— Значит, будем доказывать. Но давай обо всем этом в другом месте поговорим. У вас тут, конечно, милое любовное гнездышко, но мне уже хочется сменить обстановку. — Руслан взял меня за руку.
— Ты не поверишь, но мне тоже. — Я вздохнула.
На миг вспыхнуло пламя, и мы оказались в квартире Руслана.
— Эмм… а ничего, что мы вот так вот… — растерялась я, оглядывая темный зал.
А если бы дома были его родители? Или для них огненные порталы посреди комнаты — это уже нормальное явление?
— Ничего, — Руслан щелкнул выключателем, — я один живу.
Это многое объясняло. Хотелось, конечно, поинтересоваться, почему один и где его родители, но Руслан явно не рвался на эту тему общаться. Да и вообще, похоже, ни на какую не рвался.
— Телепортируй меня домой, пожалуйста, — устало попросила я.
— Оставайся сегодня у меня. Деккер же наверняка проследит путь телепортации, вот и порадуется заодно, что ты до утра со мной будешь. Ну а чем мы тут занимаемся, пусть гадает до зубовного скрежета.
— За что ты так его не любишь? — Меня искренне удивила зашкаливающая неприязнь в голосе Руслана.
— А за что мне его любить? — разозлился он.
— Ладно, проехали. Мне в любом случае домой надо, переодеться. Да и, блин, в школе пальто осталось и ботинки, — с досадой вспомнила я.
Руслан телепортировал меня в мою комнату, сказав, что через десять минут заберет. Он тем временем отправился в школу за оставленными мною вещами. Я спешно смыла «трупную бледность» и переоделась в джинсы и футболку, подавив желание испепелить злосчастное платье. Маша же все-таки вернуть просила. Ничего, верну вместе со словами пылкой благодарности за такую подставу. Хотя толку, Маша же про магические козни Андрея не в курсе.
— А в школе-то веселье, — со смехом сообщил Руслан, когда мы снова оказались у него дома. — Знатная всеобщая потасовка. Я, правда, не стал выяснять, кто там чего не поделил. Чаю хочешь?
— Хочу, — обрадовалась я. От того, что Руслан вроде повеселел, и самой легче стало. Настроение медленно, но уверено ползло верх.
— А как ты нашел меня? — спросила я уже на кухне.
— Это все талисман, — пояснил Руслан, на правах гостеприимного хозяина разливая чай по кружкам. — Моя половина сильно на твою реагирует. Так что я почувствовал, что ты хочешь воспользоваться стихией, но почему-то не можешь.
— То есть, когда первый раз полыхнуло пламя, это был твой талисман, а не мой, — догадалась я.
— Ну да. Так и нашел тебя. Половины всегда знают о местонахождении друг друга.
— Значит, чисто теоретически, я бы тоже могла к тебе переместиться, даже не зная, где ты? Да и вообще, надоело мне уже до жути, что меня туда-сюда тягают. Научи меня телепортации по-дружески, а?
— Обязательно, Карин, только давай потом, ладно? — поставив передо мной кружку с чаем, Руслан сел напротив. — А то пока не до этого. Я знаю, как разыскать следующий Столб.
— И как же? — со всей этой нервотрепкой я ведь совсем про Столбы забыла. Никудышный, конечно, из меня спаситель Вселенной.
— Есть один артефакт. «Путеводный Луч» его называют. Помогает найти что захочешь.
— Я слышала про него, кажется. По крайней мере, название знакомое… Но где ты его возьмешь-то?
— Там, где он и находится. — Руслан хмыкнул. — В Хранилище Совета.
Я даже чаем подавилась.
— Это каким же образом ты собираешься его добыть? — скептически поинтересовалась я. — Сомневаюсь, что Совет станет разбрасываться такими артефактами.
— Само собой, не станет. Остается просто-напросто выкрасть.
