— Они ушли, Лисохвост, — мрачно промолвил он. — Не убиты, а сбежали.
— Все?
— Нет, конечно. — Волхв кивнул на трупы, которые показывал экран. — Но кое-кто ушел. И в том числе Змей. Я нашел только одного убитого самца. Самки нет, а значит, они еще смогут начать все сначала… Зверь ранен, его надо добить, а не позволять ему затаиться и набрать силы.
— Ты опять пошлешь на них славян?
— Еще не знаю. Я прослежу за теми и другими. Князь — Резанец, а те редко бросают начатое на полпути… Но нам разыскать Змея надо раньше…
Он уселся поудобнее и поднял глаза к экранам. Тонкие гибкие пальцы волхва забегали по клавишам. Обозначения оыли ему мало понятны, но у него было много времени. Не спеша, методом проб и ошибок, он стал подбирать команды для машин. Наконец Чистомысл добился чего хотел и победно улыбнулся — все-таки он был прав, посылая славян — менее искушенные соплеменники его или Лисохвоста не отказали бы себе в удовольствии разбить все приборы. Для славян же машины ничего не значили, и они оставили их к покое. Гэты не отключили их и тем самым дали в руки преследователей возможность проследить свое отступление.
ГЛАВА 2
Гэты не подозревали, что у дэвсов, которых они мечтали стереть с лица планеты, осталось столько сил и возможностей для сопротивления инопланетному вторжению.
Они свернули в узкий, заросший сталактитами ход, где услышали эхо обвала и почувствовали, как земля задрожала у них под ногами. В Сорочинских горах землетрясения были редки, но обвал мог произойти в любой миг. И когда все уже решили, что они в тупике, раненный в крыло самец обнаружил этот ход. Головой он увеличил отверстие, туда отправили гэта-разведчика, который сообщил, что ход сначала узок, но потом расширяется настолько, что самка сможет пройти.
Самец, уцелевшие гэты и хазары принялись расширять лаз — как ни исхудала самка, высиживая яйца, пройти она пока не могла. Сама она ничего не делала и молча скорбела о детенышах и самце. Правда, у нее остались два самца, но второй был еще так молод, что сам был похож на детеныша.
Работы продолжались несколько часов. Драконы когтями разбивали камни, а гэты и хазары оттаскивали их подальше и ссыпали кучей за своими спинами — камни должны были задержать погоню: Хейд был уверен, что аборигены найдут способ последовать за ними.
Наконец ход расширили настолько, что самка смогла проползти по нему, обдирая бока. Следуя за ней и чуть не наступая ей на хвост, Ркай проклинал все на свете — если бы у него было все необходимое, ему не пришлось бы заставлять самку так страдать. Ркай ее почти боготворил.
Только после того, как все вышли из узкого прохода, беглецы остановились и огляделись. Ркай воспользовался моментом и пересчитал оставшихся. Спастись удалось двадцати гэтам и почти сорока хазарам. Гэты были в основном младшими техниками из лабораторий и энергоустановок. Они мало что знали, кроме своей работы, и сейчас были бесполезны. Они и бежали с тем, что подвернулось под руку в последний момент, — личное оружие, браслеты-переводчики внутренней связи, какие-то вещички повседневного обихода. Хазары подготовились лучше — каждый прихватил коня, навьючив на него почти весь свой скарб и небольшой запас она для лошади и вяленого мяса для себя. Некоторые успели прихватить и заводных коней — в основном это были усы, что с самого начала думали о побеге и подготовились, отходу заранее. Однако сейчас это было все, чем располагали разгромленные гэты, и приходилось радоваться и такой малости.
— Заметь это в своем отчете, — сердито бросил Ркай Хеи-ду не подумав о том, что сейчас отправить отчет на родную планету весьма затруднительно. — Пусть те, кто направил нас, хорошенько раскинут мозгами и подумают, можем ли мы справиться с этой планетой без их помощи!
— Непременно, — отмахнулся Хейд.
Ход тянулся вперед и чуть вниз, насколько хватало глаз при слабом свете факелов хазаров. Другого пути не было, и беглецы двинулись в неизвестность.
Ходы вились, словно змеи. Иногда они раздваивались — тогда вперед высылали разведчика — гэта или хазарина. Благодаря этому им вовремя удавалось обнаружить тупик.
Раз или два ходы расширялись до гротов шириной около двух-трех поприщ. Попав туда, они останавливались и тщательно все обследовали.
