– Да я профессиональный лингвист, – усаживаясь в «Ладу», пояснила Алена, не слишком-то покривив против истины. – Ну и, конечно, люблю всякие такие лингвистические плюсквамперфекты.
– Само по себе это слово тоже изрядный плюсквамперфект, – ухмыльнулся Анненский, и Алена облегченно вздохнула оттого, что ему не надо объяснять, что это вообще означает. Редкое явление природы – человек, знающий, что такое плюсквамперфект!
Однако это было почти единственное, что не потребовалось объяснять, потому что Анненский наконец-то задал вопрос, который нужно было задать с самого начала:
– Как он вообще вышел на вас? Откуда он знал, что вы тогда были около «Этажей»? Или, чего доброго, та отвязная блондинка – ваша подружка, соседка, сослуживица? Хотя вряд ли она может быть кому-то сослуживицей, что я такое говорю, дамы, имеющие такие «Лехусы», вряд ли работают…
Алена ответила не сразу. Они как раз выезжали на проспект Ленина, и все ее внимание было поглощено попытками выяснить, не следит ли за ними агрессивный «Лехус». Проще говоря, она озиралась по сторонам.
Только сейчас до нее дошло, что сегодня она, пожалуй, сподобилась увидеть Внеформата воочию. Наверняка тот, светловолосый, в свитере и с пистолетом, был именно этот чертов шантажист. Немного же она разглядела. Рост, волосы, водянистые глаза…
Может быть, конечно, это был не он. Да нет, вряд ли, ну не армия же у него наемных убийц. Сам звонил Алене. Сам вышел на дело… Сама садик я садила, сама буду поливать!
– Не видать никого, – усмехнулся Анненский, заметив, как она оглядывается. – Я тоже все глаза проглядел, но вроде «хвоста» нет.
– «Лексуса» нет, – уточнила Алена. – Он ведь может на такси пересесть. Частника поймать.
– Может, – согласился Анненский. – Ну что ж, будем поглядывать, не прилипнет ли к нам какое-нибудь подозрительное такси. А вы пока рассказывайте.
– С той блондинкой я незнакома, – сказала Алена. – А в лапы Внеформата…
– Кого? – изумился Анненский.
– Ну, этого, который на нас сегодня нападал. Внеформата – его ник на форуме nn.ru. Вы… вы вообще-то знаете о таких форумах? – осторожно спросила она.
– Плавали, знаем, – усмехнулся Анненский. – Я на Автофоруме довольно часто бываю, только у меня неделю назад комп полетел, так что пока невыходной.
– То есть вы про «Страшную месть» ничего не знаете?
– Это у Гоголя, что ли? – удивился Анненский.
– Не только, – мрачно пробормотала Алена и рассказала Анненскому и про «Страшную месть», и про «Страшную месть-2».
Он слушал молча и ни одним словом не упрекнул Алену за глупую болтливость, которая довела их обоих до неприятностей. Только сказал:
– Ну что ж, спасибо, что попытались спасти мою, так сказать, репутацию. Только…
– Только это как раз тот случай, когда благими намерениями вымощена дорога в ад, – подхватила Алена.
– Не знаю, как насчет ада, – улыбнулся Анненский, – но пока мы попали в рай.
И свернул в какой-то двор.
1985 год
– Ничего не понимаю! – тупо проговорил Юрка, окунув руку в ледяную быстротекущую воду, прижал ладонь к одному виску, другому… То ли от не слишком свежего пива, то ли от солнца, то ли от напряжения ломило голову. Казалось, если посидеть сейчас здесь одному, на этом каменистом бережку над таежной узкой речкой, не слыша глухого голоса Кролика, стало бы легче. Он изо всех сил заставлял себя смотреть только на стремительно бегущий поток, но Кролик бубнил и бубнил, не умолкая, про какую-то женщину, и кочки, и поезд, и кражу магнитофона…
«Уснуть бы…» – тоскливо подумал Юра и откинулся на колючий бережок, локтем прикрыл лицо. Тотчас сладкая дремота заволокла глаза, но и в нее вполз неотвязный голос Кролика:
– Значит, не понимаешь?
