...Увидев, как умирает спящий стражник, наша добровольная провожатая зажмурилась, судорожно сглотнула подступивший к горлу комок и часто-часто задышала. Однако от крика удержалась.
'Молодец...' подумал я, и, дорезав второго, принялся смазывать дверные петли предусмотрительно прихваченным с собой маслом...
...Спал начальник Ночного двора почему-то при свете. Два небольших масляных светильника, стоящие на ажурных кованых подставках, освещали и роскошную кровать с балдахином, и настенные ковры, увешанные разнообразным оружием, и стол, заставленный едой и кувшинами с вином. И самого графа, спящего в обнимку с совсем молоденькой и жутко растрепанной девчушкой.
Удостоверившись, что сон его светлости достаточно крепок, я убрал в ножны кинжал, и, вытащив несколько иголок, занялся делом...
...Понаблюдать, как вздуваются жилы на шее попытавшегося сначала пошевелиться, а потом и заорать графа было бы забавно, если бы я не так сильно торопился. Однако каждая минута пребывания в имении была чревата непредвиденными проблемами, поэтому, закончив колоть его 'подругу', я убрал в карман чехол с иглами, и, наклонившись к лицу перепуганного мужчины, вполголоса представился:
- Аурон Утерс, граф Вэлш. Слышали о таком?
Глаза графа расширились, и в них тут же проявилось понимание.
- Отлично. Итак, у меня к вам несколько вопросов. Отвечать на них вы будете, открывая и закрывая глаза. Моргнете один раз - значит, да. Два раза - нет. Три - не знаете. Договорились? Кстати, если мне покажется, что вы лжете, то я прикоснусь вот к этой иголочке. И вам станет больно... Не надейтесь перетерпеть - боль будет ОЧЕНЬ сильной. За гранью того, что вы сможете вынести. А я никуда не тороплюсь. Да, чтобы вы не строили иллюзий, дам ее почувствовать до того, как задам первый вопрос. Готовы?
Стоило мне прикоснуться к игле, введенной в одну из точек на его затылке, как глаза графа чуть не выскочили из орбит. Подождав пару секунд, я убрал руку, и участливо поинтересовался:
- Достаточно?
'Да!' - тут же моргнул мгновенно вспотевший Сарбаз.
- Вот и отлично. Итак, вопрос первый. Операцию с убийством принца Ротиза моими руками придумали вы?
Мужчина затравлено посмотрел на мою руку, и, увидев, что она снова тянется к игле, медленно моргнул. Один раз...
- Я так и думал... - вздохнул я. - Зря...
...Вы, голубая кровь, надежда и опора королевского трона, цвет нации и все такое, не видите и половины того, что происходит вокруг вас... - вещал Кузнечик, устроившись на своем любимом чурбачке. И с интересом наблюдая за тем, как я умираю от усталости от очередного упражнения - удержания в вытянутых в стороны руках здоровенных железных чушек. - Скажи мне, Ронни, сколько человек ты встретил по дороге, поднимаясь с первого этажа?
- Двоих... - стараясь не морщиться от жжения в заливаемых потом глазах, полупридушенно выдохнул я. - Кусаку и Вайону...
- Молодец! - восхитился учитель. - Впрочем, чему я удивляюсь? Хорошо, что ты считаешь за человека хотя бы свою кормилицу. Впрочем, все остальные дворяне устроены так же: истопники, повара, конюхи, прачки - все те, кто не относится к благородным или к касте воинов, не имеет смазливого личика или глубокого декольте, для вас остаются невидимками! Задумайся - вы стесняетесь снять колет в присутствии дамы из высшего света, и совершенно спокойно позволяете себя мыть трем-четырем служанкам... Так? А тебе не кажется это странным? Ведь и те, и другие - женщины! Так вот, к чему я это говорю? Ах, да! Эдак через месяц мы с тобой отправимся в очередной тренировочный выход, в котором будем отрабатывать скрытное проникновение в дворянские усадьбы и замки. Времени у тебя предостаточно. И я бы очень хотел, чтобы ты провел его с пользой для своего ума. Научись видеть слуг! Присмотрись к этим 'невидимкам', и обрати внимание на то, как ведет себя прислуга в присутствии дворянина. А еще научись копировать пластику их движений, выражения лиц, направление взглядов. Научись горбить спину, в конце концов. Что морщишься? Поверь, тебе это пригодится...
...Второй раз о лекции Кузнечика я вспомнил, когда волок по северному крылу королевского дворца скрученный в трубу ковер: стражники, стоящие чуть ли не на каждом углу, не видели меня даже в упор. А когда я не вписывался в повороты, и, бормоча под нос проклятия, пытался протащить свою ношу через слишком узкую дверь, без особого раздражения отвешивали мне подзатыльники.
