милитаристики, только успокаивающие взор пейзажи. Кресло с мягким сиденьем и спинкой приглашало отдохнуть с дороги, тёмно-красный стол с выдвижными ящичками звал к умственному труду. Строители выложили пол светлым паркетом, чистым настолько, что мне сразу захотелось разуться.
Прямоугольный коврик у кровати с высоким ворсом, нет, сапоги надо стаскивать срочно! Шкаф, прикроватная тумбочка и ещё один стул с гнутыми ножками. Возле окна высокий буфет с позолоченными цветочными бутонами, в нём посуда: несколько блюд, бокалы…
Умывальник с насосами, этим меня уже не удивишь. Вот бы им изобрести ещё тарельчатый унитаз с водяным затвором и откидной крышкой, который придумал благодетель наш, изобретатель гидропресса Джозеф Брама! Реально не хватает.
Слуга закончил и вопросительно глянул на меня, и я положил на стол полсолера. Давай-давай, иди уж! Где тут мои тёплые вязаные чуни, которые два месяца назад связала на память о нашей встрече одна милая сильфида?
Даже книга лежит! И это не библия Пречистого Ванка, а какой-нибудь исторический труд или даже роман… Учитывая то, что это не вольный город, ставлю на первое. Поднявшись с кресла, я, наслаждаясь восхитительным чувством лёгкости в ногах, бесшумно прошлёпал к столу и посмотрел. «История Грандура, рассказанная тремя поколениями лордов-владетелей и записанная отцом Ларио». Плюнуть бы на всё, завалиться на перину и с наслаждением почитать книгу… Что бы там ни было написано – смертельно соскучился по чтиву. Набранные крупными буквами тексты были украшены многочисленными гравюрами, а на полях – растительным орнаментом и родовыми гербами.
Хм… Кто будет проставляться, Марк-1 или Марк-2?
Чёрт, так и до шизофрении недалеко.
Вещей у меня было немного, долго ли их раскидать по углам… Часы подсказывали, что друзья вернутся не скоро, так что можно спокойно посидеть и подумать. Немного отдохнуть, дождаться парней, а потом отправиться по важному делу, основному, надо найти одного человека и получить у него очень нужную информацию. А потом уже можно будет отсыпаться, отъедаться, отпиваться, покупать зимнее, комплектоваться и идти дальше на север. К цели.
…Ох, хорошо лежать!.. Хватит, Марк, рано расслабился.
Так, ребята, где документы? Я поднял с пола трофейную суму и вытряхнул содержимое на стол. Тряпки, полированное зеркальце из бронзы, расчёска, какие-то пилюли в жестяной баночке – их лучше выкинуть сразу, бог знает, чего туда намешали, щётка для чистки одежды, бритвенный прибор, мазь для заживления ран, моток шпагата, ложка и небольшой столовый нож, мешочек с серебряной крошкой – вот это хорошо.
Да уж, не помогло тебе, псу гончему, серебро волшебное в самый ответственный момент твоей жизни…
Потом достал пачку бумаг.
Четыре визитки. Имена незнакомые, ни о чём не говорят. А ты чего ожидал увидеть, Марк, рассчитывал добыть точные координаты мест базирования заклятых партнёров, с некоторых пор ставших очевидными противниками? Эта троица – простые исполнители, вряд ли они знают что-то толковое, так, категория «поди-принеси»… Хотя у амеров наверняка есть какая-то группа лиц, гораздо более осведомлённых о природе хозяев и их намерениях. Такое ядро особо приближённых обязательно должно быть, если они собираются вести на планете активную работу. Но и они в границах доступа.
– Имеем организацию, Марк, – грустно сказал я сам себе.
Кто знал, что так получится?
Ещё карточки, на этот раз охранные! Выходит, личный состав вдали от хозяев вовсю приторговывает услугами, в ущерб основной задаче? Не, ерунда, ты ведь и сам делаешь то же самое, и не от жадности, а для обеспечения экспедиции на север. Иначе как быстро заработать деньги, не грабить же, затаившись в кустах у обочины?.. В принципе, можно и пограбить, но недолго. Назначат за твою башку награду, ищейки встанут на след, схватят и посадят на кол.
