— Нет. — Руслан смотрел на меня как-то странно, будто бы вдруг в его мыслях мелькнуло нечто такое, чему он сам искренне удивился.
— Что нет? — не поняла я. — Не надоела?
— Еще не до чертиков, — с усмешкой уточнил он. — Ну все, Карин, идем к городским воротам.
Стражу мы, к счастью, миновали без проблем. Руслан лишь заплатил за вход и честно ответил на вопрос о цели визита, что в стражи Хранилища метит. Охрана такому не удивилась вообще. Может, просто достаточно часто сюда такие претенденты наведывались.
Молчать и не вертеть по сторонам головой оказалось намного сложнее, чем я думала. Меня разбирало любопытство, но толком я оглядеться не могла. Все-таки по статусу не полагалось мне головой по сторонам вертеть. Может, тут, конечно, и имелись какие-нибудь достопримечательности, но я ничего особо интересно так и не заметила.
Жарко, пыльно и много народу. Узкие улочки, буквально стиснутые друг дружкой неказистые будто песчаные на вид дома, и ни тебе деревца, ни фонтана — словно мы оказались в гигантской песочнице с наспех возведенным в ней городком. И хотя я до этого и ворчала на Руслана, он оказался прав насчет местных нарядов. Попадавшиеся навстречу девушки, действительно, были одеты так же, как я, и вели себя еще хуже, чем орбаганские при мужчинах. Хуже — в смысле затравленнее. И причем одиноких вообще не было. В основном парами с мужчинами. Даже попадалось, что за «хозяином» послушно семенила не одна девушка, а две или три.
Руслан, крепко держа меня за руку, вел через снующую толпу. Видимо, он знал куда идти, и мне оставалось лишь на него положиться. Неожиданно поймала себя на мысли, что все-таки всецело ему доверяю. Разум, конечно, дотошно твердил, что зря. А вот сердце… А хотя оно у меня в последнее время из-за Эридана в списке адекватных советчиков больше не числилось.
Примерно через минут двадцать блужданий по узким улицам, мы с Русланом свернули в очередной переулок. Здесь, в тени дома, топтался мужчина лет тридцати. Невысокий, полноватый, с куцей рыжей бородкой и перепуганным взглядом заядлого параноика. Обеспокоенно озирался по сторонам, будто опасаясь слежки, и явно нервничал. Мы направились прямо к нему.
— Я надеялся, что ты передумаешь, — убито пробормотал незнакомец, завидев Руслана.
— Не передумал, Мгер, как видишь, — парировал тот. — Все готово?
— Да, как договаривались. — Мгер покосился на меня. — Зря ты свое с собой взял, слишком много лишних взглядов привлекает.
Я чуть не брякнула возмущенное: «Почему это?» Обратила, конечно, внимание, что на меня до этого в толпе косились, но большого значения не придала.
— Раз взял, значит, надо, тебя это не касается, — невозмутимо ответил Руслан. — Веди уже давай.
Мгер недовольно поджал губы, но возражать не стал. Посеменил вперед. Не выдержав, я легонько ущипнула Руслана, чтобы обратить на себя внимание. Говорить-то мне первой не полагалось.
— Ну что? — хмуро прошептал он.
— Чего это твой Мгер насчет меня намекал? — так же шепотом поинтересовалась насторожившаяся я. — Чем это я лишние взгляды привлекаю?
— Слушай, твоя внимательность меня убивает, — Руслан со вздохом покачал головой. — Ты ничего необычного не заметила в местном населении?
Я крепко задумалась. Хвосты, рога, копыта? Да вроде бы нет. Обычные на вид люди.
Видимо, и не ожидая от меня чуда озарения, Руслан пояснил:
— Здесь все девушки одинаковые: кареглазые блондинки — особенность такая у местных. Вот потому ты со своими рыжими волосами и синими глазами и привлекаешь внимание. Я этого опрометчиво не учел, конечно. И давай поменьше разговоров, на нас и так уже смотрят с подозрением. Все, пойдем.
