— Времени возиться с вами у меня нет, — отрешенно заявила ее аватара, формируясь у меня перед глазами. — Забинтуете руку сами. Из каюты пока не выходите.
— Погодите! — воскликнул я вслух, покуда изображение не расплылось. — Сколько нам лететь?
— Приблизительно трое суток, — ответила Тоомен спокойно. — Повезло — Самаэль и Габриэль находятся по одну сторону звезды. Если бы нам пришлось огибать Адонай, мы потратили бы больше недели.
Все верно — приближаться к горячей звезде не рекомендуется. Во-первых, не выдержит термозащита, и без того не рассчитанная на сброс тепла, вырабатываемого организмами пяти человек, а во-вторых, радиация от этой ядерной печки исходит неслабая. Мы и так здорово рискуем в этом рейсе.
Связь прервалась, и я вновь остался один. На то, чтобы перемотать руку повязкой с биогелем, у меня ушло добрых полчаса, невзирая на помощь медицинской программы. Потом я попытался развеять скуку, подключившись к бортовой интелтронике. Никаких сюрпризов меня не ожидало — после визита Тоомен доступ появился, но ограниченный настолько, что лучше бы его и не было. Работали наружные камеры — реликт той эпохи, когда визуальный контроль почитался необходимым, хотя реально им не пользовались даже во времена Гагарина. Впереди полыхала звезда, скрытая черным пятном видеофильтра — только серебряное зарево короны на полнеба. Позади уменьшался идеально круглый диск Габриэля, алмазы и мутное золото. Некоторое время я развлекался, подбирая такой режим воспроизведения, в котором будут видны звезды, а потом — отыскивая в их россыпях что-то знакомое: вот лимонная горошина Михаэля, вон горит близкий знакомец Арктур, вон та же Гемма, а вот — красный гигант Рас-Альхаге, альфа Геркулеса… Красивые звезды, но и только. Пригодных для жизни планет в их окрестностях ожидать не приходится, а без планет что они? Лишь маяки.
Потом я принялся отыскивать, уже с помощью атласа, солнца сорока миров Доминиона Земли… уже бывшего Доминиона. До сих пор подсознание мое отказывалось верить, что дорога назад закрыта, что до конца своих дней я обречен существовать на пустынном Габриэле. Интересно, если колония сможет все-таки запустить лифтоносец, где ближайшая планета, куда тот сумеет долететь? Получалось, что ближайшая — это Миктлан, но в то, что там без связи с метрополией сохранится не то что цивилизация, а и сама колония, я не верил. Каторжные миры неласковы, а вторая луна газового гиганта с фривольной кличкой Щелкунчик — особенно. Похожа на Европу, ту, которая спутник Юпитера, только ледяная корка над планетарным океаном тонкая, хрупкая, приливы со стороны многочисленных спутников рвут ее на айсберги…
От этого ностальгического занятия я плавно перешел к оценке перспектив Габриэля как новой метрополии или хотя бы стратегического узла будущей лифт-сети. В рамках Доминиона хи Геркулеса изрядно не повезло с соседями. Как назло, подходящих звезд в этом направлении попадалось немного, а те, что были, — оказывались пустышками. Помимо Миктлана, между Габриэлем и Землей лежали только Ирида, но та находилась значительно ближе к метрополии, Соледад около беты Волос Вероники, в направлении северного полюса Галактики, и Дарвин в системе 12 Змееносца — тоже сильно в стороне. Большие надежды возлагались на лямбду Змеи, но отправленный туда полвека назад лифтоносец еще не добрался до цели и уже, наверное, не доберется — если катастрофа затронула метрополию, то земным властям будет не до поставок горючего на борт звездолета, а без кассет с дейтеридом лития живо отключится питание ТФ-генератора, после чего струна лопнет. У остальных, на первый взгляд подходящих по всем параметрам, светил то горячий гигант тулился к фотосфере, стоптав за время долгого падения на стабильную орбиту близ звезды все планетезимали, то в самой середке обитаемой зоны торчала мертвая каменная глыбина, то близкий второй компонент системы делал из любой стабильной орбиты кошкину колыбель, то ещё что. Это было тем более обидно, что в десяти-пятнадцати световых годах за Адонаем располагалось, будто ягоды на одной ветке, несколько очень перспективных солнц… и не станет ли более выгодным не налаживать контакт с отдаленными мирами Доминиона, а создавать собственную империю?
Потом гадание на кофейной гуще мне надоело вконец; я вызвал из памяти секретаря рецепт наркоктейля и, выставив сторожевые настройки на максимум — вывести меня из забытья при малейшем шорохе, — под ненавязчивую музыку погрузился в теплое, уютное облако галлюцинаций.
В чувство я пришел оттого, что кто-то тихонько звал меня по имени. Первым делом посмотрел на часы — всего сорок минут миновало? Если так пойдет дальше, то три дня до прибытия покажутся мне вечностью… Потом сознание связало интонации с именем, и я, несмотря на половинное тяготение, не без труда приподнялся на койке.
— Госпожа Новицкая? — отозвался я тоже вполголоса.
— Так вы здесь? — В голосе империалистки слышалось неподдельное облегчение. — Я пыталась звать Дебору, но та не отзывается. Или ее бросили…
— Вы давно пришли в себя? — Мне было немного стыдно оттого, что я не подумал о своих спутницах раньше. В голову не пришло, что они тоже могли оказаться в плену. Должно быть, мания величия за работой — подсознательно считал себя самой важной птицей из нас троих. Выходит, обманулся.
— Минут пять назад, — созналась Новицкая. — Меня, правда, уложили после вас.
— Я бы заглянул к вам в каюту, — сознался я, — но наша надзирательница приказала мне оставаться на месте, а после того, как она изрядно покопалась у меня в нейраугменте, нарушать ее распоряжения мне что-то боязно. Проверьте, кстати, состояние своего.
— Все перелопачено, — донеслось до меня пару секунд спустя, — словно Мамай прошёл. И я не могу выйти в корабельный лос.
— Я уже могу, — отозвался я, — но это мало помогает. Мы, если заметили, уже летим.
— М-да… — только и ответила Новицкая.
— Будьте любезны, — Линда Тоомен прорисовалась у меня на роговице без приглашения, — беседовать в лосе. Твой доступ, Катя, я открыла. Имейте в виду, что акустика в этом летающем гробу отменная, так что даже ваш театральный шепот слышен от носа до кормы. Вы отвлекаете доктора Тоу.
Вот и всё в пользу конспирации.
Значит, прекурсолог тоже с нами. Теперь я был почти уверен, что и Дебора Фукс лежит в соседней каюте и не откликается только потому, что не пришла покуда в сознание. Или уже его потеряла.
Несколько часов протекли в той же томительной неопределенности. Линда Тоомен проползала через колодец мимо моей распахнутой двери то туда, то сюда, всякий раз сбрасывая мне на аугмент что-нибудь саркастическое. Один раз подсунула к изголовью паек — я готов был поклясться, что один из тех, которые я не так давно упихивал под сиденье коптера, но все равно сожрал; вначале едва дождался, покуда содержимое разогреется, а потом так долго воевал с выпадавшей из криво перевязанных пальцев вилкой, что доедать пришлось холодным. Ну и пусть, зато секретарь перестал подмигивать тревожным индикатором, предупреждая, что гипогликемическая кома не за гори мм.
Беседовать с Катериной Новицкой, зная, что каждое слово беспременно будет записано и проанализировано, мне не хотелось. Никакой полезной информации из лоса почерпнуть не удалось. Даже обширяться не было никакой возможности, потому что всякий раз, как Линда Тоомен проносилась по трубе-коридору, звонко хлопая ладонями по перекладинам, бдительный секретарь перекрывал подачу наркотика в кровь. В конце концов я взялся слушать музыку, благо в твердопамяти аугмента хватило бы файлов на всю дорогу до Самаэля и обратно.
Разумеется, музыка была старинная. Копирайтная революция середины двадцать первого века, закрепившая де-юре уже полвека существовавшее к тому времени право невозбранно переписывать все, что поддаётся копированию — а что оставалось делать, когда системы зашиты файлов показали свою несостоятельностъ? — выбила финансовую почву из-под ног дотоле прибыльной индустрии. Зарабатывать деньги теперь можно было только на «живых» концертах; звуковой или видеофайл не стоил ничего. Как после любой экологической катастрофы, лучше всего пережили вымирание наглые и жизнеспособные ублюдки невыносимого для ушей авангарда — с популярной музыкой случилось то же, что за сто лет до того перенесла, да так и не оправилась от удара, классическая. А появление нейритма, альфа-дэнса, спиналь-акцента и прочих разновидностей игры на нервах окончательно отодвинуло музыку на задворки, в убогое царство любительства и дилетантизма. Чем слушать жалких подражателей мастерам прошлого, я предпочитал наслаждаться оригиналами.
Когда последние аккорды композиции «Есть тут кто живой» затихли в мнимом отдалении, а желудок властно напомнил мне, что одного пайка маловато будет, да и вообще тот давно переварился, Линда Тоомен заглянула ко мне снова — не вживую, а черед лос.
Когда последние аккорды композиции «Есть тут кто живой» затихли в мнимом отдалении, а желудок властно напомнил мне, что одного пайка маловато будет, да и вообще тот давно переварился, Линда Тоомен заглянула ко мне снова — не вживую, а черед лос.
— Поднимайтесь в рубку, — скомандовала она и тут же сгинула.
Подавляя стоны, я кое-как сел, поглядывая то на хлипкие перекладины в колодце, то на собственные руки — одна, точно осьминог в пакетике, бултыхается в прозрачной варежке с биогелем, другая замотана пленкой, из-под которой сочится химически-вонючая слизь. Интересно, если я сорвусь — сломаю себе шею или для этого ускорение недостаточно?
Агент Ибар прорисовалась вновь.
— Скорее, — приказала она, и А-привод, наполнявший баржу приятным мерным гулом, смолк.
Это было так неожиданно, что я промедлил с пару секунд, прежде чем, подавляя тошноту, выплыть из каюты в потерявший ориентацию коридор и, отталкиваясь больше пятками, чем руками, двинуться в сторону носа. На обычном челноке выключить двигатель посреди маневра немыслимо — придется пересчитывать всю траекторию. Но мы, напомнил я себе, на единственном в мире настоящем космическом корабле.
— Интересно, — пробормотал я себе под нос, забыв, что колодец срабатывает не хуже резонатора, — название у этой коробки есть?
— Нет, — откликнулась Линда Тоомен неслышно. — Хотя мне уже приходило в голову, что «челнок» для неё — слишком банальное и недостойное имя. Как насчет «Кометы»?
— Потрясающе, — кисло отозвался я.
Стоило мне переползти порог рубки, как тяготение вернулось вновь. Я пристроился на краю люка, свесив ноги в колодец, и с интересом огляделся.
Интуиция не обманула меня — Дебора Фукс оказалась на борту вместе с нами, и, судя по всему, находилась в состоянии глубочайшей депрессии. По-видимому, известные строки «забудем старую любовь и не взгрустнем о ней» служили агенту Ибар руководством к действию, а вот доктор Фукс никак не могла осознать, что её не просто бросили, а ещё и надули при этом. Она сидела в углу, втиснувшись под шкафчик с аварийными пакетами, и взгляда не поднимала.
Катерина Новицкая расположилась рядом с ней на превратившейся в пол кормовой переборке, поглядывая то на меня, то на хозяйку положения — Тоомен. Куртку она скинула или потеряла, рубашка была порвана на плече, обнажив внушительный синяк в форме пятерни. По-видимому, империалистка решила поспорить со своей противницей, а та по какой-то причине оставила ее в живых. Руки обеих женщин были, как и мои, заключены в полные синеватой слизи варежки. Вместе мы походили на семью беженцев из какой-нибудь карантинной зоны.
Остальные двое взирали на нас свысока. В прямом смысле слова. Пилотские ложа крепились на сложной шарнирной подвеске, позволяющей сохранять заданную ориентацию вне зависимости от наличия тяги. Сейчас все три были развернуты таким образом, чтобы тела пристегнутых к ним пилотов располагались параллельно продольной оси челнока. Выглядело это забавно: агентша и прекурсолог сидели в привинченных к стене креслах. Одно оставалось свободным.
Если Линда Тоомен возвышалась над нами, точно императрица, взирающая с трона на копошащуюся у его подножия чернь, то доктор Тоу определенно чувствовал себя неловко. Мимика его была до странности свободной, программы интерпретации читали в ней смятение… стыд… отчаяние… весь букет эмоций, подобающих пленнику. Однако то, что Ибар усадила прекурсолога одесную себя, свидетельствовало о его привилегированном положении.
— Доктор, — чтобы обратиться к нему, мне пришлось запрокинуть голову, — неужели ваша гипотеза требовала таких усилий для подтверждения?
Лицо Лаймана Тоу не изменило выражения.
— Боюсь, — ответила вместо него Тоомен, — что Лайман не сможет вам ничего объяснить. Мне пришлось его несколько… выменять. Поначалу он уцепился за предложенный ему шанс отправиться на Самаэль обеими руками, однако не смог оценить, на какие жертвы мне пришлось пойти ради науки. Инерция мышления, что ж поделаешь. Я готова делать некоторые поблажки… небольшие. Любезный доктор, однако, перешёл пределы моего терпения. Не советую вам следовать его примеру. Теперь он отменно послушен… боюсь только, что через трое суток мне придётся вернуть его в прежнее состояние. В нынешнем он полезен разве что в роли киберзомби.
Который и поймал меня электродом тазера. Со щегольских туфель китайца так и не сошла ржавая пыль — наверное, Тоомен забыла дать ему приказ привести себя в порядок.