Я не уклонялся. И не старался погасить силу удара приседанием или скручиванием. А, получив очередной тумак, униженно кланялся, размазывал по лицу капли выступившего на лбу пота, и, справившись с неподъемным ковром, продолжал путь...
Комната, из которой мой 'добровольный' помощник вытащил требующий чистки ковер, располагалась довольно далеко от покоев принца. Но на одном с ним этаже. Что меня вполне устраивало. Поэтому, плотно прикрыв за собой дверь, я добрых полчаса убил на то, чтобы его расстелить. А в окно выбрался только после того, как по коридору протопала обещанная уборщиком смена караула.
'Шестое окно, если не считать этого...' - подумал я, и, удостоверившись, что наброшенная на спину простыня не запуталась где-нибудь у пояса, медленно заскользил вдоль карниза. Периодически повторяя про себя: - 'Белое пятно на белой стене в глаза не бросается...'
Добравшись до нужного проема, я заглянул окно спальни принца и ошарашено почесал в затылке: рядом с кроватью, на которой возлежал наследник престола, с трудом удерживая равновесие на стуле, кемарило какое-то измученное существо неопределенного возраста и пола. Похожее на что угодно, кроме стражника.
'Судя по его виду, в ближайшие полчаса он уходить не собирается...' - мрачно подумал я, и, бесшумно взобравшись на подоконник, шагнул в комнату.
...При ближайшем рассмотрении существо оказалось мужчиной лет пятидесяти, с сухим, как курага, и таким же сморщенным лицом. Увенчанная украшенным звездами колпаком голова еле держалась на тощенькой шейке, а на кончике носа старика висела омерзительного вида капля...
Рассматривать его дальше мне не захотелось - быстренько 'обработав' его иглами, я подпер входную дверь стулом, потом вернулся к спящему принцу и... онемел: судя по количеству бинтов, которыми был замотан его торс, а так же по землистому цвету лица, наследник Иаруса Молниеносного был ранен. И ранен очень серьезно!
- Ты... кто... такой... - внезапно открыв глаза, еле слышно прохрипел наследник престола. - Что... ты... сделал... с Угтаком...
- Он просто спит... - метнувшись к его постели и принявшись с бешеной скоростью вгонять в него иглы, пробормотал я. - И когда я уйду, он обязательно придет в себя... Вы ранены? Говорить вы не сможете, так что просто моргните...
'Да...' - ничуть не испугавшись своей внезапной немоты, 'ответил' принц.
- С кровати вставать пробовали?
Его высочество подвигал глазами вправо-влево...
- Мда... - вздохнул я, и, мысленно выругав себя за бестолковость, наложил пальцы на его запястья ...
Ощутить биение крови в его руках удалось с большим трудом. Зато когда под моими пальцами еле заметно дрогнула плоть, я с ужасом понял, что принц находится на грани смерти.
'Ну что?' - видимо, поняв, что я пытаюсь оценить его состояние, взглядом поинтересовался принц. И, услышав мой огорченный вздох, улыбнулся уголками глаз.
'Довезти принца до Запруды мне не удастся. При всем желании...' - мрачно подумал я, и, пару раз сжав и разжав кулаки, зачем-то представился:
- Аурон Утерс, граф Вэлш.
А потом убрал иглы, мешающие принцу говорить.
- Что... вас... приве-...ло... ко мне... - с трудом выговорил его высочество.
- Мое понимание долга перед своим королем... - выдохнул я. - Или ухмылка госпожи Судьбы? Впрочем, сейчас это уже не важно - из-за вашего ранения часть моих планов пошла прахом... А жаль...
Дотянуться до его шеи и погрузить принца в сон я не успел - откуда-то из-за моей спины раздался возмущенный женский голос:
- Ты кто такой и что ты тут делаешь?
Я не поверил своим ушам: войти в подпертую стулом дверь, тем более совершенно бесшумно, было невозможно!
- Меня зовут Ронни... Чищу ковры и портьеры... - буркнул я, и, медленно развернувшись на месте, почти незаметным движением пальцев метнул одну из иголок в стоящее у дальней стены зеркало. И, дождавшись, пока девушка отвлечется на слабый звон, сорвался с места...
- Не трогай мою сестру!!! - кашляя кровью, захрипел его высочество. И потерял сознание. Видимо, от перенапряжения.
- Сестру? - задумчиво пробормотал я. И, оглядев обмякшую в моих руках девицу, злобно усмехнулся: - Пожалуй, меня устроит и принцесса. Тем более что ковер с ее тельцем нести заметно легче, чем с твоим...
Глава 40.
Принцесса Илзе.
Глава 40.
Принцесса Илзе.