Несколько раз приходилось делать привалы — не ради гэтов, которые славились своей выносливостью, а чтобы дать отдых непривычным к долгим переходам драконам и лошадям. На первом привале пришлось забить двух заводных коней, чтобы накормить драконов. У лошадей кончилось зерно. Привычные ко всему хазарские кони могли какое-то время прожить на вяленом мясе, но если так пойдет дальше, их всех придется прикончить.
Хазары потеряли во тьме счет дням. Только жители полумрака гэты могли примерно сказать, что со дня ухода из обжитых пещер миновало почти четыре дня. Сколько им еще придется блуждать, не знал никто.
Вскоре после того, как беглецы покинули место четвертого привала, им улыбнулась удача — впереди они заметили свет. Сначала все подумали, что это выход, однако по мере приближения свет не становился ярче. Наконец загадка разрешилась, когда они остановились у входа в огромный грот.
Стены и потолок его резко расходились в стороны, пол ступенями понижался к дальней стене. На выступах стен, сводах и ступенях в изобилии рос светящийся мох, напоминающий спутанные и грязные волосы или осеннюю отаву. Увидев его, изголодавшиеся лошади вырвались из рук хозяев и жадно набросились на мох, зло огрызаясь друг на друга.
Гэты, люди и драконы осторожно ступили под своды пещеры. Они не видели ничего подобного в жизни и даже не слышали, что такое может существовать на этой планете, у себя дома они выращивали под землей кое-какие продукты питания, но здесь…
Заметив на камнях кроме мха еще и нечто шарообразное, похожее на плесневые грибы родной планеты, Ркай жестом подозвал одного из хазар.
— Ешь, — приказал он.
Все хазары были по существу рабами гэтов, так как в самом начале подверглись тщательной психологической обработке. А потому хазарин, не споря, отломил один из шаров поменьше, и стал жевать.
Гэты терпеливо ждали. Убедившись, что спустя полчаса хазарин не почувствовал себя хуже, они тоже отведали этих грибов. Гэты были всеядны, и не только перекусили, но и набрали грибов про запас.
В благословенной пещере решили отдохнуть, тем более что лошади не слушались и отказывались идти дальше. Пользуясь тем, что у начальника было хорошее настроение, Хейд рискнул реабилитировать себя в его мнении.
— Думаю, я знаю, где мы, — сказал он.
— Ты уже бывал тут со своими друзьями-аборигенами? — усмехнувшись, спросил Ркай.
— Нет, — не подавая виду, что его задела издевка, продолжил Хейд, — но если ты внимательно изучал материалы, переданные в твое ведение перед началом экспедиции, ты должен знать, куда мы попали.
— Это похоже на наши собственные колонии, что только подтверждает тот факт, что гэты должны завоевать планету во что бы то ни стало. Эта земля сама взрастила то, что нам подходит, — гэты заселят ее, а мы будем здесь хозяевами. Все великие дела сопряжены с трудностями…
— Все это так, — согласился Хейд, — но агенты Организации, доставив материалы, предупреждали, что цивилизация ариев-дэвсов тоже ушла под землю. И они использовали сходные технологии. А значит, мы находимся на территории, контролируемой дэвсами, и это их плантации!
Он обвел рукой пещеру, и Ркай запоздало заметил, что грибы растут четкими линиями, а потравленный конями мох даже удобряется.
Но если Хейд и рассчитывал образумить Ркая, то он этого не добился.
— Отлично! — воскликнул высокопоставленный гэт. — Мы найдем этих неуловимых дэвсов, или как там они себя именуют, и отомстим им за разгром нашей базы. Они, должно быть, поселились неподалеку отсюда, и мы их найдем!
Пылая энтузиазмом, он заставил всех собраться и выступить в поход.
Но сказать было легче, чем сделать. Подземный ход тянулся на поприща и поприща, а конца все не было видно. Порой им попадались гроты, где тоже рос светящийся мох и уже другие сорта грибов тянулись ровными рядами. Один раз они наткнулись на целый подземный лес — розовые, багряные и оранжевые кусты с перистыми листьями, собранными в розетки, стояли кругами, переплетясь наверху ветвями. Они были достаточно высоки, чтобы под ними мог проехать хазарин на лошади, но высокие драконы ломали листья своими шеями. Несмотря на полное отсутствие ветра, листья необычного сада колыхались. Несколько кустов ближе к краю было срезано, и, похоже, совсем недавно, но никого из дэвсов и тут найти не удалось.
Вскоре после выхода из этого леса беглецы обнаружили очередной боковой ход, ведущий влево и немного вниз. Дно его оказалось так хорошо отполировано, что в него можно было смотреться как в зеркало. Ширина этого туннеля была такой, что в нем мог, вытянувшись во всю длину, улечься дракон, даже крупная самка.