Так что не цепляйся.
– Святые пророки!
Следующее…
Да это же я, собственной персоной!
Зажав в руках листок картона формата А4 с потёртыми следами сгиба, я с изумлением смотрел на свой портрет. Отличная работа, заранее готовились, падлы, системно. Цветной принтер, распечатано с хорошим качеством. Естественно, фотография земного происхождения, самая обычная, из электронного паспорта.
Ну и рожа…
– Сколько их у вас было? Эта единственная, или у каждого?
Не угадаешь.
Если убиенный нечистью серый был казначеем группы Ордена, то он же был и её командиром, нет смысла в малой группе вводить более сложное разделение полномочий. Можно надеяться, что это фото у них – единственное. Ну а если нет, если в лоб, то придётся драться, не первый раз.
Спрятать надо, не хватало, чтобы наши увидели.
В самом низу пачки лежала карта местности, у меня аж дыхание перехватило!
Я встал, резко махнув рукой по столу, отчего половина шмоток слетела на пол, разложил карту, расправил и впился в неё глазами, как сканером, жадно считывая данные: линии дорог, рек и озёр, схематические изображения горных цепей, текстовые обозначения и знаки. Ух ты! Да это же настоящее богатство! Названий мало, у меня гораздо больше, условных обозначений – тоже. Это матрица, сырая. А вот топография просто замечательная, достоверная, и я знаю почему. Конечно, амеры не могли дать своим нукерам фотокарты, это исключено. Если такой вот портретик шатающегося по свету олуха попадёт в чужие руки, то ничего страшного не произойдет: подумаешь, работа неизвестного мастера в незнакомой технике.
А вот фотокарта…
– Вот спасибо, пацаны…
Мне даже захотелось вернуться на место возникновения Страшного Тумана и, в знак искренней признательности, оставить что-нибудь для нечисти в подарок, честное слово! Надо срочно садиться и переносить информацию, сводить воедино. Что взять за основу? Трофей, никаких сомнений. Да и дубль не помешает сохранить.
А вот фотокарта…
– Вот спасибо, пацаны…
Мне даже захотелось вернуться на место возникновения Страшного Тумана и, в знак искренней признательности, оставить что-нибудь для нечисти в подарок, честное слово! Надо срочно садиться и переносить информацию, сводить воедино. Что взять за основу? Трофей, никаких сомнений. Да и дубль не помешает сохранить.
За дверью раздались громкие голоса и шаги, наши возвращаются. Я быстро собрал бумаги и засунул их поглубже в ящик прикроватной тумбочки.
– Марк, ты здесь?! – гаркнул Гел.
– Заходите!
Они ввалились в помещение и встали столбами: и рассказать хочется, и комфорт завораживает, рассмотреть бы…
– Что же вы, словно бешеные, глазами ворочаете, проходите да рассаживайтесь.
– Как в музее! – наконец оценил Геллерт и, не снимая сапог, плюхнулся в свободное кресло.
А вот возничий, в отличие от прирождённого грубияна, похоже, постоянно напоминал себе, где он находится и что следует помнить правила хорошего воспитания и вежливости – обувь Гика стянул.
– Что тут у нас? – пробасил воин.
– Нет уж, что там у вас?
– Почти всё сделали, хозяин, – успокоил меня Гика. – Многое из провианта я добыл, хотя пришлось поторговаться. Удалось даже купить чайланский чай… Некоторые лавки уже закрывались, поэтому я внёс аванс, слуги доставят требуемое к утру. Пожалуй, мне придётся просыпаться пораньше и…
– Я тоже всё продал! – перебил его Геллерт. – Оружейник, ракалья, закрылся, даже не хотел пускать меня внутрь, представляешь?
– И что же ты сделал?
– Пригрозил, что начну разбирать его лавку на кирпичи.
– Ну, спьяну ещё и не такое скажут, он наслушался пустых угроз поди.
