Макси-Кот впотьмах на что-то налетел и еле удержался на ногах.
– Черт, – шепотом выругался он.
– Тс-с, – зашипела на него Жанна.
Мы замерли, прислушались. Тишина. Полная тишина. До звона в ушах. Я, например, отчетливо слышал не только дыхание Пирса на руках у Жанны, но и как шумно сопит впереди Макси-Кот. «Но где же в таком случае Толян?» – не выходило у меня из головы.
Жанна, кажется, подумала о том же самом и едва слышно спросила у Кота:
– Нигде не видишь его?
– Нет, – коротко отозвался тот.
Вот и край котлована. Волобуй так нигде и не обнаружился.
– Эх, жаль, фонарика нет, – с досадой произнесла Жанна. – Может, он где-нибудь тут упал, ударился и теперь лежит без сознания?
– Где тут, по-твоему, можно лежать без сознания? – обернулся к ней Макс. – Тут пусто, – простер он руку к земляному холму. – Тут, – ткнул он пальцем в землю, – мы бы обязательно на него наступили. А если бы он опять полетел вниз, мы наверняка бы услышали.
– В таком случае где же он? – спросила Жанна.
– Могу задать тебе тот же вопрос, – откликнулся Кот.
Тут я сообразил:
– А вдруг сюда еще как-нибудь можно пролезть? Ну, например, через кладбище или другую дырку в заборе?
– Вообще-то это идея, – оживился Макс. – Тогда все нормально. Толян засек, что сюда идут, и, пока мы добирались, смылся.
– В таком случае мы свой долг выполнили и можем идти обратно, – с облегчением произнесла Жанна.
В нескольких шагах от нас послышался шорох. Мы снова замерли. Пирс тихо зарычал.
– Что это? – еле слышно проговорила Жанна.
– Не знаю. Может, крысы какие-нибудь. – Я прислушался.
Однако все уже смолкло. Нас вновь окутала тишина. Мы уже собирались двинуться в обратный путь, когда со дна котлована послышались чавкающие шаги. Кто-то шел, явно приближаясь к нам. Пирс опять зарычал. Мы немо уставились друг на друга.
– Может, Волобуй? – с надеждою прошептал я, хотя мне самому в это слабо верилось.
– Скорее, рабочие, – откликнулся Макс.
В котловане на мгновение вспыхнул тусклый свет и немедленно снова погас. Будто чиркнули спичкой или зажигалкой и тут же погасили.
– Посмотрим? – шепнул мне на ухо Макси-Кот.
Я колебался. Пирс на руках у Жанны уже не рычал. Я дотронулся до песика ладонью. Он трясся, как в лихорадке.
– Заглянем туда, и сразу домой, – сказала Жанна.
Мы, соблюдая всевозможные предосторожности, подошли к самому краю котлована и глянули вниз. Чернота, и ни зги не видно. В надежде хоть что-нибудь разглядеть, я сперва крепко зажмурил глаза, затем вновь открыл их. Ноль эффекта.
Сильный удар в спину заставил меня инстинктивно шагнуть вперед. Ноги лишились опоры, и я кубарем полетел в котлован, увлекая за собой потоки земли, камней и строительного мусора.
– А-а-а! – прорезал ночную тишину истошный крик.
Я порядком удивился, ибо отчетливо сознавал: кричу не я, а кто-то другой. Впрочем, это было последнее, что я помнил. Сильно ударившись, я потерял сознание.
Очнулся я от того, что кто-то тщательно вылизывал мне лицо.
– Федя! Федя! Очнись, – услышал я Жаннин голос.
– А мы где? – задал я весьма идиотский вопрос. Но в тот момент для меня это действительно было загадкой.
– В котловане, – пояснила Жанна. – На дне.
– А Макс? – забеспокоился я.
– А я, знаешь ли, в Эрмитаже. В Питере, – послышался язвительный ответ Кота.
Приподнявшись на локте, я с трудом различил во тьме его силуэт.
– Ты там как?
– Лучше не бывает, – отозвался мой старый друг. – Вставай, чего разлегся? Или не можешь?
