Пустить всё на самотёк? Но, что я буду делать, если он решится в один прекрасный день покончить со всем раз и навсегда?
Полковника охватила паника. Ведь проигрыши день ото дня становились всё больше и больше, а ещё одного источника доходов у него нет. Может, пока не поздно, передать его кому-нибудь другому?
Эта мучительная игра мыслей отразилась на его лице, за которым Алекс внимательно наблюдал.
Испугался, старик…
– Ну ладно, – поднялся певец – хватит на сегодня исповедей. До скорого, Полковник.
– Алекс, пожайлуста, соберись, ты же профессионал. Брось эту гадость, и всё наладится.
– Эх Вы, так ничего и не поняли! Странно… А я считал Вас хорошим психологом.
С этими словами он вышел.
* * *Шейла была юной и свежей, с благоговением взирала на кумира, ловила каждое его слово. Она внесла свежую струю в его беспросветную жизнь. Но в первую же их ночь, Алекс просто уснул. На утро он извинился перед ней, не ожидая увидеть её в следующий раз, но она снова пришла. Король после удачного выступления был в ударе, он совершенно очаровал девушку, и даже на одном из своих шоу представил её, как свою новую подругу. Пресса тут же стала высказывать предположения, что время царствования Лоры подошло к концу, но Алекс вовсе не собирался рвать со своей Мамулей, более того, Лора занималась ремонтом в Роузленде и чувствовала себя там полноценной хозяйкой, чему Алекс не препятствовал. Страсть между ним и Шейлой ещё периодически вспыхивала, но он уже начинал тяготиться этими отношениями, к тому же Лора решила всё-таки предъявить на него свои права:
– Кто я для тебя? – кричала она. – Ты публично меня унижаешь. Представил публике свою очередную любовницу… Сколько мне ещё терпеть твой неуёмный темперамент? Я просто сиделка, спасающая твою жизнь…
Алекс опустил голову перед этими жестокими, но справедливыми обвинениями.
– Да ладно, любовницы. Я знала с кем связываю жизнь, но, Алекс, может хватит экспериментировать с лекарствами? Ведь когда-то меня может и не оказаться рядом.
И вдруг она расплакалась, размазывая по щекам слёзы, как маленький ребёнок. Алекс обнял, прижал к себе, несмотря на её сопротивление.
– Прости меня, детка, умоляю, прости. На тебя столько свалилось. Я очень люблю тебя. Я не могу тебе передать, как ты дорога мне.
– А Шейла?
– Просто мимолётное увлечение.
– Да? Так зачем представлять её на концерте, как свою подругу? А кто тогда я?
– Практически моя жена. И тебя никто не заменит.
– Но почему – то ты не торопишься делать предложение.
Алекс опустил руки и сел на кровать.
– Что же ты молчишь?
– Я не знаю, что тебе сказать. Я пережил болезненный развод и даже думать не могу без содрогания думать о новом браке.
– Прошло уже полтора года.
– Мне нужно ещё немного времени.
Она обхватила его лицо руками.
– Я подожду, но вечно ждать не буду. Я устала. Когда мы познакомились, ты был жизнерадостный весёлый человек, но сейчас ты совсем другой. Я тебя не узнаю. Тебе плохо со мной?
– Нет, не смей даже думать так. Дело во мне. И это тянется уже довольно давно. Милая, тебе не надо знать обо всех моих проблемах. Просто считай это моими странностями. Только не бросай меня, хорошо? Ты мне нужна.
Он провёл руками по её плечам и просто прижал женщину к себе.
– А с Шейлой мы расстанемся, я тебе обещаю. Что мне ещё сделать, чтобы ты меня простила?
Он с такой мольбой смотрел на неё, что Лора сдалась.
* * *Алекс давно не был в такой ярости. Увидев, как парень, который просто хотел взять у него автограф, отлетел к стене, когда Рэд и Сонни оттолкнул его от певца.
– Парни, вы что творите?! Вы совсем перестали себя контролировать. Сколько ещё исков я должен оплатить по вашей вине?
– Босс, но мы обязаны защитить тебя!
– От кого, от моих поклонников? Хватит уже того, что Вы мне не даёте общаться с моими фэнами, как мне бы того хотелось, так вы ещё и калечите их. Благодаря им, я плачу вам зарплату.
– А о дружбе ты уже забыл? – с обидой в голосе произнёс Рэд – Мы ведь твои школьные товарищи, но ты, став «звездой», уже и не вспоминаешь об этом. Когда ты в последний раз веселился вместе с нами? Наглотаешься всякой дряни, закрываешься в спальне и ловишь кайф.
Алекс сощурил глаза.
– Ты забываешься, Рэд!
Они стали напротив друг друга.