Крошечный острый камушек, будто нарочно, скользнул под шею. Юрка недовольно сел:
– Да отвяжись ты от меня!
– Я-то отвяжусь. – Кролик собрал горсть гальки, швырнул в речку, испятнав шелковую поверхность воронками. – А вот Бугорок не отвяжется, не надейся.
– Чего ты хочешь? – почти простонал Юрка, и ему показалось, будто он ослышался:
– Чтобы ты убрался отсюда куда подальше. Балда! Жить не хочешь?
Юрка, прогоняя сонливость, мотнул головой.
– Куда убраться? – спросил он первое, что на ум пришло, хотя следовало бы спросить: почему?
– Да хоть бы на Ветлугу, к моей бабке. Пересидишь там, пока нас не возьмут, а потом объявишься. Тебя не тронут, ты чистый. Я так уже решил: если возьмут, запираться не стану, все скажу. А, не по мне это! Выкрутасы без толку, только зря маешься. Вон, с кражей. Крутили, крутили, а она, следователь эта, все раскопала. Что же, тут не раскопают разве? Все на рыбалку поехали, а потом Юрка с Черкесом куда-то подевались, а мы с Бугорком невинность из себя строим. Ну, Бугорок, может, повыпендривается, а мне зачем? У меня мозги другие. Да и все равно: рано-поздно, а всплывет все. А сколько до тех пор еще натворишь…
– Погоди-ка. – Юрка встал у воды на четвереньки и окунулся туда лицом, чтобы наконец прогнать сонливость, прийти в себя, понять… Откинулся, чувствуя, как сразу же посветлело в голове, снова потянулся к воде, и тут же чужая, жесткая рука схватила его за шею и ткнула вниз так, что он прижался лицом к обкатанным течением камням на дне речки. Она оказалась не такой уж мелкой, вода хлынула в уши, но это было ничего – а хватка не ослабевала!
Мгновение черного страха, удушье, рывок… но рука разжалась. Юрка вырвался из воды, со стоном хлюпнул воздуха, вскочил:
– Что?! Что ты?! – Он закашлялся.
Кролик угрюмо, без злобы смотрел на него:
– Ожил? Теперь дошло, что с тобой будет? Ты ведь и плавать не умеешь? Нет? Ну где тебе! Большой вырос, а дурной. Дождевой червяк.
Юрка сел, где стоял. И вдруг неожиданно для себя самого всхлипнул. От обиды… нет, скорее, от того, что только что пережил. И оттого, что Кролик, которого он привык считать полностью послушным Бугорку, даже его тени, говорит так непривычно презрительно, уничтожающе. И за его словами – призрак нового страха.
Кролик постоял рядом, потом вдруг присвистнул и потянул Юрку за рукав:
– Ты знаешь, сколько времени?! Эх, надо было еще вчера тебе сказать об этом! Они же вот-вот… Пойдем! Здесь где-то землянка. Побудешь хотя бы там. Может, обойдется. Рюкзак твой где?
– Там, у палатки, – промямлил Юрка.
– Ох! – Кролик злобно выругался. – Не успеешь ведь. А, пошли, не умрешь до утра без жратвы. А утром уходи: в село, в город, куда получится. И не смотри как теленок. Нет в башке ничего, так хоть меня слушайся, если жить хочешь. Пошли!
– Кролик… – слабо проговорил Юрка. – Может, вернемся? Мне бы выпить… легче бы стало.
Секунду Кролик смотрел на него с отвращением, потом замахнулся, но не ударил, а снова грубо дернул за собой:
– Иди! Перебьешься! Жив останешься – прямо в ЛТП иди, понял? Лечиться! Тряпье, ноги об тебя вытирать.
Юрка всхлипнул было снова, но Кролик, не обращая внимания, шагнул в заросли.
До землянки было рукой подать, но Кролик вел Юрку довольно долго, стараясь, чтобы тот хорошенько запомнил дорогу и смог наутро выбраться отсюда, а то с этого дурня станет забрести совсем в другую сторону. А ведь не парк какой-то вокруг, серьезный лес! Комарье заживо сожрет, да Юрка и с голоду умудрится помереть среди лета. Ладно уж, теперь Кролик сделал для него все, что мог. И если он еще успеет вернуться и застать Черкеса… Хотя нет, один Бугорок ничего не сделает. Он поделится и этим с Кроликом, как поделил на двоих ту, первую смерть. Но, может быть, Черкес сообразит… Во всяком случае, он не такая рогожка, как Юрка, есть надежда, что вместе они справятся с Бугорком.
Кролик подумал, что, может быть, лучше бы подойти к палатке тихо и наброситься на Бугорка сзади, но хрустнул валежником. А Бугорок, конечно, был настороже. И только Черкес, сидя у костра, мирно ковырялся в банке с тушенкой. Хотя при виде Кролика глаза его беспокойно забегали: что-то, видно, он все-таки учуял неладное.
Это таинственное появление Бугорка в лагере… И поспешная поездка – даже без разрешения заглянуть домой, собраться. И ночевали в парке: на электричку в Ветлужское опоздали, а домой Бугорок его не отпустил. Черкес сам не понимал, почему он так послушно потянулся за Бугорком, чего мог испугаться. Сказано-то всего было: «Домой нельзя, тебя там ждут». – «Кто?» – «Милиция».
И все. Будто подсекли Черкеса под коленками. И только тут, у костра, он подумал: а с какой радости его ждет милиция? Что он сделал? Ничего. Так почему же не спросил у Бугорка сразу, в чем дело? Для самого загадка. Привык слушаться его во всем.
Но вот появился Кролик. Один, без Юрки. И даже не предчувствие какое-то охватило Черкеса… нет, будто нехороший, тревожный, смрадный ветерок коснулся его затылка. Он невольно пригладил волосы.
А Бугорок ощутимо напрягся:
– Где Степцов?
Кролик молча подошел к костру.
– Ну? – нетерпеливо бросил Бугорок.
– Где Степцов?
Кролик молча подошел к костру.
– Ну? – нетерпеливо бросил Бугорок.
– Что – ну? – буркнул Кролик. – Не знаю. Понял? Пошел к ручью за водой и сгинул. Часа два назад, Я ходил искал, кричал…
– Не слышали, – тихо сказал Бугорок.
Кролик не ответил. Заговорил Черкес:
– А что, вам в протоке воды мало, чтобы к ручью идти?
«Ты бы уж лучше молчал!» – мысленно взмолился Кролик, но с ответом не замешкался:
– Не понравилась ему тут вода. Обмелело все. Мутная, сказал.
– Интересно. Всегда была не мутная, а сейчас вдруг мутная стала, – не унимался Черкес, но его трепотня беспокоила Кролика куда меньше, чем молчание Бугорка.
– Да придет, куда денется, – постарался Кролик сказать как можно небрежнее.
– А может, он уже подкрался да за нами подглядывает? – предположил Черкес и неожиданно заорал во все горло: – Степцо-ов!
– Замолчи! – взвизгнул Бугорок и, подскочив, ударил Черкеса с такой яростью, что тот опрокинулся на спину, задев ногой костер. Взвились искры.
Кролик замер. Бугорок никогда не дрался. Он всегда был подчеркнуто спокоен. Только один раз Кролик видел, как с хрустом сломалось это спокойствие… И ему стало страшно, потому что, если и теперь будет так же, он ничем не сможет помочь Черкесу. Разве только наброситься на Бугорка сзади?.. Но все, момент упущен. Тот снова сидит лицом к нему и смотрит пристально. Кролику стало страшно, но он почувствовал, что и Бугорку неспокойно.
– Сделай его, – вдруг тихо, с прежним спокойствием в голосе приказал Бугорок.
Кролик оцепенел.