– Вот и понял! Тогда я пообещал ему, что сам выпишу подряд и сам же его выполню, если он немедля не откроет двери знаменитому охотнику за головами!
– Хм… Конечно, его пустым стуком в дверь не напугаешь, а вот так… И что ответил несчастный?
– Открыл!
– Хорош, нечего сказать, – неодобрительно произнёс я. – Так ты всех торговцев Ванкоры против себя восстановишь, если будешь угрожать, обещая развешивать их головы на крюках. Разве нельзя было сразу представиться?
– Увы, Марк, я сделал это, не подумав, – виновато ответил Геллерт, почёсывая затылок, а Гика глухо засмеялся. – Но потом всё пошло нормально. Клянусь эфесом, мы даже выпили немного! Поначалу он дулся, пыжился в обиде. Я и предложил мировую из красного вина. Что смешного? По-моему, очень дипломатично. Подумаешь, оружейник… Этот человек до того уверовал в свою исключительную значимость, что до первого бокала даже не захотел слушать мою любимую притчу, всё время обращался к жене и поминал, сколько благородных рыцарей он снабдил добрым оружием.
– Так ты всё продал?
Чувствую, оружейник хорошенько проучил нахала, побаловавшись с ценами.
– Здесь все до последнего солера! Щит стоил немного, остальное продал как вышло. Поменял ножны меча на новые. Может, я и упустил часть прибыли, но воин – не торгаш… Говорил я тебе, Гика, пойдём сперва со мной, ты бы наверняка торговался удачней! Забирай, Марк, солеры, тебе видней, куда их тратить в трудной и очень опасной, я надеюсь, дороге! – с этими словами он вытащил и положил на стол мешочек с монетами.
– Если бы я пошёл с тобой, то не успел бы сделать свои дела, – возразил возничий. – Вот сдача, хозяин. Надо бы ещё раз прикинуть, что нам потребуется. И вот ещё что: я купил тебе подзорную трубу! Хозяин уверял, что она очень хороша, а ежели наврал, то я вернусь и засуну ему…
– Я понял.
– Пригодится в нашем путешествии? – спросил Гика.
Приняв из его рук коричневый тубус, я было открыл, но тут…
Только сейчас до меня дошло!
– Друзья мои, подождите-ка… Вы твёрдо решили ехать со мной? – вчера у нас состоялся предварительный разговор, в котором я юлил, словно уж, опасаясь что-то навязывать и напрашиваться.
– Ещё вчера, – подтвердил возничий.
– И сегодня немного поговорили, пока ты слушал этого бездельника в красной рубахе, – кивнул Геллерт. – Ты знаешь почему, стоит ли говорить два раза? Гика один назад не поедет, а я жажду приключений. Завтра купим зимнюю одежду, и на север!
– Лучше именно завтра, – вставил Гика.
Он не распространяется особо, хотя мотивы его я приблизительно понимаю: возничий хочет поменять социальный статус. Надоело ему возничить для других, хочет самостоятельности. Ну и достатка, естественно.
– Вот как? Вообще-то, я собирался задержаться в Грандуре ещё на пару дней.
– Не стоит задерживаться, Марк, – тихо сказал Гел, и парни переглянулись опять, словно советуясь мысленно, как лучше продолжить.
Я насторожился и отложил тубус в сторону.
– Выкладывайте.
Воин встал, посмотрел на паркет, хмыкнул:
– Чисто как! Если мы не направимся по твоему делу тотчас же, я тоже скину эти футляры для сушёных медвежьих лап… Понимаешь, что-то нехорошее происходит. На ратушной площади полно людей, горожан и пришлых, из лагеря снаружи. Все спорят, ругаются, кто-то плачет, кто-то толкается. А у двора лорда, прямо на земле, сидит целая орава понаехавших, так смешно их называют горожане. Часть стоит на коленях и молится, другая же часть замерла с зажжёнными свечами. Рядом и на ратушной площади дежурит по отряду гвардейцев, и мне было видно, что эти парни порядком растерянны.
– Уходить надо завтра, – повторил Гика. – Боюсь, что всё дело в какой-то болезни.