Мгер привел нас к Колизею. По-другому я это сооружение назвать не могла. Уж очень оно смахивало на римский культурный памятник. С той лишь разницей, что оно было целое и с крытой крышей. Видимо, дабы местным «гладиаторам» голову не напекло. В широкие арочные ворота народ лился рекой, где-то за стенами гудели трубы. Странно… Неужели это и есть Хранилище Совета? Как-то все же мелковато здание для такого. Но с другой стороны, все может быть. Я только сейчас задумалась, как вообще тут в стражи попадают. Хоть я и спрашивала об этом у Руслана заранее, он лишь ответил, что будет несколько кандидатов, и выберут самого лучшего. Но вот как? И что-то схожесть с Колизеем упорно навевала не слишком-то оптимистичные мысли. Неужели тут устроят битву между претендентами?
Мне стало так жутко, что дыхание перехватывало, а Руслан по-прежнему источал невозмутимость. Даже нахальным оценивающим взглядом проводил очередную полуголую девицу.
Общий людской поток поднимался на зрительские места, мы же свернули в узкий боковой ход вслед за Мгером. Коридор заканчивался просторной залой, где тоже толпился народ. Только уже не праздные зрители, а явно претенденты в стражи. Дедушка Шварценеггер подавился бы гамбургером от зависти, увидев столько мускулатуры в одном месте. Ну просто сбор эдаких Конанов-варваров. Почти все эти накачанные индивиды были с девицами, так что бельмом на глазу я не стала. Хотя на меня все равно косились, что тоже радости не добавляло.
Напротив входа стоял стол, за которым сидел хмурый щуплого вида мужчина лет сорока и что-то записывал пером в толстенную книженцию. И все бы ничего, но на неизвестном красовалась мантия служителя Совета. Мой талисман ощутимо потеплел. Спасибо, хоть не засветился.
— Кто, откуда, — скучающим тоном протянул щуплый маг, когда Мгер подвел к нему Руслана. Даже глаза от своих записей не поднял.
— Еруслан из Саттиетта, господин, — услужливо пролебезил Мгер. — Он в списке на сто второй странице.
«Господин» чего-то нацарапал в своей книженции и все-таки удосужился на Руслана посмотреть. Оглядел с головы до ног и поинтересовался с легким сомнением:
— Парень, а лет-то тебе сколько? Двадцать пять? Двадцать три?
— Семнадцать с утра было.
Тот явно удивился. Ну да, Полянский выглядел все же старше своих лет.
— А не рановато ли умирать собрался?
— Да я пока и не планирую. — Руслан по-прежнему источал завидную невозмутимость.
Служитель Совета покачал головой, мол, меня окружают одни идиоты. И сухо поинтересовался:
— Оружие?
— Меч.
— И все?
— И все.
— Мгер, выдай этому чересчур самоуверенному меч. — Маг махнул рукой и погрузился в свои записи. Очевидно, аудиенция была закончена.
Выданный меч ничего особенного собой не представлял. Руслан задумчиво покрутил его, досадливо поморщился, но ничего не сказал. Зато я молчать не стала, как раз рядом с нами никого теперь не было.
— Полянский, а что этот тип про смерть говорил? — шепотом поинтересовалась я.
— А я тебе не сказал разве? — Руслан с задумчивой придирчивостью рассматривал клинок. — Отбор в стражи Хранилища проходит в виде состязания. Ну или битвы.
Мда, мои выводы по поводу Колизея оказались весьма верны. Только это ни разу не радовало.
— И как определяют победителя?
— Да очень просто. Кто в живых останется, тот и победитель. — Руслан говорил об этом так спокойно, словно мы расписание уроков обсуждали.
Я похолодела.
