Однако по-настоящему космических морозов, градусов под пятьдесят, например, я не ожидаю, хоть конечная цель и расположена в горах, поэтому можно брать классический покрой обуви, так и удобней, и привычней. Все унты сделаны из камуса.
Началась примерка. Если с мужчинами больших проблем не было, то миниатюрной Лане парку с ходу подобрать не удалось, требуется существенная переделка.
– Сейчас снимем мерки, подгоню всё, а для девушки постараюсь особо. Завтра утром сможете забрать, – предупредительно молвил он.
– По рукам! Плачу половину, остальное утром.
Теперь не замёрзнем.
Осталось купить штаны из овчины и тёплые попоны для лошадей.
…В таверне «Бычий Глаз» было шумно, но уютно. Не для самых бедных заведение.
Стильно и в то же время аскетично, ни особой мебели, ни роскошного интерьера. Впрочем, как по мне, то и не стоит закрывать эту деревянную красоту стен и потолка. Самым интересным для путешественника, особенно начинающего, ещё жадного до впечатлений, мог бы стать пёстрый круг посетителей, сидевших за удобными столами и уплетавших заказанное. В «Бычьем Глазе» отдыхала группа внешне скромных, обычных горожан среднего класса, каких вы встретите в любой таверне на земле Ванкоры, от юга и до севера. Лане детали открывающегося реального мира, от которого её так часто и так строго предостерегали родители, были интересны, а для меня эта атмосфера да и гости заведения давно стали привычными, кажется, что и лица знакомы.
– Всё, что только пожелаете, господа, я подам всё, что у нас есть, – умно ответила хозяйка на громкий вопрос Геллерта Де Вельда, суетливо подбежавшая к нашему столу с охапкой глиняных кружек в руках, которые не успела донести до клиентов. – Алме, поторопись! Забери кружки и отнеси их господам у окна! Слушаю вас, уважаемые, чего же вам подать? Блюд у нас очень много: мясные и рыбные, есть супы и каши.
– Это очень хорошо! – вставил Геллерт.
– Не меньше и добрых напитков! Сидр и вина, пиво и квасы. Вы ведь новички в Элоне? Сегодня у нас праздник, мужчины удачно отбили атаку варваров, и поэтому первые кружки будут бесплатны для хороших гостей… Таков здесь старинный обычай, так принято и в «Бычьем Глазе» вот уже много лет, заведение радуется вместе со всеми! Вы ведь не откажетесь принять такой дар?
Вот это я и называю маркетингом. Попробуй после такого радушия не закажи полный стол самого вкусного и дорогого.
– Что ж, добрая госпожа, – отозвался я, – мы не нарушим обычая, тем более что и сами приняли участие в обороне города. Кошельки у нас есть, хороший голод тоже… Подсказывайте, а мои славные друзья будут заказывать.
Ну и заказали.
Жареных перепелов в сливочной подливке, телячьи мозги с зелёным горошком и варёным картофелем, жаркое из молодой баранины и средних размеров белорыбицу, запечённую в тесте. Кроме того, захотелось маленьких пирожков: с печенью для мужиков и с повидлом для дамы. Вино взяли красное, терпкое, привезённое с побережья. Его и принесли в первую очередь.
– Отменное вино, – похвалил Геллерт, разглядывая пузатую стеклянную бутылку с этикеткой. – Пивал я такое в Маймече. А вот еда мне тогда не понравилась: была вонючая морская рыба и гады. Осьминоги, кальмары, склизкие устрицы… Представляете, друзья, тамошние используют даже чернила каракатиц для приготовления каши! – уж очень гадкое и отвратное кушанье.
– Чернила? Да это же не для еды, – откликнулся Гика с глубоким негодованием. – Зачем вообще есть такую пакость?
– Вот честный вопрос, возничий, и на него ты получишь честный ответ! – воин обрадовался возможности блеснуть знаниями. – Похоже, их кто-то охмурил, либо же у бедолаг нет денег, чтобы купить свинину или телятину. Несчастные рыболовы убеждены, что поедание этих тварей способствует мужской силе!
– А разве это помешает? – промурлыкала Лана самым невинным голосом.
Охотник за головами если и смутился, то лишь на секунду.
– Хм… Конечно, милая, но ведь нам это совсем не к спеху! И стоит ли уповать на всякие гадости, вытащенные из мерзкой солёной воды? Сначала надо освоить такие вкуснятины, как кедровые орешки, чесночные соусы… да и сладкая пыльца волосатого поперечника, говорят, очень способствует подъёму духа.
– Бычьи яйца! – убежденно произнёс Гика. – Вот что необходимо! Мой папашка ел их всю жизнь и до самой смерти не жаловался на проблемы ниже пуповины. Отличный рецепт мужского долголетия.