Первое, что я почувствовала, придя в себя, это жуткое зловоние, от которого мгновенно начали слезиться глаза. Задержав дыхание, я приподняла веки и чуть не заорала от омерзения: рядом со мной мерно покачивался разлагающийся труп лошади с вздутым животом! Попытка вскочить, или хотя бы отодвинуться от него подальше ни к чему хорошему не привела - я вдруг почувствовала, что не могу двигаться! Вообще! Окаменев от ужаса, я слегка скосила глаза в сторону, увидела болтающееся над моей головой коровье копыто... и поняла, что тяжесть на моей спине - это еще одно дохлое животное!!!
- Очнулась, тварь... Ну-ну... - нависнув над моим лицом, злобно усмехнулся молодой мужчина с заляпанным грязью лицом. И тут же пропал из поля моего зрения. Услышав следующую фразу, сказанную тем же голосом, я поняла, что сплю. И вижу какой-то безумный кошмар: - Не понимаю, что он в ней нашел? Знал же, что она больна Серой немочью - нет, таскался к ней каждую ночь...
- Приворожила, как есть, приворожила! Ведьма! Небось, лет сто от роду, а смотрится сущим ребенком... - с плохо скрываемым ужасом поддакнул ему кто-то еще. - Бабы, они это могут! Вон, в Наковальнях две весны назад травницу камнями забили. Та дите принесла о шести пальцах на каждой руке. А между ними - перепонки! С водяным миловалась, не иначе...
- Лучше б эта миловалась с водяным, чем с Конасом... - угрюмо вздохнул первый. - Им-то, бабам, что? Больна и больна... Живет, только кровью по утрам откашливается... А наш брат, мужик, летит к ним, как мотылек на свет костра... И мрет так же... Брат сгорел в две седмицы... Как лучинка...
- У меня в Горшечной слободе свояк живет... - задумчиво пробормотал его собеседник. - Второй дом справа вниз по Каленой, если считать от лавки Двупалого Грая. Давненько я у него не был. Надо справиться - вдруг и он к этой шалаве шастал? Виски уж солью осыпало, а все никак не уймется - что ни весна, так до рассвета дома не появляется...
- Не приведи Судьба... - выдохнул первый и заскрипел зубами. - Ничего, недолго ей небо коптить. Отольются ей слезы всех тех детишек, чьих кормильцев она со свету сжила...
- Куда ж ты потом подашься-то, милай?! Чай, как ее хватятся, так прямо к тебе и придут... А с убивцами-то у стражи разговор короток - обе руки топором тюк, и в петлю...
- Плевать, дядько! Мне бы тварь эту со свету сжить, а потом - хоть бы и в петлю... Кровь брата сердце жжет, як огонь пылающий!
- Эх, и судьбину ты себе выбрал, парнишечка... - сокрушенно вздохнул второй. - Слышишь, а беги-ка ты в Челзату, сынок! Там таких справных молодцев, как ты, в армию берут без разбора. Не спрашивают ни роду, ни племени... Да, солдатская доля - не сахар, но уж лучше, чем смерть в петле... Беги, и даже не думай...
- Спасибо за совет, дядько... - шмыгнув носом, пробормотал первый. И, видимо, подумав, добавил: - А че, чем из меня не солдат? Молотом махать умею! Подковы, опять же, пальцами гну! За мамкой и сестрицей дядька Сом присмотрит... А не присмотрит - в землю вобью, гада...
- Ох, и лютый же ты парнишка, Молот! И прозвище у тебя что надо...
Следующие несколько минут я слышала только скрип тележных колес, шелест проминающейся под ними земли, жужжание вьющихся над лошадиным крупом мух и тяжелые вздохи Молота - мой кошмар становился все более и более похожим на явь...
- Все, парниша, считай, приехали... Вон, вишь, пригорок? За ним свернем на закат, а там до Навьего Урочища рукой подать... Правильное ты место выбрал - там ее могилку никто искать не будет... Проклятое место, как есть проклятое... И рукавицы одел не зря - падаль, она тоже обхождения требует. Оцарапаешься ненароком - сгоришь, как в лихоманке... А эта твоя тварь - та же падаль, только пока живая...
- Эта уже никого и никогда не царапнет... - злобно хохотнул Молот. Опоил я ее вчера, дуру... Думала, что за лаской я к ней, и в хату впустила... Вон, глазами-то зыркает, а пошевелиться не может... Хочу, чтобы видела, как земля на нее осыпаться будет. Цвет неба успела запомнить. И брата моего, ею убиенного, помнила до последнего вздоха...
- Ох, и лют же ты, парниша... - не скрывая ужаса, повторил падальщик. - Лучше бы молотом своим тюкнул. Чай, не сама ж себя Серой немочью заразила...
- Нет!!! - раненым медведем заревел парнишка. - Сдохнет в муках, как Конас! Мне его глаза до сих пор снятся!!! ...Останови. Сам дойду...
- Не лютуй, сынок! Я же не со зла... - виновато вздохнул второй. - Делай с ней, что хочешь! Твое право... Просто девка, она девка и есть...
...О том, что телега въезжает в Навье Урочище, я поняла без подсказок - легкое дуновение ветерка донесло до меня такой смрад, что меня чуть не вывернуло наизнанку. Вспомнив рассказы о месте, куда свозили всю падаль с городских улиц и окрестных деревень, я почувствовала, что начинаю сходить с ума - ведь кошмар не может продолжаться вечно. Особенно тот, в котором ты знаешь, кем являешься на самом деле, и где находишься в данный момент...
'Я во дворце!' - пытаясь заставить себя проснуться, подумала я. - 'После того, как я навестила Коэлина, я отправилась спать... И сейчас лежу в своей кровати, и... Навестить?! Там же...' - перед моими глазами мгновенно возникла спальня брата, спящий на стуле Угтак и... еще один силуэт, склонившийся над кроватью.
'Меня зовут Ронни... Чищу ковры и портьеры...' - мысленно повторила я, и с ужасом поняла, что телега с дохлой лошадью - совсем не кошмар. А способ выбраться из города, придуманный человеком, убившим моего брата...
'Да, но ведь у каждых ворот стоит стража...' - взвыл мой внутренний голос.
'И что? Кто из стражников будет обыскивать падальщиков или их телегу? Что там можно найти? Свежие трупы бродячих собак? Дохлую кошку?' - заставив себя не паниковать, ответила ему я. - 'Кто бы он ни был, способ сбежать он выбрал просто великолепный. Ну, чувствуешь запах? Мы уже у урочища. Значит, ему все удалось...'
Следующие несколько минут я усиленно старалась анализировать имеющиеся факты, однако быстро поняла, что мне не хватает информации.
Нет, кое-какие выводы сделать было можно - скажем, уже через пару минут раздумий я уверилась, что человек, пробравшийся в покои моего брата, не мог быть воином дворцовой охраны или одним из слуг. Ибо лояльность каждого из тех, кто имел постоянный доступ во дворец, ежемесячно проверяла моя мама. И, кроме того, среди слуг или дворцовых стражников по определению не могло быть бойцов, способных двигаться со скоростью того же Ярмелона. А во время рывка ко мне навстречу убийца двигался именно так. Если не быстрее.
С другой стороны, для того, чтобы пройти в северное крыло, он должен был иметь возможность свободного входа во дворец и примелькаться личной охране моего брата. А еще - являться близким другом, сослуживцем или родственником барона, арестованного после дуэли с Коэлином.
Несмотря на то, что мечников такого уровня в Свейрене было сравнительно немного, уверенно назвать имя убийцы я не смогла - пройти в северное крыло мог почти каждый из двадцати лучших мечей королевства; как минимум шестеро из них состояли с Ярмелоном в приятельских отношениях, а дальними родственниками приходились четверо.
Немного поломав голову, я вдруг сообразила, что телега начинает замедляться, и тут же забыла про личности предполагаемых убийц, решив, что сейчас важнее разобраться с причинами своего похищения и решить, какую тактику поведения с похитителем надо выбрать, чтобы выжить.
К моменту, когда угрюмо молчащие мужчины стащили с меня тушу дохлого теленка, я четко поняла, что мое похищение не могло входить в планы убийцы. Ибо о том, что я каждую ночь навещаю раненого брата, знал только Коэлин. И что желание прихватить меня с собой у убийцы возникло после того, как он меня оглушил. Мысленно кляня себя за выбор платья со слишком глубоким декольте, я попробовала прислушаться к своим ощущениям, а потом мысленно обозвала себя дурой: насиловать меня в спальне моего брата, зная, что в любую минуту патруль может обнаружить тела убитых телохранителей, не решился бы даже самый большой любитель молоденьких девушек.
'У тебя еще все впереди...' - 'успокоила' себя я, и панически взвыла: туша лошади вдруг уползла в сторону, перед моими глазами мелькнуло заляпанное какой-то мерзко выглядящей слизью днище телеги, земля и, наконец, появилась задница, затянутая в полотняные шоссы...
'Успокойся! Тебя просто закинули на плечо!' - закрыв глаза, подумала я и превратилась в слух:
- Удачи тебе, Молот... Убери деньги, сынок - они тебе еще пригодятся... И не мучай ее особо - баба, она баба и есть... Что с нее возьмешь? Не бери грех на душу... Убей, но не мучай, ладно?
- Спасибо, что помог, дядько... - глухо отозвался Молот. - И за совет идти в армию - тоже спасибо. Только что делать с этой тварью, я решу сам... Не поминай лихом...
- Э-эх... - вздохнул падальщик, и земля под ногами парня повернулась и сорвалась с места...