Пошевелив ногами и руками, я убедился, что все вроде работает, и встал на ноги.
– Или я совсем сбрендил, или нас сюда кто-то столкнул, – поделился я впечатлениями.
– Столкнул, – коротко отвечал Макс.
– Вопрос, кто и зачем? – добавила Жанна.
Мы помолчали. Задрав голову, я посмотрел наверх. Достаточно высоко, чтобы сломать шею. Большое счастье, что для нас это так удачно кончилось. «Впрочем, – спохватился я, – кончилось ли? Пока мы остаемся тут, мы как в западне. А на постороннюю помощь раньше утра рассчитывать не приходится. И то если кто-нибудь из рабочих случайно заглянет сюда».
Сверху с шуршанием сбежал ручеек земли. Я вновь задрал голову, и у меня перехватило дыхание. На фоне темного неба смутно вырисовывался человеческий силуэт.
– Помогите! – срывающимся голосом взмолился я. – Мы тут случайно упали.
Человек наверху не двигался и не отвечал.
– Помогите, пожалуйста, – тоже увидав незнакомца наверху, подхватили ребята.
А Пирс вдруг совершенно по-волчьи завыл. Посмотрев на него, я обмер. Даже в кромешной тьме котлована было видно, что шерсть у пса вздыбилась.
Сверху донесся сухой короткий смешок. Затем что-то лязгнуло. Словно кто-то задвинул тяжелый металлический дверной засов, и силуэт исчез. Именно не ушел, а исчез. Словно бы растворился в воздухе.
Мы стояли, не в силах произнести ни слова. А Пирс, крепко прижавшись к ногам хозяйки, не прекращая, заунывно выл.
– Пирсик, Пирсик, – снова схватила его на руки Жанна. – Ну, успокойся, помолчи, пожалуйста. И без того жутко.
Но пес как будто взбесился. Ощерившись, он клацнул зубами. Жанна отдернула руку, иначе он бы укусил ее. Пирс спрыгнул на землю и вновь принялся заунывно, по-волчьи, выть.
Я словно со стороны услышал громкий дробный звук и лишь с трудом смог сообразить, что это стучат мои собственные зубы. На вершине холма сперва что-то ухнуло, затем застонало. Никогда еще в жизни я не слышал такого жуткого звука. Будто бы кто-то из загробного мира горько жаловался и оплакивал несчастную свою судьбу.
Пирс завыл громче. Будто бы звук, доносившийся с вершины холма, что-то для него значил. С трудом заставив себя повернуть голову, я посмотрел на Макси-Кота. Он тоже безумными глазами взирал на меня.
– М-макс, – заикаясь, произнес я.
Друг мой не отреагировал.
– Макс, – я хотел повысить голос, но в действительности у меня вышло еще тише, и Кот снова не ответил.
Вообще сильно сомневаюсь, что он в тот момент что-нибудь слышал или соображал.
Вой Пирса неожиданно смолк. Нас снова окутала гробовая тишина. В ушах у меня звенело. Я посмотрел на пса. Шерсть на нем уже не стояла дыбом. Завиляв хвостом, он поднялся на задние лапы, явно снова просясь к Жанне на руки.
– Паразит кусачий, – обиженно прошептала она, но на руки Пирса все же взяла.
– Кот, очнись, – в третий раз обратился я к Максу.
– А я очнутый, – имел наглость заявить он. – Просто думаю.
– И о чем, интересно, такие глубокие мысли? – порядком разозлился я.
– Естественно, о том, что мы сейчас с вами видели, – откликнулся Кот.
– Знаете что, – вмешалась Жанна. – Давайте сначала попробуем отсюда выбраться, а уж потом будем думать об остальном.
– Совершенно верно, – поддержал я. Мне тоже совсем не хотелось оставаться на дне этого жуткого котлована.
– Лестница, – сказал Макси-Кот.
– Совсем чокнулся, – с грустью произнесла Жанна.
– И не думал, – откликнулся он. – Я имею в виду лестницу, которую те дяденьки принесли, чтобы поднять Волобуя. Уверен, что она там до сих пор стоит.