— Ты это сейчас серьезно?.. Да тебя прибьют и не заметят! Ты видел, какие тут типы собрались? Они явно, блин, зубами могут штангу перекусить! Плевать на этот Путеводный Луч, другой способ найдем. Но не рисковать же из-за него жизнью.
— Ну, допустим, я здесь не только ради Путеводного Луча, — как бы между прочим добавил Руслан.
— Супер. — У меня вырвался истеричный смешок. — Это тоже из серии «Я случайно забыл тебе сказать»? Погоди, — меня осенила запоздалая догадка, — и меня ведь ты тоже взял с собой не потому, что я об этом просила?
— Само собой. — Он и бровью не повел. — Я, конечно, не сомневаюсь в своей победе, но на всякий случай надо было перестраховаться. Ты же непременно исцелишь меня милосердным чудесным поцелуем от полученных ран, — хоть и смотрел на меня насмешливо, но явно ведь не шутил.
— А вот и хрен тебе, Полянский. — Обидно было до жути. — Я еще и на твоих похоронах станцую.
Нет, ну какой он все-таки гад! Я его, балда наивная, другом уже считала, а он меня лишь использует! И вдобавок в Хранилище поперся не ради благой цели спасения мира, а с какими-то своими корыстными намерениями!
Удар в гонг прервал ор моих возмущенных мыслей. Двустворчатые ворота в другом конце зала распахнулись, открывая взгляду большую арену. Уже было слышно, как орут зрители и гудят трубы. «Гладиаторы» направились к выходу.
— Дуй давай, Полянский, — мрачно буркнула я, — мне уже не терпится посмотреть, как тебя покрошат в капусту.
— Держи. — Руслан вложил мне в руку свой талисман.
— Ты что, окончательно сдурел? — ахнула я.
— Карин, а ты что, думала, будто я намерен разметать их всех с помощью талисмана? — Руслан покачал головой. — Во-первых, это неспортивно, а во-вторых, нельзя, чтобы догадались, кто мы, если ты забыла. Я потому и отдаю тебе талисман, чтобы он меня не выдал. Ему, в отличие от тебя, видишь ли, вряд ли понравится, что меня крошат в капусту. Хоть на прощание-то поцелуешь?
— Держи. — Руслан вложил мне в руку свой талисман.
— Ты что, окончательно сдурел? — ахнула я.
— Карин, а ты что, думала, будто я намерен разметать их всех с помощью талисмана? — Руслан покачал головой. — Во-первых, это неспортивно, а во-вторых, нельзя, чтобы догадались, кто мы, если ты забыла. Я потому и отдаю тебе талисман, чтобы он меня не выдал. Ему, в отличие от тебя, видишь ли, вряд ли понравится, что меня крошат в капусту. Хоть на прощание-то поцелуешь?
— Даже под страхом смертной казни не поцелую. И вообще радуйся, что я сама тебя сейчас прибить не могу.
— Карин, да у тебя прямо талант добрыми речами перед битвой вдохновлять. — Руслан засмеялся. — Ладно, мне пора. Ты останешься здесь, прекрасно все увидишь. Не скучай.
— Не волнуйся, не соскучусь, — мрачно парировала я. — Буду пока репетировать скорбный показательный плач над твоим окровавленным трупом.
Руслан усмехнулся, но ничего не сказал. Направился вслед за другими претендентами в стражи на арену.
Я стояла у самого выхода, так что все происходящее было как на ладони. Зрители на трибунах что-то голосили, на фоне гудели трубы, и все это сливалось в противную какофонию, неприятно бьющую по ушам. Но по сравнению с начавшейся битвой раздражающий шум, конечно, отходил на второй план.
Как бы я на Руслана ни злилась, чего бы в порыве эмоций ни наговорила, все равно я не желала ему ничего плохого. Да чего уж там, я дико боялась за него! Притом, поводов хватало.
Руслана уже на пятой секунде едва не зарубил секирой здоровенный лохматый бородач. На пятой потому, что первые четыре Руслан что-то ехидно ему говорил. С седьмой по девятую секунду он со снисходительной иронией комментировал неудачную попытку смертоубийства, и, как следствие, на десятой его снова чуть не зарубили. Это сначала я считала секунды для отвлечения и успокоения нервов, но потом забыла. Дышала-то через раз, куда уж там.
А вообще на арене царила жуткая неразбериха. Все сражались со всеми. Вроде как спонтанно разбились на пары, но в то же время большинство еще и пытались заодно огреть окружающих. Как ни прискорбно, Руслан, хотя и был довольно крепкого телосложения, но на фоне этого сборища бугрящихся мускулами «культуристов» он выглядел самым дохлым. Это была моя первая мысль. Которую минут через двадцать уже сменила другая. Да, Руслан казался там самым невнушительным, но при этом сражался превосходно. Досадливо заметила, что хотя до отточенного мастерства Эридана ему все же далеко, но мечом он владеет гораздо лучше меня. Подумается, что со мной он действительно не сражался в полную силу в тот злополучный день, когда Совет стравил нас друг с другом.
А битва между тем продолжалась. Руслан уложил на лопатки уже троих. И хоть он и перепугал меня насчет «кто в живых останется», но на деле все оказалось куда гуманнее. Без крови, конечно, не обошлось, но до убийства не доходило. Противник считался поверженным, если падал и был ослаблен настолько, что не мог мгновенно встать на ноги. Таким вот образом, количество «гладиаторов» постепенно с пяти десятков скатилось до трех.
Дальше уже было сложнее. Два десятка осталось только через час. Я не сомневалась, что Руслан начинает уставать. Тем более его ранили в правую руку, и теперь он держал меч в левой. Мда, сама бы я там давно уже валялась без сил. И вот ведь странно, талисман вообще на происходящее не реагировал. Будто бы не считал для Руслана попытки его прибить опасными.
Примерно через полчаса кандидатов в стражи осталось всего десять.
— Это твой хозяин, да? — поинтересовалась стоящая рядом со мной блондинистая девица, указав на Руслана.
— Мой. — Я едва удержалась от смешка. Хорошо, хоть Полянский этого не слышал. Вот бы ему радости было.
— Красивый, — продолжала восхищаться незнакомка. — И сильный.
А еще противный, наглый и корыстный. Но даже я не могла не признать, что выглядел Руслан завораживающе. Он словно бы сейчас был в своей стихии. И почему-то упорно складывалось впечатление, будто для него это не впервой, будто сражение с кем бы то ни было — это для Руслана вообще обыденное явление.
Ситуация на арене между тем изменилась. Бородач, который еще в самом начале едва не зарубил Руслана, теперь условившись с еще двумя не менее брутальными типами, вознамерился уже явно надоевшего им Полянского с поля боя убрать. Я похолодела от ужаса, когда они втроем наседали на Руслана. Но, как говорится, не буди лихо, пока оно тихо. С этой неугомонной троицей он все же разделался. Но и ему самому крепко досталось, едва стоял на ногах. Теперь соперников оставалось всего двое, но те, явно впечатлившись, побросали оружие и направились к выходу с арены.
Зрители орали так, что уши закладывало. Руслан изображал из себя звезду вселенского масштаба и снисходительно махал им рукой. На арену вышел служитель Совета и что-то высокопарно ораторствовал про доблесть, оказанную «простому смертному» честь и чего-то еще, я не разобрала. Но суть была ясна — Руслан стал стражем Хранилища. Едва дослушав дифирамбы в свой адрес, он направился ко мне.
— Если ты ждешь от меня восхищенных воплей, то напрасно, — холодно сказала я, едва он подошел.
— И ты, конечно же, за меня не переживала, — смотрел на меня с довольной улыбкой, будто прекрасно знал, что я тут от волнения чуть локти себе не кусала.
— А что за тебя переживать-то? Во-первых, ты — врун. А во-вторых, чересчур живучий, — парировала я и все-таки, не удержавшись, спросила: — Рука как? Сильно задели?
— Нет, царапина просто, заживет. Так, тихо теперь, за нами уже идут.
Хранилище артефактов Совета представляло собой громадный подземный комплекс, состоящий из нескольких ярусов. Служитель и два брутальных стража вели нас по лабиринту каменных коридоров и, хотя я тщательно пыталась запомнить дорогу, но минут через двадцать в голове все перемешалось. Стражам полагался отдельный жилой ярус, и именно сюда мы направлялись. По словам сопровождающего нас мага, на службу Руслан должен был заступить завтра. И явно не потому, что ему стоит отдохнуть после битвы на арене. Скорее, оставалось еще какие-то формальности уладить.
Наконец, наше путешествие закончилось у непримечательной деревянной двери, и сопровождающие удалились, оставив нас одних. Мы вошли в комнату.
— Мда, — протянул Руслан, оглядевшись, — Совету явно не хватает хорошего профсоюза.
Небольшая спальня и ванная комната за смежной дверью — вот и все апартаменты. Из мебели — широкая кровать да стол с парой стульев. Окон здесь не было, тускло мерцал потолок, и из вентиляционных ходов прорывался легкий сквозняк.
— Не густо, — пробормотала я. — А кровать тут одна, потому что «имущество» на коврике на полу спать должно? Только тут и коврика-то нет.
— Я думаю, «имущество» должно греть стража холодными зимними ночами. — Руслан хитро мне улыбнулся. — Так что, увы, Карин, спать нам придется вместе.
— Э нет, спать некогда, — я замотала головой, — сегодня же ночью утаскиваем Путеводный Луч и домой.
— И где ты его искать собралась? Видела же, каких размеров Хранилище. Сначала надо банально выяснить, что где находится, а потом уже утаскивать.
Раздавшийся стук в дверь прервал наш разговор. Мы с Русланом переглянулись. Я вообще с перепугу подумала, что это стражи за нами пришли, раскусив, кто мы и зачем здесь. Но с другой стороны, вряд ли бы они тогда стали вежливо стучаться.
— Войдите, — разрешил Руслан.
Дверь отворилась, и в комнату робко заглянула миловидная блондинка.
— Господин, прошу прощения за беспокойство, но меня прислали за вашей девушкой, — пролепетала она, не поднимая глаз.
Я похолодела, Руслан нахмурился и взял меня за руку, словно опасался, что я сама сбегу при первой же возможности.
— Кто и зачем? — мрачно поинтересовался он.
— Так как же… — Незнакомка явно растерялась. — Надо ведь показать ей, где что в Хранилище расположено…
Мы с Русланом снова переглянулись.
— Хорошо, пусть идет, — милостиво разрешил он и тут же сурово добавил: — Только ненадолго!
— Да-да, конечно, господин. — Девушка тут же закивала.
— Вот, поучись заодно, как надо правильно общаться, — с демонстративной назидательностью прошептал мне Руслан, кивнув на незнакомку.
И уже нормальным голосом велел:
— Иди с ней и не задерживайся, поняла?
— Поняла, господин. — Я мило улыбнулась ему. — Я скоро вернусь, господин. А вы пока прогуляйтесь лесом, господин.
Последнее произнесла уже кровожадным шепотом. Хотелось еще добавить, чтобы корону по дороге не потерял, но наверняка наши перешептывания со стороны выглядели подозрительными. Так что решила приберечь свои возмущения до того момента, как останусь наедине с этим радостно пользующимся ситуацией «господином».
Я вышла из комнаты вслед за девушкой. Едва мы оказались в пустынном коридоре, моя провожатая мигом преобразилась из робкой и едва лепечущей во вполне бойкую и очень болтливую девицу.