…Тот день был тяжёлым для всех. Суд присудил опеку над Лайзой-Марией обоим родителям. И теперь предстояло решить, с кем будет проживать девочка постоянно, а к кому просто будет приезжать в гости. Скандалы и споры стали привычными.
– Лос-Анжелес огромный бешеный город, ребёнку будет там плохо! – кричал Алекс Памеле по телефону – Ей будет лучше в Мемфисе!
– Ты постоянно в разъездах, кто за ней будет присматривать? Кто будет заниматься её воспитанием?
– Можно подумать, что вы с Майком идеальные воспитатели!
– Перестань, Алекс, твоя ревность неуместна, мы разговариваем о нашем ребёнке.
В конечном итоге, несмотря на боль, разрывающую сердце, Алекс согласился с доводами экс-жены. Теперь предстояло тягостное расставание с Зайчонком неизвестно на какой срок, и хотя он знал, что дочь будет бывать у него так часто, как он захочет, тот момент разлуки был очень тяжёлым для его израненной души.
Он молча смотрел, как ребята загружали голубой «мерседес» Памелы, потом обнял её и сказал:
– Если тебе что-нибудь понадобится, неважно что, ты знаешь, как меня найти.
Алекс подошёл к дочери, подхватил её на руки и долгое время прижимал к себе.
– Будь хорошей девочкой, Зайчонок. Ты будешь часто навещать меня, пусть мама научит тебя пользоваться телефоном, и ты сможешь звонить мне каждый день, хорошо?
Девочка пристально посмотрела на отца.
– Ты плачешь, папочка?
Алекс не замечал, как по его щекам текут слёзы. Он метнул на Памелу испепеляющий взгляд, последний раз поцеловал шелковистую щёчку, передал Лизу-Марию матери и, резко развернувшись, пошёл назад в дом, не оглядываясь.
Алекс заперся в спальне и весь остаток дня не выходил, не заказывая обед, не отвечая на телефонные звонки и ни с кем не общаясь. К себе он не пустил даже Лору.
Из спальни доносились ругательства, потом как будто всё затихло. Джерри подумал, что Алекс оглушил себя дозой успокоительного, но вдруг послышались рыдания, похожие на рёв раненного зверя. Когда он постучал в дверь, то услышал:
– Убирайтесь все к чёртовой матери! Оставьте меня в покое!
Вплоть до четырёх часов ночи злость и отчаяние не отпускали Алекса, но потом им на смену пришли какие-то обречённость и пустота. Он затих и попытался забыться с помощью снотворного. Ничего не помогало. И он спустился вниз. В гостиной сидели Джо и Джерри.
– А вы почему не спите?
– Да что-то не хочется, ты как?
– Всё ок! Я сильно бушевал?
– Мы всё понимаем.
– Сыграем в рокетболл?
– Хорошая идея.
Игре удалось оттащить его от бездны. Алекс немного отвлёкся, пытаясь обыграть Джо, даже смеялся, но смех получался горьким и натянутым.
Алекс сломался, – с болью признал Джерри – боже, что теперь будет? С ним, со всеми нами.
Все те годы, что Джерри был знаком с Алексом, он знал друга, как сильную и неординарную личность, но теперь он не был уверен, что Алекс выстоит после такого удара, и чем ему помочь Джерри не знал. Поклонники даже не подозревали, какая буря бушует в душе их кумира, они видели его цветущим, весёлым, готовым отдавать всего себя без остатка, а на самом деле от прежнего Алекса оставалось всё меньше и меньше.
Может Линде под силу вытащить его?
Через несколько дней ничего не напоминало о разыгравшейся драме. Алекс взял себя в руки, у всех попросил прощения, Лору обсыпал драгоценностями. В один из вечеров в Роузленде собралась почти вся МТ. Они сыграли в футбол, Алекс был в прекрасной форме, даже вспомнил случай из их юности…
… Они играли в футбол весной 1955 г. К ним подошли двое крупных ребят.
– А слабо сыграть с нами?
– Присоединяйтесь! – улыбнулся им Алекс – Посмотрим, на что вы способны.
Началась игра. И вдруг один из новых знакомцев неожиданно грубо ударил Алекса и сбил его с ног. Тот был поражён. Они, конечно, с ребятами играли довольно агрессивно, но никто никогда не причинял другому боли намеренно. Тем не менее, Алекс поднялся и продолжил играть. Рэд, сообразив, что происходит, пришёл в ярость:
– Сейчас я доберусь до этого ублюдка!
– Нет, Рэд! – остановил его Алекс – Нет, чёрт возьми! Играем дальше!
Теперь это мало походило на игру. Все уже поняли, что парни пришли проучить «красавчика» Престона, до Короля тогда ещё было далеко, но дома, на Юге, он был довольно известен. Удары сыпались один за другим, Алекс валился на землю, но каждый раз поднимался, и чем сильнее получал удар, тем быстрее поднимался. Все ребята были вне себя от гнева, но Алекс никого не хотел слушать.
– Я не хочу проиграть! – стиснув зубы от боли, сказал он Джерри.
И вдруг… Когда один из парней пытался нанести очередной удар, Алекс произнёс:
– Бей меня слева!
– Что? – переспросил соперник.
– Бей меня с левой стороны!
– Почему?
– С этой стороны у меня ещё остались целые рёбра.
Парень засмеялся, но удар не нанёс. Больше нападений не было. Когда игра закончилась, друзья расположились на лужайке, решив немного отдохнуть. Вскоре недавние соперники подошли к ним.
– Ну, я им сейчас задам! – вскочил Рэд.
– Остынь, Рэд! Послушаем, что они скажут.
Алекс сел поудобнее, чтобы ушибы не так сильно болели, и стрельнул глазами в сторону подошедших.
– Мы просим прощения, Алекс, нам очень понравилась игра. Надеемся, мы не причинили тебе вреда?
– Пустяки. Пара ссадин.
Их лица озарила счастливая улыбка.
– Вот ещё что, там наши жёны. Ты дашь им автограф?
– Конечно, о чём речь?
Так у Алекса на два поклонника стало больше.
… Компания весело рассмеялась воспоминаниям. И вдруг все ошеломлённо замолчали. Со второго этажа спускалась Лора в белоснежном манто. Алекс подошёл к ней, взял за руку.
– Парни, кто не знает, это моя новая подруга Лора. Прошу любить и жаловать.
Девушка улыбнулась. И мужчины в ужасе уставились на её беззубый рот. Спустя несколько секунд Алекс, поняв, что Лора зачернила себе резцы карандашом, зашёлся от хохота.
– Я обожаю тебя, детка, – всё ещё смеясь, произнёс он. – извините нас, парни.
Он подхватил её на руки и понёс наверх.
Но такие вечера случались всё реже. Чаще всего Алекс находился в мрачном расположении духа, заедая чёрную меланхолию тяжёлой пищей.
– Проклятье, я опять растолстел! – кричал он впоследствии, когда весы показывали лишний вес.
В такие моменты только Мамуля, как он нежно называл теперь Лору, могла успокоить его. Она разрабатывала для него диету на основе йогуртов и свежих овощей и следила буквально за каждой порцией пищи, которую приносили ему. На правах хозяйки дома Лора запрещала поварихе готовить калорийные и жирные блюда.
– Но мистер Престон любит это, – оправдывалась та.
– С мистером Престоном я сама поговорю.
И вес приходил в норму, но душевное состояние Короля вызывало всё больше опасений.
– Джо, ты разве не видишь, что происходит?
– А что происходит? Лора, ты зря волнуешься. Это же Алекс. Всё пройдёт. У него такой период. Мы уже все привыкли.
– Да нет же, ему плохо, ему действительно плохо. Он опять зачастил к своей аптечке.
– Босс лучше знает, что ему нужно. Не вмешивайся, иначе и тебе достанется.
Джо оказался прав. Это была их первая ссора. Как только Лора заикнулась о лекарствах, Алекс тут же взвился.
– Я сам знаю, что мне делать. Спасибо, что ты так заботишься обо мне, но ты ничего не знаешь.
– Чего я не знаю, Алекс? Расскажи, может я смогу тебе помочь.
– У меня хватает помощников и советчиков. Я уже сыт по горло их, так называемой, помощью. Милая, – сменил Алекс гнев на милость, – не забивай свою хорошенькую головку моими проблемами. Тебе ведь хорошо со мной?
– Да, хорошо. Но я не могу видеть, как ты убиваешь себя.
– С чего ты взяла, что это вредит моему здоровью? Всё хорошо. Просто иногда болит голова, и я принимаю обезболивающее. Ты ведь так же поступаешь, когда у тебя что-то болит?
– А снотворные? Ты же пьёшь их горстями, засыпая прямо за столом. Ты забыл, что случилось на прошлой неделе? А вчера? Я не могла тебя добудиться. Я думала, что ты умер.
– Я ценю твою заботу, и, будь уверена, никогда этого не забуду. Но запомни, что касается моей жизни, я буду принимать решения сам и только сам.
– А я кто для тебя? Если моё мнение тебя не интересует.
– Ты моя любимая женщина, и я благодарен Богу за то, что он послал мне тебя, но, пожайлуста, давай не будем больше говорить об этом. Я не хочу ссориться.
Он опустился перед ней на колени и прижался лбом к её животу.
– Ты очень дорога мне, очень.
Лора положила руки ему на затылок, нежно поглаживая.
– И всё – таки, Алекс, задумайся над моими словами, я не хочу потерять тебя.
Он посмотрел на неё снизу вверх. В его глазах отражалась вечность. Лору пугал такой взгляд. Она часто задумывалась, что Алекс видит в такие моменты, но спрашивать не решалась.
– Всё будет хорошо, – глухо произнёс он.
– Я надеюсь.
– Ты можешь меня сейчас оставить ненадолго?
– Ты моя любимая женщина, и я благодарен Богу за то, что он послал мне тебя, но, пожайлуста, давай не будем больше говорить об этом. Я не хочу ссориться.
Он опустился перед ней на колени и прижался лбом к её животу.
– Ты очень дорога мне, очень.
Лора положила руки ему на затылок, нежно поглаживая.
– И всё – таки, Алекс, задумайся над моими словами, я не хочу потерять тебя.
Он посмотрел на неё снизу вверх. В его глазах отражалась вечность. Лору пугал такой взгляд. Она часто задумывалась, что Алекс видит в такие моменты, но спрашивать не решалась.
– Всё будет хорошо, – глухо произнёс он.
– Я надеюсь.
– Ты можешь меня сейчас оставить ненадолго?
– Что случилось? Тебе плохо?
– Пожайлуста! – еле сдерживаясь, сказал Алекс.
Боясь назревающего конфликта, Лора предпочла ретироваться.
Алекс лёг на кровать, боль в спине нарастала. Он потянулся к тумбочке. Высыпал на ладонь две таблетки, проглотил и закрыл глаза, ожидая, когда лекарство начнёт действовать. Он не хотел пугать молодую женщину видом своих страданий. Она не знала всей правды, и пусть всё остаётся, как есть. Сквозь стиснутые зубы прорвался стон. Алекс прекрасно знал, что о нём думают парни: притворяется, придумывает болезни, чтобы врачи выписывали ему рецепты. И не собирался открывать им глаза на существующую действительность. Зачем? Чтобы окружили ещё большей заботой? Он и так задыхался от их излишней опеки. Ему хотелось насладится свободой, хотя бы глоток свежего воздуха.
Завтра последнее заседание суда. И всё… Семьи нет. И вряд ли будет новая. Он не строил иллюзий насчёт Лоры, да им хорошо вместе, но останется ли она такой же, когда он сделает ей предложение, Алекс не был уверен в этом. Второго предательства он не вынесет. Он сел, боль свернулась клубком где-то внутри позвоночника, ожидая удобного момента, чтобы вновь нанести удар.
