Недоумевая, кто это может быть, я поспешила открывать. Незваными гостями оказались подруги.
— Привет, старушка! — весело поприветствовала меня Рита, спешно снимая куртку. — Чего вид такой кислый? Ты сегодня вообще должна быть счастливей всех на свете!
— С днем рождения, Карин, — улыбающаяся Света передала мне коробку с тортом. — Надеюсь, мы не помешали?
— Так, а чему вы можете помешать? — Я вяло улыбнулась.
— Ну так, мало ли, вдруг ты тут со своим «возлюбленным» тет-а-тет решила отметить, а мы вам всю малину испортили. — Рита самодовольно улыбнулась, мол, так она и планировала. — Или погоди, дай угадаю, Полянского где-то черти носят, а ты тут кукуешь в полном одиночестве.
— У Руслана дела, — пояснила я. — Важные.
— Что может быть важнее дня рождения любимой девушки? — возмутилась блондинка. — Нет, Ринка, не спорь со мной, он тебя не любит!
— Ай, Рит, давай ты хоть в честь праздника не будешь мне по этому поводу на уши приседать. — Я поморщилась.
— Ну ладно-ладно. — Она примирительно улыбнулась. — Пойдем, чаем нас напоишь.
Мы перебрались на кухню. Пока я ставила чайник, Света нарезала шоколадный торт, а Рита все не умолкала:
— Нет, ты что, правда, про собственный день рождения забыла? Ну ты даешь! Я-то думала, просто лишний раз не напоминаешь никому, скромность вдруг в голову стукнула. А Светка вон вообще предположила, что ты просто вдвоем с Русланом отметить хочешь. Но ты же у нас как всегда, соригинальничала. — Она хихикнула. — Слушай, а если бы мы не пришли, так и не вспомнила бы?
— Ну меня мама уже поздравила, — ответила я. — Она-то всегда помнит.
— И все? Больше никто? — не унималась Рита.
— Ну-у, — я тяжело вздохнула, — Андрей еще.
— О-о-о, — блондинка демонстративно закатила глаза, — а он чего? Приперся с цветами наперевес и задарил тебе чемодан алмазов?
— Почти. — Я усмехнулась. — Видимо, телепортировался, пока я спала. Оставил букет и подарок.
— Показывай, — тут же скомандовала неугомонная блондинка.
Пришлось принести коробочку с кольцом. Девчонки дружно поахали, дружно попредполагали, сколько эта «ой, какая прелесть!» стоит и все так же дружно повосторгались, какой Андрей молодец. А мне стало совсем тухло.
— Ну вот что ему надо, а? — Я вздохнула. — Почему нельзя просто остаться друзьями?
— Может, просто-напросто потому, что он тебя любит? — судя по Ритиному тону, это была очевиднейшая очевидность.
— Рит, он относится ко мне точно так же, как Эридан, — возразила я, — ну никак он не может относиться иначе. И сейчас у меня есть только один вариант: слишком сильно я уязвила его самолюбие своим выбором, вот он и не унимается.
— Карин, а ты вообще уверена, что подарок от Андрея? — задумчиво поинтересовалась Света, размешивая ложечкой сахар в чашке чая.
— А от кого еще? — не поняла я.
— Ну ясен пень, что не от Полянского. — Рита фыркнула. — А тайные поклонники у тебя не водятся случаем? Хотя чего это я, конечно, не водятся… Ну а вдруг это Эридан опомнился? Мол, прости, любимая, я был не прав?
— Нет, это не Эридан, стопроцентно. — Я с деланой внимательностью разглядывала кремовые розочки на торте. — Я знаю, что подарок от Андрея. Это вполне в его стиле. Ладно, давайте не будем об этом. Паладины тогда ничего больше важного не говорили в Башне после того, как я ушла?
