Джонатан попытался поднять руку с пистолетом, но мышцы стали ватными, пальцы разжались, и оружие упало на землю. Все, что он мог сейчас делать, – это стоять столбом и смотреть на заросли, в которых происходило что-то явно нехорошее. Тонкие ветви и острые листья ивняка подергивались, будто их трепали резкие порывы ветра. До слуха Вечного доносился хруст сучьев и чавканье грязи, а обоняние терзал раздражающий запах Врага. От него Джонатана едва не выворачивало, но задержать дыхание бессмертный не мог, в точности так же, как и пошевелиться. Приходилось терпеть и с тоской ощущать, как с каждой секундой все глубже погружаешься в мутный водоворот подзабытого уже инстинктивного гнева. Особенно тоскливо становилось оттого, что обездвиженное тело не позволяло выплеснуть гнев вовне, на ненавистного Врага. Джонатану казалось, что еще миг – и его разорвет от переполняющих душу отрицательных эмоций.
Впрочем, секундой позже выяснилось, что подавляющий разум гнев – это не самое худшее, чем чревата эта авантюрная операция. Самого Врага встреча с бессмертными, видимо, не вывела из равновесия. Джонатан понял это, когда один из обездвиженных бойцов вдруг дернулся и рухнул ничком. Следом осели на землю еще двое – один упал навзничь, и Джонатан сумел рассмотреть темно-вишневое пятнышко у него посреди лба. Что это за отметина, было ясно как день. Враг расстреливал замерших бессмертных, как мишени в тире. В четвертого оперативника попали сразу две пули. Джонатан проследил, как на землю падают брызги крови, – казалось, что они летят вдвое медленнее, чем положено, – и невольно сглотнул вязкую слюну. Следующей мишенью был он. И чем это грозило, Смотритель отчетливо представлял себе без всяких вещих снов. Враг был наполовину Хамелеоном, а значит, никто из застреленных им Вечных не имел шанса выжить.
Удар был тупым и сильным, но почему-то не в грудь или в лоб, а в спину. И напоминал он удар оглоблей, а не тот короткий толчок, который ощущаешь, когда в тело впивается пуля. Земля резко приблизилась, из груди вышибло весь воздух, и отчетливо хрустнули хрящи носа. Джонатан ощутил, как по верхней губе стекает теплая жидкость, а затем учуял запах крови. Он частично перебил запах Врага, и Джонатан наконец вспомнил, как задерживается дыхание. А когда прямо над ухом хлопнули два выстрела из «ПМ», Смотритель ощутил, что оцепенение проходит и хотя бы руки начинают слушаться законного хозяина. Джонатан попытался нашарить свой пистолет, но ничего не нашел.
– Предупреждал же тебя, осторожнее! – хрипло проворчал кто-то над ухом. – Лежи, не ерзай!
– Он… уйдет! – чуть гнусаво из-за разбитого носа проговорил Джонатан. – Нельзя… отпускать!
– Пусть уходит, позже найдем.
– Нет! – Джонатан попытался подняться, но не сумел.
В глазах то ли от резкого движения, то ли от чего-то еще вдруг потемнело, и Смотритель снова уткнулся лицом в землю. На этот раз без сознания.
Стрелок проверил пульс на шее у Джонатана и снова направил оружие в сторону зарослей. Кусты больше не шевелились, но стрелок не спешил расслабляться. Боковым зрением он уловил, что из шестерых распростертых поблизости людей по крайней мере один приходит в себя, однако и этот факт не отвлек стрелка от выполнения прежней боевой задачи.
– Очень красиво добивать человека рукояткой по затылку! – проворчал очнувшийся Эфиоп. – Хоть выживет?
– А тебе-то что?
– Он обещал меня отпустить.
– Ну иди, никто не держит, – так и не обернувшись к Эфиопу, проронил стрелок.
– Некрасиво получится. Вроде как сбежал. У нас уговор: берем гада – я свободен. Когда подписываюсь под чем-то, всегда выполняю.
– Тогда бери его волыну и за мной, – стрелок поднялся с земли. – Зайдешь с тыла. Одно условие – берем гада холодным.
– Годится, – Эфиоп поднял оружие Джонатана. – Теплым все равно не получится. Уж больно он горазд мозги прижигать. Этих-то поди сначала гипнозом обработал, а потом укокошил, да?
– Угадал, – стрелок обвел равнодушным взглядом поле боя. – Грустное зрелище, однако. Кладбище бессмертных.
– Разве так бывает? – Эфиоп усмехнулся. – Ерунда какая-то.
– По научному – оксюморон. – Стрелок осторожно двинулся в сторону болота. – А бывает по-всякому, уж поверь. И бессмертные умирают. Я точно знаю. За мной, наемник, на мины!