– Ну да, ещё напомни нам о том, что мы просто наёмный персонал, свита Короля…
– Я просто хочу, чтобы вы вели себя, как цивилизованные люди, а не как дикари.
– Ишь, аристократ выискался. Ты тоже «белое отребье», как и все мы. Ты думаешь, что-то изменилось? Да, у тебя много денег, недвижимость, куча дорогих цацок, но ты всё ещё один из нас. Или нет?
Алекс обвёл их взглядом. Он перестал узнавать своих друзей. Или от дружбы уже ничего не осталось? Между ними уже не было того взаимопонимания, что связывало их в годы юности. А может, он заблуждался, и они никогда до конца друг друга не понимали? Сонни и Рэд всегда были в центре событий, всегда были лидерами, первыми начиная драку и подминая под себя соперников. Алекс держался в стороне от конфликтов и, как-то так сложилось, что братья Вэст взяли его под свою защиту. Но теперь всё по-другому, и, выплёскивая на фэнов Алекса агрессию, они пытались доказать Королю свою незаменимость. Певец уже давно подозревал, какие интриги и противостояния бушуют в МТ, но не вмешивался, чтобы не показать, что кому-то отдаёт предпочтение. От этого стало бы только хуже.
– Ребята, забудьте о школьных драках. И я прошу вас, ведите себя корректно, иначе я больше ничего не смогу сделать.
– Слушаюсь, Ваше Величество! – Рэд шутливо отвесил поклон, но его глаза при этом недобро блеснули.
– Надеюсь, вы меня поняли. Я вам благодарен за заботу обо мне, но лишняя шумиха мне не нужна, да и в судебных разбирательствах приятного мало.
* * *В том году ему исполнилось 39 лет, и хотя Алекс давно не праздновал своих дней рождений, ему напомнили и кто – губернатор Атланты, назвав 8 января днём Алекса Престона. Но Король уже равнодушно взирал на отданные ему почести.
Первые гастроли проходили на Юге. Полковник подумал, что южане не будут слишком строги к артисту с весьма непостоянным поведением. Всё последнее время, прошедшее с того памятного гавайского шоу, его концерты отличались посредственностью выступлений, иногда Алекс просто быстро пропевал запланированные песни и уходил со сцены, и хотя с другим певцом это прошло бы незаметно, то от Короля всё ещё ждали искромётных спектаклей, которыми он некогда прославился. Но искра погасла. Восторженная публика поначалу не замечала этих перемен, поклонники просто были рады видеть своего кумира здоровым, после тех пугающих статей о его госпитализации. Концерты в его родной вотчине прошли более менее сносно, но зимнее шоу в Лас-Вегасе пришлось сократить на две недели по рекомендации доктора Ника.
Теперь МТ привыкла к стрельбе в гостиничных номерах, Алекс разнёс несколько телевизоров и хрустальную люстру. И лишь один раз по-настоящему испугался, когда пуля, срикошетив, просвистела возле головы Лоры. Он бросил пистолет и тут же подбежал к ней.
– Ты не пострадала?
Побледневшая девушка смотрела на Алекса, от шока она не могла произнести ни слова.
– Бог мой, я мог потерять тебя! Прости меня, милая, прости!
Он обсыпал поцелуями её лицо, пока она не пришла в себя.
Тот случай на время отрезвил его. Несколько последующих вечеров Алекс всё свободное время проводил с Линдой, вымаливая прощение. Но потом всё продолжилось по– старому, правда, теперь он упражнялся в стрельбе без присутствия посторонних.
Всё чаще его уводили со сцены побледневшим, участились случаи заболевания ларингитом.
И всё-таки концерты продолжались. В августе на летнем фестивале в Вегасе он резко изменил привычную программу, обратившись к блюзу и… диско, которое входило в моду. Но завсегдатаям Города Развлечений это пришлось не по вкусу и со следующего вечера шоу вошло в своё привычное русло. Теперь часто выступления Короля были насыщены длинными монологами, казалось Алекс хотел достучаться до своих поклонников, объяснить им почему его концерты не те, что раньше. Но публика вопила о своей любви, заглушая его мольбу о помощи. В один из вечеров он, зная, что на концерте присутствует Памела, начал свой монолог такими словами:
– Я приветствую сегодня свою бывшую жену, сидящую в зале. Несмотря на развод, мы остались с ней добрыми друзьями и поддерживаем тёплые отношения. Надеюсь, ты счастлива, дорогая, со своим новым спутником, я слышал, он настоящий… – певец вставил крепкое словцо, и в зале послышались смешки.
По лицу Памелы было ясно, что она в ярости. Потом наступила мёртвая тишина. Но Алекс, казалось, не замечал этого. Его шоу превратились в фарс. Пресса не преминула это отметить, журналисты высказывали предположения: а не наркоман ли наш Король? Может его недомогания всего лишь обычная ломка?
По лицу Памелы было ясно, что она в ярости. Потом наступила мёртвая тишина. Но Алекс, казалось, не замечал этого. Его шоу превратились в фарс. Пресса не преминула это отметить, журналисты высказывали предположения: а не наркоман ли наш Король? Может его недомогания всего лишь обычная ломка?
– Что это, папа? – Алекс брезгливо держал в руках газету. – Ты это читал?
– Да, читал, сын.
– И ты тоже так думаешь?
– А что мне остаётся делать? Твоя аптечка разрослась до таких размеров, что ты можешь торговать лекарствами.
– Но это препараты, официально разрешённые законом. Мне их выписывают врачи.
– А зависимость от них? Надеюсь, ты не будешь утверждать, что не зависишь от них?
Уильям строго посмотрел на поникшего сына.
– Может быть. Но у меня проблемы со здоровьем, и я пытаюсь их решить с помощью этих лекарств.
– Ты принимаешь их бесконтрольно. Или ты всегда советуешься со своим врачом?
– Но это не героин и не марихуана.
– Откажись от них, пока не поздно. Ты же сильный.
– Уже поздно.
– О чём ты?
– Слишком много всего навалилось. Ладно, надо позвонить Полковнику.
– И что ты ему скажешь?
– То есть ты считаешь, что я как Рик?
– Мне горько это признавать, но ты хуже. От тебя зависят жизни многих людей. Поклонники смотрят на тебя, как на икону, а ты разочаровываешь их. Возьми себя в руки, вспомни маму, она бы не хотела, чтобы ты стал таким.
И Алекс сорвался.
– Я не наркоман! – закричал он. – Создали себе кумира, символа эпохи, а я не символ, я – человек, со своими слабостями и недостатками. Мне тяжело нести эту ношу. Я далеко не святой. Даже ты, папа, перестал видеть во мне сына. Имидж, имидж – везде только и разговоров, что об имидже. Почему от меня все ждут невозможного? Я не могу каждый вечер давать великолепные шоу. Не могу, никто не может, это за пределами человеческих возможностей.
– Так остановись, передохни.
– Как? Ведь вам всем нужны деньги! Будь они прокляты!
Он в бешенстве пнул телевизор. Покачнувшись, он упал на пол, чудом не разбившись.
– Я просто хотел петь, дарить людям радость своим пением, ведь мой голос не стал хуже за эти годы, а, папа?
– Нет, сынок, наоборот. В нём появилась какая-то внутренняя сила.
– Вот видишь, но люди привыкли к тому, что придя на мой концерт, услышат не только мой голос, но и увидят спектакль одного актёра. Другое их просто не устроит.
На смену раздражению пришла опустошённость. Алекс в отчаянии обхватил голову руками. Он поднял на отца взгляд полный отчаяния и боли.
– Я устал, папа, смертельно устал, – произнёс он еле слышно.
Потом подошёл к отцу и обнял его.
– Я люблю тебя, отец.
И вышел из гостиной. Держась за сердце, он зашёл в спальню. Увидев его белое лицо, Лора подбежала к нему, помогла дойти до кровати.
– Алекс, где болит?
– Сердце, – прошептал он и потерял сознание.
Поднялась суматоха, примчалась бригада экстренной помощи, понадобился даже кислород: у Алекса остановилось дыхание. Казалось прошла целая вечность, когда все домашние увидели носилки, певец был укутан в одеяло: маленький, больной, но живой.
В прессе тут же появились сообщения о смерти певца. По телевидению у поклонников расспрашивали о том, что они думают по этому поводу. Все плакали и клялись в вечной любви к кумиру, но Алекса спасли и в этот раз. Спустя несколько дней он уже мог прогуливаться по больничным коридорам. Очередной инфаркт… Сколько ещё их сможет пережить его измученное сердце? Ещё была слабость в ногах и головокружение, но с каждым днём ему становилось всё лучше. Железная воля помогла взять себя в руки, хотя бы на время, пока не утихнет шумиха в СМИ. Америка облегчённо вздохнула, узнав, что слухи о смерти Короля сильно преувеличены. Полковник даже хотел подать в суд на не сколько изданий, но Алекс с Уильямом остановили его.
– Пусть порепетируют, – усмехался Король.
Теперь он всё чаще звал к себе Ларри, а Лора оставалась неудел. Казалось, Алекс совсем забыл о ней.
…– Ну ты как, мой мальчик? Готов приступить к работе?
– Да, наверное, – тускло ответил Алекс.
Депрессия всё глубже засасывала его. Антидепрессанты уже не помогали. Ничего не радовало, как тень передвигался он по Роузленду, с горечью посматривая на золотые и платиновые диски, развешанные на стенах.
Господи, неужели, это мои достижения?
Он чувствовал себя древним стариком. В организме, казалось, не было органа, который не давал бы о себе знать острой болью. Но тем не менее, его никто не видел растрёпанным или небритым. Ларри всегда находился рядом, готовый прийти на помощь, и Чарли, дорогой друг, тоже не отходил далеко.
Алекс уже не задавался вопросом: что происходит и что дальше? Дальше была только конечная остановка пути, и он просто терпеливо ждал её.
На сцену он выходил бледным, с испариной на лбу и безучастный ко всему, в Детройте Алекс даже позволил себе уйти за кулисы через полчаса после начала концерта, к великому разочарованию публики. В студии он больше не появлялся, поклонникам предлагались записи с его концертов. И всё же, Полковник весной решил устроить великое возвращение Короля в свои владения. Юг с нетерпением ждал этих гастролей. В продажу было выпущено 50000 билетов, но спрос превысил предложение, и к четырём запланированным концертам добавили пятый. И Алекс, воодушевлённый поддержкой публики, отыграл эти шоу на ура, особенно вдохновенно исполняя госпелы. Джей-Ди выгодно оттенял пение Алекса своим легендарным басом. И у них получался замечательный дуэт. Этих двух людей связывала давняя дружба, ещё будучи мальчиком, Алекс часто спрашивал совета у более старшего товарища о том, как попасть в шоу-бизнес, и однажды с помощью Джей-Ди даже попал на концерт своего любимого госпельного квартета.
В Луизиане концерт проходил как обычно, Алекс бросил по традиции шарфик со своей шеи в зал, он был адресован маленькой девочке, и она почти поймала его, но тут к ней подскочила какая-то женщина и вырвала его из рук маленькой поклонницы. Певец, заметив это, остановил песню и подал знак своим людям, чтобы помогли девочке подняться на сцену. Всё ещё плача и дрожа, та подошла к нему, он опустился перед ней на колени:
– Как тебя зовут, милая?
– Аманда.
– Не огорчайся, я дам тебе кое-что другое.
Он снял золотой медальон, усыпанный бриллиантами, и надел его на шею девочке со словами:
– Теперь это принадлежит тебе. И никто не посмеет отнять его у тебя. Всё у тебя будет хорошо, детка.
Концерт продолжился. Встреча с девочкой, казалось, подпитала иссякающие силы певца, и остаток вечера он отыграл блистательно. Но к машине он уже шёл, еле переставляя ноги. Сердце бухало в груди так, что было больно.
– Спокойно, спокойно, – увещевал Джо – Хорошее шоу, просто великолепное.
Алекс закрыл глаза. Утром очередной рейс. Есть только несколько часов для сна. Плохо, очень плохо, всё тело болит… Приехав в гостиницу он закрылся в номере, это уже стало привычным, и его никто не беспокоил. В полумраке комнаты его обступили воспоминания, как он, почти юноша, пришёл в студию «Сан», Марион Кайскер, где Вы сейчас? Мой ангел-хранитель. Ведь она была первой, кто услышал его голос, поддержала, порекомендовала Сэму Филлипсу, владельцу студии. Со Скотти они уже давно не поддерживали отношений, Билли сгорел от рака десять лет назад, ни с кем из старых друзей-музыкантов, с которыми начинал, певец не общался, теперь его окружали другие люди, другие музыканты. Полковник с МТ контролировали всех звонивших Алексу, боясь тех, кто способен повлиять на него, как было со Стивом Баксоном, Дженсон так и не простил ему своеволия, проявленного при работе над шоу «Возвращение». Алекс узнал об этом, но слишком поздно. Его, привитые матерью, вежливость и благоговение перед старшими сыграли с ним злую шутку. Менеджер управлял не только карьерой Короля, но и его жизнью. Чёрт, как же больно… Какой же длинный путь он прошёл! Но света в конце туннеля так и не увидел, только беспросветная мгла.
Они все считают меня сумасшедшим, ну и пусть, теперь это не имеет значения. Скоро, очень скоро всё закончится.
Он выпил обезболивающее и откинулся на подушки…
– Боже, я схожу с ума… Мама, это ты?
– Да, сынок, я.
Грэйс села к нему на кровать. Положила ладонь на холодный от испарины лоб.
– Бедный мой, какие мучения выпали на твою долю, но ты должен выстоять. Бог никогда не даёт человеку испытаний, больше, чем тот может выдержать. И молись…
Её силуэт начал таять…
– Мама, подожди, я столько должен тебе сказать! – закричал Алекс и… проснулся.
Его лицо было мокрым от слёз, но на душе стало светло, чернота отступила.
* * *Зимние гастроли в Лас-Вегасе снова пришлось отложить. Алекса свалило воспаление лёгких. Пока он метался в бреду, доктор Ник решил провести ещё одну чистку организма певца.
Когда тот пришёл в себя, то узнал, что в соседней палате находится его отец.