— Да нет, — Рита пожала плечами, — только приседали на уши, чтобы мы с Земли ни ногой, мол, опасно это очень. Тебя, кстати, тоже касается. А со Сколькитотамликим и вызвавшим его психом они сами разберутся. Тем более психа вроде как вот-вот найдут.
— А как они его искать собираются? — Я напряглась.
— По словам Вадима, на первом Столбе они засекли отголоски чьей-то особенной магии, но не смогли определить ее природу, — пояснила Света. — А недавно кто-то тайно проник в Хранилище артефактов Совета. Правда, сам Совет вроде как не в курсе, а у Паладинов там кто-то знакомый есть. И по его словам, у зала с запретными артефактами был проблеск этой же самой магии. Ребята предполагают, что это все тот тип, который и призвал Девятиликого. Правда, страшно представить, зачем этот сумасшедший наведывался в Хранилище. Тем более что он мог из запрещенных артефактов взять. Но зато по следу его магии Паладины планируют узнать, кто он. Вот только дело это не быстрое.
Мда, у Полянского в Хранилище свой человек, у Паладинов тоже кто-то есть — бардак в Совете, одним словом. Да и как они могли не заметить пропажи артефакта? Ладно, Путеводный Луч, может, не такой уж и важный. Ну а серебряный паучок? Не зря ведь он в Запретном зале хранился.
— Слушай, Свет, — спохватилась я, — а ты случайно не в курсе, кто такой так называемый Прядущий?
— Прядущий? — переспросила она. — А зачем тебе?
— Да услышала вот, не помню где, а в голове что-то зацепилось, — уклончиво ответила я. — Так ты знаешь, кто это?
— Это один из мертвых богов, Карин. Ну как тот же Девятиликий.
Я поперхнулась чаем.
— Но больше ничего и не знаю, — продолжала Света. — О мертвых богах вообще мало что известно. Все-таки они — это уже прошлое нашей Вселенной.
— Ну-ну, — Рита хмыкнула, — скажи это разгуливающему на свободе Многоликому.
Несмотря на мое непраздничное настроение, остаток вечера прошел хорошо. Я и сама не думала, что так соскучилась по подругам. Чтобы вот так вот просто сидеть на кухне, пить чай с тортом и болтать о всякой ерунде. Рита, правда, бухтела, что дни рождения, и уж тем более совершеннолетие, так не празднуют. Но лично мне сейчас хотелось именно покоя и тишины. Так что, когда девчонки ушли, я, почти довольная жизнью, собралась ложиться спать. Но мне не дали. Не успела я переодеться в пижаму, как вдруг зазвонил мой мобильник.
— Здорово, возлюбленная моя Лагинова! — радостно выдал Руслан, когда я приняла вызов. — Только не говори мне, что ты уже спишь!
На заднем фоне было довольно шумно, гремела музыка, слышался хохот и голоса. Я даже различила заплетающееся восклицание Витальки Самойленко:
— Между девятой и десятой наливай еще одну!
— Э-э, мне не наливай! — крикнул ему Руслан и обратился уже ко мне: — Ты чего меня не поздравляешь-то, Лагинова?
— С чем? — Я засмеялась. — С тем, что ты катишься к алкоголизму, возлюбленный мой Полянский?
— Эх ты, — он страдальчески вздохнул, — ну ладно, на первый раз прощаю. — И с деланой скромностью добавил: — День рождения у меня сегодня, вот.
— Правда, что ли? — изумилась я.
— А что тут такого удивительного? Даже у отпетых негодяев, каким ты меня считаешь, тоже бывают дни рождения. Не часто, правда, раз в год всего.
— Да нет, дело не в этом, просто у меня тоже сегодня день рождения, — смеясь, пояснила я.
— Да ну. — Теперь уже была его очередь удивляться.
— Да честное слово!
— Вот это да… — Руслан на мгновение растерялся. — А ты сейчас где?
— Дома, — начала я, но не договорила, он перебил:
— Я сейчас приеду.
— Зачем? — не поняла я.