– Вот как? – хитро улыбнулась Лана. – Постараюсь запомнить. Яйца в чесноке и в ореховой обсыпке, да ещё и с пыльцой обещают любовникам хорошие, твердые…
Я напрягся.
– Знания в естественных науках! – закончила хитрюшка. – Остальное приложится само собой, так?
– Парни, стоит ли говорить об этом при даме? Может быть, ей всё-таки рановато участвовать в сомнительных разговорах? – неуверенно спросил я у друзей.
– Что за ерунда! – ответил, не задумываясь, Геллерт. – Важно, чтобы у молодёжи вовремя складывалось верное представление о сексе.
– Можно подумать, что ты просто помешан на сексе! – ехидным голоском заметила девица. – То и дело заводишь разговор со своим сексом, а чуть ночь, так сразу бухаешься в постель, вместо того чтобы идти веселиться, лентяй!
Лопнуть мне пополам, если Геллерт когда-либо так смущался!
– Если же вы хотите услышать моё мнение, то надо побольше гулять на свежем воздухе, заниматься гимнастическими упражнениями на снарядах, а не сидеть часами, сминая всё, в сёдлах да за столами с выпивкой. Как говорит моя бабушка, у мужчин от этого начинается застой в чреслах.
– Э-э! Ты брось эти штуки, сейчас начнешь проповедовать ледяные обливания того самого! – Гика решил спасти друга, который всё ещё не мог прийти в себя.
Я же благоразумно помалкивал.
– Слишком много ты о себе воображаешь, милочка, и всё знаешь лучше других, – пробухтел Гел. – Мы же в экспедиции, некогда шляться по весёлым девкам! Вот настанут другие времена… Люблю ухватить красотку за попку или помять чего повыше! Спроси в Маймече, и тебе расскажут о моих разгульных склонностях!
– Ну что же, тогда пусть все девушки мира подождут… Хотя мне кажется, милые друзья мои, что у всех мужланов, когда они не дерутся, есть только одна склонность, – едко вставила вредная девчонка, – а именно, стремление напиться до изумления, свалиться на перину и спать как можно дольше. И эта склонность, как я думаю, в развитии путём приёма чеснока или вытяжки из морских гадов, не нуждается.
– Хорошенькое дельце! Вот и поговорили про кулинарию! – громогласно возмутился Геллерт. – Парни, да она над нами издевается!
Пока он картинно гневался, к нам снова подошла хозяйка, неся первый большой поднос, до краев наполненный заказанными блюдами, выглядевшими очень аппетитно. За ней торопилась служанка с полотенцами и высокой стопкой медных тарелок, которые начала расставлять на столе.
– Господа, уважаемые гости, чуть тише, – нараспев остановила нас хозяйка заведения, улыбкой давая понять, что просьба носит формальный характер. – Не переживайте так и не ссорьтесь, если захотите, и я вам могу принести жареного кальмара.
Все нас слышали! Ну, Геллерт, ну, паразит, замутил тему!
После этого нам только и оставалось, что уткнуться в блюда и тарелки. Более получаса почти полного молчания – так всё было вкусно!
– Через полчаса я вас покину, уважаемые, – предупредил я, наконец-то найдя в себе силы оторваться от поглощения замечательно приготовленных яств.
– Что за спешка, Марк? И куда?
– Мне назначена аудиенция у командора егерского корпуса свободного Элона, Гел.
– Будешь рассказывать?
– Да… Придётся рискнуть. Расскажу о революции в Грандуре и возможных последствиях для всех окрестных городов. Ну а подробности – по обстоятельствам, сам понимаешь, что не всё нужно выкладывать на стол сразу… Понадеемся, что Иса Ханеди не только человек неподкупный, но ещё и рассудительный, ответственный. Во всяком случае, лучше пообщаться с ним, а не с чинушами из ратуши.
– Не нравится мне всё это, – заворчал охотник за головами. – Что, если тебя схватят?
– Я и сам не в восторге от этой истории, однако другого выхода нет.
– Мы с Гикой последуем за тобой и постоим в ближайшем переулке! – заявил Геллерт тоном, не терпящим возражений.
Они не отступятся. Я кивнул.
– Подождите!
Мы недоверчиво глянули на девушку, опасаясь нового подвоха, но, поскольку глаза её были серьёзны, развернулись. Как жаль, что река не подходит к далёкому Балместри, не отправить её домой…
– Скажите, а столица присылает в города ревизоров? – спросила она.
– Ну да, присылает, чиновников из палаты сборов, – вспомнив, ответил я. – Как раз осенью. Они едут по городам и проверяют правильность расчёта налогов, уплачиваемых в столичную казну.
