Меня всегда привлекала эта часть городов, красочная, шумная и суетливая. Целый день слышатся звонкие голоса торгующихся с лавочниками женщин, щебетанье детворы, стук копыт и колёс и протяжные крики мужчин, несущих на голове огромные подносы с горячими, только что испечёнными кренделями. Там вообще хорошо пахнет, в отличие от дальних переулков.
Центральный квартал Грандура отличается от других городов, и далеко не в лучшую сторону. Главных улиц четыре, они ведут к ратушной площади. Да, они пошире и посветлей. Остальные улицы здесь настолько узки и извилисты, что часто приходится прижиматься к шершавым стенам домов и давать дорогу навьюченным поклажей ослам. Дома здесь выше, есть даже четырёхэтажные, как с подъездами, так и с внешними деревянными лестницами, а дворики тесней. Гораздо меньше лавчонок, таверн и постоялых дворов, а значит, и ночного освещения улиц.
На южной стороне такого района, в верхнем этаже высокого ветхого здания, уныло маячившего над крохотной площадкой со статуей, безжалостно состаренной перепадами температур, и жил нужный мне человек. По крайней мере приметы места описали так.
– Как, говоришь, она называется?
– Улица пророка Нуба Колченогого.
– Эй, смертный! Иди сюда! – тут же рявкнул друг. – Да, именно ты! Пожалуйста…
На дальнейший разговор у доброго охотника за головами вежливых слов не хватило, поэтому он взял понравившегося бедолагу-прохожего своей ручищей и осторожненько поместил туда, где его было удобно допрашивать. Я с некоторым смущением огляделся, прямо неудобно, ведём себя, как захватчики.
– Всё выяснил, Марк, нам туда!
Быстро он. Опыт.
– Ты бы поосторожней, что ли… Видишь, какой тощий, сломать можешь!
– Это они от злости и зависти худые. Самая вредная чернь. В поле работать не хотят, лезут в города и большие посёлки, но и там не могут найти себе места. У нас есть такая поговорка: «Мужика надо уважать, пока он на земле трудится». А городских попрошаек всегда полезно лишний раз выпороть! Не сомневаюсь, что так же считают и на твоей родине.
Даже задумался на секунду.
– Что жмёшь плечами?
– Ну, наверное, где-то так оно и есть, – уклончиво молвил я, вспоминая бесчисленных мигрантов, многие из которых, едва приехав в столицу, быстро обрастали сладкой атрибутикой столичной жизни, но продуктивно работать не собирались в принципе, известное дело: столица кормит, даже если ты не работаешь.
На улицах, действительно, было неспокойно.
Какое-то время мы шли по главной улице, кое-как освещённой редкими масляными светильниками возле заведений. По сути, город не освещается. В редких случаях фонари вывешиваются и у жилых домов, а во время празднеств или визитов важных персон в специальные кронштейны на стенах вставляются смоляные факелы.
Проезжая часть широкая, пробегающие мимо странные личности пока ещё ни разу не нарывались на хороший пинок от Геллерта.
– Какое верное чутьё у этих бродяг! – удовлетворённо произнёс Гел.
Один раз навстречу быстро прошла пара гвардейцев, напряжённых, со злыми лицами. Лучшие бойцы лорда мазнули по нам глазами, оценили статус и сразу потеряли всяческий интерес.
Ещё через сотню метров я услышал, как в боковом переулке кто-то истошно заорал, взвизгнула женщина, а через несколько секунд из темноты выскочил человек, на бегу вытирающий длинный кривой нож полой куртки.
– Вы с Гикой правы, что-то случилось.
– Похоже, следующим будет переулок, который тебе нужен.
– Там должен быть рисунок на двери: лук с двумя стрелами.
Здесь нет номеров домов. Над каждым крыльцом висит доска или щит, на котором намалевано какое-нибудь изображение. Чаще всего это дикие животные, потом идёт астрономия, ну а самые информативные – знаки ремёсел. Порой сам дом и его владелец имеют одно и то же прозвище, отсюда же идут корни многих фамилий… Хорошо, что в Грандуре упорядоченная планировка, радиальная. В некоторых городах переплетенья узких улочек казались мне причудливым лабиринтом, разобраться в котором с ходу очень сложно.
В южных городах побережья есть всё, что так ценят романтически настроенные путешественники на Земле: окна со ставенками, крошечные дворики, каменные лестницы, арки и балконы с цветами. Можно было бы сказать: тут время остановилось… Не получится, время на дворе актуальное, это не сбережённая старина, а реальная жизнь. Ты теперь современник.
Нужный мне переулок начинался каменными ступенями, здесь их много: в центре города находится самая высшая точка рельефа, уклон идёт к стенам, вдоль которых проходит большая сточная канава, смывающая всю грязь в ров и унося её за пределы крепости.