Часть III
Кладбище бессмертных
Визит мастера Чеснокова не вписывался в довольно плотный рабочий график Шуйского, однако отказать члену цехового Совета, да еще и Смотрителю, глава Совета не мог. К тому же, если у такого высокопоставленного Вечного возникли затруднения, с которыми он не сумел справиться самостоятельно, к делу следовало отнестись со всей серьезностью. Шуйский так и отнесся. Он отменил одну из второстепенных встреч и вписал в освободившееся «окно» фамилию Чеснокова. Получаса сразу после обеда могло не хватить, Смотритель любил вести беседу обстоятельно, но Шуйский надеялся, что у него получится сразу вычленить суть проблемы и сделать разговор предметным, без лишних рассуждений.
К сожалению, конкретизировать разговор удалось не сразу, и понять, за каким лешим 31 декабря, за считаные часы до наступления нового, 2009 года, явился Смотритель, мастер сумел только к исходу отпущенного на встречу времени.
– Простите, Смотритель, – прервал нудный монолог Чеснокова Шуйский, – позвольте мне для себя предварительно суммировать то, что вы сказали. Вы увидели в вещем сне нечто тревожное, даже опасное для Цеха, но вы почему-то сомневаетесь, что увиденный вариант событий реализуется. Почему?
– Понимаете, Юрий Михайлович… – Смотритель снял и протер очки, которые носил исключительно для солидности, у Вечных никогда не было проблем со здоровьем, в каком бы то ни было виде. – Понимаете ли… это трудно объяснить тому, кто никогда не видел вещих снов.
Чесноков явно желал о чем-то умолчать, но не мог сообразить, как это сделать, не нарушая логической цепочки своих рассуждений.
– А вы не объясняйте, просто изложите, в чем видите проблему. Я пойму. Я никогда не видел вещих снов, но уже почти тысячу лет общаюсь со Смотрителями. Кое-что в вашем промысле я понимаю, уж поверьте.
– Хорошо, – Чесноков, сдаваясь, тяжело вздохнул. – Очень скоро, не позднее марта наступающего года, начнется большая война между нами и Хамелеонами. В ней погибнут многие Вечные. Я не видел, кто конкретно канет в Вечность, но видел, что нас останется гораздо меньше, чем погибнет.
– Интересно, – Шуйский сохранил невозмутимое выражение лица.
– Интересно?! – На скулах у Чеснокова вспыхнули розовые пятна. – Вы… не верите мне?!
– Помилуйте, Смотритель! – мастер поднял руки. – Конечно же, верю! Но я предпочитаю не паниковать раньше времени. Я вообще не паникую последние лет восемьсот, отвык, знаете ли. К тому же вы обнадежили меня еще в начале беседы, сказав, что сомневаетесь в неотвратимости такого развития событий. Все-таки почему вы не уверены в этом крайне мрачном и в то же время очень важном прогнозе?
– Понимаете, – Чесноков сцепил пальцы в замок, навалился животом на стол, подался вперед и перешел на полушепот: – Я видел ужасную картину! Огромное кладбище. Десятки тысяч могил! И на всех надгробиях выбита одна дата смерти. Точнее – один год, 2009, наступающий. Между могилами бродили Вечные, но все они были дряхлыми, словно обычные старики, и было их очень мало. Очень мало!
– Действительно скверный сон, – спокойно согласился Шуйский. – Неудивительно, что он произвел на вас такое гнетущее впечатление. И что было дальше?
– А дальше я увидел то, что и заставило меня усомниться в неотвратимости этого кошмара, этой… катастрофы. Я увидел Хамелеона! Нет, сначала я не понял, что это Хамелеон, он выглядел Вечным, и никто из наших на него не нападал, поскольку от него не пахло врагом! Он был словно… словно…
– Наполовину Вечным, – подсказал Шуйский.
– Звучит нелепо, но… да, так я и подумал, там, во сне. И еще я почему-то подумал, что именно он повинен во всем этом кошмаре, понимаете?
– Вполне, – Шуйский кивнул. – И поэтому вы решили, что прогноз сомнителен?
– А что еще я должен был решить? – Чесноков откинулся на спинку кресла и расцепил пальцы.
– Ну да, ну да, – задумчиво пробормотал мастер. – Больше ничего не видели?
– Образы были, но слишком общие, – Чесноков неопределенно помахал рукой. – Знаете, такие… вроде видеоряда к музыкальному клипу. Какие-то пейзажи, надо признать, красивые, горные. Какие-то странные кадры, будто бы снятые электронным микроскопом, например частицы угольно-черной пыли, кровяные тельца, спираль, похожая на ДНК. Еще было ночное небо, лица на фоне огня… В общем, ничего конкретного.
– Это плохо, – все так же задумчиво проронил Шуйский. – Чьи лица, не определили?
– Смертных, – уверенно сказал Чесноков. – Думаете, это важно?
– Пока не знаю. Если позволите, Смотритель, еще вопрос. Хамелеон был один?
– Это плохо, – все так же задумчиво проронил Шуйский. – Чьи лица, не определили?
– Смертных, – уверенно сказал Чесноков. – Думаете, это важно?
– Пока не знаю. Если позволите, Смотритель, еще вопрос. Хамелеон был один?
– Не знаю, – Чесноков развел руками. – Конечно, тысячи Вечных не могут погибнуть от руки лишь одного врага, но… смотря чем он воспользуется. Если каким-нибудь оружием массового поражения…
– Вряд ли, – Шуйский покачал головой. – Мы жестко контролируем эту сферу деятельности смертных. Хамелеоны не дослуживаются даже до полковника ни в одной армии мира. Есть вариант, что врагам помогут террористы, но вряд ли у них найдется настолько серьезное оружие. Спасибо, Смотритель, я тщательно проанализирую ваше предупреждение. Даже если этот вариант развития событий реален, у нас в запасе целых три месяца.
– Два, – возразил Чесноков. – От силы два с половиной.
– Все равно достаточно времени, – Шуйский покосился на часы.
– Спасибо, что выслушали, мастер, – Смотритель поднялся, но к двери пошел не сразу.
Он будто бы хотел сказать что-то еще, что-то очень важное, возможно, даже в чем-то признаться, настолько озабоченным и отчасти виноватым было выражение его лица, но никакого признания или дополнения к сказанному не прозвучало. Чесноков помялся пару секунд у стола и покинул кабинет.
Шуйский был уверен, что Смотритель увидел чуть больше, чем рассказал главе Совета. Например, он увидел несколько имен на могильных плитах и точные даты под этими именами. Возможно, среди этих имен было даже имя Шуйского, но у Смотрителя не хватило духа рассказать об этом мастеру. Или же он решил, что, раз предсказание сомнительное, незачем лишний раз расстраивать начальство. Что ж, Смотритель имел право рассказывать лишь то, что считал нужным рассказать. Он мог вообще промолчать о том, что видел вещий сон, если считал это необходимым. Такими были правила Цеха, не сегодня установленные, и не сегодня их было менять. Да и незачем.
Мастер усмехнулся. Смотритель наверняка не увидел мастера Шуйского среди выживших. Зная характер Чеснокова, слабоватый, честно говоря, и склонность к чинопочитанию, мастер мог утверждать со стопроцентной уверенностью, что приятной новостью Чесноков поделился бы всенепременно и в первую очередь. «Между могилами бродили Вечные, и вы, мастер, были на переднем плане…» И насчет дряхлости в этом случае он не стал бы упоминать. А раз не сказал ничего приятного, то в лучшем случае не видел мастера ни среди живых, ни среди погибших. А в худшем – видел среди последних, потому и промолчал.
В принципе, Шуйский был благодарен Смотрителю за это умолчание. Кто в здравом уме захочет узнать точную дату собственной смерти? Достаточно года. Мастер снова невесело усмехнулся. В отличие от Смотрителя Шуйский не сомневался в правдивости предсказания. Он знал, что Хамелеон, который кажется наполовину Вечным, это не какая-то нелепица, а реальность.
«Значит, все начнется в марте? Стоит подготовиться. И в первую голову следует наконец решить задачу с единственным неизвестным: найти выродка. Без помощи Службы безопасности не обойтись, но кого из службистов посвятить в тайну происхождения выродка, надо подумать десять раз. Единственный безусловно надежный Вечный в этой службе – Джонатан, однако только его помощи будет недостаточно, нужна команда. Кто еще?»
Шуйский подошел к окну и задумчиво уставился на хмурый вид за окном.
«Через каких-нибудь три часа серая картинка исчезнет, сменившись сверкающими видами ночной Москвы, а еще через двенадцать вернется вновь. Естественный ход событий. Пытаться его изменить – напрасная трата сил. Может быть, появление этого полукровки тоже естественно? Может быть, пришло время перемен? Чистые Вечные и Хамелеоны больше не соответствуют требованиям Вечности, не могут обеспечить нужную ей степень присутствия в этом мире? Но тогда нет смысла сопротивляться наступлению новой эры. С другой стороны, Вечность никогда не делала резких движений. Если что-то менялось, то менялось постепенно. Тем самым естественным образом, о котором я и подумал. Война на уничтожение, попытка одним махом решить свои проблемы – это не метод Вечности, куда ей спешить? Так ведут себя только те, кто ограничен во времени. В первую очередь – люди, во вторую – Хамелеоны. В таком случае никакой естественности в развитии событий нет и быть не может, а значит, надо попытаться оказать сопротивление. Или не надо? Головоломка, однако».
Лирическое отступление помогло мастеру упорядочить мысли, и он понял, что начинать ему следует не с формирования команды охотников, а с визита в особый отдел архива, в котором хранилась толстая папка с документами по делу выродка… то есть полукровки, то есть Генриха. Шуйский так и не научился думать о нем, применяя последние два варианта идентификации. Называть его выродком было все-таки точнее, хотя словечко определенно резало слух.
Не откладывая дело в долгий ящик, мастер покинул кабинет и спустился на скоростном лифте в подземелье офиса, где с недавних пор располагался цеховой архив.
Смотрительница архива, очаровательная Наталья Августовна не задала ни одного лишнего вопроса. Даже когда мастер изъял из секретной папки почти все документы, оставив в ней для вида пару никчемных листков, Натали воздержалась от вопросов. По лицу было видно, что ей страшно любопытно, какая жестокая необходимость заставила главу Совета изымать секретные документы, но немалый жизненный опыт помог ей справиться с любопытством. Все, что она себе позволила, – задать один короткий вопрос:
– Вернете?
– Вряд ли, – честно ответил Шуйский. – Пришло время дать делу ход. Но саму папку сохраните. Мало ли?
Наталья Августовна исполнила намек на книксен и любезно проводила мастера до дверей…
…Мастер Шуйский так и не дал ход этому делу. Вплоть до начала марта он пытался разобраться в нем самостоятельно, не привлекая даже своего ближайшего помощника Джонатана. Когда же неизвестный Хамелеон принялся уничтожать Вечных по одному и оптом, стало ясно, что предсказание Смотрителя начинает сбываться, и мастер Шуйский, занервничав, допустил роковую ошибку. Вместо того чтобы бросить в бой резервы, он решил лично проверить, кто на самом деле противостоит Цеху в начавшейся скрытой войне, какой-нибудь особо сильный Хамелеон или полукровка. Зачем это понадобилось мастеру, знает лишь Вечность. А почти все бессмертные в Цехе знали другое: Шуйский вылетел чартером в служебную командировку и уже не вернулся.
«Почти все», поскольку члены Совета и ближайшие помощники мастера знали кое-что еще. Мастер погиб не в авиакатастрофе, а чуть позже. Уничтоживший его Хамелеон дал мастеру время «вернуться», а затем убил. Зачем он это сделал: чтобы выпытать у Вечного секреты или чтобы потешить свою больную душу, – никто не знал, да и не хотел знать. Для того чтобы в сердцах Вечных вспыхнула особо жгучая ненависть к Хамелеону, достаточно было самого факта столь зверского убийства.
И последнее. Лишь один из Вечных знал главное. Знал, почему Хамелеон убил именно мастера Шуйского, кто его к этому незаметно подтолкнул и кому в результате достались бумаги мастера. Те самые, по делу выродка, которые Шуйский изъял из архива в канун Нового года. Последнего года своей жизни.
* * *Враг едва передвигал ноги. Хамелеон легко мог нагнать противника, мог даже совершить обходной маневр и устроить засаду, настолько медленно шел по тягучей болотной жиже Враг. Видимо, массовый гипноз отнял у метиса все силы. И все-таки Храмовников не спешил. Да, каждая минута была сейчас на вес золота, Враг наверняка восстанавливался так же легко, как Вечные. Через полчаса или раньше он вполне мог прийти в себя и снова стать грозным противником. Да, это было Хамелеону невыгодно. И все равно Храмовников не спешил. Он отлично понимал, что им управляют эмоции, что добивать противника следует, пока тот слаб, но то ли уязвленная гордость, то ли желание доказать самому себе, что тоже не лыком шит, не позволяли Хамелеону расправиться с Врагом прямо сейчас. Храмовников продолжал тянуть время, и каждая секунда отсрочки взвинчивала его, приближая к тому самому состоянию, которое Хамелеон успел подзабыть и к которому подсознательно стремился. Он желал в полной мере ощутить инстинкт гнева, заполняющий все существо и не оставляющий никаких лишних мыслей или эмоций. Тот самый инстинкт, который так предательски оставил Хамелеона на растерзание Врагу после стычки с Тумановым.
– Слышь, стрелок, если не успеешь себя завести, я не виноват, – буркнул за его спиной Эфиоп.
– Ты читаешь мысли? – Хамелеон обернулся и пристально посмотрел в глаза наемнику.
– У тебя на лбу все написано, – Эфиоп усмехнулся. – И пыхтишь, как паровоз. Решайся скорей. Гад все бодрее топает. Еще пять минут – и уйдет в туман, ищи потом свищи.
– Я зайду справа, ты сзади, – после недолгой паузы сказал Хамелеон. – Если не увидишь меня на позиции, не сомневайся, стреляй на поражение.