– А если и правда Юрка где-то здесь? – с трудом проговорил он, чувствуя, как в горле дрожит.
Бугорок опустил взгляд. Непонятно было, задумался он или прячет бешенство.
– Ладно, – сказал он, – подождем.
– Мужики, вы что? – наконец-то закудахтал Черкес. – Бугорок, ты что?..
– Ты полежи, Черкес, отдохни, понял? – велел Кролик, приподнимаясь: проверял, как поведет себя Бугорок. У того даже подбородок напрягся. Все, он уже не верил здесь никому… Кролик сделал вид, что усаживается поудобнее, набросил па плечи куртку, хотя и так было жарко.
Костер потрескивал, и это оказался самый громкий звук на берегу. Впрочем, можно было еще услышать, как шуршит песком волна, как бродит в вершинах неутомимый ветер. В вышине уже наливался белым светом, будто поспевал, блеклый абрис луны, хотя до темноты было далеко. И к страху Кролика мягко прильнула липучая, как паутина, тоска, потому что для него самого, как бы ни повернулось дело, остается одно – полная безысходность.
– Ладно, подождем, – повторил он.
Наши дни
«Авторай» – было написано на вывеске рядом с приземистым, длинным бетонным сооружением, которое невесть когда и зачем было выстроено в этом просторном дворе между несколькими жилыми домами. Что-то громыхало, звенело, стучало. Пахло машинным маслом и чем-то еще очень автомобильным, только Алена не знала чем. Навряд ли соседство с автомастерской могло понравиться жильцам этих домов, однако, на счастье, строение было окружено деревьями, сейчас занесенными снегом, ну а летом милосердной зеленой завесой защищающими его от взоров жильцов.
– А вот и святой Петр, – сказал Анненский, глядя на курившего на крыльце очень широкоплечего, низкорослого мужчину с наголо бритой головой. В ухе у него была серебряная серьга, и своим узкоглазым плоским лицом он скорее смахивал на Чингисхана, чем на святого Петра. Надет на нем был рабочий комбинезон, вызвавший в памяти Алены старый-престарый фильм «Неподдающиеся». Или еще что-то из классики советского кино на так называемую «рабочую тему».
– Митяй! – махнул рукой Чингисхан в комбинезоне. – Давно не виделись, что ли? Неужели со вчерашнего дня соскучиться успел? Как твой «ренат»? Бегает?
– Все отлично, Петряй, – выбрался Анненский из машины и открыл дверцу Алене. – Можешь срочно выправить вот эту вмятину?
– Вмятину? – спросил Петряй, бесстыжими глазами озирая писательницу с ног до головы. – Я бы сказал, что это сплошные выпуклости.
Алена возмущенно вскинула брови, но не выдержала и засмеялась. Этот нагловатый Чингисхан был ужасно обаятелен.
– Что ж вы, девушка, так подставили своего инструктора? – улыбнулся он в ответ. – А если бы его насквозь протаранило? Ладно, сделаем. Я так понимаю, все срочно, суперсрочно, чтобы не волновать усатую Сусанну?
Алена опять засмеялась.
– Нравятся мне веселые курсантки, – сообщил Чингисхан, играя узкими глазами. – Как таких красавиц зовут?
– Ну как могут звать красавицу? – удивился Анненский. – Ты что, Петряй, сам догадаться не можешь?
– Елена! – проявил чудеса сообразительности Чингисхан. – Что ж спрашиваю? Раз Прекрасная, значит, непременно Елена. Не всегда Елена – Прекрасная, но в данном случае как нельзя более… и ничуть не менее…
И опять заиграл глазами:
– Может, и мне в инструктора пойти? Вы как, станете у меня учиться? Индивидуальные уроки брать?
– Автошкола прогорит, если ты в инструктора пойдешь, – невозмутимо сказал Анненский. – Вы с Русланом не работать будете, а наперебой тр…
Он умолк, словно подавился.
