— Нет. В Подземелье было сподручнее, — парировал он и легко водрузил меня на подоконник. Вот и что такому сильному стоило меня понести? Уж быстрее бы добрались до пункта назначения. За этими мыслями чуть не пропустила его скудный инструктаж: — Внизу портал, зацепишь, как раз, когда будешь падать.
— А если не зацеплю? — прошептала я.
— Оставайся на подоконнике, — пожал плечами красивый, благородный с виду, а, в сущности, мерзкий некромант и эгоист, коего только медведь-мертвяк и любит. — Тебя по следу через тридцать секунд найдут, и казнят вместе с остальными отступниками. Так что ты решай, а я пошел.
Махнув мне на прощание, он прошагал до противоположной стены и прежде чем, в ней исчезнуть, бросил через плечо:
— И да… не забудь потом, меня на суде отмазать.
— Только после того, как подаришь мне свои лилии, — фыркнула из вредности и шагнула из окна.
Падение, как ни странно не сменилось ударом с поверхностью, зацепив портал, я зависла над ярко красной скалой и удивленно распахнула глаза. Скала! Вот так удача, я уже на месте встречи с командой. Аккуратно ступив на каменную поверхность, присела и со стоном откинулась назад. Ноги не держали, на глаза навернулись слезы. Милостивый Боже, я побывала в ловушке блуждающей прогалины, в коконе прескурии, в Подземелье, во дворце императора и осталась жива. Спасибо! Спасибо! Огромное спасибо провидению, медведю Кулю и ладно… гаду Гарду спасибо!
Где-то на середине моих молитв и благодарений, я услышала не менее молящие уговоры:
— Хозь-зяин, она будет здесь. Не дергайсь-ся!
— Где здесь?! — я их не видела, но по звуку поняла, Гер и Симпатяшка на нижних уступах. — Ты обещаешь это второй час к ряду, — злился многоликий
— Не второй, не ври, ее всего лишь полчаса как нету. Нужно лишь немного подождать, мои соплеменницы не солгали, — настаивала нежить. — Так что стой тут, а й-я пойду.
— Искать Намину?
— Не-а, в подпространстве поброжу, послушаю, что нового скажут.
Намину? О назвал меня по имени, впервые в разговоре с кукой, а не только со мной, в раздражении. Я воспрянула духом, попыталась вскочить на ноги, но лишь тихонько всхлипнула от боли и просипела:
— Гер …
— Сумерька? — И столько тревоги, а вместе с ней и радости, что я невольно опять всхлипнула и не смогла ответить. А зря, пространство над скалой огласил мой голос:
— Рыжий … Я здесь, здесь! — Фантом! Да что за напасть!
Плакать расхотелось. Я ползком подобралась к краю своей площадки и сразу же увидела свою фантомную копию. Она сидела несколькими уступами ниже моего растрепанная, без перчаток, с идентичной ссадиной на запястье, куртка частично расстегнута, штанина порвана на бедре. Проклятье, пусть и фикция, но как похоже. Самой не сложно обмануться и Дао-дво, судя по всему, ей поверил, улыбкой просиял. А ведь если он приблизится, прикоснется, то потеряет связь с этим миром точь-в-точь, как Бруг.
Нет, только не это! И вопреки моему мысленному крику и сдавленному писку, Гер распахнул крылья, рванул к самозванке с низкого старта, а оказавшись рядом, услышал слезливое:
— Наконец-то ты рядом. Как же я люблю тебя…
— По-видимому сильно, — хмыкнул Гер и свернул мне шею. То есть ей, и она незамедлительно исчезла, но мне хватило этого жуткого видения, чтобы замешкаться.
— Милый, — призыв с другого уступа опять меня перебил, — Гер!
— Дорогая, лечу! — откликнулся многоликий, расправляя крылья. И история повторилась: он подлетел, она прошептала, что-то о детях, совместной старости и мгновенно "скончалась". А дальше над скалой то и дело слышался мой щебечущий голосок, ехидная усмешка Дао-дво и звук удара, который ввергал меня в тихий ужас.
