Дилижанс уже проехал мимо, но зловещее карканье всё ещё оглашало окрестности…
По уму – клад для археологов и палеонтологов. В реале – век бы не бывать.
Чтобы успокоить нервы, я достал свою трубочку. Неторопливо набил, прикурил и начал медленно пыхать ароматным дымком, выпуская в небо густые синеватые клубы. Козырёк, нависающий над скамьёй возничего, отлично защищал от снегопада, ветра не было, а парка хорошо согревала – сиди и получай удовольствие.
– Больше людей не встретим, – уверенно сказал я Гике.
– Отчего же? А Выселки? – он с удивлением повернул ко мне голову.
– Какие такие выселки? – От неожиданности я закашлял, да так сильно, что отложил горячую трубку в сторону.
– Поселение есть небольшое, скоро будет…
– Это точно? Кто тебе такое поведал? – Выходит, я чего-то не знаю.
– Мужики в Элоне, – коротко ответил возничий.
Полный бардак. Еду, сам не знаю, куда. И Гика хорош, мог бы и поделиться!
– Что же ты мне раньше не сказал! Нам и так отовсюду грозит опасность, а тут ещё и Выселки какие-то!
– Хозяин, ну, это… Так я ж думал, что ты знаешь. Прости уж! – широко округлил глаза возничий, только сейчас осознавший, что сделал ошибку.
– Ладно… А как далеко этот посёлок? И вообще, выкладывай давай всё, что знаешь, чего клещами тянуть?
– Да велика ли разница, мимо не проедем…
Проклятье, твоё спокойствие да мне бы в душу!
– Странные людишки там живут, так о них говорят знающие люди в Элоне, – продолжил он рассказ. – Никто с ними не якшается, незачем, всё едино по этой дороге теллины не ездят, зачем им сдались эти проклятые горы? Они экспедиции не затевают, как некоторые. А на Выселках сплошь уроды и сумасшедшие, такое рассказывают. Немощные да корявые. Кому такие нужны? Вот и варвары их не обижают.
– Что-то тут не так, – решил я. – Разве теллины высылают своих на сушу? Я слышал, что приговорённых отправляют вниз по реке. Посадят на лодку-долблёнку, дадут большой ножик, и плыви себе с миром.
– У нас, керков, именно в такие деревеньки и выгоняют, присматривать легче… Это не теллины. Пришли откуда-то давным-давно и живут себе.
– Если бы давно, то все перемёрли бы! – усмехнулся я.
Он скинул капюшон и почесал ежик волос на затылке.
– Ну, значит, пополняются.
И ты думаешь, что меня успокоил? Пополняются…
– Скажешь, когда появится, – дежурно приказал я и полез в тепло.
* * *Обучение грамоте уже закончилось, продлёнку отменили.
– Устал он, Марк! – сразу наябедничала Лана.
– Право же, друзья, хватит на сегодня упражнений с проклятым грифелем, – ворчливо произнёс охотник за головами. – У меня уже все пальцы в мозолях, словно шкура бородавочника, зачем себя так истязать? Лучше послушаем Лану, пусть она ещё чего-нибудь споёт своим дивным голосом! Помнишь Милию, слепую певицу с зелёными глазами?
– Я помню! – хлопнула в ладоши Лана. – Она как-то приезжала к нам в Балместри! Удивительная девушка, как поёт!
И бывшая студентка тут же пропела фрагмент:
В краю, где бродят призраки, семья простая жила:
Мать да отец, пять сыновей и доченька одна…
– Ого! Ты поёшь ничуть не хуже, клянусь, – улыбнулся Геллерт. – Не хватает лишь красной мандолины и золотого колечка на левой руке!
– Хм… У певицы было колечко? – удивился я.
– Понимаю, тебе было некогда её рассматривать…
– Мне, конечно, очень приятно, что вы сравниваете меня с великой певицей, которую любит вся Ванкора, но я не осмелюсь и приблизиться к её высотам! – привстав, заявила Лана с легким реверансом. – Неужели ты действительно думаешь, Гел, что люди станут меня слушать?
– Лопни моё жадное брюхо, если я не куплю тебе самую красивую мандолину! – прообещался воин.
– Вот как? Кстати, колечко в Элоне видела, точь-в-точь как было у певицы.
– Где?! – спросил я излишне резко, пугая девчонку.
– Святые угодники, да что с тобой, Марк Уишем? В лавке ювелира, конечно! Широкое и тяжёлое, красивое до безумия.