… Алекс приехал с судебного заседания мрачнее тучи. Видя в каком настроении Король, его никто не донимал расспросами. Перед журналистами им с Памелой пришлось вести себя как цивилизованные люди, даже поцеловались перед фотоаппаратами. В зал судебного заседания они вошли, держась за руки. Памела постоянно заглядывала в его глаза, как побитая собачонка. Алекс вину за развод полностью взял на себя, объяснив, что причина их разрыва в его частых отлучках.
Судья ещё долго мучил его всякими вопросами, хотя певец был на грани нервного срыва. Усилием воли он взял себя в руки и дождался конца судебного заседания. Стук молотка показался ему оглушительным. Задыхаясь, он практически выбежал на улицу.
– Алекс, ты хорошо себя чувствуешь?
– Ты действительно хочешь это знать? Ты получила всё, что хотела. Теперь оставь меня в покое!
Заметив краем глаза вездесущих репортёров Алекс надел на лицо улыбку, надеясь, что она не выглядит слишком натянутой, и подмигнул бывшей жене.
– Прощай, Памела!
Он развернулся и пошёл к своей машине. В салоне он выдохнул.
Вот и всё… Ещё один осколок… Сколько же их ещё будет? И хватит ли у него сил донести этот крест до конца?
В дверь робко постучали.
– Да!
– Алекс, можно? – в дверном проёме показалась голова Лоры.
– Входи.
– Ты как?
– Замечательно. Развод позади. Можно жить дальше.
Алекс рассмеялся. Но смех не останавливался, у него начиналась истерика. Лора выбежала из спальни.
– Джо, вызови доктора, быстро!
Когда прибыл доктор Ник, Алекс уже успокоился.
– Я в порядке, док. Просто сдали нервы.
– Может, укольчик, мистер Престон?
– Нет, не надо. Оставьте меня.
Несколько последующих дней Алекс не спускался вниз. Время от времени к нему заходила Лора, но пребывала с ним недолго и в недоумении выходила из спальни. Они перекидывались дежурными фразами, и Алекс просил оставить его одного. В один из вечеров он вызвал к себе Ларри.
– Вот и всё, Ларсон. Мы разведены. Я думал, мне станет легче, но… Что мне делать?
– Алекс, в твоей жизни другая женщина, и она, по-моему, любит тебя, искренне любит.
– Может быть. Но это не имеет значения. Я никому не верю. Мы будем вместе, пока на то будет воля Божья, но создавать семью я больше ни с кем не буду.
– Алекс, послушай меня, в тебе говорит обида, и сейчас ты не можешь принимать взвешенных решений. Но пройдёт время, а оно – лучший лекарь, и ты на всё посмотришь по-другому. Вот увидишь. Многие через это проходят. Такова жизнь. Обрати внимание на Лору. Не обижай девочку. Возможно, она та, кто тебе нужен.
– Может, ты и прав. Спасибо за поддержку.
– Да не за что, мы ведь друзья. Не падай духом, ты молод, даёшь прекрасные концерты…
– Не надо лести, Ларсон. Я знаю, что мои последние шоу блистают посредственностью.
– Но залы каждый вечер забиты до отказа.
– Да, поклонники любят меня, и только это заставляет меня выходить на сцену. Я не могу предать их. Если бы не их верность, я вообще махнул бы на всё рукой. Ты знаешь о договоре Полковника с Ар-Си-Эй?
– Знаю.
– Он получил 60 % с 10 миллионов, – Алекс засмеялся, но его смех был похож на рыдания. – Боже правый, он получает больше, чем я. Складывается впечатление, что я на него работаю, а не наоборот. И кто после этого более талантливый артист? Но дело даже не в этом, мне плевать на деньги, я просто хочу, чтобы все меня оставили в покое. Скоро ещё один ангажемент в Вегасе, я уже не знаю, чем развлечь публику. Как меня страшит мысль, что я наскучу им, и они перестанут ходить на мои концерты. Вот тогда, точно всё!
– Не перестанут, они любят тебя, и с этой стороны предательства не будет.
* * *– Что случилось, Марио? – спросил Алекс метрдотеля отеля «Хилтон», заметив, что тот особенно мрачен.
Они уже давно знали друг друга, и часто беседовали на разные темы, но теперь певец понял, что тому не до разговоров.
– У моей матери врачи обнаружили рак, она умирает.
– А мне можно увидеться с ней?
– Конечно, но зачем, Алекс?
– Поговорить, утешить…
…– Здравствуйте, миссис Рамирес. Как Вы себя чувствуете?
Алекс присел на кровать и взял руку женщины в свои теплые ладони.
– Здравствуйте, мистер Престон.
– Просто Алекс, мэм. Вы прекрасно выглядите.
Его глаза были переполнены сочувствием.
– Да ладно, болезнь никого не красит.
Лицо Рамоны исказила гримаса боли.
Алекс положил ей руку на лоб.
– Закройте глаза, мэм. Сейчас Вам станет легче. Бог нам поможет.
Рамона доверилась этому мужчине и исполнила его просьбу.
Алекс закрыл глаза, его губы беззвучно произносили молитву. Он неистово просил Господа помочь этой сильной женщине, дать ей хоть немного отдыха от страданий. И вскоре, почувствовал, как больная затихла, дыхание выровнялось, и она спокойно отошла ко сну.
– Марио, я искренне желаю тебе терпения и сил, – обратился Алекс к приятелю. – Она отдыхает, ей стало немного легче.
– Но как? Мама уже несколько ночей не спала.
– Господь помог. Молись! И он всегда поможет. А мне уже пора.
После встречи с матерью Марио у Алекса было угнетённое состояние духа. Видя, как эта сильная женщина терпит страшные боли, он был поражён её силой воли. На следующий день поражённый Алекс узнал, что Марио уволен. Король был взбешён. На концерте его знаменитая баллада прозвучала, мягко говоря, в не совсем привычной интерпретации. Певец, который всегда отличался вежливостью, вставил в её текст крепкие ругательства в адрес дирекции. После шоу Полковник позвал его к себе.
– Ты что творишь, Алекс? Что это за выходки? Зачем кусать руку, которая тебя кормит?
– Пусть скажут спасибо, что я не обличил их напрямую. Они уволили хорошего сотрудника, причём в тот момент, когда он остро нуждается в деньгах, и только потому, что я побывал у него в гостях. Якобы из-за превышения полномочий.
– Дирекция может увольнять, кого хочет, тебе это не должно касаться.
– Это бесчеловечно.
– Впредь, держи своё мнение при себе.
– Может хватит указывать, что я должен делать? Я давно перерос Вас, Полковник! – повысил голос Алекс.
– Да ну? Твой профессионализм с каждым выступлением опускается всё ниже и ниже, вместо того, чтобы расти. Если ты не опомнишься, я уже ничего не смогу сделать.
Гнев захлестнул Алекса.
– А что Вы сейчас делаете? Вам плевать и на мой профессионализм, и на меня, пока мои шоу позволяют Вам оплачивать астрономические долги. Администрации отелей небось Вам очень благодарны за то, что благодаря Вашим проигрышам, они могут вернуть себе часть денег, потраченных на мои выступления? Нет, Полковник, – остановил он движением руки менеджера, пытавшегося возражать, – сейчас я говорю. Вы заработали на мне миллионы, как и звукозаписывающая компания, так что не Вам обвинять меня в непрофессионализме. Думаете, я не знаю о взятке, полученной Вами от дирекции? Вы удивитесь, насколько хорошо я осведомлён. Но мне плевать на Ваши интриги за моей спиной, пока Вы не вмешиваетесь в мою жизнь, и запомните, я не тот наивный мальчик, которого Вам удалось одурачить много лет назад.