– А я уверена, что ее наверняка унесли, – Жанна придерживалась другого мнения.
– Во всяком случае, после Толяна лестницу там оставили, – уверенно заявил Макс. – Вряд ли она для чего-то им потом понадобилась. Скорее всего, там до сих пор и стоит, родимая. И вообще, чего спорить? Пошли и посмотрим.
– А где она стояла-то? – совсем обалдел я от недавно пережитого.
Макси-Кот тоже сейчас ориентировался в пространстве гораздо хуже обычного. Потому что сперва повертел в разные стороны головой, потом принялся теребить свой длинный нос и лишь после этого не слишком уверенным тоном изрек:
– Да где стояла, там и осталась.
И он указал вправо от того места, где возвышался холм. Нам опять повезло. Лестница и впрямь оказалась на месте. Мы тремя пулями взлетели наверх. И, невзирая на кромешную тьму, а также опасность вновь оступиться и ухнуть в котлован, опрометью кинулись к лазу в заборе.
Даже оказавшись за пределами жуткой стройплощадки, мы продолжали нестись почти до самого дома и лишь на подходе к собственному двору остановились перевести дух.
Здесь нас осветил яркий свет фонаря.
– Ну вы хороши! – по достоинству оценил я внешний вид Жанны и Макса.
– На себя посмотри, – усмехнулась Жанна.
– А я чего, такой же? – И я принялся вертеться вокруг собственной оси.
Результаты осмотра меня отнюдь не успокоили. Я выглядел ничуть не лучше друзей, а все трое мы сейчас являли миру еще более душераздирающее зрелище, чем Волобуй после котлована.
– Ох тетя Рита обрадуется! – Макс попытался перевести все в шутку.
Мне, в отличие от него, было совсем не до смеха. Как только мы заявимся домой, родительница сперва закатит истерику, а потом начнутся длительные расспросы, что, отчего, почему и зачем? Требовалось срочно изобрести какую-нибудь убедительную и правдоподобную историю. В противном случае можно будет считать, что весенние каникулы сегодняшним днем у нас и завершились.
Впрочем, Макси-Кот уже, в свою очередь, оценил серьезность ситуации.
– Ну что, Фома, будем врать тете Рите? – с озадаченным видом осведомился он.
Я задумался. После встречи с таинственным существом на холме котелок у меня варил плохо. Кот тоже идеями не фонтанировал.
– Можно, наверное, сказать, что мы свалились в овраг, – предложил он.
– Замечательно, Максик, – ответила Жанна. – Только где, интересно, ты видел тут овраг?
– По-моему, важно не что я видел, а что сказать, – возразил Кот.
– Сказать ты, конечно, можешь все, что угодно, но предки-то Федины знают, что здесь нет никакого оврага.
– Проблема, – сник Макси-Кот.
– Нет проблем, я придумала, – повеселел вдруг голос у Жанны. – Как известно, самая лучшая ложь – это полуправда. Скажем, что Пирс от нас во время прогулки удрал и поймали мы его только на стройплощадке, а там в темноте свалились и еле выбрались.
– Очень хорошо, – одобрил Макс.
Я тоже надеялся, что моя родительница сочтет подобную версию вполне убедительной. Конечно, нам с Максом все равно вломят, что ночью поперлись на стройплощадку, но хоть предлог благородный.
– А до завтра Маргарита Владиславовна успокоится, – словно прочла мои мысли Жанна. – Вы же с Максиком целы.
– Да вроде бы, – кивнул Кот и перевел разговор на самое главное: – А что все-таки это было?
– Во всяком случае, не Волобуй, – откликнулся я.
– Ты, Федя, так уверен? – внимательно посмотрела на меня Жанна. – А вдруг он нарочно вместе с кем-нибудь еще это подстроил?
– Слишком ты хорошо о нем думаешь, – сомневался я. – Пойми, это же почти то же самое, что целый спектакль поставить. Толян на такое вряд ли способен.