— Мой нежный…
— О какая, страстная! Что ж ты раньше такой не была. — И тихое хрясь.
— Самый неистовый!
— Самый? Я был уверен, тебе не с кем сравнивать, — следом шмяк.
— Ты невыносим…
— Вот, теперь почти правильно. Молодец! — и незамедлительное тюк.
Он перелетал с уступа на уступ, хвалил, жалел, подшучивал, грубил и обещал между делом:
— Слушай, Сумеречная! Настоящая Сумеречная, та, что поганка, зараза и самая настоящая оказия, — и с сомнением, — если, конечно, ты тут есть. Когда мы встретимся, я с тобой проделаю такое… неделю не сядешь, ходить будешь в раскорячку и во всех позах пожалеешь о том, что исчезла с игрового поля.
Н-да, после этого перекричать фантомов я уже не пыталась, просто ждала, когда до меня очередь дойдет, чтобы сказать ему прямо…
— Дао-дво, я тебя убью. — Не знаю, как порождение тьмы проникло в мои мысли, но очень обрадовалась, что произнесла их не я.
Многоликий мгновенно оказался перед воинственным фантомом, осклабился:
— Не плохо, но чувства недостаточно.
В воздухе мелькнуло лезвие знакомого серебристого кинжала, той самой бабочки из наследия Гера. Два смазанных движения и вот уже мои фантомные куски расползаются в разные стороны с невероятной реалистичностью. Внутренне содрогнулась. Мамочки, а я и не заметила, что лишилась ремня и всего холодного оружия, даже не вспомнила о нем ни разу. Когда же рыжий снять его успел? В преисподней, пока укутывал в платок или на пустоши со слизнями тлена, пока аккуратно вел меня? Проследив за очередным умерщвлением, я отползла от уступа и затаилась. После стольких убийств, уж лучше пусть он меня не сразу заметит или вообще не заметит, иначе отправит за грань без суда и следствия.
Минут пять, а может и больше я тихо сидела, мечтая о том, чтобы исчезнуть или, ладно уж, провалиться к Тарраху. Пусть он и подарил мне кольцо-заложника, но еще ни разу не "убил". На этом размышлении мое уединение прервали.
— Ух, ты! А вот и еще одна. — Широко улыбающийся многоликий смотрел на меня пристально и проницательно, не забывая при этом перекидывать бабочку из одной руки в другую. — Ну что скажешь, красотка?
— Рыжий, ты псих, — пошептала я, и горькая слеза против воли скатилась по щеке. — А еще бездушная сволочь. После такого… такого…
— Сумерька… — Он оказался совсем близко, стер мокрую дорожку, обнял за плечи. — Не плачь, все же обошлось. Ты уже здесь, со мной, я теперь с тебя глаз не спущу.
То, что признал сразу — радовало, но слез не отменяло.
— После такого… я теперь вообще побоюсь признаваться в каких бы то ни было чувствах, — махнула рукой, указывая на все произошедшее внизу, и затихла под пристальным карим взглядом.
— Значит, признаюсь я, — серьезно заявил многоликий. И я смотрела на него со странной месью чувств. Хотелось наорать, проклятьем наградить и в тоже время спрятаться на его груди и заплакать. И он, кажется, понял меня с полуслова, полувзгляда:
— Сероглазая, иди сюда.
Перетянул безмолвную к себе на колени, заставил носом уткнуться в шею и крепко обнял.
— Гер, — позвала я, — хватку ослабь. У меня ребро треснуто.
Сглотнул и руки убрал мгновенно.
— У меня обезболивающая мазь с собой. Вставай нужно обработать, пока ты не начала терять сознание. Что еще болит?
— Все болит, — призналась я слезливо, — очень. Но ты не двигайся, дай мне просто посидеть.
— Намина, — произнес укоризненно, попытался поднять мое лицо к себе заглянуть в глаза. Переубедить.
— Рыжий… — прошептала я, сильнее вжимаясь в его грудь, и многоликий сдался.
Только судорожно сглотнул, одной рукой накрыл мои коленки, другой погладил по спине, медленно, бережно. Пять минут, а может и больше мы в молчании наблюдали исчезновение месяца и восход крошечного голубого солнца. Видели, как темный лес, тянущийся от скалы до горизонта, постепенно наливается красками, как от лучей холодного светила некогда красная скала становится сиреневой, и вдалеке на севере начинает блестеть большое черное озеро. Красиво, тихо, мирно, об играх совершенно не хочется вспоминать, но видимо только мне.
— Слушай, Сумерька, а давай я смешаю обезболивающий состав с саморасползающимся. Я тебя не трону, ты спокойно посидишь, а он, то есть она, мазь, где надо размажется. Идет? — спросил Гер.
Из-за звона в голове я не совсем верно расслышала его слова:
— Кто идиот?
— Я идиот, — сквозь зубы самокритично высказался метаморф и все-таки заставил меня поднять голову. — Полный идиот, — добавил он, рассмотрев что-то в моих глазах, и гибко поднялся на ноги. Мгновение, и вот он уже смешивает две мази, еще мгновение и вот уже мои руки, шею и лицо обрабатывает полученным составом. Хотелось воспротивиться, потребовать, чтобы Гер сел на место, ведь все так хорошо начиналось, красивый сосед, красивый рассвет… явно для меня последний. Я вяло пыталась отбиться, а многоликий, словно бы не замечая моих потуг, выругался и пригрозил: — Сумеречная, высеку.
— Искру? — кажется, опять поняла его слова превратно, и костер для согрева отменяется.
— И ее тоже. Глотай, не разжевывая. — С этими словами меня одарили конфеткой и таким взглядом, что пришлось повиноваться. Съела и поняла, рыжий не разбирается в сладком. От его угощения рот наполнился горечью, а желудок огнем.
— И ее тоже. Глотай, не разжевывая. — С этими словами меня одарили конфеткой и таким взглядом, что пришлось повиноваться. Съела и поняла, рыжий не разбирается в сладком. От его угощения рот наполнился горечью, а желудок огнем.
— Тихо-тихо. Понимаю, не вкусно, зато полезно. Очень полезно. — Он вернул меня на свои колени, обнял. — И ты, поганка сероглазая, мне потом в деталях расскажешь, где успела отравиться.
Отравиться? Запоздало вспомнила тост с паштетом и мысленно зареклась рассказывать Графитовому, куда меня прогалина завела и что потом случилось. Но ему не долго оставалась быть в неведении, на плече Дао-дво появилась взволнованная кука.
— Хозь-зяин, хозь-зяин, что я тебе сейчас расскажу! Ты ни за что не поверишь! — и потянула себя за уши, тараторя: — Ой, даже не знаю, хорошо ли будет, если ты Намину встре… — взгляд ее упал на меня, уютно устроившуюся в объятиях метаморфа, и мордашка теневой расплылась в улыбке. — Сумерька?! Нашел! А столько времени ругалсь-ся, всю душу вымотал. И вот уже… — по ходу высказываний тон ее из восторженного вновь стал встревоженным, взгляд обратился к Геру. — Уже знаешь, дя?
— Знаю, что?
— Ну… — нежить замялась, прежде чем сдать мой проступок с потрохами.
Так, спасение утопающих, дело самих утопающих, сообразила я и поспешила найти новую тему для разговора. Она отыскалась в мгновении ока и представляла собой стаю довольных песчаных змей, летящих к скале с южной стороны.
— Смотрите! Смотрите как летят!
— Не понял, чему ты радуешься? — Гер, вновь заглянул в мои глаза, нахмурился. — Стая тагиши получила целую команду смертников на завтрак, а ты довольна.