— Постараюсь, — небрежно ответил я. — Вы, должно быть, решили ввести нас в курс дела.
— До определенной степени, — согласилась Тоомен. — Теперь не перебивайте.
Я послушно заткнулся.
— Я сообщу вам всё, что вам следует знать, — продолжала агент Ибар, — так что не задавайте лишних вопросов. Мы летим к Самаэлю, где, как утверждает доктор Тоу, находятся артефакты Предтеч. Я должна их найти и определить их ценность, равно как степень опасности, которую они представляют. Если вторая перевесит первую — уничтожить. Для этого на «Комете», — кажется, название ей понравилось, — имеются две А-бомбы. Если первая перетянет вторую — изучить, по возможности — забрать с собой и вернуться. Что будет после этого — вас покуда не должно интересовать.
— Ценность — для кого? — поинтересовалась Катерина Новицкая.
— Для моего нанимателя, — не моргнув глазом, отозвалась Тоомен. — Довольны?
Я — нет. До этой минуты я вообще не был уверен, что Ибар действует не самостоятельно, невзирая на её признание. Во всяком случае, я не заметил признаков того, что у неё имелся напарник. Или прикрытие. А кроме того, если Тоомен до сих пор выполняет приказ от имени нанимателя…
Это значит, что тот находится на планете. Других вариантов я не видел. Связь с Землей утеряна. Перед оставшимся агентом стоял выбор: сдаться администрации или вступить в борьбу за власть в роли независимого игрока. Но, похоже, наниматель контролировал действия Линды Тоомен и сейчас — во всяком случае, до тех пор, покуда «Комета» не вышла из зоны действия орбитальных ретрансляторов.
— И как она будет определяться? — не отставала Новицкая.
— Это вас тоже не касается, — отрубила Тоомен. — Выясните сначала, не ошибся ли доктор Тоу. Если никаких артефактов на планете не обнаружится, мне придётся серьезно менять планы.
А нам — так или иначе — выступать в страдательном залоге.
— Приблизительно через пятьдесят шесть часов я начну окончательную фазу торможения с последующим выходом на экваториальную орбиту, — продолжала агентесса. — Советую провести это время с пользой. Вся информация о Самаэле и архив доброго доктора, — она с омерзительной нежностью погладила Тоу по руке; в углу булькнуло, — открыты для вашего доступа. Однако более всего советую отдыхать и залечивать раны — близ цели времени на это не останется. Теперь, — она обвела нас пронзительным, леденящим взглядом. Синее пламя в зрачках горело ровно и неугасимо, — одно предупреждение. Первое и последнее. Если вы хотя бы задумаете помешать мне, убивать вас я не стану. Я выжгу вам кору мозга, а тела переведу на внешнее управление. Мне было бы предпочтительнее иметь живых и разумных помощников, но на крайний случай обойдусь марионетками.
В устах кого-то другого эта речь могла прозвучать театрально. Но агенту Ибар я поверил. Существо, способное разорить колонию с той же легкостью, с какой хозяйка поливает отравой сбившихся в укромном месте тараканов, не остановится перед тем, чтобы сделать из меня киберзомби.
— Линна… — просипела Дебора Фукс.
— К тебе, Дея, у меня будет осо-обенная просьба. — Голос Линды Тоомен изменился разительно. В нём слышалось мурлыканье довольной кошки, обертоны эротического контроля. Улыбка на мягких губах казалась бы обольстительной, если б от нее мурашки не шли по спине — естественное выражение не меняется с гальванической внезапностью. Но Дебора Фукс невольно потянулась вверх, к своей новой госпоже, и у меня невольно мелькнула мысль, что она испытывает некоторое извращенное удовольствие от того, как поменялись их роли… и это удовольствие разделяет с ней бывшая любовница, избавленная от необходимости играть подчиненную. Надо же — «Дея»… еще хорошо, если не Дея Торис. — Веди себя… хорошо. — Агентесса склонила голову к плечу, разглядывая Дебору с царственной снисходительностью. Мощность гипнургической атаки была такова, что я, несмотря на мем-фильтры восприятия, заботливо поднятые секретарем, с небывалой отчетливостью вспомнил, насколько сумбурной и бедной была моя любовная жизнь в последние годы. Служба не одобряет «прокреативного», как принято выражаться среди голубцов, секса, а меня не притягивают альтернативные формы. Поэтому в метрополии я вынужден был, опасаясь за карьеру, таиться от собственного начальства, а в доменах от меня, представителя повсеместно ненавистной Службы, шарахались. — Если ты будешь себя… хорошо… вести, — продолжала Тоомен, послав Деборе бронебойную улыбку, — мы… может быть… вспомним старое. Правда?