Один из хазар, осматривая туннель, решил пройти немного вперед. Но вдруг он остановился, испуганно поглядел себе под ноги и с криком ужаса помчался назад. Он успел сделать всего несколько шагов к удивленным его поведением спутникам, как вдруг пол туннеля пришел в движение и поехал вперед, увлекая хазарина за собой. Скорость его все возрастала, и вскоре человек исчез из виду.
Хазары были испуганны, но гэты успели заметить, что в движение пришла только часть пола — та, что отливала зеркальным блеском. Туннель, несомненно, принадлежал дэв-сам и мог привести гэтов туда, куда они и сами стремились попасть.
Ркай поделился своими наблюдениями с остальными. Хазары были против, но гэты горячо поддержали начальника, а с людьми спорить не стали. Им просто приказали осторожно идти по этому ходу, но не наступать на зеркальную полосу. Через некоторое время стало ясно, что этой движущейся дорожкой можно пользоваться. Дорога впереди казалась безопасной, не было видно ни пропастей, ни ловушек.
Ступая на зеркальную полосу, Ркай в глубине души трусил—туннель принадлежал презренным дэвсам, когда-то господствовавшим на планете и в своей гордыне не захотевшим принять новый порядок, предложенный Организацией, за что та их почти полностью уничтожила. Обозленные дэвсы ушли под землю, а поверхность планеты заселили потомки их диких родичей и избранные агенты Организации. Дэвсы должны мстить пришельцам, и — как знать! — не Приведет ли все-таки гэтов туннель в ловушку, где их ждет смерть и рабство? Но сожалеть было поздно, и туннель послушно понес гэтов и их спутников по подземному миру с такой скоростью, что никто не успевал запоминать дорогу.
Туннель то поднимался кверху, то резко падал вниз, то делал крутые и опасные повороты — если бы не сужающиеся в таких местах стенки, многие могли бы выпасть с движущейся ленты. Перегрузки были сродни космическим — непривычные хазары паниковали, коней еле сдерживали общими усилиями. Их можно было бы и бросить, но лошади были пищей для драконов.
Все уже были утомлены долгой дорогой — даже гэты чувствовали себя неважно, но вдруг скорость уменьшилась. Туннель пошел ровнее и через несколько минут плавного скольжения сам остановился у удобной площадки. На самом краю ее лежал уехавший первым хазарин — от страха он лишился чувств.
Путешественники выбрались на площадку, дали роздых лошадям и людям и после этого продолжили путь.
Двигаться пришлось осторожно — все вокруг говорило, что неподалеку находится поселение дэвсов. Как сообщали агенты Организации, дэвсы обычно селятся небольшими группами — от пяти до двадцати человек. Это вообще-то радовало, но сведения могли и устареть, ведь получены они были по местному летосчислению еще до рождения Христа, когда гэты отправили сюда две экспедиции и готовили третью.
Они прошли больше десятка поприщ, когда шедший впереди хазарин дважды вскинул руку с факелом, подавая условный сигнал. Группа остановилась, и вперед неслышно устремились несколько хазар и гэтов во главе с Хейдом. Ркай ничего не знал об уровне развития оставшихся дэвсов и действовал осторожно.
Хазары и гэты под командованием Хейда крались к источнику света в новом гроте. Свет шел не от уже знакомой плесени и был гораздо ярче.
Это оказался факел из нефти — горючая жидкость поступала по тонкому шлангу из емкости в стене. В этом месте коридор расширялся и разветвлялся на несколько ходов.
Подойдя к факелу, Хейд придержал разведчиков и осмотрел стены. Как он и предполагал, оттуда исходили невидимые лучи, готовые подать сигнал о наличии чужих. В этом случае незваных гостей уничтожил бы обвал — камни на потолке едва держались.
Защита была отличная, а пришельцы не знали, где отключается система или как экранизировать лучи. Но Хейд продолжал осмотр и наконец обнаружил одну тонкость, на которую не была рассчитана система защиты дэвсов.
Лучи не доходили до пола по меньшей мере на пол-локтя. Человек не смог бы пролезть в столь узкую щель, только Очень худенький ребенок, но гэту это было легко сделать.
Среди тех гэтов, что столпились у границы лучей, нашелся один — самый маленький. Он был наладчиком приборов в лабораториях и мог попробовать разобраться и с системой.
Гэт каплей ртути скользнул под лучами и устремился вдаль по коридорам. Все видели, как он осторожно вошел в первую дверь…
Каждый гэт постоянно носил с собой браслет с несколькими приборами — приемник-переводчик, анализатор среды и излучатель. Хейд мог, но не хотел сейчас связываться с маленьким разведчиком, чтобы их не засекли дэвсы.