– Ну да, присылает, чиновников из палаты сборов, – вспомнив, ответил я. – Как раз осенью. Они едут по городам и проверяют правильность расчёта налогов, уплачиваемых в столичную казну.
– Потому я и решила сказать! Ты говоришь, едут по всем городам? Тогда почему они не остановились в Бикаде и в Грандуре, ведь дело-то не быстрое? Во всяком случае, я их не заметила, да и вы не рассказывали, а ведь личности приметные.
– Кого ты имеешь в виду? – не выдержал Геллерт.
– Тех двух чиновников в чёрных костюмах, которые были с нами во время нападения призраков на таверну…
– «Старая Берлога» – обречённо произнёс я.
– Да! Я видела их на улице, когда ходила к галантерейщику.
Помнится, у меня была мысль, что они стали жертвами грабежа.
Куда там… Похоже, размечтался. Как бы теперь другие не стали их жертвами.
– Пора на аудиенцию, парни, события торопят!
Глава 11
О том, как экспедиция уходит в горы, где цель ближе, дорога трудней
Снег выпал.
Белые пятна раскинулись по земле.
Уходящая осень ещё пытается сопротивляться, снег нехотя тает – на улице около ноля, – но с серого неба постоянно валятся всё новые и новые заряды, тяжёлые, напитанные влагой снежинки летят отвесно, густо, неумолимо… Зима, спустившись с высоких гор, берёт своё и на равнине, осень проигрывает.
В салоне тепло, даже слишком, парки висят на крючках, из-за чего часть окошек закрыта. Тёплые штаны надевать рано. Но на облучке уже долго не посидишь, если только у тебя нет огромной медвежьей полости, как, например, у Гики.
Город остался позади. Какое-то время дилижанс тащился по дороге вдоль реки, пока не показался перекрёсток с полуразрушенным каменным столбом. Я даже с картой не сверялся, нам налево.
Это очень древняя дорога, наверное, потому и вымощена. Кое-где она заплыла потёками глины, есть и совсем чистые участки. На брусчатке след тает быстрей, в лесу копится между деревьями, сжимается, устраиваясь там надолго. Колёса стучали по камням, дилижанс то и дело било в мелкой тряске. Грустно как-то.
– Хороший город Элон, мне понравился, – неожиданно вспомнил Геллерт, вздохнув. Надо же, и его проняло.
Я оглянулся. Несмотря на раннее утро, на башнях Элона призывными маяками горели огни – видимость неважная, возможным путникам нужен маяк.
– А я стихи сочинила! – сообщила Лана. – И музыку.
– Вот это да! – обрадовался воин. – Стихи! Музыка! То есть это настоящая песня? Очень уважаю, читай!
– Марк, а тебе неинтересно?
– Отчего же, с удовольствием послушаю, меня Пречистый Ванк такими способностями не наградил… Гика! Отвлекись, послушай тоже!
Чуть скрипнула, приоткрываясь пошире, передняя дверь. Ничего, пусть проветрится.
– Но я сочинила только один куплет и припев!
– Остальное приклеится, – пообещал я. – Мы слушаем, дорогая.
Табуретки не было, и девушка начала напевать с места:
Снова горизонт дрожит,
Тают в серой дымке блики огней,
И опять со мной фургон закрытый
Да четвёрка лошадей!
Если за тобой погоня –
Это твой последний шанс…
Вынесут из боя кони
Старый добрый дилижанс!
Все захлопали. Жиденькие аплодисменты, зато от души.
– Чок-в-чок! Отлично спето, милочка, клянусь моим эфесом! – восторженно заорал охотник за головами. – Ничего себе, у нас в отряде есть певица! Не раз я слышал по вечерам в кабаках разные песенки: солдатские и рыбацкие, пошловатые и слезливые, про великие битвы и про скучающих у очагов матерей… А уж сколько их про несчастную любовь! Но эта – просто замечательна!
– Действительно, Лана, песня отличная, – сказал я. – И мелодия очень хорошая, пусть я и не очень в них понимаю… Ты молодчина!
– Лучшая из всех, что я слышал, – оценил Гика. – Она про нас всех. Чтобы понять её соль, надо самому сидеть на облучке, смотреть вдаль и находиться на чужой земле. Хозяин, тебе стоило купить девочке мандолину.
– Так кто же знал!
Взволнованная Лана стремительно краснела, было видно, что искренние бесхитростные оценки друзей пришлись ей по сердцу.
– Я прямо засмущалась…
– Все-таки удивительно, – не мог успокоиться Геллерт Де Вельд, – как Пречистый Ванк выбирает достойных, даря им такой божественный дар? Ну, посмотрите на меня! Велики ли мои умения? Крепко ударить мечом, вовремя закрыться щитом, пустить коня вскачь, вот и вся поэзия с музыкой!
– Голову кому-нибудь свернуть набок, – подсказал я.
– А! Хитро ли, даже ты сможешь, – небрежно отмахнулся воин. – Я ведь и писать толком не умею.
– Хочешь, научу? И быстро. Я умею! – предложила Лана.
– Ты не шутишь? Марк тоже, помнится, обещал, да ему всё некогда, весь в заботах и поисках, он же у нас учёный…
– Ничуть, можем начать прямо сейчас, всё равно делать нечего.
– Годится, согласен! – воскликнул обрадованный гигант и полез в свою сумку, где у него лежали бумага и грифель.
Я отвернулся и принялся смотреть в окно.
Слева к заброшенной дороге примыкало далеко раскинувшееся кладбище.
В городах оно чаще всего располагается на окраине или в центре города, реже – сразу за крепостной стеной. Не самый лучший вариант, но горожане хотят видеть родные могилы поблизости. Капище постепенно растёт, расширяется, пока не вступает в прямой конфликт с зоной жилой застройки, которой тоже требуется экспансия. Понятно, что живые люди свои интересы отстаивают гораздо лучше, нежели покойники; когда дома начинают подступать вплотную к могилам, делая дальнейший рост кладбища невозможным, усопших начинают хоронить в уже занятых местах. Бывали случаи, когда между погребениями в одной и той же могиле едва истекало полтора десятка лет… При новом погребении кости прежнего жильца вытаскивают и переносят в специальное подземное хранилище.
Видно было плохо, я надел парку и выбрался к Гике, усевшись рядом.
От некогда высокой каменной ограды остался лишь еле угадываемый контур. Ворот нет, остались лишь два столба метровой высоты. Большей частью над местами упокоения лежат толстые каменные плиты – здесь большие, массивные. Есть ли там надписи в духе: «Да почивает в мире»? И на каком они языке? Теллины говорят, что это капище к ним не имеет никакого отношения…
Ненавижу средневековые кладбища, жутко там!
Жутко в любое время года и дня, при любой погоде, с народом и без. На кладбищах водится нечисть. Что на Земле поддерживается страшилками и кошмарами, сценаристами и писателями, здесь – пугающая явь, периодические личные наблюдения. По какой-то причине привидения очень любят капища. И не только привидения… Тем не менее в местах захоронений нечисть никто не гоняет и охотников за нечистью для её искоренения не нанимает. Она как бы своя, нечисть эта. Родная.
Особенно страшновато проходить мимо ночами, когда городское кладбище залито мертвенным лунным светом. Кустики ивы, если они есть, таинственно шелестят листвой, как будто передавая друг другу тайны, погребенные вместе с усопшими… Среди склепов на камнях лежат высохшие букетики цветов, огрызки свечей. Здесь не принято оставлять на могилах жертвенную еду, но бездомные, так же как на моей родной планете, почему-то навещают это мрачное место, которому холодный свет и фантастические тени придают что-то одушевленное.
О-па! Шляпа на голове задрожала, а чуть позже дёрнулся и браслет-индикатор на левой руке. Всё-таки «Охотник за ведьмами» сканирует нечисть получше.
– Лана, Геллерт! Могут быть призраки, приготовиться! – крикнул я в салон, всматриваясь в развалины.
– Уже поняли!
Вибрация прекратилась так же резко, как началась. Не выскакивает нечистая сила, может быть, даже ушла… Лошади ведут себя спокойно. Пусть так будет и дальше.
Так вот, о ночном городском кладбище:
Представьте, как силуэт бездомного внезапно начинает двигаться в своём тряпье среди могил! Инфаркт! Ожившие мертвецы! Представьте, прошу, по-настоящему тёмную, грозовую ночь… Среди кучевых облаков блеснул ослепительный зигзаг молнии, на мгновенье озарив серые каменные глыбы монументов и постепенно обваливающиеся зубцы городской стены, малые башни и донжон замкового сектора… И вдруг – движущаяся тень! Что это – привидение, нечисть или освободившийся из-под тяжкого гнёта покойник? В мире, где есть магия, поверишь во всё что угодно. Холод пробегает по предплечьям, поднимая из памяти сказочно-постельные ужасы, хочется вжаться в угол кровати и забыть ту сказочку про исчезнувшую темноволосую девочку, которую рассказала перед сном добрая бабушка…
– Э-гей! Кыш-кыш! – зычно проорал возничий, резко взмахивая длинным кнутом с волчьей свинчаткой. – Стрелы арбалетной захотели, крысы крылатые?!
С камней в небо через падающий снег поднялась стая больших антрацитовых ворон. Смотри-ка, давно пусто на кладбище, а налетают целые стаи пернатых хищников – что им тут делать? Может, и волки заходят, просто для того, чтобы хором повыть на Луну. Загадочный хищник, не понять порой его ритуалы.