– Эх, надо было купить…
Лана тихо ойкнула, но я услышал поздно, брякнув в довесок совсем уж ненужное:
– Пригодилось бы для опытов. Это же редкость!
Не быть мне светским человеком! Услышав это, девушка начала всхлипывать, а Геллерт Де Вельд посмотрел на меня, словно перед ним был сосновый пень, по ошибке прикинувшийся человеком.
– Лана, я совсем не это хотел сказать! Чёрт… Что тут будешь делать? Всему виною мой дурацкий язык! – воскликнул я, опомнившись.
Второй раз за день у нас с нею разлад на пустом месте.
«Не ври сам себе, Марк, отнюдь не на пустом, а на «месте», до краёв наполненном твоей непробиваемой тупостью и бестактностью».
– Геллерт, сходи к возничему. Там скоро появятся какие-то Выселки, будь они неладны, надо бы понаблюдать.
Мне вовсе не улыбалось остаться в паузе наедине с надувшейся девчонкой. Да и чёрт с ней, всё, хватит с меня этих рефлексий!
Буду сидеть, молчать и думать, тем более что подумать есть над чем. Когда ещё удастся… В суровые будни предаваться размышлениям решительно некогда: то устанешь, как лошадь, то напьёшься, как свинья. А дальше точнёхонько по сценарию, подсказанному Ланой, – хочется упасть на мягкую перину и спать как можно дольше.
…Как я уже говорил, ни у кого на Ванкоре нет ни малейшего понятия, что такое местная «магия», так я условно назову весь комплекс необъяснимых феноменов, сущностей и сил, в полном достатке имеющихся на этой странной планете… Да и быть не может понимания феномена при столь низком, даже зачаточном, развитии наук. Хозяева алхимических лабораторий ещё как-то трепыхаются, пытаясь поодиночке найти «истину», а вот монахам, изготовителям артефактов и прочим причастным научные объяснения не нужны вовсе. Магия, и всё! Колдовство, точка.
Я не вправе давать экспертные оценки, учёным меня считают исключительно соратники по экспедиции. Наивно же могу предположить, что на планете действует какое-то «поле», так или иначе активизирующееся. Пробуждённой силой в какой-то мере могут воспользоваться люди. Она же способна плодить нечисть и нести беды.
Амулеты изготовлены из какого-то минерала. Может быть, известного на Земле, может, ещё не открытого.
Эмпирическим путём жители Ванкоры узнали, что главным противодействием нечисти является серебро, безупречно действующее средство, которого она боится панически, и при контакте с ним исправно испускает свой нечистый дух. А вот на пресловутые осиновые колья, будь они хоть трижды заточены и покрыты вязью особых защитных рун, эти порождения Тьмы не реагируют. Большинство заклинаний вообще не работают по нечисти, они предназначены для воздействия на человека. Есть особые, но эти сложны в исполнении…
Бесполезно уповать на связки чеснока, и тут земная мифология не помогла.
Почему я вспомнил о Земле?
Есть веская причина: Ванкора – точно такая же «обжитая матрица», как моя родная планета. В этом нет никаких сомнений. Именно существование Ванкоры доказывает неоспоримый факт: во Вселенной разбросаны планеты-матрицы, где начинают и заканчивают свой путь цивилизации людей. Людей, а не пауков или мыслящих камней! Впрочем, может быть и вместилище для последних, однако меня, как человека, они пока не интересуют.
Как мне представляется, существенное различие в приодетых загодя матрицах заключается в географии, ассортименте материков и океанов, островов, гор, рек и прочего.
На всех матрицах одинаков не только человек разумный, как главенствующий вид, но и его внешний вид, общая антропометрия, за исключением расовых разнообразий и с учётом колоссальной пластичности вида в принципе. По большому счёту, биологический мир планет одинаков в целом. Есть, конечно, эндемики, но они ничего не определяют.
Естественно, в процессе цивилизационного развития рукотворную среду начинает определять фактор эргономики, а она тоже одинакова. В итоге получаются похожие миры – на основе матрицы поэтапно формируются сходные цивилизации.
И теперь, внимание, вопрос: если на Ванкоре есть магия, то может ли она быть на Земле?
Быстрый и очевидный ответ: нет, невозможна. Не найдена. Не доказана научно.
Тогда каким образом объяснить пусть и мифологическую, но ярко прописанную на родной нашей планете роль благородного металла в деле отпугивания нечистой силы? Прописанную настолько подробно и образно, что её запросто можно сравнивать с ванкорскими практиками. Так вот, при сравнении выясняется, что они совпадают – наше мифологическое и здешнее реальное.