– Да и откуда он мог знать, что нам взбредет в голову ночью на стройплощадку идти? – привел еще один контрдовод Макси-Кот.
– Все равно, – стояла на своем Жанна. – Проверить не мешает. Вот сейчас вернетесь домой и позвоните ему.
– Так он тебе и признается, – сказал я.
– Там видно будет, – откликнулась Жанна. – Но позвонить обязательно надо. Ладно. Пошли. А то мы, пожалуй, даже по нашей версии долговато гуляем.
Она глянула на часы, и у нее вырвался стон:
– Кошмар! Без двадцати одиннадцать?
– Ка-ак? – И мы во весь дух понеслись к дому.
Ничего себе, вышли собачку прогулять! Да они там, наверное, уже на ушах стоят. И Юлия Павловна у себя в квартире – тоже. А у нее еще температура.
Ошибся я только в одном. Наши предки стояли на ушах не по отдельности, а вместе. Оказалось, моя родительница, начав волноваться, успела сбегать к Тарасевичам, где до полусмерти перепугала Жаннину мать, которая после этого уже не могла нервничать одна и переместилась со всеми своими тревогами к нам. Поэтому, едва позвонив в дверь, мы удостоились весьма торжественной встречи.
Когда же в ярко освещенной передней предки нас рассмотрели, шум значительно усилился.
– Ты меня в гроб вгонишь! – выпуская изо рта густые клубы табачного дыма и одновременно ероша нервными движениями короткие темные волосы, кричала Юлия Павловна на Жанну.
– Федор, это невыносимо! – заглушая ее, орала моя родительница.
– Совсем распустился! – вторил ей предок.
И только Макси-Коту, как всегда, повезло. Его родителей тут не было. Поэтому на него никто не орал. Может быть, именно поэтому он первым нашелся и начал объяснять ситуацию.
– Конечно, нехорошо вышло, – дипломатично изрек он. – И очень жаль, что вы так волновались. Не могли же мы бросить Пирса в беде!
– А что с Пирсом? – опустила голову Юлия Павловна.
– Теперь уже ничего, – быстро проговорил Макси-Кот. – Но могло кончиться очень плохо.
– Почему? – воскликнула Юлия Павловна и уронила на ковер сигарету. – Ой, извините! – Она резко нагнулась за сигаретой, и у нее мигом слетели с носа очки.
Когда и то и другое было подобрано, расспросы продолжились. Впрочем, мы уже выиграли время и, почувствовав себя гораздо уверенней, рассказали, дополняя друг друга, как, ловя удравшего Пирса, попали на стройку и там свалились в котлован.
– Какой ужас! – заломила руки Юлия Павловна.
– А позвольте узнать, каким образом вы попали на стройку? – строго осведомился мой отец. – Там ведь сплошной забор и запертые ворота.
– Да в заборе дырка, – не стал скрывать Макси-Кот.
– Безобразие! – закричала моя родительница. – Надо позвонить и сказать, чтобы забили.
– А как вы из котлована выбрались? – поинтересовался отец.
– По лесенке, – пояснил Кот. – Там стояла.
– Небось не вы первые свалились. Вот лесенку там и поставили, – как в воду глядел мой предок.
– Ах, Юрий Федорович, как вы можете так говорить? – в ужасе всплеснула руками Юлия Павловна и несколько раз подряд чихнула.
– А что я такого сказал? – растерялся отец. – Ладно, вернулись, и слава богу. А теперь быстро снимайте с себя всю эту грязь! И чтобы больше на эту стройку ни ногой.
Я начал снимать шапку и вдруг почувствовал, что она почему-то прилипла к волосам на затылке. Дернув ее, я вскрикнул от боли. Мать заорала:
– Федя! Что у тебя с головой?
Проведя рукой по затылку, я нащупал большую шишку и корку запекшейся крови.
– Федя! Быстро в ванную! – продолжала вопить моя родительница. – Тебе не больно?
– Нет, – поторопился заверить я. – Да и не было больно. Видишь, я только сейчас заметил. А когда упал, ничего не почувствовал. Видно, обо что-то ударился и поцарапался.