— Полянский, ты рехнулся? Слово «просто» со словом «Совет» несовместимы, если ты не в курсе. Так что, твоя затея очень отдает суицидом.
— Я все продумал. — Руслан как всегда был невозмутим. — Я знаю, где Хранилище и как туда пробраться. Да и найти там Путеводный Луч, думаю, будет несложно.
Хоть мне это и казалось крайне сомнительным, но он говорил с такой непоколебимой уверенностью, словно выкрасть у Совета артефакт — элементарнейшая ерунда из разряда «да я тысячу раз так делал».
— Ну ладно, убедил. Когда пойдем?
— А с чего ты взяла, что я тебя с собой возьму? — Руслан наградил меня скептическим взглядом.
— С того, что это наше общее дело, и нечего меня со счетов списывать! — тут же возмутилась я.
— Ладно-ладно, не голоси, я подумаю.
На пару минут воцарилась тишина. Руслан в задумчивости пил чай. Я же нервно грызла печеньки, гадая, действительно ли он подумает или так сказал, чтобы отделаться от меня. В Совет, конечно, я и сама не рвалась. Но чувствовала, что мне просто необходима какая-нибудь заварушка, банально чтобы отвлечься от навязчивых мыслей.
— Слушай, Полянский, я сейчас у тебя спрошу кое-что, но только ты сначала пообещай, что этот разговор останется между нами, — спохватилась я.
— Ну допустим, обещаю.
— В общем, дело такое, — нерешительно начала я. — Есть одна девушка. Хорошая. Красивая. И вот ей ты очень нравишься… Так, стоп! Ты чего это на меня так настороженно смотришь? Я не себя вообще-то имею в виду!
— Так ты про Женьку, что ли?
— Ты в курсе? — опешила я.
— Что она ко мне неровно дышит? В курсе, конечно. — Руслан говорил об этом так спокойно, словно мы погоду обсуждали.
— Чурбан ты бесчувственный! — не удержалась я. — Она из-за любви к тебе страдает, а ты плевать хотел.
— Ой, жесть, опять началось. — Он демонстративно закатил глаза. — У тебя все темы в итоге скатываются к страданиям из-за придуманных чувств.
— Придуманных? — Я возмущенно фыркнула. — Ну ничего-ничего, Полянский, когда-нибудь ты влюбишься! Я вот специально доживу до этого момента! Пусть хоть лет сто ждать придется! И вот тогда-то я позлорадствую!
— Слушай, а хочешь пари? — Неожиданно в глазах Руслана мелькнул огонек коварства.
— Опять? — мрачно поинтересовалась я, вспомнив, как в прошлый раз с треском ему проиграла. — Неужели ты думаешь, я снова попадусь на эту удочку?
Но неуемное любопытство оказалось сильнее.
— А на что ты там спорить-то собрался? — добавила я с деланым безразличием.
— Ну вот смотри, ты веришь в любовь, так? А я, по твоему мнению, страшно заблуждаюсь. Истина как раз ведь в споре рождается. — Руслан смотрел на меня с хитрой улыбкой. — Вот и попытаемся доказать друг другу свою точку зрения. Время — до конца разборок с Девятиликим. При этом клянусь тебе Священным Пламенем, что если хоть на мгновение допущу мысль, что ты права, признаю свое поражение.
— А когда я выиграю, то что получу? — Я уже ни мгновения не сомневалась в своей победе.
— А что ты хочешь?
Я на мгновение задумалась.
— Мне очень стыдно перед Женей за то, что в роли разлучницы выступаю. А она ведь очень хорошая девушка…
— Ты же с ней толком не общалась, откуда тебе знать? — Руслан хмыкнул.
— Оно и так ясно, она же тебя любит. А чтобы тебя любить, надо быть либо неизлечимо больной на всю голову, либо очень хорошей и доброй.
— И ты, значит, решила устроить нам с Женькой взаимное счастье? — Он мигом догадался, куда я веду.
— Ага. Хоть ты и противный, но я хочу, чтобы у тебя все хорошо было. А с ней ты будешь счастлив. Мне кажется, тебе вот обязательно нужна постоянная любимая девушка, чтобы ты остепенился, подобрел и перестал быть таким циничным эгоистом. — Я, правда, сама не была уверена в своих словах. Но засела в голове эта мысль и упорно не давала мне покоя.
— Так что, когда я выиграю в нашем споре, ты искренне постараешься ответить на Женины чувства взаимностью. Ну а там уж, как получится, — подытожила я. — Договорились?
— Без проблем, — с легкостью согласился Руслан.
— В чем подвох? — Я мгновенно насторожилась.
— В том, что выиграю я. — Он улыбался, во взгляде читалась непоколебимая уверенность. — И моей наградой станет соединенный талисман.
— Ага, как же, размечтался, — фыркнула я. — Уж поверь мне, Полянский, в этот раз победа будет за мной.
В чем-чем, а в этом я точно ни мгновения не сомневалась. Правда, дотошный внутренний голос подсказывал, что в итоге куда вероятней, что ни я, ни Руслан так ничего друг другу не докажем и своих взглядов на мир не изменим. Но я все же надеялась на лучшее.
ГЛАВА 6
Простой и скромный гладиатор
Спать я легла у Руслана в комнате. Сам же он заявил, что нужно еще кое-что подготовить для визита в Хранилище Совета, и оставил меня в одиночестве. Как-то не по себе, конечно, было ночевать в чужой пустой квартире, но слишком уж меня утомил прошедший день — уснула я быстро. Но и во сне спокойствия не дождалась. Снова привиделся давний кошмар. Только на этот раз я была там не одна…
Светящиеся кандалы по-прежнему держали меня мертвой хваткой, и все попытки избавиться от них лишь отдавались жгучей болью в запястьях. Вокруг в бессилии бушевало пламя, холодным равнодушием мерцали сполохи света, а я не могла сдержать слез от этой безысходности.
Светящиеся кандалы по-прежнему держали меня мертвой хваткой, и все попытки избавиться от них лишь отдавались жгучей болью в запястьях. Вокруг в бессилии бушевало пламя, холодным равнодушием мерцали сполохи света, а я не могла сдержать слез от этой безысходности.
Вдруг кто-то позвал меня. Тихо-тихо. Не шепотом, а словно бы издалека. И это был явно не тот всезнающий свет, что беседовал здесь со мной. Поднявшись с колен, я вгляделась в пелену пламени. Там, с другой стороны действительно кто-то меня ждал.
— Помоги! Прошу тебя! — закричала я в отчаянии. — Помоги мне освободиться!
— Нет, — раздался в ответ знакомый голос, — здесь я не в силах тебе помочь. Никто не в силах. Ты сама дала согласие на эти узы, и только ты можешь от них избавиться.
— Но я не могу! Правда! У меня никак не получается!
Он больше ничего мне не сказал. И так едва различимый за стеной огня, силуэт начал исчезать.
Я едва не задохнулась от отчаяния.
— Руслан! Пожалуйста, не уходи, не оставляй меня здесь!
Но он не ответил, окончательно скрытый заполняющим все вокруг холодным светом. Погасло и пламя, не в силах противостоять этой превосходящей силе. Неподъемной тяжестью налились мои кандалы, еще больнее сдавив запястья. И как приговор прозвучало тихим шелестом со всех сторон:
— Ты никогда не освободишься… Никогда… Ни один смертный на это не способен…
Разбудил меня голос Руслана:
— Эй, спящая красавица, если еще не передумала составлять мне компанию, то давай просыпайся. Хранилище Совета ждет не дождется, когда мы туда наведаемся и малость его обчистим.
Я лениво потянулась.
— Что, уже пора?
Вставать совсем не хотелось. Даже ради бредовой затеи вылазки в Совет. Да и глаза упорно не открывались. Мол, давай мы притворимся, что еще спим. Но Руслан не отставал:
— Пора-пора. Ну или оставайся здесь, мне одному проще будет.
— Злой ты, Полянский. Нет бы, дать мне поспать еще с часок. — Я все-таки заставила себя высунуться из-под одеяла.
— У нас и так времени в обрез, можем опоздать. Выползай давай, жду тебя на кухне. Если поторопишься, то даже успеешь позавтракать.
— Да иду я уже, иду, — зевнула я, вставая. — И все равно ты злой.
Пока я пила кофе вприкуску с бутербродами, Руслан посвящал меня в суть предстоящей затеи.
План Полянского был прост и, как утверждал сам его создатель, гениален. Хранилище артефактов находилось в Эзерипле. Ничего конкретного я про этот мир не знала, только когда-то краем уха слышала от Наташи, что там очень жаркий климат и варварские обычаи. В Хранилище у Руслана был какой-то знакомый и вроде как его должник, в подробности Полянский вдаваться не захотел, как всегда секретничал. И этот самый знакомый поможет нам проникнуть в Хранилище, ну а дальше мы уже сами.
— Хранилище стерегут так, что никакому вору не пробраться. Так что единственный способ туда попасть — стать одним из стражей, — говорил мне Руслан. — Их там постоянно не хватает. Хранилище разрастается, а стражами отбирают лишь достойнейших.
— И ты, типа, намерен наняться туда стражником? — скептически уточнила я, наливая себе еще кофе. — Ты меня, конечно, извини, Полянский, но не дохловат ли ты для достойнейшего?
— Ты зря меня недооцениваешь. — Руслан, похоже, в своей «достойности» не сомневался вообще.
— Ну допустим, произойдет чудо, и тебя возьмут, — предположила я. — А я-то как?
— А ты со мной. Видишь ли, стражи никогда не покидают Хранилище, они там практически живут. А женщин в Эзерипле за людей вообще не считают, относятся типа как к мебели. Так что никого не удивит, что со мной будешь ты. В качестве личного имущества. Но если ты все-таки не передумала, учти, будешь кроткая и послушная. В чем я почему-то очень сомневаюсь.
— Раз надо, то буду молчать в тряпочку, насчет этого не волнуйся, — заверила я.
— И самое главное, Карин, — добавил Руслан очень серьезно, — никто там ни в коем случае не должен догадаться, кто мы. Если в Совете узнают, то нам точно хана. Раньше они только исподтишка нападали, но проникновение в Хранилище мгновенно приравняет нас к опаснейшим нарушителям мира и порядка. И тогда уж разводить интриги они не станут, смертельный приговор будет открытым.
Стало жутковато.
— Значит, постараемся не рассекретиться, — не слишком уверенно пробормотала я. — Когда отправляемся?
— Чем скорее, тем лучше. Переодеться только надо. Мы ведь должны сразу же смешаться с местными и не вызвать подозрений. Одежду я достал. Пойдем в спальню, все в шкафу.
Рассмотрев содержимое врученного мне свертка, я помрачнела еще больше. В серый дорожный плащ была завернута символическая одежда, которую и одеждой-то назвать сложно, скорее нижнее белье в виде коротенького мешковатого платьица. И все.
— Полянский, — я чуть зубами не заскрипела, — я что, по-твоему, похожа на эксгибициониста? Ничего получше достать не мог?
— Во-первых, в Эзерипле очень жарко, а во-вторых, женщины там одеваются именно так. Давай переодевайся и обувайся, хватит бухтеть. — Руслан достал следом из недр шкафа мягкие кожаные сапоги и подал мне.
— Я не вижу логики, — бурчала я. — А сапоги, значит, в жару самое то?
— Да они из кожи кого-то там, — задумчиво пробормотал Руслан, — в общем, не жаркие они.