Но Руслан уже сбросил вызов.
Явился примерно через полчаса. Веселый и чуточку уставший.
— Напои меня чаем, пожалуйста, — попросил Руслан, садясь на табуретку на кухне. — И, так и быть, можешь еще и тортом угостить.
Мне почему-то было так радостно, что он пришел. Но я старалась об этом не задумываться.
— Интересно все-таки получается, — размышлял он, пока я наливала в чашки чай. — Талисман ведь явно неспроста выбрал меня новым хозяином.
— Ну вряд ли он ориентировался на дату рождения, — скептически возразила я.
— Видимо, и без этого есть кое-что общее. Ты ведь сама упоминала о некой составляющей огненной стихии, которой больше нигде нет, кроме как у нас с тобой. Чем не причина?
— Не знаю, Руслан, это надо у талисмана спрашивать, почему он выбрал именно тебя. — Я постаралась уйти от острой темы. — Так что, вопрос философский.
Он хотел что-то возразить, но вдруг с улицы послышался треск. Я оглянулась к окну и не удержалась от улыбки при виде расцветающего фейерверка.
— Ну вот, Юра, тоже не забыл! Он всегда на мой день рождения такое устраивает. И обычно все заканчивается тушением лавочки, — засмеялась я. — Пойдешь со мной спасать двор от пожара?
Руслан задумчиво покосился на недопитый чай, но все же решил составить мне компанию.
А во дворе уже вовсю возмущался Савин, что опять ему «сволочи бракованный фейерверк подсунули». На этот раз бедняга подпалил не только лавочку, но и собственную шапку. Напоследок горестно повздыхав, понурый Юрка побрел домой, и мы с Русланом остались вдвоем.
Во дворе было тихо и пустынно. Благо мелкокалиберный пожар не привлек внимания, и даже вездесущие дозорные бабульки, кажется, не успели из окон его засечь. Начавшаяся вечером метель к ночи улеглась, сменившись ленивым снегопадом. Хлопья снега оседали с черного неба сонными мухами, причем так медленно, как будто по пути раздумывали падать или назад повернуть. Царящая вокруг дремотность резко контрастировала с моим настроением.
А во дворе уже вовсю возмущался Савин, что опять ему «сволочи бракованный фейерверк подсунули». На этот раз бедняга подпалил не только лавочку, но и собственную шапку. Напоследок горестно повздыхав, понурый Юрка побрел домой, и мы с Русланом остались вдвоем.
Во дворе было тихо и пустынно. Благо мелкокалиберный пожар не привлек внимания, и даже вездесущие дозорные бабульки, кажется, не успели из окон его засечь. Начавшаяся вечером метель к ночи улеглась, сменившись ленивым снегопадом. Хлопья снега оседали с черного неба сонными мухами, причем так медленно, как будто по пути раздумывали падать или назад повернуть. Царящая вокруг дремотность резко контрастировала с моим настроением.
— Ну вот, вся моя сонливость, как назло, улетучилась. — Я с досадой пинала носком ботинка сугроб.
— А ты что спать сегодня собираешься? — с искренним недоумением поинтересовался Руслан.
— А… эээ… ну как бы да, — растерялась я.
— Ужас… Ну кто в свой день рождения спит? — Он демонстративно закатил глаза.
— Я. И вообще, все нормальные люди по ночам спят.
Руслан несколько секунд молча на меня смотрел.
— Знаешь, чего не могу понять? Как ты умудрилась с такими взглядами на жизнь дожить до восемнадцати лет и не помереть от скуки?
— Чем тебя мои взгляды на жизнь не устраивают? — обиженно пробурчала я. — Они у меня самые что ни на есть правильные.
Руслан хмыкнул.
— Да просто тебе не хватает смелости.
— Это мне-то не хватает смелости? — возмутилась я.
— Тебе-тебе, — он с довольным видом закивал, — вот скажи, например, какой был твой самый безумный поступок? В обычной жизни, не связанный с талисманом.