Не говорить же ей, что от удара я вообще потерял сознание. Тогда каникулам и впрямь кранты. По врачам затаскают.
Юлия Павловна, Жанна и Пирс ушли к себе. А меня поволокли в ванную промывать и мазать йодом голову. К счастью, предок мой убедил мать, что ничего страшного, обыкновенная шишка, а ранка совсем небольшая. Поэтому к тому времени, как мы с Котом собрались ложиться спать, предки почти успокоились.
Привычно устанавливая в моей комнате раскладушку, Макс спросил:
– А интересно, как там наш веночек?
С этими словами он полез под мой письменный стол. До меня донесся шорох пластикового пакета, пожертвованного Волобуем, куда мы убрали перед уходом из дома венок.
– Никаких изменений, – сосредоточенно проговорил Макси-Кот. – Такой же темный и позеленевший. Наверное, какой-нибудь Менделеев это бы объяснил, но я не могу.
Я тоже не мог, поэтому перевел разговор на более реальную почву:
– Волобую-то будем звонить?
– А чего мы, собственно, теряем, – откликнулся Макс. – Попытка – не пытка.
Я потянулся к трубке и набрал номер Толяна. Сперва там долго вообще никто не подходил, затем до меня донесся голос его матери.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровался я. – Позовите, пожалуйста, Толю.
– Какой тебе вечер, – совсем не вежливо ответили мне. – Ночь уже, между прочим. И Толя твой спит.
Вообще-то это был не мой Толя, а ее. Но я спросил о другом:
– А давно он спит?
– Давно, – буркнула мать Волобуя.
– Простите, а как давно? – решил я докопаться до истины.
– Ты, парень, чего? Из милиции или издеваешься? – явно насторожилась мать Волобуя.
– Ни то ни другое, – постарался как можно беззаботней произнести я. – Просто мне интересно, мы с ребятами в девять часов Толю на улице издали видели или нет?
– Уж не знаю, чего и кого вы там видели, а мой Толик весь вечер дома сидел. И вообще в другой раз так поздно мне не звони.
Мать Волобуя бросила трубку.
– По-моему, Федор, тебе не обрадовались, – просек Макси-Кот.
– Нужна мне ее радость, – проворчал я. – Зато теперь ясно: Толян совершенно ни при чем.
– Ты уверен? – не сводил с меня глаз Макс.
Я пересказал ему весь разговор.
– В общем, я так и думал, – выслушав меня, начал он. – Подобную шуточку без длительной подготовки не проделаешь. У Толяна на это не было ни времени, ни возможности.
– Но тогда кто там был? – Мне сделалось очень неуютно.
– Полагаю, кто-нибудь вроде нашего Волобуя, – медленно начал Макси-Кот. – Искал какие-нибудь ценности. А тут мы припожаловали. Он засек. И решил избавиться от конкурентов.
– Какие мы ему конкуренты? – удивился я.
– Это ты знаешь, что мы не конкуренты, но он-то исходил из своей логики. Раз приперлись туда поздно вечером, значит, с той же целью. Чего там еще в такое время делать?
Слова Макса звучали вполне логично. Я даже несколько успокоился. Хотя, конечно, мы могли сломать себе шеи, но, по крайней мере, все вполне реально. Мы вроде как вторглись на чужую территорию, и от нас попытались избавиться. Беспокойство у меня вызывало лишь одно: наш конкурент, как его называл Макси-Кот, вел себя для обыкновенного человека чересчур странно.
Во-первых, возник на холме словно бы ниоткуда. Это еще ладно бы. Предположим, он где-то прятался, а мы его не заметили. Но ведь он потом и исчез как по мановению руки. Словно растаял. И почему так странно вел себя Пирс? Будь это просто незнакомый человек, он скорей всего просто залился бы лаем. А он точно с ума сошел. От одного воспоминания о его жутком вое у меня снова похолодело внутри. И Жанну он чуть не укусил. А такого с ним вообще никогда не бывало. Все эти соображения я последовательно изложил Коту, но он и этому нашел объяснение: