— Мне нужна помощь… Впрочем, это ты и сам понял. Но учти, что дело очень деликатное, я бы даже сказала личное, и мне нужна полная сохранность тайны.
— С другими делами ко мне и не обращаются, — с достоинством отозвался я, — Не волнуйся.
— Меня зовут Кориана, вирра Кориана Мергейл.
Демонесса умолкла и вопросительно посмотрела на меня, словно ожидая какой-то ответной реакции. Увы, это имя мне ни о чем не говорило.
— Вирра — это титул вроде герцогини. У кровососов, — подал голос Руди.
— Вампир? Ты — вампир?!
— Суккуб, ты же сам видишь… Но твой немного мертвый друг прав, я действительно герцогиня. Жена герцога Владислава Мергейла, потомственного вампира и третьего по крови принца-наследника. Собственно, о нем я и хочу поговорить.
В голове у меня все это не особо укладывалось. Суккубы, демоны из иных миров, рождаются из жара страсти и пламени бездны, воплощаясь в облике прекраснейших из существ с одной лишь целью — чтобы соблазнять мужчин оного за одним, и вытягивать из них силу, оставляя лишь пустую оболочку с безумным пустым взглядом, а не выходить замуж за герцога-вампира. Что из того тянуть-то?
— Дай-ка я тебе кое-что объясню, малыш. Дело в том, что мне с моими талантами, — красавица провела ладонями по манящим изгибам своего тела, — сложно устроиться в жизни, рассчитывая только на себя. Вот и приходится использовать других, при чем для их же блага! Вряд ли хотя бы один из моих мужей жалел о тех днях, которые он провел со мной.
— Не сомневаюсь. Погоди! Ты сказала мужей? Сколько их у тебя было?
— Ну, по моим приблизительным оценкам, Влад то ли сорок второй, то ли сорок пятый.
— И ты их всех… — я рубанул ладонью по горлу характерным жестом.
— Нет-нет, почти все живы и здоровы, не считая пары идиотов, которые не смогли пережить расставания со мной, так были сильны их чувства.
— Значит, и с герцогом ты тоже… временно?
— По крайней мере, таков был мой изначальный план. