— Мой дед использовал термин побочный вред.
Джереми стукнул по шару. — Знаешь, моей бабке было за двадцать, когда «Харт и Мэдисон» распалась. Она выросла в этом городе и знает всех. Каждую неделю она играет в бридж с тремя другими женщинами, которые тоже всю жизнь прожили здесь. Они могут помнить что-то полезное о старых добрых временах. Хочешь, я поговорю с ней? Посмотрю, не сможет ли она что-нибудь вытянуть из этой компашки по игре в бридж? Уверен, ей понравится изображать из себя Мата Хари.
— Я был бы очень признателен, — сказал Ник.
Музыка стала громче, шум толпы тоже. Другие игроки высыпали в заднюю комнату и заняли оставшиеся столы. Дым сигарет соседних игроков начал портить воздух.
— Уже поздно, — заметил Ник.
Джереми пожал плечами. — Еще партию?
— Почему нет?
Ник как раз доставал шары из луз для еще одного круга, когда из открытой двери, выходящей в бар, послышался знакомый голос.
— Черт меня побери, если это не тот СС, который считает себя королем Эклипс-Бэй. — Юджин глотал все буквы с, а их в предложении было множество, но значение его слов было совершенно недвусмысленным. — И ты только посмотри, Дуэйн? Он играет в пул со своим добрым другом Джереми. Разве это не мило?
Игроки за другими столами не смотрели на парочку в дверях. Все притворялись, что сосредоточены на игре. Но Ник знал, что толпа внимательно прислушивается к каждому слову. Напряжение вдруг стало таким густым, что из него впору было начать вырезать фигурки.
— Ты был прав, — тихо произнес Джереми. Он не потрудился повернуться к Юджину или Дуэйну. — Пора идти.
— Ты что здесь делаешь, а, Харт? — проревел Юджин. — Разве тебе не нужно быть со своей рыженькой подозреваемой? Все знают, что она вытрахала тебе все мозги, чтобы ты закрыл глаза на то, что это она украла картину.
Ник очень медленно отставил кий. С другой стороны стола Джереми сделал то же самое. На это раз оба посмотрели на закадычную парочку.
В темной комнате воцарилась тишина. Никто из других игроков и пальцем не пошевелил. Все ждали, чем все закончится.
Ник поглядел на Юджина. — По-моему, Юджин, ты все сказал.
Но было ясно, что Юджин слишком много выпил, чтобы думать о последствиях.
— Думаешь, что можешь меня запугать? — Юджин подошел ближе, прижав руки к бокам. — Ты и впрямь думаешь, что я собираюсь сносить такое от Харта?
— Он прав, Юджин, — тихо сказал Джереми. — Тебе ведь это не нужно.
— От тебя я тоже не стану терпеть это дерьмо, Ситон. Думаешь, что можешь вернуться в город после всех этих лет и начать вести себя, словно ты лучше других, просто потому что твоя мамаша вышла замуж за Ситона, и ты водишь дружбу с Ником Хартом? У меня для тебя новость.
— Пойдем отсюда, — сказал Ник Джереми.
— Согласен, — Джереми начал обходить стол.
— Мы с Дуэйном тут кое о чем размышляли, Харт. — Юджин остановился, перегородив путь к двери. И бросил на него злобный взгляд. — Она настоящая рыжуля? Такая же рыжая снизу, как и сверху?
Ник обогнул стол.
— Полегче, — бросил Джереми уголком рта. — План был уйти отсюда, помнишь?
— План, — сказал Ник, замерев прямо напротив бильярдного стола, — рассказать всем здесь маленькую историю о недавнем замечательном приключении Юджина и Дуэйна в Сиэтле.
— Заткни свой рот, Харт, — зарычал Юджин. — Просто закрой свою поганую пасть. Еще одно слово, и я оторву тебе голову и стану использовать как бильярдный шар.
— Вот как?
— Эй, кому какое дело до того, что ты трахаешься с рыжулей. Всем плевать на твою сексуальную жизнь, Харт.
— Кроме тебя, по всей видимости, Юджин, — услужливо заметил кто-то из играющих. — Но, может, это оттого, что сексуальная жизнь Харта гораздо интереснее твоей.
Юджин побагровел, втянул голову в плечи словно большая черепаха и ринулся вперед. Он был на удивление быстрым для мужчины его веса и размеров. Старая футбольная подготовка, подумал Ник.
— Черт, — вполголоса пробормотал Джереми. — Вот тебе и ушли по-быстрому.
Ник не двигался до последнего момента. Затем вдруг сделал шаг в сторону и нанес удар с разворота. У Юджина все еще была скорость, но вот маневренность несколько поизносилась. Он кинулся прямо вперед, мимо того места, где всего секунду назад стоял Ник, и врезался в стол. Сложился пополам и упал лицом на зеленое сукно.
— Ладно, — сказал Джереми. — Теперь уходим, да?
Ник не обратил на него внимания. Он ухватился за крепкое плечо. Необходимости пытаться поднять Юджина на ноги не было. Здоровяк вскочил со стола, замахнувшись огромным кулаком на Ника.
Ник поднырнул ему под руку и ударил Юджина обеими руками в солнечное сплетение. Это было все равно что бить очень жесткую подушку. Удар казался хорошим, но особого вреда не причинил. Ник поспешно сделал шаг назад, тряся онемевшей рукой.
Ладно, может, это было ошибкой.
К счастью, Юджин потерял равновесие благодаря пиву и столкновению со столом. Когда он попытался снова его ударить с силой развернувшись, Ник поставил ему подножку. Юджин любезно споткнулся и свалился на пол с глухим звуком, от которого сотрясся пол.
Дуэйн с криком схватил ближайший кий и бросился на Ника. Джереми выхватил кий у него из рук, когда тот пробегал мимо.
— Знаешь, — произнес Джереми, — если бы ты потрудился прочесть хотя бы одну из книг Ника, ты бы знал, что он никогда не вступает в драку без своего верного помощника, Боннера.
Лишившись своей псевдо-рапиры, Дуэйн резко остановился, развернулся и резко замахнулся на Джереми кулаком. Но вместо этого задел плечо одного из других игроков.
— Эй, глаза раскрой, ты, придурок. — Игрок с разворота ударил Дуэйна, так что тот повалился на одного из мужчин, которые зашли из бара посмотреть, что происходит.
Мужчина позади Ника усмехнулся. — Парень, рыжая, должно быть, горячая штучка, а? Так в чем же дело? Она натуральная или…
Ник обернулся и ударил высказывавшегося в грудь. Мужчина повалился спиной на стол. Кий выскользнул у него из рук и задел кого-то еще.
Бильярдная взорвалась криками и летящими кулаками.
Ник обернулся, пытаясь отыскать Юджина в куче потных, дерущихся тел.
— Ты — сукин сын, Харт. — Юджин с трудом поднялся на ноги и бросился на Ника.
Ник увернулся и натолкнулся на Сэнди Хиксона, который вошел в бильярдную. Оба полетели на пол прямо под стол.
Джереми наклонился и поглядел на парочку под столом. — У вас там внизу все хорошо?
Кто-то поднял его на ноги и с размаху ударил. Джереми получил хук в челюсть и отлетел к столу.
Ник с трудом отцепился от Сэнди и поспешно выбрался из-под стола. Он прижал к стене мужчину, который только что ударил Джереми, и оба упали на пол и покатились в маленькой речке пролитого пива.
Фред поднял трубку. Шон Вэлентайн с двумя офицерами приехали десять минут спустя.
Глава 19
Вскоре после полуночи Ник и Джереми стояли с Рейфом на парковке перед полицейским участком Эклипс-Бэй.
— Должен признаться, для меня это памятный день. — Рейф подбросил ключи в воздух и поймал их. — Никогда не думал, что придет время, когда Мэдисону придется вносить залог за одного из вас, правильных Хартов — столпов общества. Не говоря уже о Ситоне.
— Если ты ждешь благодарности, попробуй поискать в «Желтых Страницах».
Джереми осторожно потрогал рукой подбородок.
— Есть одна вещь, которую я по-настоящему ненавижу, — проворчал Ник, — это когда парень, который вытаскивает тебя из тюрьмы, начинает злорадствовать.
— Завтра вы двое будете выглядеть очень красочно, — весело заметил Рейф.
— Знаешь, мы не в настроении. — Ник кисло поглядел на него. — Единственное, чего мы хотим от тебя сейчас, это чтобы ты подвез нас обратно к «Тотал Эклипс», где мы могли бы забрать свои машины. Как по-твоему, справишься с этим без подколок?
— Нет, — ответил Рейф. — Если вам нужно, чтобы вас подвезли, придется вам выслушать парочку остроумных замечаний.
Ник с Джереми обменялись взглядами. — Можем побить его сейчас, а можем чуть позже.
— Голосую за позже, — ответил Джереми. — Сказать по правде, сегодня ночью я не готов к физическим упражнениям.
— Ладно, значит позже. — Ник повернулся к Рейфу. — Поехали.
— С удовольствием. — Рейф направился через стоянку туда, где стояла машина Ханны.
В это момент на парковку въехала еще одна машина, ненадолго ослепив Ника светом фар. Она резко затормозила рядом с ними. Сказочная карета Октавии.
— Идеальное завершение восхитительного вечера, — произнес Ник, ни к кому в особенности не обращаясь. — Лучше просто быть не может, не так ли?
Все смотрели, как водительская дверь отворилась. С переднего сидения вскочила Октавия. Ее рыжие волосы блеснули пламенем в желтом свете уличных фонарей.
— Нет, — сказал Рейф. — Точно, не может. О, Господи, я рад, что не на твоем месте, Ник. Остается лишь пожелать тебе удачи.
Октавия бросилась к ним, обогнув капот белого фольксвагена. На ней была просвечивающая юбка до лодыжек с цветочным узором и облегающая футболка с глубоким вырезом. Когда Ник опустил глаза, он увидел, что на ней тапочки. Они одевалась в спешке.
— Мне только что позвонила Ханна. Сказала что-то о барной драке. Скажи мне, что это была ужасная ошибка.
— Да ошибка, верно, — подтвердил Ник. — Ты забыла обуться. Знаешь, важность правильно подобранной обуви часто недооценивают.
— С вами двумя все в порядке? — спросила она.
— Верно, — сказал Ник. — Мы в порядке. Так, Джереми?
— Все отлично, — послушно согласился Джереми.
— У них все в порядке, — заверил Рейф.
Ник заметил, что напряжение несколько оставило ее. От легкого движения плечами ее грудь под футболкой шевельнулась. Тонкий хлопок тут же облепил ее соски, и он понял, что на ней нет лифчика.
Он вдруг вспомнил, что Рейф и Джереми стоят рядом с ними. Они смотрели на нее, так же как и он. Наверное, тоже заметили, что она без лифчика.
Раздраженный, он стащил свою ветровку и протянул ей. — Держи. Лучше надень. Здесь холодно.
Она хмуро поглядела на куртку, словно никогда не видела такой раньше. Он придвинулся поближе, заслонив ее от Джереми и Рейфа, и накинул куртку ей на плечи. Она оказалась такой большой, что спереди свисала с нее словно плащ. Он был недоволен, но, по крайней мере, ее сосков больше не видно.
Она не обратила внимания на куртку и сердито посмотрела на него. — Что случилось? Почему началась драка?
— Ее начал Юджин Вудс, — ответил Ник. И посмотрел на Джереми. — Так ведь?
— Совершенно верно, — сказал Джереми. — Это все Юджин Вудс.
Рейф кивнул. — Юджин Вудс.
— Тебя там даже не было, Рейф. Откуда тебе знать?
— Если в ситуации замешаны Грязный Юджин и Стручок Дуэйн, сразу становится ясно, с кого все началось, — пояснил Рейф.
— В Эклипс-Бэй всегда так, — сказал Ник.
Джереми открыл было рот, чтобы высказать свое мнение. Но она заставила его замолчать, подняв руку и повернулась к Нику.
— Из-за чего была драка?
Ник пожал плечами. — Просто барная потасовка. Такое случается. Мы с Джереми оказались не в том месте не в то время.
В ее глазах зажглось подозрение. Она повернулась к Джереми.
— Барные драки — они как смерчи или торнадо, — серьезно произнес Джереми. — Силы природы. Возникают из ниоткуда и без всякой причины.
Она посмотрела на Рейфа. — Может, ты мне ответишь?
Он поднял обе руки ладонями вверх. Невинный словно ягненок. — Меня там не было, помнишь?
Она снова перевел взгляд на Ника.
— Эй это ведь была твоя идея, чтобы я купил Джереми выпить, — напомнил он ей.
Она положила руки на бедра. От этого движения края куртки распахнулись, и ее ничем не стесненная грудь снова натянула ткань футболки. — Значит, это все моя вина? Вот что ты пытаешься мне сказать? Не смей обвинять в этом меня, Ник Харт.
Ник снова сделал шаг вперед, чтобы закрыть приятелям обзор. — Ты можешь подвезти меня туда, где осталась моя машина.
— Погоди минуту, я еще не закончила, — сказала она.
— Нет, — ответил он. — Закончила.
Он обнял ее за плечи, резко развернул и подтолкнул на переднее сидение ее машины, прежде чем она смогла сказать еще хоть слово.
Он проводил ее до коттеджа, и выбрался из машины, чтобы довести ее до двери.
— Не было никакой необходимости провожать меня до дома. — Она засунула ключ в замочную скважину.
— Уже заполночь, а этот коттедж здесь на утесе довольно далеко от всех остальных.
— Это Эклипс-Бэй. — Она повернула ключ. — Здесь, наверное, самый низкий уровень преступности на всем Западном Побережье.
— Сейчас слишком поздно. Я бы стал беспокоиться. — Но скорее всего просто сошел бы с ума один в постели, размышляя о ней. Может, это все избыток тестостерона — последствия драки. Или, может, он был в худшей форме, чем предполагал.
Она открыла дверь, шагнула внутрь и включила свет. Обернувшись, она посмотрела на него, стоящего в дверях. Поскольку свет горел у нее за спиной, прочесть ее выражение было невозможно. Она снова стала таинственной Королевой Фей. Ему хотелось опустить ее на кровать и погрузиться так глубоко в нее, чтобы она никогда не смогла забыть, что на самом деле она — такой же человек как и он.
— Спасибо, — сказала она очень вежливо. — Как видишь, я дома, жива и невредима. Теперь можешь ехать.
Он так хотел ее, что, наверное, ушел бы в лес и стал бы выть на луну, если бы она заставила его уйти этой ночью.
Он потянулся к ней и стиснул дверную раму. — Пригласи меня зайти.
— С какой стати мне это делать?
— Например, потому что у меня была тяжелая ночь, и это, как ты уже заметила, твоя вина.
— Я уже говорила тебе, не смей обвинять меня в драке. — Она слегка наклонила голову. — Кстати, ты так и не сказал мне, как дела у вас с Джереми. Вы смогли решить ваши проблемы, до того как началась драка?
— О, да, мы снова вместе.
Выражение ее лица смягчилось. — Я так рада.
Он понял, что это его единственный шанс, и поставил ногу на порог. — А теперь я могу войти?
— Ник…
Он наклонился и заставил ее замолчать медленным, глубоким поцелуем, стараясь почти не касаться ее. Если он дотронется до нее, подумал он, он уже не сможет заставить себя убрать от нее руки. До утра, по крайне мере.
Она не отступила. Он почувствовал, как по ее телу пробежала дрожь. Это прогресс, сказал он себе. Оторвавшись от ее рта, он увидел, что ее нежные губы приоткрылись.
— Знаешь? — сказал он. — Я не в настроении сегодня ночью разговаривать о моих с Джереми проблемах.
— Я понимаю. — В уголке ее рта появился кончик ее языка. — Ты уверен, что с тобой все в порядке?
— Ты уже спрашивала меня об этом.
— Да, знаю, но твой голос звучит немного странно.
— Наверное, потому что я чувствую себя немного странно. — А еще немного наэлектризованным, подумал он. Словно сквозь него пустили высоковольтный ток.
— Может, у тебя что-то вроде замедленной реакции на насилие.
— Может быть.
Она подняла руку. Он подумал, что она собирается прикоснуться к его лицу, но в последний миг она вдруг замешкалась, кончики ее пальцев замерли в дюйме от его подбородка. — Тебя били по голове?
— Я не помню. — Он поймал ее застывшие пальцы одной рукой и поднес их к своим губам. — Может быть, били, а теперь у меня амнезия.
— Ник. — Голос ее звучал все тише. И в его имени была какая-то непонятная нотка.
Он втянул кончик одного из ее пальцев в рот и слегка прикусил. Она резко втянула воздух.
Он счел это приглашением и скользнул через порог. Она отступила, пропуская его внутрь. Он закрыл за собой дверь и потянулся к ней.
— О, Ник.
И она оказалась в его руках, неистово цепляясь за него, прижимаясь губами к его шее.
— Я так переживала, когда Ханна рассказала мне о драке, — страстно прошептала она ему в шею. — А потом она сказала, что ты в полицейском участке и, что ты позвонил Рейфу, чтобы тот внес за тебя залог, и я так разозлилась. Но все равно боялась. Это было ужасно.
— Все хорошо, — выдохнул он в ее губы. — Все отлично.
— Ты уверен, что ты в порядке?
— Скоро буду.
Он подхватил ее и понес по коридору. Лампа, которую она включила минуту назад, давала достаточно света, чтобы он смог найти дорогу мимо темной ванной в утонувшую в тенях спальню.
Его первой мыслью, когда он увидел постель, было — что ее окружили призраки. Затем он понял, что смотрит на светлые, просвечивающиеся занавески. Балдахин свисал с металлической рамы, изогнувшейся над кроватью.
Тайное пристанище Королевы Фей, подумал он.
Он позволил Октавии медленно скользнуть вниз по всей длине его тела, пока она не встала на ноги, и стащил с нее футболку. Он был прав, лифчика не было. Изящные изгибы ее груди были словно созданы для его ладоней. Он едва касаясь провел большими пальцами по ее напряженным соскам. Она закрыла глаза. Еще одна дрожь прошла по ее телу. Он почувствовал, как его тело вздрогнуло в ответ.
Он медленно провел руками по ее бокам, наслаждаясь ее теплом, мягкостью ее кожи, пока не нащупал эластичный пояс ее длинной, ниспадающей складками юбки. Скользнув ладонями под ее пояс, он начал стягивать юбку с ее бедер.
И обнаружил, что лифчик был не единственным предметом белья, который она позабыла в это вечер.
Он позволил юбке упасть к ее лодыжкам. И просунул пальцы в треугольник вьющихся волос. Черта с два он когда-нибудь скажет Юджину или кому-нибудь другому, что Октавия и правда была натуральной рыжей.
— На тебе нет трусиков, — произнес он у ее обнаженного плеча.
— Я спешила, когда уезжала из дома сегодня вечером.