Прошло несколько томительных минут. Наконец гэт показался в дверном проеме и сделал приглашающий жест рукой.
— Тут никого, — сказал он. — Система отключена.
Хейд проглядел момент, когда лучи исчезли. Но все-таки они проходили под обезвреженными камнями с опаской.
Драконы остались ждать их снаружи. Гэты разбрелись по разным комнатам, осматриваясь. Это оказалась станция управления и связи. В одной комнате нашли план поселения. Судя по нему, дальше по коридору были лаборатории и жилые помещения.
Оставив специалистов разбираться в аппаратуре, остальные в боевом порядке устремились в набег на дэвсов.
Впереди мчались хазары верхом на лошадях. Кочевники, хоть и ставшие послушными исполнителями воли гэтов, не отказались от привычки воевать конными. С криками они ворвались в зал, сметая на своем пути все.
Гэты не хотели подвергать себя риску, когда есть люди — пусть они убивают друг друга. Поэтому Ркай и другие отстали, а услышав впереди шум и крики, вообще остановились и решили подождать, чем все кончится.
Немногочисленные жители пещерного поселения не ждали нападения — защитная система не подала сигнала. Поэтому они растерялись, когда в центральный зал ворвалось три десятка всадников с саблями. Несколько дэвсов были уничтожены сразу же.
Но годы жизни в постоянной опасности сделали дэвсов отличными воинами. Каждый носил при себе оружие. Опомнившись от первого потрясения — всадники под землей! — они вступили в схватку.
У хазар было преимущество в росте — они могли рубить с седел, и их было почти в два раза больше, чем защитников. Но дэвсы защищались отчаянно, и схватка затянулась. Им Удалось не только остановить натиск хазарской конницы, но и заставить ее отступить в проход.
В это время в бой вступили гэты. По уже почти вытеснившим непрошеных гостей хозяевам ударили лучи из па-рализаторов. Трое упали. Хазары снова кинулись вперед разъяренные тем, что их заставила отступить кучка пеших воинов. Оставшиеся в живых защитники, став спина к спине, сражались со всадниками. У них было славянское вооружение — обоюдоострые мечи и круглые щиты. Они могли выстоять в равном бою, но после того, как многие из них были парализованы или убиты, надежды почти не оставалось.
Хазары кинули арканы, и вскоре битва была окончена. Спешившись, хазары жестоко перерезали горло пленникам. Многие успели расстаться с жизнью прежде, чем гэты вмешались и остановили убийства.
Десять хазар остались охранять драконов. Из остальных тридцати в живых после схватки с жителями пещеры осталось двадцать, из них половина были ранены. Самих же защитников всего было четырнадцать. Только пятеро остались в живых.
Пленников поставили перед Ркаем. Никогда не видевший живых дэвсов, он рассматривал их с любопытством.
Дэвсы — или арии, как они называли сами себя, — мало отличались от людей. Пожалуй, они были чуть выше ростом, чуть шире в плечах и статнее. У них были красивые черты лица славянского типа, но большие глаза не были похожи на человеческие. Зрачки их то расширялись, то сужались, как у ночных животных, и казались то черными, то голубыми. Волосы у всех были белые независимо от возраста, а кожа темная, как от загара. Связанные арканами хазар, пленные дэвсы гордо смотрели на гэтов.
Послышался женский крик, и лица дэвсов дрогнули. Разошедшиеся в поисках добычи хазары притащили двух женщин. Их толкнули к мужчинам.
Одна из них, помоложе, была беременна, у другой на руках был двухгодовалый мальчик. Он испуганно молчал, но лицо его матери было мокрым от слез. Она краем глаза увидела лежащие повсюду тела убитых и вскрикнула, узнав одного из павших.
Хазары уже ощупывали женщин взглядами, ожидая сигнала от хозяев. Женщины догадывались, что их ждет, и жались к мужчинам, которые уже не могли их защитить.
Ркай приблизился к пленникам. Те косились на него, но ни один не поинтересовался, что с ними будет.
— Слушайте меня, дэвсы, — сказал Ркай. — Вы все приговорены к смерти. Ни один из вас недостоин жить на планете, что когда-нибудь будет нашей. Мы достанем вас и под землей, и здесь не сохранится даже памяти о вас. — Он обернулся к хазарам и приказал: — Запереть, кормить и строго стеречь. Раны залечить. Женщин беречь особо, не прикасаться к ним… А все это, — он махнул рукой на трупы, — немедленно разделать, пока мясо не испортилось.