За исключением одного – нет помощи старшего по рангу в таблице Менделеева.
На Земле в перечне средств от нечистой силы нет золота. И потому есть загадка. Эта необъяснимая тайна невостребованности золота как панацеи от «дурного» не раз занимала людские умы. Действительно, почему?
За исключением одного – нет помощи старшего по рангу в таблице Менделеева.
На Земле в перечне средств от нечистой силы нет золота. И потому есть загадка. Эта необъяснимая тайна невостребованности золота как панацеи от «дурного» не раз занимала людские умы. Действительно, почему?
– Только давай без позорной зауми, – сказал я вслух сам себе.
– Что, Марк? – тут же спросила Лана.
– Так, задумался кое над чем…
Действительно, лучше не фантазировать о том, в чём ни черта не смыслишь… Так ведь я для единственного стараюсь – хочу определить цели и резоны! Как свои, так и партнёров, ребятишек ничуть не глупее меня.
Хорошо, позволю себе ещё немного побаловаться.
Что, если такое же магическое поле некогда существовало и на Земле, чем мы хуже многих? Могло ли это обстоятельство заставить человечество именно золото выбрать материальным мерилом стоимости?
Ведь выбрали! Ну да, оно не тускнеет… Достаточно ли этого? Нет.
Золото красивое. Ну, это на любителя, по мне так полированная медь гораздо красивее. Тяжёлое, и что с того? Не поддаётся воздействию большинства кислот… Какая разница, много ли было кислот в древней Месопотамии? Десятки веков золото тупо не находило практического применения в ремёслах – оружие из него не сделаешь, слишком мягкое, в механизмах не используешь. Только в украшениях. Положение дел изменилось с открытием электричества, когда практическая роль золота чуть возросла. Именно «чуть».
Но ведь древние вряд ли выбрали такой эквивалент, надеясь на будущую электронику!
То же самое касается платины и палладия. По идее, и эти благородные металлы должны исправно глушить призраков, причём лучше серебра. Однако земная мифология их почему-то обходит стороной. Ладно, и платину, и палладий люди открыли довольно поздно… Идём дальше, вспоминаем.
Как известно, палладий с его высокой каталитической активностью на сегодняшний день чертовски нужен автомобилестроению. Однако как только Россия, основной производитель мирового палладия, начала зажимать огромные объёмы ценного металла в хранилищах, тут же начались разговоры о необходимости поиска другого решения, например, использования для тех же целей золота и платины. Это существенно дороже, и всё же – понятно потенциальное возрастание практической роли золота в промышленности.
Если в катализаторах самых разных типов благородные металлы взаимозаменяемы, то почему они не взаимозаменяемы в земной магической мифологии?
На Ванкоре всё становится на свои места: золото – самое лучшее средство против нечисти, оно гораздо сильней серебра. Просто его мало.
– Ещё чуть-чуть можно, – подбодрил я сам себя вслух. Лана уже не удивилась.
А если я допущу, что в стародавние времена это таинственное поле проявлялось в полный рост и на Земле, меня не четвертуют? Поле или же эфир, впервые озвученный, как некая данность, Платоном и наивно обоснованный в семнадцатом веке Рене Декартом…
Было время, были мифы и герои. Медузы Горгоны, Циклопы, Одиссей с его невероятными приключениями и знаменитые подвиги Геракла. Потом стали актуальны ведьмы, оборотни и призраки, заметьте, со временем масштаб нечисти мельчал! Но почему мельчал?
Поле ослабевало, вот почему. Терялась мощность, либо оно проседало, уходило в землю, в сторону, в другое измерение, преобразовывалось, теряя или изменяя свойства – один Пречистый Ванк в курсе, но его не спросишь.
Получается, что на каком-то этапе магических изменений отпала необходимость в золоте, да-да, с какого-то момента в качестве главного средства борьбы с нечистой силой начали считать серебро. Тут как раз подоспело время письменной истории человечества, начавшего хихикать над вредными суевериями, хотя остаточное поле или эфир вполне могут проявляться и на Земле и по сей день, только очень слабо, дискретно и неэффективно.
Кто этим будет заниматься? Никто, засмеют.
Однако в целом «металлическая» память у народов осталась, остались и предания о волшебстве и нечистой силе.
Уф, что-то я бодро начал.
Надо бы ещё одну трубочку дунуть, на корме, чтобы тут не дымить.