— Да полно таких поступков, вся моя жизнь — сплошной экстрим, — напыщенно заявила я, для пущей убедительности взмахнув руками.
— Ну назови хоть один. — Ехидные чертенята в глазах Руслана становились все ехидней.
Как назло, ничего не приходило в голову. Врать тем более было бессмысленно, учитывая, что Полянский мгновенно бы ложь раскусил. Молчание затягивалось. Руслан терпеливо выждал около минуты и убийственно подытожил:
— Что и требовалось доказать. Признай, Лагинова, ты вообще не способна на смелые поступки в обычной жизни.
— А вот и нет. — Я покраснела.
— А вот и да. — Улыбка Руслана отдавала коварством. — Может, поспорим?
— Опять?! С тобой?! Ну уж нет!
— Вот видишь, тебе даже поспорить со мной смелости не хватает.
Я едва не заскрипела зубами. Прекрасно ведь понимала, что он специально меня доводит, но уязвленное самолюбие требовало отмщения.
— И на что ты хочешь спорить? — с непринужденным видом поинтересовалась я.
— Предлагаю провести наш день рождения интересно, — глаза Руслана хитро блеснули, — согласна?
— Смотря что ты подразумеваешь под словом «интересно», — мне хватило ума не слушать вопящее самолюбие и внять робкому голосу разума.
— Сама увидишь. — Руслан явно почувствовал, что я сдаю позиции. — Ничего особо экстремального, не переживай, сделаю скидку на твою слабую нервную систему.
— Не надо мне никаких скидок, — тут же выпалила я, как обычно пропустив стадию «подумать».
— Договорились, — он многообещающе улыбнулся. — Но если ты хоть раз взвоешь, что тебе страшно, то ты проиграла.
— Не дождешься. — Я смерила его высокомерным взглядом. — Что я, кстати, получу, когда ты проиграешь?
— Да что захочешь. — Такое впечатление, что он вообще не допускал возможность собственного проигрыша. Меня это мгновенно насторожило.
— А что бы получил ты, если бы выиграл? — вкрадчиво спросила я и быстро добавила: — Вариант «соединение талисмана», естественно, не рассматриваем.
Руслан расхохотался.
— Что тут смешного? — мгновенно насупилась я. — Опять надо мной ржешь?
— Трусиха ты, Лагинова, — осчастливил меня своим выводом он, — ты даже в себя не веришь. Если бы верила, то спорила бы на что угодно.
— Зато ты у нас весь такой храбрый и бесстрашный, — во мне заклокотала обида. — Не буду я с тобой спорить, не дождешься. Спать пойду. Как все нормальные люди и делают.
— Карина, ты меня прости, но ты — зануда. — Руслан с укором покачал головой.
— Что же ты тогда вообще со мной общаешься, если я занудная и скучная?! — взвилась я. Мне было настолько обидно, что даже слезы к глазам подступили.
— Почему я с тобой общаюсь? — искренне озадачился он. Такое впечатление, что он у самого себя это сейчас спросил. Поднял глаза на рассыпающее снежную крупу черное небо.
Я ждала, что он скажет что-нибудь по поводу нашего общего дела с Девятиликим, ну или про связь половин талисмана, на худой конец. Но он не оправдал моих ожиданий.
Руслан перевел взгляд на меня. Золотистые искорки в темно-синей дымке его глаз завораживали.
— Почему я с тобой общаюсь… — медленно повторил он, словно смакуя каждое слово. — Быть может, дело в том, что ты уникальна. Ну знаешь, как языки пламени. Ведь не бывает их одинаковых. Вот так и ты. Я не знаю, что в тебе такого особенного, что это даже перекрывает все твое занудство и бесящую меня правильность. Для меня ты — загадка. — Руслан помолчал, отвернулся. — Вот разгадаю тебя, и разбежимся. — Он хмыкнул. — Ну а пока, так и быть, уговорила, пойдем спать. — И он первым направился к подъезду.