Вот опять тревожный топот лошадей!
Я прочитал название на табличке – она. Улочка была шириной в два метра, все ставни закрыты, света нет вообще.
– Факел надо было прихватить из дилижанса, вот что мы забыли! – сообразил я.
– Поздно… Да и Гика бы ворчать начал, – откликнулся друг и тут же перевёл разговор на другую тему: – Кто же он такой, Марк?
– Знаменитый в прошлом охотник, проводник и старатель, отлично знающий горные районы.
– Но с чего ты решил, что он всё выложит тебе без утайки?
– У меня есть рекомендательное письмо от его старого приятеля, очень уважаемого человека из Мидовы, – серьёзно ответил я.
– Ты отлично подготовился.
– А это мы проверим! Осторожно, Гел, тут ступеньки…
Бр-р… Не хочется мне жить в Грандуре. Мрачно. Если уж на центральной улице было темно, то в переулках вообще полная задница, хоть глаз выколи. И как прикажете разглядывать рисунки на дверях?
– Поганая улица в поганом городе, живущем под дланью старого самодура, – Геллерт коротко выдал первые впечатления. – Знаю я такие закоулки! Стоит только человеку с благородной внешностью свернуть с центра, который патрулирует гвардия, в ближайший переулок, как к нему тут же пристаёт какой-нибудь попрошайка, старающийся заманить несчастного в тёмный уголок под острый ножик напарника… Знаешь, сколько я перебил таких подлых душегубов? Больше, чем пуговиц на камзоле у лорда.
– Да не ворчи уж так, пришли, похоже!
– Не ворчи? Посмотри туда, приятель! Видишь, притаился?
Вглядевшись, я заметил силуэт человека, вжавшегося спиной в узкую щель между домами. Накинув капюшон на голову, он неподвижно стоял в темноте, не выказывая каких-либо признаков, по которым можно было определить цель его нахождения здесь.
– Отличный образчик, вынюхивает, стервец… Эй, ты, в капюшоне, призрачья сыть! Брысь отсюда, пока я не сделал тебе третью ноздрю! Считаю до трёх! Раз! Два!
Силуэт рывком отклеился от стены, повернул голову в нашу сторону и что-то зло выкрикнул Геллерту в ответ.
– Ах так, лягушка заквакала? Клянусь новым мечом, Марк, ему крышка! – воскликнул воин, бросаясь вперёд с обнажённым клинком.
Однако таинственный незнакомец не стал дожидаться опасного сближения с разгневанным гигантом; крикнув ещё раз, он показал рукой неприличный жест, и бросился наутёк.
Дверь, на которой довольно небрежно был нарисован лук со стрелами, явно вела в подвал, а не на верхние этажи, первые две ступеньки были на улице. Попробуй, разгляди их… Сколько человек сломало тут ноги?
– Пожалуй, мой друг, я останусь здесь, покараулю, чтобы всякий сброд не собирался. Справишься один?
– Конечно, – успокоил я Геллерта.
Проверив рукой правый хольстер, я спустился на две ступеньки и решительно выбил громкую дробь прибитым ко входной двери бронзовым молотком. Услышал? Ожидая реакции, оглянулся, посмотрев на друга, тот успокаивающе поднял руку.
Ну, где же он? Спит? Только я решил было постучать ещё раз, как послышался тихий звук шагов, и сиплый голос поинтересовался, кого это леший принёс в столь поздний час? Несказанно обрадовавшись, я представился и произнёс имя его приятеля из Мидовы, упомянув, что имею рекомендательное письмо.
Лязгнула защёлка, через образовавшуюся щель на улицу вырвался слабый свет. Дверь отворилась, и на пороге показался старый человек с подсвечником в руке. Он вытянул его чуть дальше и спокойно, даже флегматично, принялся меня изучать.
– Вы ведь Хенна Шии, я не ошибся, уважаемый?
Легендарный следопыт едва заметно кивнул.
У него был длинный, с тонкой переносицей и широкими ноздрями нос, холодные глаза с застывшим взглядом, словно их владелец только что прекратил тяжкие мыслительные упражнения.
– Входите, молодой человек, – Хенна полностью распахнул дверь и поманил меня указательным пальцем.
Я шагнул вперёд и сразу прислушался к внутренним ощущениям, к поведению браслета на руке и амулета на шляпе. Чёрт, теперь мне везде будут мерещиться проклятые привидения! Хенна Шии, не обращая внимания на стоящего выше Геллерта, захлопнул дверь, налегая на неё всем телом, пока смог закрыть задвижку.
– Входите, молодой человек, – Хенна полностью распахнул дверь и поманил меня указательным пальцем.
Я шагнул вперёд и сразу прислушался к внутренним ощущениям, к поведению браслета на руке и амулета на шляпе. Чёрт, теперь мне везде будут мерещиться проклятые привидения! Хенна Шии, не обращая внимания на стоящего выше Геллерта, захлопнул дверь, налегая на неё всем телом, пока смог закрыть задвижку.
Пречистый Ванк, пусть мне повезёт!
* * *Ещё ни разу за время пребывания в Грандуре я не слышал боя городских часов на башне ратуши. Такой механизм – удовольствие очень дорогое, а лорд у них, как сказал мне владелец гостиницы, человек прижимистый.
Я вышел и сразу достал свою «луковицу». Жаль, что ванкорские мастера ещё не додумались до минутных стрелок, на глаз прикидываю. Почти час потратил.
– Вижу, визит к старому барсу был удачным, так? – обрадовавшись, что увидел меня живым и невредимым, Геллерт по дурной привычке с силой сжал моё плечо. – Не укусил? Знаю я таких старичков, они до смерти сохраняют…
Всё знает!
– Сломаешь, кабан!
– Да ответь же ты по делу!
– Позже… Ты-то как? Сумел отбиться от попрошаек?
– Никто и носу не высунул! – гордо доложил друг.
И тут же, издевательски опровергая это хвастливое утверждение, где-то сверху и слева противно скрипнули ставни, я хмыкнул.
– Носу не высунул? А что тебя нюхать, Гел? Зато уши городской обыватель выставил, он ночные приключения любит лишь тогда, когда из окна смотрит… Уже думает, кому завтра пожаловаться.
Нам тут не очень рады. Горожане – общество закрытое, и к чужакам, особенно пришедшим за лучшей долей, а не по обоюдовыгодному делу, оно относится с неприязнью. И чем меньше город, тем сильней ксенофобия. Открыть своё дело чрезвычайно трудно даже в вольном городе. Без поддержки «достойных горожан» новый человек будет всегда в проигрыше перед коренными. Не говоря уже о том, что новичок обязан выучить тысячу гласных и негласных правил, традиций и понятий, иначе не примут и вышвырнут.
– Пошли, – зло сказал Гел, ещё раз посмотрев наверх.
Позднее время спокойствия улицам не добавило. Опять беготня, на этот раз в соседнем переулке, тревожный вскрик, далёкий звук дудки. И дымком попахивает.
– Что-то горит…
– Костры на ратушной площади! До сих пор сидят, – сообразил воин.
На главной улице стража установила рогатки из неотёсанных хлыстов, как знак, что ездить верхом в темноте не надо. Правда, кто-то уже успел развернуть хлипкое сооружение под углом, в проход даже повозка протиснется, а такой монстр, как Фанги, просто растопчет эту кучу зубочисток.
– Разогнать свинопасов ножнами, и дело с концом!
– Сам не понимаю, почему власти медлят, – признался я.
Как же здесь тесно! Грандур, развиваясь, пухнет из последних сил, а грамотных решений по расширению не видно. Бикада решила пойти по пути строительства сателлитов, мини-крепостей рядом с городом, куда можно вынести некоторые службы. Не имея возможности разрастаться в ширину, Грандур получил застой: резервы точечной застройки исчерпаны – в тех промежутках между домами, где не так давно ещё росли редкие деревья, теперь стоят уродливые узкие пеналы. Город растет вверх, постоянно наращиваются новые уровни, вот-вот что-нибудь рухнет…
В ночном небе пробегали облака, мы двигались к гостинице по извилистой улице то в тени, то в лунном сиянии. Впереди летели страшные косые тени. Вот туча опять закрыла луну. Темнотища! Кое-где приходилось отступать от стен подальше, опасаясь выходов из погребов, угодить в такой провал не хочется.
– Не помешал бы факел, точно ты сказал! – вспомнил Геллерт.
Многие городские обыватели выходят ночью на улицу с переносными фонарями. У нас такого нет, не с дилижанса же снимать. Пожалуй, стоит купить, пригодится.
Где-то во дворах зло залаяла собака.
Торопясь, мы миновали какой-то магазинчик – вывески не разобрать – и подошли к богатому дому. На его остроконечной черепичной крыше чернел жестяной флюгер в виде кошки с высоко поднятым хвостом, а над окованной железом дверью были прибиты огромные лосиные рога. Из разинутой львиной пасти жестяного водостока в канавку мостовой падала тонкая струйка остатков дождевой воды. Впереди показался перекрёсток, кое-как освещённый двумя масляными фонарями, – помню, там какая-то таверна. Что там за собрание?
Несколько человек стояли на углу и о чём-то разговаривали. Ещё десяток шагов, и я, разглядев их получше, без лишних слов скатился в весьма вовремя подвернувшийся каменный спуск очередного погреба.
Потеряв меня из виду, Геллерт остановился и открыл было рот, но я прошипел первым:
– Присядь! И сделай вид, что поправляешь сапоги!
Сказалась привычка к стрессовым ситуациям – воин послушно нагнулся, а потом присел на колено.
– Что ты прячешься, как заяц?
– Видишь эту компанию? Двое серых! С кем-то говорят.
Ребята из Ордена спокойно стояли на углу спиной к нам. Если бы не характерные плащи, и не узнал бы. Вообще-то, беседовал с ними всего один высокий мужчина с глубоким капюшоном на голове, его свита из пяти крепких ребят стояла позади вожака, почтительно слушала.
– Семь человек, – посчитал воин и задумался. – Много.
– Там гвардеец на углу стоит?
– Не видно.
Я снял шляпу и очень осторожным зайцем выглянул наружу. У серых – мечи, на головах шлемы. Мужчина в капюшоне мне был виден лишь частично. Чем он вооружён? Арсенал остальных составляли боевые топоры и длинные сабли. Это сила.
– Сиди здесь, а я попробую посмотреть, – ошарашил меня охотник за головами.
– А если у них есть и твое описание?
Геллерт молча показал на поднятое забрало, а потом повёл себя в высшей степени профессионально, прям опытный сыщик-топтун тайной полиции, ни дать ни взять!
Выпрямившись, он опустил на лицо металлическую пластину с щелевыми прорезями, спокойно подошёл ко входной двери дома, стукнул кулаком в стену рядом – естественно, никто не прибежал. Потом гигант согнулся в три погибели, пытаясь заглянуть в ставни низкого окна, претерпел неудачу, сплюнул на брусчатку и в расстройстве медленно пошёл к перекрёстку.
«Что бы ни случилось, а с флангов атаковать даже лучше… Двоих свалю выстрелами, а потом в мечи!» – прикинул я.
Компания была настолько увлечена беседой, что на приближающегося к ним воина внимание обратила только пехота. Вожак услышал сигнал, глянул на Гела через плечо серого. Разведчик, чуть не доходя, свернул направо – я потерял его из виду, но ненадолго. Вот он вернулся к перекрёстку и побрёл дальше в сторону гостиницы. Компания посмотрела ему вслед, перекинулась парой фраз, после чего тот, что в капюшоне, махнул рукой, и вся кодла ушла в правый переулок.
Вернувшись через пять минут, друг буквально вытащил меня за руку.
– Они ушли. Нам пора в гостиницу.
– Куда ушли?
– В таверну…
– Так рассказывай же дальше, Гел!
– Позже, – отомстил мне воин.
…Опять тихий лепет мандолины… Расслабленность и покой. Хоть на часок.
– Экая же у тебя рожа на портрете, Марк! – оценил Геллерт, передавая лист А4 возничему. Тот внимательно посмотрел, дотронулся грубыми пальцами, ожидая уловить следы кисти, удивился и добавил:
– Хороший какой художник, наверное, в столице учился! А ты сам на себя не похож… Испуган чем-то, словно стоишь перед ухмыляющимся палачом в красной куртке.
Сделав очередной глоток, он причмокнул губами.
– Так что тебе можно не волноваться, никто не узнает.
– Хороший фотограф из кого хочешь тумбочку сделает, – грустно согласился я.
– Это его фамилия? – лениво спросил Гел.
– Ага.
Мы втроём сидели в тихом и уютном зале таверны гостиницы «Свет в ночи», наслаждаясь вкусными блюдами и качественным вином. Кроме нашей компании за столиками ужинали всего семь человек, посетители вели себя тихо, респектабельно. Чужие здесь не ходят, Рамар просто не откроет двери заведения незнакомцу.
– Боевые башни или родовые? – Геллерт продолжил прерванный разглядыванием фото разговор.
Человек он военный, тема ему знакомая.
– Там есть и те, и другие. Эта местность в горах так и называется – Долина Башен. Говорят, что в потаённой горной долине давно никто не живёт, люди покинули её после череды каких-то страшных происшествий.
– А что сказал старый охотник? – спросил Гика.
– Хенна Шин? Вот тут есть загвоздка… Старик не отрицает и не подтверждает, что долина необитаема, он лишь засмеялся, услышав от меня об этих слухах. Знаете, что сказал? «Говорить так может лишь тот, кто там бывал, кто знает дорогу».
– Дорогу теперь знаем! – спокойно сказал воин, кивая на сложенную на углу стола карту. – Там увидим. Позволено ли мне поинтересоваться, что за сокровища прячут эти самые башни?