– Руслану нечего трахать там, где прошел Петр Ибрагимов, – безмятежно сообщил Чингисхан. – Нашел с кем сравнивать! Хотя ладно, уговорил, не пойду в инструкторы, тем более что у вас мало платят. Ну, ребята, мне нужен час времени на вашу дверцу. Можете пока погулять. Или в кафе сходить – тут за углом пельменная хорошая.
– У тебя ноут работает? – спросил Анненский. – Допустишь?
– Чего спрашиваешь, Митяй? – пожал плечами Чингисхан. – Надо – так иди. Дорогу помнишь?
Анненский, кивнув, указал Алене на дверь под вывеской:
– Пошли, посмотрим на эти ваши темы.
Чингисхан протяжно вздохнул за их спинами. Анненский оглянулся и показал ему кулак. Петряй захохотал и пошел к «Ладе».
Ноутбук обнаружился в крошечной комнатке, в которой помещался только столик, стеллаж с бумагами и один стул. Это, видимо, был кабинет директора, если можно так выразиться.
Анненский усадил Алену на стул, с видом завсегдатая втащил из коридора какую-то картонную коробку и пристроился на ней. Зашел на форум, быстро прочитал и «Страшную месть», и «Страшную месть-2», а потом сразу нажал мышкой на ник Внеформата. Информации в привате с тех пор, как туда смотрела Алена, не прибавилось, и Анненский задумчиво сказал:
– Получается, никаких подходов к нему?
– Никаких, если не действовать через милицию, – кивнула Алена. – Но пока вроде поводов нет, к тому же в милиции придется рассказывать, с чего все началось.
– И выйду я сам дурак, – усмехнулся Анненский. – Как та унтер-офицерская вдова.
Алена не без удивления зыркнула в его сторону, но оставила свое удивление без комментариев. А вообще-то любопытно. Кто в наше время Чехова читает? Кто знает про унтер-офицерскую вдову, которая, так сказать, сама себя высекла?! Ну, читали-то рассказ, может, и многие, только приводить примеры из классики нынче как бы это… не можно. Не катит. Вот из реклам фразочки – это да. А Чехов…
– А если он через интернет-салоны на форум выходит, то и милиция ничего не добьется, – уныло сказала она.
– Слабо верится, – покачал головой Анненский. – Будет вам владелец «Лехусов» – а я думаю, они его оба-два – тратить время на интернет-салоны! Ему проще со своего мобильного в Интернет попасть.
– Ну а если он следов не хотел оставлять?
– Не усложняйте, – сказал Анненский. – Ну что он, Джеймс Бонд, что ли? Думаю, когда начинал свою тему, и в мыслях не держал, что его будет кто-то искать. Потом, может быть, и начал осторожничать, хотя я в это не верю, но готов допустить. Так что наверняка телефончик хоть раз, да засвечен. Осталось найти к нему подход. Я так понимаю, что среди модераторов у вас знакомых нет?
Алена покачала головой.
– У меня тоже. Зато у меня есть один знакомый молодой поэт, который, когда я его однажды подвозил, проболтался, что знает кое-какие хакерские подходцы. Жаль только, что я его телефона не знаю, – озабоченно сказал Анненский. – И имени. Псевдоним у него – Калиф.
Алена подумала, что мир тесен…
– Впрочем, я могу Ирине позвонить, – обрадовался Анненский. – Ире Габсбург, да вы, наверное, ее знаете, если были на нашей тусовке.
– Знаю, – вспомнила Алена девушку с умными глазами и в залихватской футболке. – Но не стоит ей звонить. У меня есть телефон этого вашего Калифа. Кстати, его зовут Денис. И я вам этот телефон сейчас дам. Вот, можете с моего мобильного звонить.
– Мобильный у меня и свой есть, – независимо сказал Анненский. – Так вы знакомы с Калифом? А вы не хотите сами с ним поговорить? Наверняка он окажется более чувствителен к просьбе красивой женщины.
– Окажется, – согласилась Алена. – И, честно говоря, я к нему уже с этой просьбой обращалась. Но он затребовал слишком большой гонорар.
– Я смогу заплатить, – сказал Анненский.