Я буквально выпихнула его из комнаты, хотя он настойчиво предлагал свою «исключительно бескорыстную» помощь в переодевании, и закрыла дверь. Надела платьице, покосилась на себя в зеркало и гневно засопела. Разгуливать в таком полуголом виде меня явно не прельщало. По сравнения с этим облачением орбаганские наряды мне теперь казались верхом приличия и целомудрия. Сапоги и даже плащ ситуацию не исправили.
Руслан стукнул в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошел. Неспешно окинул меня внимательным оценивающим взглядом. Уже от одного этого взгляда по коже мурашки вдруг забегали.
— Полянский, только без комментариев. — Я почувствовала мгновенно вспыхнувший румянец смущения. — И прекрати на меня так смотреть!
Руслан улыбнулся невиннейшей из своих улыбок, но глаза не отвел и продолжал нагло разглядывать. В отличие от меня, одет он был намного приличней. Брюки из какой-то мягкой ткани и что-то наподобие безрукавки. Единственное, на ногах тоже красовались сапоги.
— Карин, последний раз прошу, оставайся на Земле, — произнес он очень серьезно.
— Нет уж, — насупилась я. — Зря я, что ли, этот кошмар надевала. Давай уже, Полянский, телепортируй нас. Раньше отправимся, раньше вернемся.
— Чувствую, миссия будет не из легких, — демонстративно вздохнул Руслан, беря меня за руку.
— Почему? Опасаешься, что стражи тебе по кумполу настучат? — Я хмыкнула. — Не трусь, я тебя, если что, так и быть, защищу.
— Я не про стражей говорил, — насмешливо парировал Руслан. — А про тебя. Точнее, про твой внешний вид, который, чем дольше я на тебя смотрю, тем сильнее меня деморализует.
— Значит, не смотри, — буркнула я, смутившись окончательно.
Через мгновение нас окутало пламя, перенося в другой мир.
Когда Руслан говорил, что в Эзерипле жарко, я не думала, что настолько. Воздух буквально плавился над растрескавшейся землей. И виднеющийся в долине город, к которому мы с Русланом шли по пыльной дороге, больше походил на эфемерный мираж.
— Кошмар, — простонала я, — как люди вообще могут жить при такой температуре?..
Нещадно припекающее светило, казалось, за что-то люто ненавидело этот мир и прямо-таки мечтало его испепелить. Даже дышать тут было трудно.
— Согласен, после нашей сибирской погоды столь резкий скачок в жаркое лето — сильно круто, — Руслан все же оказался более стойким, чем я, — но ко всему можно привыкнуть. И я думаю, мы с тобой привыкнем.
— В каком смысле привыкнем? — Я нахмурилась. — Полянский, ты вообще сколько здесь торчать собрался?
— Точно не скажу, сам пока не знаю. Но ты ведь не надеешься, что все обойдется одним днем?
— Руслан, если нас не будет послезавтра в школе, мои мгновенно что-то заподозрят. Ритка поднимет тревогу, переполошит Паладинов, и объясняй им всем потом. И ладно Вадим, но Олег очень даже проницательный, может, о чем-нибудь и догадаться, — предупредила я. — Так что давай не будем растягивать удовольствие и утащим Путеводный луч в максимально сжатый срок.
— Посмотрим, — туманно ответил Руслан. — Мы уже подходим к городу, Карин, так что молчи и глаза не поднимай ни на кого.
— Не волнуйся, я сама кротость и смирение, — заверила я.
— А еще молчание и послушание, — с улыбкой напомнил он и очень серьезно добавил: — Карин, главное, ни на шаг от меня не отходи. Все-таки там очень опасно. Тем более для одинокой девушки.
— Ты хоть и противный, но, не переживай, в ближайшее время я, так и быть, от тебя никуда. — Я не сдержала ответной улыбки. — Еще надоесть успею. Хотя, наверное, я и так тебе уже надоесть успела до чертиков.