Я же еще несколько секунд простояла истуканом, переваривая его слова.
ГЛАВА 11
Дух коллективизма
Утро выдалось на редкость веселым. Давно у меня уже не было такого отличного настроения. Руслан хоть и ворчал, что на диване в зале ему спалось жутко неудобно, но в целом тоже пребывал в довольно жизнерадостном состоянии. Правда, состоявшийся за завтраком разговор немного вернул меня с небес на землю.
Заявив, что пить «пыль бразильских дорог» он не намерен, Руслан взялся варить кофе. Благо, молотый у нас дома тоже имелся.
— Бросай ты эту гадость, сейчас нормальный будет.
— Да мне и растворимый ничего. — Я пожала плечами и свой кофе все-таки допила. — Возни, по крайней мере, меньше. Да-да, я знаю, я — лентяйка. Это в дополнение к скучной и зануде.
— Ты забыла еще про обидчивую добавить. — Руслан бросил на меня насмешливый взгляд и вдруг посерьезнел: — Блин, с тобой про все на свете позабудешь. Я же про второй Столб поговорить хотел.
— А что с ним? — не поняла я. — Ты же вроде его нашел, так какие проблемы?
— Проблема в том, что мы можем пролететь точно так же, как и с первым. Я предлагаю сегодня после уроков туда наведаться. Он в Бедьиме находится. Оценим обстановку и заодно с Хранителем побеседуем. Думаю, его и самого не впечатляет уготованная участь. Вдруг все вместе что-то толковое и придумаем. Иначе у нас с тобой только один выход.
— Убить? — Я помрачнела.
— Да, убить, — Руслан оставался невозмутимым, словно речь шла о чем-то обыденном, а не о человеческой жизни.
Я и сама понимала, что ставки слишком высоки. Либо умрет одержимый Девятиликим Хранитель. Либо погибнут целые миры.
— Но есть же еще третий Столб, — с робкой надеждой напомнила я.
— И что? Тебе не кажется, мягко говоря, неразумным оставлять все решительные действия на последнюю попытку? Ладно, Карин, не грузись, — Руслан вздохнул, — как говорится, война план покажет. Вполне вероятно, что все еще и со вторым Столбом обойдется.
Я кивнула. Вот только мне упорно казалось, что хорошего уж точно ждать не стоит. Не то чтобы у меня вдруг проснулась интуиция. Скорее, так гнетуще действовали слова Прядущего о моей смерти. Почему-то в правдивости паучка я ни мгновения не сомневалась.
На первый урок мы опоздали, так что очередное «культурно-эстетическое воспитание» пропустили. Я особо не расстроилась, вот только Рита сочла своим святым долгом меня просветить.
— Про танцевальный конкурс говорили, — прошептала она мне на уроке алгебры. — С завтрашнего занятия начнем уже готовиться. Кстати, ты танцевать вальс умеешь?
Я покачала головой.
— У-у, Рин, это не есть гуд, конечно. Надо тебе этот пробел срочно восполнять.
— Мне кажется, что на данный момент мое неумение танцевать вальс — это не самая актуальная проблема, — возразила я.
— Ты про того сбежавшего мертвого бога, что ли? Нашла из-за чего голову греть. — Рита фыркнула. — Паладины же сказали, что сами со всем разуберутся. Так что нам можно наконец-то расслабиться и пожить как нормальные люди. Лично меня вот сейчас очень этот конкурс волнует. И лучше уж я буду из-за него переживать, чем из-за очередного грядущего конца света. Должно же быть хоть какое-то разнообразие. Надоело мне про общее благо думать, хочу простых и мелочных забот. И не говори, что я — эгоистка. Сама знаю. Тебе, кстати, тоже явно надо мозг почистить, чтобы дурить перестал.
— Дай угадаю с одного раза, — я мученически вздохнула, — ты опять про Руслана.