– Болезни, говоришь? – насторожился воин. – Нет уж, Пречистый Ванк не даст благородному воину помереть от крестьянской лихорадки или болотной чумы, я соглашусь только на триппер!
Карантин мне не нужен!
– Лорд может закрыть город, – настаивал возничий. – Начнётся паника.
– Она уже началась! Разве ты не видел, Гика?
– Что-то имеешь в виду? – уточнил я, сделав напрасный, в общем-то, знак возничему, чтобы тот молчал и дальше. Раз уж этот болтун разошёлся, пусть и рассказывает…
– Открой уши! Разве не слышишь через окно? – Геллерт царапнул ногтем толстое стекло, задумчиво оценил массивную раму, понял, но дёрнул за ручку ещё раз.
Всё закрыто, да ещё и выходит окно в глухой переулок.
– Пожалуй, тут не услышишь, – согласился он. – На главных перекрёстках поставили по гвардейцу, ближе к стене стражники дуют в свои костяные дудки. Людишки то и дело бегают, что-то несут. Мне даже пришлось приложить пару свинопасов, чтобы знали: мимо Геллерта Де Вельда нельзя пробегать ближе вытянутой руки! Моей. Все окна на улицах закрыты, хотя зеваки всё-таки есть. Возле кабаков стоят вышибалы, а у тех, что подороже, – стражники. Ночь почти, а в городе – сущий пчелиный улей! Не должно такого быть! И что, Марк, появились мысли?
Неужели действительно эпидемия?
Обитатели средневековых поселений отлично знают, какую опасность несут заразные болезни. Не умея их излечивать, они стараются вовремя поставить профилактические барьеры, хорошо знают, что такое карантин. Медицина в городе есть, а из рассказа Халана понятно, что работает тут не только Шира Живорез, есть специалисты и получше. Они должны поднять тревогу! Так в чём проблема? Лорд настолько стар, что не может принять решение?
Но ведь ратуша есть, значит, существует какой-то совет, старик заигрывает с горожанами, показывая, что достаточно прогрессивен, мол, в Грандуре не абсолютное единоначалие. Во многих подобных городах лорды и сеньоры с некоторых пор стараются привлекать к работе советы старейшин, обеспечивая тем самым дополнительную лояльность подданных. И пусть они решают мелкие вопросы, жалко, что ли…
– Не знаю, – наконец ответил я, присаживаясь на край перины и опустив подбородок на руку. – Не знаю, что предположить! Болезнь? Но где тогда противодействия? Мы слишком мало видели и слышали и потому даём волю воображению. Признаюсь только, что взволнован.
– Весь Грандур напряжен, как тетива, значит, что-то случилось, – Гика тихо подвёл промежуточный итог обсуждения.
Я поднял голову и, всё ещё сидя на кровати, хлопнул себя по коленям.
– Итак, мы едем вместе?
Они кивнули.
– Парни, я безумно рад этому, клянусь чем угодно! Тогда готовимся. Гика, надо загрузить все припасы в дилижанс, накормить коней и вообще быть готовым к тому, что придётся уезжать в любой момент.
– Сделаю, хозяин.
– А мы с тобой, Гел, пойдём к одному человеку и понадеемся, что визит закончится удачей и не займёт много времени.
Какую карту взять с собой?
Обе!
…Дом, в котором разместилась гостиница, находился в самом начале лабиринта узких и тёмных улочек, составляющих центральный квартал Грандура. Во всех городах, посещённых мной в ходе долгого пути, центральный квартал – это самое опрятное, ухоженное место. Тут самые красивые дома, здесь живут самые богатые люди. Мощённые булыжником улицы оживляет множество лавок, заваленных самым разным товаром: развалами готового платья и отрезов тканей, обувью, кожей, низкими ящиками с рядами нехитрых сладостей, фруктами и овощами, разной утварью из чеканной меди, тачками барахольщиков. «Блошиный» ассортимент в городах огромен, там интересно поковыряться, никогда не знаешь, на что наткнёшься через минуту.