Ибо табак – яд, ядрёный лапоть…
Сидя на заднем облучке, я дымил и тупо пялился на колею, оставляемую колёсами дилижанса. Там, где снег подтаивает, следы вскоре исчезнут. Там, где он уляжется на зиму, колею занесёт новыми зарядами. А вот на глинистых пятнах следы колёс дилижанса останутся, наглядно показывая даже не следопыту, куда мы направляемся. Не нравится мне это.
Полезу обратно.
– Итак, на Земле золото недостаточно востребовано практически, не то что на Ванкоре, где его по каким-то причинам очень и очень мало. А в денежный оборот запускать – жалко, и финансовые институты мешают, все страны прячут золотишко в виде неприкосновенного запаса… В ювелирные изделия – несерьёзно. В электронику – дорого. А что такое золото? Сырьё, прежде всего.
– Святые угодники, Марк! Конечно, это интересно, но я ничего не понимаю, ты о чём?
Ага, уже вслух вещать начал…
– Не обращай внимания, просто думаю.
Мало ли мы наслушались про непременную позорность сырьевой экономики?
Дескать, никак она не соответствует званию великой страны. Мол, очень уж это просто. Не знаю, может быть, в странах Персидского залива нефть добывать и просто, а вот в Сибири и в Арктике – чертовски сложно. И газ – тоже. А транспортировка? Там новых технологий выше крыши, и уже одно их освоение есть крепкий шаг вперёд по дороге технического прогресса. Руду добывать ничуть не легче, чаще даже сложней, ведь там вахтовым способом не обойдёшься, на месте добычи и переработки надо строить города. Я уже не говорю о самостоятельном выпуске соответствующего оборудования и общих инновациях в отраслях. А кадры? Сварщики высшего разряда, умеющие сваривать трубы под давлением, да ещё и в условиях сверхнизких температур, априори ценней для общества, чем десятки тысяч наспех обученных низкоквалифицированных работников, тачающих по всяческим подвалам модные «итальянские» шмотки. Это может делать кто угодно, хоть в Китае, хоть во Вьетнаме.
Работать в Арктике на нефтяной платформе или извлекать из земли руды глубокого залегания способна далеко не каждая страна.
Кроме того, как выясняется, даже самые развитые из стран, обладающие постиндустриальной экономикой, с превеликим удовольствием при первой же возможности занимаются этой самой презренной сырьевой экономикой, за хвост не оттащишь! Только дай! Скажите, что будет делать Бельгия, если на её крошечной территории внезапно обнаружится огромное нефтяное месторождение? Заткнёт и забудет?
Все спят и видят: как бы заполучить… сырьё! Желательно побольше.
А напротив представителей пошлых сырьевых устремлений контрагентами стоят форейторы прогресса и поступательного движения. Это же совсем другое дело, они в виртуальном почёте! Так давайте выявим лучших в тех форейторских рядах, что есть некая квинтэссенция Сияющих Вершин научного и технического прогресса?
Правильно: Главкосмос и НАСА.
Именно здесь собраны лучшие умы и достижения всех отраслей знаний, самые современные технологии и материалы, именно туда стекаются яркие идеи, государственные дотации, а теперь уже и частные капиталы, пожертвования и интересы медийных ресурсов. Здесь работает могущественная международная кооперация, сохраняющаяся даже во времена серьёзных политических или экономических противоречий…
Там, исполняя вековую мечту человечества и используя все известные достижения, готовятся прорывы в деле освоения других планет.
Ещё один вопрос: зачем всё это?
Покорение космоса – чертовски дорогое дело, знаете ли. Даже если речь идёт о столь близкой к нам Луне. Конечно, можно оставить космос исключительно науке, для общего нашего развития. Только тогда и вклады в отрасль будут соответствующие. Копеечные, по космическим меркам.
Для настоящего освоения (а не робкой дистанционной разведки) даже ближних планет Солнечной системы нужна экономика космоса. Что уж говорить о космосе дальнем… И такую, годную, экономику почти нашли.
Вы не поверите, сырьевую! Ту самую, безусловно презираемую, трижды проклятую, позорную и «отбрасывающую назад». «Мы сырьё возить будем!» – решили умники. С планет, спутников и астероидов. Парадокс: сверхтехнологии и сверх-идеи, и вдруг – сырьё! Более чем странно: среди льдов и штормов добывать сырьё с помощью сложнейших устройств и технологий некошерно, а таскать его с Луны – показатель прогресса высшего порядка. Как такое может быть? «А вы попробуйте, привезите чего-нибудь с Луны! Не можете? То-то и оно! Рубашки шить да смартфоны собирать может любой! А в космос полететь с лопатой?»
Постойте, мы ведь вроде это уже где-то слышали…