— Так это наши! Да живы они, не дергайся, — пробурчала точь-в-точь, как Симпатяшка, когда многоликий ринулся было спасать "незадачливых" смертников. — Все в порядке, они просто использовали нежить в своих целях. И сейчас придут сюда…
— Ага, и совместными усилиями прибьют тебь-бя, — предрекла мою судьбу расстроенная кука. — Их уже оповестили о последствиях твоего очередного милосердия.
— О чем?
— За что? — одновременно с Гером вопросила я. — Ведь ничего плохого не сделала.
— Дя-дя-дя всего лишь спасла одного клыкастого подлеца, — отмахнулась нежить, но с таким осуждением, что я поспешила заверить:
— Это вышло нечаянно.
— Зато отчай-янно. А он знаешь, какай-я мстительнай-я скотина? Не знаешь. А й-я скажу, император хуже Таррасика!
— Что?! — рык Гера заставил нас обеих смолкнуть и головы в плечи вжать. — Что она сделала?
Он был страшен и зол. Еще злее, чем когда-то давным-давно в доме моих родителей в праздник Златокрылой Бляхи. Горячая грудь метаморфа и место на его коленях уже не казались мне безопасными, я постаралась сползти. Но мне не дали. Заглянув в глаза рыжего и прочитав там свой приговор, я была уверена, хуже не будет, но тут поблизости послышались шаги и голоса смертников из нашей команды.
— Сумерька…
— Соплячка жалостливая, ты где?
— Выходи, радость наша, говорить с тобой будем.
— Или мозги вправлять!
— Намина? — Рыжий поднялся и меня на ноги поставил. Я выдавила из себя что-то бессвязное и состоящее исключительно из местоимений и междометий, замолкла.
Рассказывать долго, а лучше вообще не рассказывать.
— Ясно, — с горечью в голосе произнес Гер, пересадил Симпатяшку мне за плечо и закрыл обеих своей спиной. Хорошо закрыл, так что возникшие из-за отвесной скалы смертники не сразу нас заметили. Парни ругались на чем свет стоит, один лишь Равэсс, как капитан команды коротко и по существу поставил разведчика в известность.
— Ее ищут все, кому не лень. От смертников, до фантомов. — И на глухой вопрос "Зачем?" пояснил: — Первые хотят убить, потому что вторые непрестанно интересуются, где та светловолосая человеческая малявка, что спасла императора от неминуемой гибели…
— То есть, — я забыла о стеснении и смущении, спросила, выглядывая из-за спины Даодво, — все забыли об играх и заняты поисками. Я правильно поняла?
Парни посмотрели на меня как на исчадие преисподней, а Гер, чуть повернув голову, поинтересовался:
— Ты что же, предлагаешь в этой смуте завершить игру?
— Так вы же сами говорили. Противники лучшие из лучших, фантомы не простые, если мертвяки, то обязательно демоны, плюс высшая нежить, зараженная сакопусом. — По ходу моих слов парни становились все более бледными и напряженными, Гер каменным, кука прозрачной: — К тому же будь моя поимка действительно важной, эту скалу давнымдавно бы обнаружили, вывели бы на нее один из порталов, коими пользуется Его Императорское Величество и пригласили бы всех нас или же одну меня, пройти через него прямиком в тронную залу, под ясны очи… — хотелось сказать высшего сволочугивампирюги, но мне не дали.
— Тихо! — рыжий развернул меня к себе спиной, прижал так, что воздух вышибло из легких, и едва утихшая боль опять запульсировала в ребрах. Перед глазами замельтешили черные точки, скала стала расплываться. Я тихо ойкнула, Гер опомнился, ослабил хватку, но видения мои не прошли. Скала действительно расплывалась, расходилась будто бы круги на воде от центра в стороны, и таяла, обнажая перед нами отнюдь не твердь, а знакомую мне белую залу с костяным троном, зеркалами и толпой народа в ней.
— Гер? — позвала я и осторожно предложила: — Давай сбежим.
Меня совсем не прельщала идея входить туда, где на коленях связанные магическими путами стоят порядка пятидесяти меняющих ипостась, один знакомый грифон и один не менее знакомый мертвяк. Причем, Куль выглядел лучше, чем его побитый хозяин.
— Не получится. — Дао-дво как и я заметил кровопийц в облачении стражей, что подступили к порталу, просчитал пути-выходы и сразу понял тщетность всех моих надежд. Герцог, Его Высочество, Кардинал, Канцлер, Барон, Хан и Консул стояли уже вплотную к нам с рыжим, готовые вступить в бой, проститься с жизнью. И напряжение, исходящее от них, казалось накалило все вокруг.
— Притворимся мертвыми? — с дрожью в голосе прошептала я, не понимая от чего именно мне жарко, от ужаса перед предстоящей встречей с вампиром или Гера решившего напоследок меня облапать.
— И это тоже не пройдет. — Одна рука наглого многоликого аккуратно скользнула мне за спину, вторая перетекла на живот. Над ухом раздалось невнятное: — И где же он?
— Не волнуйся, нас и так и так умертвят, — хмыкнул Равэсс, отвечая на мой вопрос. — Спасла ты и мператора или наоборот подставила, любые взаимоотношения с его персоной приводят к одному…
— К чему, к одному? — спросила тихо, мысленно удивляясь тому, какой же рыжий псих, куртку на мне расстегнул и полез щупать корсет.
— К потере жизни или заключению в Подземелье на десять лет, — ответил принц. Я посмотрела на него недоверчиво, а он не отрывая взгляда от тронной залы, добавил: — Не веришь, спроси у Гера, чего удостоились его родители.
— А чего?..
— Ничего, — оборвал мой вопрос Графитовый и, быстро огладив меня пониже спины, остановил руки, поинтересовался невозмутимо: — Сумерька, где арбалет?
— У Тагаша. — И дыхание задержала, потому что кисти многоликого напряглись, соответственно и меня сжали. Его руки аккуратно от себя убрала, объяснила: — Ты так тогда ругался, что я решила во избежание…
— Проклятье! — меня отпустили и от меня на полметра отступили. Разочарование заворочалось в груди, изгоняя оттуда страх перед встречей с императором. Это что же, в эти самые страшные мгновения Гер на мне арбалет искал? На отобранном поясе не нашел, решил, что в ином месте прячу?
Мне так захотелось на последок дать ему по шее, что я обернулась к рыжему вскинула руку и… была сбита с толку вначале его ехидной ухмылкой, под названием: "Именно это от тебя и ожидалось", а затем и поцелуем. Милостивый Боже! Я словно бы пронеслась сквозь время и опять оказалась в роли дарителя куки, коего рыжий, крепко прижав к себе, смакует, как оголодавший любимое блюдо. Дыхание сбилось, ноги подогнулись, а сквозь радужный туман, застивший сознание прорывается истеричное:
— Намина, хозь-зя…ой! Ой, как не вовремь-мя вас пронь-няло.
Мы ноль эмоций, а невидимая теневая как завопит:
— Да отцепитесь вы друг от друга. Трево-о-о-га! Вас император на ковер вызывает!
Пусть и дальше вызывает, нам все равно и даже не смущает странное движение воздуха, происходящее вокруг. Вот тут шипящий вопль Симпатяшки все разъяснил:
— Нас в портал засасывает…
Значит еще есть время, подумала я, цепляясь за шею многоликого. И Гер тихо рыкнул, поддерживая мой порыв.
— Нас от группы отрывает…
Ну и пусть.
— Еще немного и вас друг от друга оттолкнет!
Меня это заботило мало, а вот Дао-дво с сожалением отстранился, схватил нежить, в панике бегающую по его плечу, и вручил мне с коротким приказом: "Сторожи". Кто кого сторожить должен, он не уточнил, продолжил инструкцию, прожигая меня карим взглядом и будоража чуть хриплым голосом: