Удовлетворив свое любопытство, я двинулся дальше. Если верить картам, которые видели эльфы, то искомое начало "лесной тропы" как раз находится недалеко от людских поселений, именуемых деревнями и мне осталось идти не так уж много.
Еще через час (местная единица времени) пути, мне повезло встретить довольно интересную компанию, вот только от егерей этих людей отличали небольшие такие тюки с чем-то за спиной. Наверное, это и есть так называемые контрабандисты, которых и ловят патрули. Кажется, самый популярный для эльфов товар — пыльца какого-то растения, растущего далеко на юге, вызывающая кратковременное увеличение мозговой деятельности. Совершенно безвредная для лесных жителей, это страшный наркотик, разрушающий нервную систему и вызывающий привыкание у людей. Не повезло им. Ушастые вообще почти не подвержены никаким ядам растительного происхождения. Мое тело совершеннее и может потреблять любой яд без каких-либо последствий, спасибо за это Великому Лесу.
Контрабандисты, за которыми я наблюдал, тем временем остановились на небольшой отдых и попадали там, где стояли. Осторожно приблизившись, я попытался определить содержимое мешков. Это оказалась далеко не пыльца, а какие-то сушеные листочки и корешки. Покопавшись в памяти, я выудил название — мандрагора, так называемое растение бессмертия, из составляющих которого людские маги делают эликсиры долголетия, продляющие срок жизни. Вроде бы такой товар ценится на вес драгоценных камней, хотя для эльфов это не представляет никакой ценности — обычная травка.
Хмм, на лицо серьезные отличия в генотипе рас, населяющих эту планетку. Очень интересное место, очень. Обычно на одной планете возникает одна форма жизни, редко две относительно похожих, но никак не больше. Здесь же живет больше десятка рас, причем некоторые совершенно не похожи друг на друга и не могут давать общее потомство. И это не считая Великого Леса и так называемых богов! С ума сойти! А что говорить про этих магов! Обычно раса либо может управлять грубыми потоками энергии, либо нет, но не припомню, чтобы это могли делать только отдельные индивидуумы после соответствующего обучения. А тут еще особые возможности у каждого эльфа. Жутко интересное местечко, вот восстановлюсь, и буду изучать этих дикарей, благо, их тут много и исчезновение парочки-десятка-другого никто не заметит. Но это только далекие планы, еще надо, чтобы Старшие до меня не добрались первыми, тогда быстро объявят здесь заповедник и причислят к развивающимся цивилизациям, а ты гуляй отсюда подальше и не влияй на естественное развитие. Ладно, грустные мысли прочь.
Подобравшись поближе к расслабившимся контрабандистам, я задумался. Вроде бы мне от них ничего не нужно, в черепушки их влезать противно, но сделать что-нибудь нехорошее хочется так, что аж руки зудят. Странные эмоции, почти непривычные для меня. Может, это на меня так влияет эльфийская неприязнь, питаемая к людям? Если учитывать матрицу, то вполне возможно.
Тем временем, наблюдаемые объекты принялись увлеченно поглощать какую-то еду, совершенно зря выпустив из виду таскаемые контрабандные товары. Воспользовавшись густыми кустами, под которыми один из мешков валялся, я попросил ветки бесшумно передать его и, получив желаемое, стал незаметно выбираться оттуда, сдерживая желание еще и напугать этих недотеп. Что-то я развеселился, впрочем, издеваться над окружающими всегда было моим любимым развлечением. Правда, это только по отношению к равным или более сильным — есть стимул сделать все скрытнее и не попасться. Здесь же дикие аборигены, при всем желании не способные ничего сделать. Но такой подход всяко лучше, чем все громить в ярости, как я сделал, только прибыв сюда.
Оставив обворованных контрабандистов далеко позади, я остановился и засунул добытый трофей в свой мешок и только тогда продолжил путь. Теперь можно будет продать его и получить кучу денег, правда, зачем они мне нужны, когда и так есть куча драгоценностей, впихнутых напоследок Лесом? Если судить по их количеству, то мне хватит купить большое поместье, по крайней мере, по представлениям некоторых эльфов, это большой ценный кусок земли с разными грубыми строениями у людей. Зачем это надо, никто из эльфов ни разу не задумывался и потому не знает. Ушастые вообще не очень интересуются простой жизнью своих соседей, раз и навсегда выучив, что люди падки на деньги и ценности, а большего и не надо. Только память парочки разведчиков более-менее разъясняет их образ жизни и некоторые другие подробности. У эльфов-то нет знати, а есть Дома, равные между собой. Впрочем, я к ним обратно не скоро вернусь, поэтому разбирать устройство общественных отношений ушастых сейчас не имеет смысла.
Вот так, за неспешными размышлениями, я и дошел до тропы. Выглядел вход в нее как два небольших деревца, переплетенных между собой и образующих своеобразную арку, воздух в которой едва уловимо колебался. Да это же натуральный подпространственный туннель в миниатюрном размере!! Вот это планета! На каждом шагу сюрпризы подстерегают! Нет, надо срочно восстанавливаться, перебить богов и вместе с Великим Лесом спрятать планету в складках пространства, чтобы никто не нашел. Это же натуральное сокровище для ученого! Так, успокоиться, а то от волнения мое информационное поле вышло из тела, распространившись почти по всей небольшой полянке с вратами.
Остановившись недалеко от входа, я застыл на месте, переведя ресурсы обоих потоков на обследование и обработку полученной информации по туннелю. Интересно, очень интересно. Для прохода в него необходимо обладать одним единственным типом информа… в смысле, ауры. Не трудно догадаться каким — эльфийским. Причем, отклонения допустимы только незначительные, другие расы не поймут, что это вход даже пройдя через него. Так-так, при использовании с каждого эльфа взимается небольшая толика энергии, позволяющей поддерживать стабильность при проходе. Очень интересно. Если судить по характеру образования, то создался подпространственный туннель естественным способом, а не искусственным. Но я даже не могу представить, что послужило катализатором такого образования на планете, а не в космосе. По идее, при таком процессе планета должна была бы быть уничтожена. Однако вот она, цела и невредима, и таких туннелей множество. Мда, моих возможностей и знаний здесь явно не хватает. Потом попробую спросить Лес об этом, может у него окажется какая-нибудь информация.
Немного постояв на месте, я решительно пошел вперед, входя в туннель, продолжая отслеживать проходимые процессы вокруг меня. Обычно такие проходы крайне нестабильны и требуют применения защиты от пространственных колебаний, способных уничтожить не только материю, но и повредить энергетическую составляющую существ. Но ничего подобного здесь не происходит! Более того, вокруг меня все тот же лес. Удивительно! Но медленное перемещение в пространстве все равно ощущается. Не сравнить с межсистемными переходами, но, тем не менее, все равно впечатляет. Кстати, здесь можно сделать шаг в сторону от тропинки, по которой я иду, и выйти в обычный лес без всяких проблем. Еще один феномен. Такое должно быть невозможно в принципе, однако есть. Еще один такой сюрприз и я не выдержу, решив, что это все мне мерещится, и я по-прежнему нахожусь в Бездне.
Всевышний Разум! Да это настоящее сумасшествие для такого ученого как я! Но в то же время, мне нестерпимо хочется все исследовать, разобрать, разложить на атомы, затем все снова собрать, чтобы понять, как это работает и вообще может существовать. Ах, как же меня огорчает такое мое ограниченное состояние! Сотру этих богов!! Это как видеть перед собой источник чистой энергии и не иметь возможности его использовать! Ладно, что-то я слишком разволновался, прежде всего, спокойствие.
Весь путь до конечной точки пространственного туннеля занял у меня примерно половину дня, по крайней мере, темнеть уже начало, хотя когда я входил, был полдень. И это при расстоянии в пять дней пути обычным способом! Что ни говори, а с эльфами в лесах не сравнится никто из других рас. Жаль, что это не относится ко всем видам местности, а то такая привычка к быстрому передвижению очень заразная — передвигать в любую точку пространства очень удобно и потеря этой возможности только усиливает мою ненависть к разожравшимся паразитам!
Выскочил я из туннеля на небольшой такой полянке, где стояли точно такие же древесные врата, только в виде двух поваленных друг на друга деревьев. Вокруг, на все ощущаемое мной пространство простирался лес без всяких признаков разумных обитателей. Ну и чего тут этот эльф забыл? Ничего интересного здесь нет, а угроза для жизни присутствует. Великий лес говорил, что кто-то смог подобраться к этому ушастому достаточно близко, чтобы смог убить. Даже обычный эльф чувствует присутствие враждебно настроенных существ, ему подсказывают все растения вокруг. Конечно, если он находится в Лесу или недалеко от него, — куда достает власть растительного разума.
Выскочил я из туннеля на небольшой такой полянке, где стояли точно такие же древесные врата, только в виде двух поваленных друг на друга деревьев. Вокруг, на все ощущаемое мной пространство простирался лес без всяких признаков разумных обитателей. Ну и чего тут этот эльф забыл? Ничего интересного здесь нет, а угроза для жизни присутствует. Великий лес говорил, что кто-то смог подобраться к этому ушастому достаточно близко, чтобы смог убить. Даже обычный эльф чувствует присутствие враждебно настроенных существ, ему подсказывают все растения вокруг. Конечно, если он находится в Лесу или недалеко от него, — куда достает власть растительного разума.
Самое время исполнить обещание и поболтать с единственным дружелюбным ко мне разумом на этой планете. Достав из коробочки одно семечко, я попросил траву расступиться, обнажив землю. Подковырнув рыхлую почву сапогом, бросил туда семя и присыпал сверху. Небольшое усилие вместе с толикой силы и вот пробился росток стремительно тянущегося вверх дерева. Через пару минут рядом со мной стояло небольшое крепкое деревце и сразу же установился контакт с Лесом.
Отмахнувшись от благодарности, я сразу поинтересовался местонахождением останков помершего ушастого. Оказывается, мне до него осталось пройти совсем немного — бедняга спешил к входу на "лесную тропу", вот только не успел немного, и его перехватили раньше. Не повезло. Кто его перехватил, растительный разум не знает, но точно уверен в моей безопасности около меллорна. Ну что же, буду на это надеяться, но в случае чего я и сам смогу дать любому достойный отпор.
Оставив около деревца походный мешок, чтобы не мешал, я достал из ножен меч — если уж решил обходиться пока силами этого тела, то надо проверить свои возможности и с этим орудием убийства. Только в этот раз матрица памяти была от воина, а не простого разведчика. Внимательно обследуя все вокруг, я двинулся в нужном направлении и буквально через десяток минут обнаружил на некотором отдалении от меня останки того самого Тировита Воортана. Осторожно приблизившись, я обследовал горку костей, уже проросших травой. Может, умер он по меркам Леса и совсем недавно, но природа и время уже успели позаботиться о теле.
Рядом с костями и остатками одежды валялось оружие ушастого — оплетенный травой меч, очевидно, выроненный в момент смерти. Походный мешок так же был превращен в тряпки, и его содержимое рассыпалось по земле. Впрочем, порывшись, я вытащил все интересное, что было в останках. Это называется мародерство, но покойному все равно уже ничего не нужно, а мне интересно. Убрав меч, я приступил к осмотру.
Добычи оказалось неожиданно прилично: меч с превосходно сохранившимися ножнами, целый кожано-металлический пояс, застегивающийся массивной посеребренной пряжкой с подвешенным на него изогнутым кинжалом с гравировкой на лезвии и остатками сгнившего кошелька (рассыпавшиеся деньги мне собрала в одну кучку трава), походный набор из котелка, кружки и ложки (все из металла), две одинаковых золотых серьги с рубинами (у эльфов это вообще повальное увлечение), клановый знак (маленький красный листок с прозрачной капелькой на нем, опять же в виде серьги с ощутимым присутствием энергии в нем), один простой на вид серебряный браслет на запястье (в виде цепочки с пластинкой), золотой кулон на такой же цепочке (при открытии создающий над собой изображение эльфийки), маленькая металлическая трубка с вставленными в нее кристаллами (скорее всего, изобретение гномов), а так же какая-то странная вещь в виде множества хаотично переплетенных между собой металлических нитей, создающих что-то вроде сферы. На этом список моей добычи закончился. Больше ничего интересного у эльфа при себе не оказалось. Впрочем, мне и так много досталось — все вещички покойного оказались не так уж просты, в большинстве своем оказавшись изделиями магов.
Раз уж теперь я буду этим умершим лесным жителем, то придется все это надевать на себя. Еще хорошо, что Тировит не стал навешивать на себя кучу украшений, как некоторые другие эльфы. Вдев в уши еще три серьги, благо, места для этого оказалось более чем достаточно, я застегнул пояс на себе и подобрал теперь уже мой меч. Эта штука — фамильная ценность и ее отсутствие вызовет много вопросов у встречных родственников, хоть шанс на них наткнуться и мал, но нельзя им пренебрегать. Браслет разместился на руке, а кулон я надел на шею к защитному амулету. Трубка, деньги и непонятное нечто уложены по карманам, посуда схвачена в руки, и осторожно назад, пока никто на меня не напал.
Не спеша передвигаясь по лесу, я уже привычно отслеживал округу, когда Великий Лес показал мне картинку приближающихся существ и потребовал поторопиться к носителю его разума. Чуть не выронив посуду от неожиданности, я использовал "лесной шаг", одновременно вертя головой и стремясь отследить врагов. Чувства тела мне ни о чем не сообщали, но, высвободив на мгновения часть ресурса основного потока сознания на прощупывание окружающей местности, я обнаружил стремительно приближающиеся огоньки сознаний. Правда, они были настолько тусклы, что почти не ощущались. Скорее всего, это какие-то примитивные создания, но их количество — десятка два — внушает беспокойство. Добравшись до меллорна, я бросил на траву посуду и быстро выхватил лук, наложил стрелу и шаря взглядом по окружающему лесу, стал высматривать цели. Раз уж растения мне сейчас не помогут, буду полагаться на глаза и Великий Лес. С его помощью удостоверившись в примерном нахождении нападающих, я повернулся в ту сторону и ориентируясь на расположение приближающихся сознаний, выпустил вдаль тройку стрел. Судя по звуку, одна воткнулась в ствол дерева, а вот две других нашли свою цель и на землю обрушились две тушки, постепенно ставшие проявляться. Мимикрия под окружающий фон! Эти существа маскируются! Подумать только, разума почти нет, а такое вытворяют!
Не став долго восхищаться многообразием животного мира этой планеты, я защелкал тетивой, одну за другой посылая стрелы туда, где ощущал этих тварей, стремительно приближавшихся ко мне. Стрелять в пустоту оказалось довольно сложно, но я смог поразить еще двенадцать существ, прежде чем скачущие по деревьям остатки стаи успели выскочить на полянку, сопровождаемые резкими криками свалившихся вниз со стрелой менее удачливых невидимок.
Отбросив лук, я выхватил меч и быстрым движением разрубил прыгнувший на меня размытый силуэт, сразу отскочив вправо. Лес тоже не остался в стороне — одна из нижних веток меллорна хлестнула горизонтально, отбрасывая парочку нападавших, целившихся мне в голову. Едва успев заметить смазанное движение, я подставил меч, нанизывая тело на клинок. Две твари так же не теряли времени и почти достали меня, когда я отпустил меч и со всей силы впечатал оба кулака в едва видные небольшие силуэты. Одежда защитила меня от чиркнувших по одежде когтей, а нападавшие с отчетливо слышным хрустом отлетели в назад, противно вереща. Оставались еще трое, но когда я, схватившись за кинжал, развернулся, то обнаружил, что меллорн обзавелся тремя противными такими украшениями, нанизанными на ветви. Похоже, целых тварей больше не осталось.
Убрав кинжал, я подобрал лук и истратил еще несколько стрел, чтобы добить раненых. Если бы не моя мгновенная реакция и скорость движения тела, то глубокими бороздами от когтей на рукавах куртки я не отделался бы. Слишком уж эти твари быстрые и ловкие. Вынимая меч из тушки, я, наконец, смог подробно разглядеть напавших на меня созданий. Это оказались небольшие такие создания с коротким туловищем, длинными сильными лапами с острыми когтями, маленькой головой и плоской мордой, большую часть которой занимала зубастая пасть. Нос и уши отсутствовали, только маленькие темные глаза были упрятаны глубоко под надбровные дуги. Все тело покрывала длинная коричневая шерсть, а сзади торчал короткий хвост в пол ладони. В общем, ничего приятного, особенно учитывая жуткую вонь, распространявшуюся от почти черной крови.
Хорошенько вытерев меч о шерсть, я убрал его в ножны и стал собираться — находиться здесь долго я не собирался, вдруг еще кто заявится попробовать меня на зуб. Запихав посуду и содержимое карманов в мешок, я закинул его на плечо, рядом с убранным в чехол луком и полегчавшим колчаном. А затем вошел во врата. Лучше уж находиться в обществе местных жителей, чем отбиваться от всяких тварей в лесах. У эльфов-то ничего такого не оказалось, а вот люди, судя по всему, выбили все им угрожающее только рядом со своими поселениями.
На этот раз, я прошел всего час по тропе, свернув в сторону и выскочив в небольшой рощице. Если я не ошибаюсь, недалеко отсюда должен располагаться городок примерно на пять тысяч жителей, предназначенный в основном для торговли с лесным народом. Впрочем, там можно встретить не только их, но и другие расы. Даже темные эльфы попадаются в небольшом количестве, но из-за постоянной тихой грызни со всем, их не очень любят. Правда, задевать опасаются ввиду того, что каждый путешествующий темный эльф является мастером (в основном оружия, но и маги бывают) — других из их земель не выпускают. Воортан как-то сталкивался с одним, так еле ноги унес.