8. Аптеронотус
Домой Термит вернулся уже в потемках. Повесил куртку на крючок в прихожей, погрел в микроволновке остатки макарон с мясом и уселся ужинать перед телевизором.
"Прекрасно, теперь мне остается только ждать", - самодовольно подумал он - и вдруг замер, не донеся вилку до рта.
- В эти выходные пройдет ежегодный сентябрьский благотворительный бал, - сообщила хорошенькая дикторша. - Множество бизнесменов, политиков и деятелей искусства съедутся...
"А может быть, ждать и не стоит".
Вечер следующего дня Термит проводил в баре спа-салона. Неяркие лампы переливались синим и зеленым, посверкивали кристаллы, нанизанные в гирлянды. Столы были разделены высокими аквариумами. Термит вот уже час пил бокал пива, рассеянно наблюдая за рыбами и слушая болтовню Сени-биореактора. Сеня успел употребить три порции темного, и из него потоком извергались его мечты, надежды и планы.
Больше посетителей в баре не наблюдалось - в пять вечера богатые прожигатели жизни только-только собирались приступить к развлечениям.
- Я не собираюсь оставаться в этой дыре всю свою жизнь. Накоплю деньжат, и все будет иначе...
- Что - все?
- Ну все. Тачку куплю. Знаешь, я уже по каталогу выбрал! Счас покажу, была распечатка...
Сеня полез в карманы, доставая все что угодно кроме пресловутой распечатки. На столе перед ним образовалась горка из ключей, горсти монет, нескольких скомканных купюр, зажигалки, огрызка карандаша, двух календариков... Золотая рыбка смотрела на все это через стекло, размеренно двигая плавниками.
- Забей, потом покажешь. Ты лучше так расскажи.
Сеня принялся восхвалять свою будущую покупку, закончив глубокомысленным заверением:
- Да, если бы у меня были бабки, я был бы другим человеком.
- Мы все могли бы быть другими людьми, более умными, смелыми, удачливыми и добрыми. Но тогда это были бы уже не мы...
- Чего?
- Ничего. Как там Дмитрич, успел запустить в производство новый продукт?
- Тот, который ты притащил прошлый раз? Откуда я могу знать? - Сеня хитро осклабился.
- Ты все знаешь.
- Ах, ну в общем, доволен он твоим счастьем. Его химики уже скопировали препарат, пробные дозы ушли клиентам - отзывы хорошие, - биореактор хихикнул. - Представь, даже Ивонна пробовала его.
- Ивонна... Она тут в кабинете?
- Да.
- Эй, пацан! - Термит подозвал официанта - школьника, дальнего родственника дилера. - Позови-ка нам Ивонну, пока тут наплыв клиентов не случился.
Официант апатично кивнул - его поставленная гелем челка упала на глаза. Мальчишка исчез за аквариумами и спустя четверть часа вернулся с толстухой. Сегодня на ней поверх темных обтягивающих брюк и кофты была просторная вязаная накидка серого цвета. Тут, среди золотых рыбок, барбусов и гуппи, сразу возникали ассоциации с неводом.
Термит улыбнулся женщине.
- Иди сюда, Ивонна, посиди с нами.
- Ах, мальчики, я же на работе!
- Работа не волк...
Термит нежно обнял толстуху за рыхлые плечи. Она зарделась, как девочка, и сказала:
- Ну, раз уж ты так настаиваешь. Чаю выпью.
- Садись. Эй, пацан, - он подозвал скучающего официанта. - Притащи нам чаю и бутылку коньяку.
- И мне еще пива! - вмешался Сеня.
- Я бутылку коньяку не выпью! - толстуха рассмеялась.
- Не волнуйся, сердечко мое, я тебе помогу, - сказал Термит. - Все равно от этого пива только в отхожее место набегаешься.
- Что это ты такой галантный сегодня?
- А разве я не всегда такой?
Принесенный чай щедро сдобрили коньяком. Сеня заявил, что пить коньяк после пива - пижонство, и быстро наполнил свою рюмку. Веселые, душевные посиделки продолжались. Ивонна смеялась, подносила чашку ко рту, манерно отставив мизинчик. Когда чай закончился, Термит уговорил ее выпить на брудершафт. Чмокнул в накрашенные ярко-красным губы. В глазах Ивонны появился мечтательный блеск. Сеня снова стал искать распечатку будущей машины.
- Пардон, ребята, пиво уже прошло свой путь и хочет наружу. Я в туалет.
Термит встал и быстро пошел между аквариумами той нарочито упругой походкой, какой хотят подвыпившие люди. Туалеты для клиентов располагались в дальнем конце зала, но ближе находился небольшой закуток с кладовками, парой кабинетов и отхожим местом для работников.
Уверенно распахнув дверь с табличкой "только для персонала", Термит вошел в совсем иной мир. Здесь не было загадочного освещения, кристаллов и рыб. На голых стенах обнажилась кирпичная кладка, по потолку шли провода. Несколько дверей были скучного серого цвета. Термит открыл вторую справа и проскользнул в узкую душную комнатку - рабочий кабинет Ивонны.
Здесь пахло кофе и краской для принтера, на стенах висели постеры с тигрятами. Рабочий стол был завален бумагами и всякими необходимыми женщине мелочами, на мониторе компьютера скринсейвер показывал расцветающие лилии.
Термит положил руку на мышку. Экран посветлел, и на нем показались открытые списки и таблицы.
Напряженно прислушиваясь к тишине за дверью, Термит просматривал папки - так же лихорадочно и бестолково, как Сеня шарил по карманам в поисках распечатки.
- Ч-черт, где же, где ты?
Наконец, он нашел нужный файл. Вся информация была, естественно, зашифрована, но угадать числа и мероприятие труда не составило. Под кодом, обозначавшим благотворительный бал в ближайшее воскресенье, стояло несколько имен-кличек.
- Сектант! Я так и знал! Так и знал, что они пошлют Сектанта обслуживать богатеев.
Термит уничтожил все следы своего пребывания и вернулся в бар. За время его недолгого отсутствия Сеня и Ивонна успели приговорить еще несколько рюмашек, и обоих заметно развезло.
- Иди сюда, дорогой, - Ивонна плеснула из бутылки в пустую рюмку. - Скоро клиенты пойдут, нужно быстренько заканчивать.
Улыбнувшись, Темит выпил стоя, отсалютовав собутыльникам.
- Успеем, все равно и мне, и Сене завтра работать, так что до потери пульса напиваться нельзя.
- Ты мне весь кайф обломал, - пробурчал Сеня.
- Кстати, Ивонна, мне сказали, ты пробовала мой новый препарат, счастье.
- Да.
Ее круглое лицо вдруг стало грустным. В мерцающем голубоватом свете оно казалось печальной луной, одиноко взирающей на землю.
- И как?
- Прекрасно, но... не для меня.
- Почему?
- Знаешь. Мне было хорошо, пока длилось действие, а потом я полдня плакала. Потому что никогда раньше я не чувствовала себя настолько счастливой. Это ведь ужасно - осознавать, что в твоей жизни не было более счастливых моментов, чем искусственно вызванные нанонаркотиком. Наверное, все от того, что я дура...
- Глупости.
Она шмыгнула носом, и Термит ласково обнял ее. Но прижимаясь кожей к коже, он смотрел не на женщину, а в сторону.
Бархатно-черный аптеронотус в аквариуме напротив плавно обогнул "обломки пиратского судна" и спрятался в гроте: в искусственной пещерке заворочался воплощенный мрак.
Когда они с Сеней вышли из бара, на город уже опустилась ночь. Лил навязчивый осенний дождь, и они дошли до остановки монопоезда под одним, сениным, зонтом. Там они распрощались и сели в разные поезда.
Термит сидел в теплом уютном вагоне, рассматривал лица пассажиров - одни усталые, другие явно предвкушающие вечерний отдых. За залитыми дождем окнами мелькали огни фонарей, витрин и автомобилей, сливаясь в единое расплывчатое свечение. Сощурившись, можно было убедить себя, что это огни комет и метеоров, пролетающих мимо твоего космического корабля. В детстве Термит с братом часто играли в такую игру...
Усилием воли Термит отогнал воспоминания, от которых щемило сердце, и заставил себя подумать о делах насущных. О благотворительном бале, на котором коммерсанты щедро пожертвуют на содержание стариков-инвалидов, на поиски лекарства от СПИДа, на финансирование детских стационаров, на гуманитарную помощь и учебные пособия - лишь бы не платить налоги. О Сектанте, который будет частью неофициальной программы.
Худой темноволосый студент техникума, вообще-то, ни в каких сектах не состоял. Если он и был человеком религиозным, то держал свои убеждения при себе. Сектантом его прозвали из-за странных и упорно претворяемых в жизнь убеждений - нести людям добро и стараться сделать их лучше. Ради этой идеалистической цели Сектант четыря дня в неделю продавал свои слепки в спа-салоне. Он работал с теми, кто мечтал о голых девках, деньгах и власти, воплощал их мечты в созданной им виртуальности. Сектант верил, что мало помалу сможет изменить этих людей, показывая им их же мечты более лучшими, красивыми и чистыми. Порой из-за этого клиенты писали жалобы Дмитричу, но большая часть все-таки оставалась довольна. Сектант считался одним из самых талантливых биореакторов. Он мог привнести некую эстетику даже в визуализацию разнузданной групповухи на старом кладбище.
"Я помогу тебе воплотить твою идею, Сектант", - мрачно думал Термит, глядя сквозь ресницы на огни города.
Следующие вечера вплоть до субботнего Термит провел в своей квартире. Запершись на кухне, он снова работал у самодельной установки для модификации матриц. В этот раз все было и проще, и сложнее. С одной стороны, не нужно заморачиваться с распространением слепка. Клиенты сами выпьют кровь Сектанта. С другой стороны, необходимо учесть влияние пустой матрицы, которую ему будут вливать через капельницу. Кроме того, препарат должен действовать достаточно долгое время.
Было странно и даже как-то неправильно создавать столь сложную вещь на кухне, рядом с кастрюлями и сковородками.
"Прекрасно! Теперь полиция будет терять время, выясняя, кто обогатился на этой акции. Им и в голову не придет, что я не взял ни единой копейки. Они, конечно, уверены, что Охотник решил эдак разжиться баблом. Поэтому проследят путь каждой банкноты, каждого чека. А на самом деле - я всего лишь совершу акт благотворительности".
9. Благотворительность
Деньги - универсальный эквивалент. Для кого-то бумажки с гербами и портретами - воплощение амбиций и работы ума, для кого-то материализация проливаемого пота и потраченного времени. Для одних цель, для других средство. Квинтэссенция необходимого в современном обществе. Маркер успешности и знак пижонства. Идол и злой дух.
Те, у кого денег достаточно, могут позволить себе роскошь презирать их.
Для обитателей переулка за супермаркетом деньги были промежуточным звеном при трансформации пустых пивных бутылок в полные водочные. Сейчас трое из них терпеливо стояли под золотой липой и ждали, пока молодой служащий на скамеечке допьет свое светлое. На нем были хорошо пошитые брюки и смокинг, а вот распахнутая куртка совершенно не соответствовала - карман оторвался, рукава потерлись.
Воскресный вечер был теплым, лишь с тем легким предчувствием холода, которое проявляется весной или осенью. Оно обещает приятные посиделки на улице до заката и бодрящую свежесть утром. И проникающий до костей морозец для тех, кто вынужден коротать ночь под открытым небом.
Молодой человек посмотрел на просвет бутылку - пива оставалось чуть меньше половины.
- Сейчас, - сказал он ожидающим добытчикам и прильнул губами к горлышку.
- Благодарствуем! - серьезно ответил заросший щетиной мужик.
Допив пиво, молодой человек вручил пустую бутылку бомжам. Посмотрел на дешевые электронные часы:
- Мне пора, пока.
- Храни тебя Господь, - пробубнил бомж, склонившись над пластиковым мешком с бутылками.
Парень улыбнулся и зашагал к парковке в центре квартала. Короткая дорога пролегала через длинный узкий проулок, в котором уже наступила ночь. Угрюмые бока кирпичных зданий загораживали последние лучи солнца. Было темно и холодно.
Тонкие подошвы начищенных туфель звонко стучали о асфальт. Впереди из вороха теней возникла человеческая фигура. Кто-то стоял, опершись о стену, с зажженной сигаретой в руке. Когда молодой человек поравнялся с незнакомцем, тот отвернулся, шелестнув дешевой пластиковой курткой. Окурок упал на асфальт, искры брызнули в стороны и погасли.
Чувствуя себя неуютно и небезопасно, молодой человек ускорил шаг. Где-то далеко, на краю света, гудели машины и играла музыка. А в темном проулке даже воздух вибрировал от сдерживаемого напряжения.
Паренек стиснул кулаки. Он шел, готовый к удару в спину, - впрочем, в этом районе всегда нужно было быть готовым к такому.
Зловещая атмосфера, сгустившая в проулке, наконец прорвалась звуком. Послышался тонкий, навязчивый писк. Мгновением позже шею молодого человека ошпарило болью. Он рефлекторно шлепнул ладонью, потом глянул на нее - на пальцах была размазана кровь и остатки хрупкого серого тельца.
"Комар!"
Он нервно хохотнул. Вся опасность обернулась нападением насекомого, доживающего последние деньки перед зимой.
Писк повторился, и уже несколько кровососов впились в лицо. Видимо, то была целая штурмовая команда. Выводок из ближайшего подвала, десантировавшийся через узкое окошко у земли.
- Ч-черт!
Паренек бежал с поля боя, одновременно ругаясь и смеясь. Комары скоро отстали.
На парковке ждал белый лимузин. Шофер высунул голову из окна - его приглаженные гелем волосы отражали солнце, как и металлический бок его машины.
- Сектант, быстрей. Еле вписываемся в график!
Молодой человек открыл дверь:
- Привет всем!
В прохладном, пахнущем коньяком и духами салоне уже сидели четверо человек. Все молодые, явно небогатые люди, одетые в дорогие костюмы и дешевые куртки.
Лимузин плавно тронулся с места. Он медленно и торжественно проехал кривые грязные улочки и встал на трассу, ведущую к центру города. Мимо пролетали дома и магазины, вывески сливались в одну пеструю ленту. Заслонка между кабиной водителя и салоном была открыта, и по машине разносился меланхолический треп ди-джея. То ли обкуренный, то ли просто растяпа, он никак не мог найти записи нужных треков и в промежутках между рекламой видеоигр и модных пилюль от кашля пытался развлечь слушателей старыми анекдотами.
Сектант откинулся на спинку сиденья.
- Ребята, у кого-нибудь есть одеколон?
- Не-а, а зачем тебе?
- Комары, заразы, все лицо искусали. Распухнет, клиентов напугаю.
- Какие комары осенью? Разве они еще не сдохли?
- Как видишь, нет.
Из приоткрытого окна била струя холодного воздуха. Сектант подставил под нее разгоряченное лицо. Это было приятно, почти так же, как в пекельную жару окатиться ведром колодезной ледяной воды.
Внезапно болтовня ди-джея стихла. Из динамика послышалась серия сухих щелчков, а потом механический, явно измененный компьютером голос сказал:
- Вниманию всех водителей, на набережной у моста Героев авария и пробка. Вашшш Мордред!
Прошипев последние слова, хакер-полтергейст снова переключил на радиостанцию.
- Как бы, э-э-э, ну вы слышали, - промямлил ди-джей. - Сейчас в честь Мордреда прозвучит песня, гм, песня...
- Придурок, - прокомментировал парень, сидящий напротив Сектанта. - Оба придурки, что ведущий, что Мордред. Тот обещал на весь город, что этого Охотника поймает. А ведь черта с два. Наверняка, это был правительственный эксперимент с новыми матрицами, ну или корпорации это устроили. Так что никогда Мордреду зачинщика не поймать, только позору себе наживет.
- Кто знает, - сказал Сектант, - может быть, Мордред и на правительство или корпорации может выйти.
- Ты как всегда... тьфу! Подумай головой, даже если что-то и откроется, у них будет достаточно денег, чтобы откупиться от скандала!
- Я понимаю. Но все равно, Мордред поступает правильно. А это важнее всего, даже важнее результата.
- Сектант!
- А вот мы... Мы - зло этого мира. Мы поставляем людям мечты, красиво оформленные и профессионально сделанные. Интересно, сколько из них уже не могут мечтать самостоятельно, вызывать в мозгу образы и ощущения?
- Они богатые уроды, если, как ты считаешь, мы их калечим - так им и надо.
Сектант нахмурился и промолвил ледяным голосом:
- Никто не урод.
- Да ну?! А Охотник? Он ведь изнасиловал мозги куче народа!
Сектант улыбнулся:
- Наверняка он верил, что поступает хорошо и справедливо. У него просто неправильные понятия. И если его поймают, это возможно исправить.
- Угу, спустив в унитаз его личность.
- К сожалению, рассчитывать на добровольное раскаяние тут не приходится. Я согласен с доктором Воленским. Это необходимая мера. Может быть, наши потомки научатся избегать ее...
Лимузин остановился - мягко, как эльфийская лодка у пристани сказочного озера. Водитель повернулся к салону:
- Вылазьте, философы, - сказал он хриплым, каркающим голосом. - Время вам стать посудинками для реакций.
Лимузин стоял в одном из внутренних двориков ресторана "Золотой мангуст". В отличие от декорированных цветами и фонтанами двориков для посетителей, этот был зажат между кухней, складом и гаражом. Он мало чем отличался от расщелины проулка в бедном районе, где Сектанта искусали комары.
Водитель выстроил парней-биореакторов в ряд, еще разок оглядел всех - как бывалый сутенер выводок новых проституток - и повел узкими служебными коридорами в глубь заведения. За тонкими стенами играла классическая музыка, Шопен и Вивальди, иногда слышался веселый перестук каблучков, звон бокалов, смех и голоса.
Их путь закончился в просторном зале. Из-за размеров и новаторской мебели он напоминал зачарованный лес. Из темных колонн с бугристой поверхностью вырастали светящиеся цветки-бра из кованого железа и венецианского стекла. Диваны перетекали в пол, а посреди зеленого ковра то и дело обнаруживались впадины, заполненные водой. Девушки в купальниках сидели в этих странных бассейнах, потягивая коктейли и улыбаясь серьезным усталым мужчинам.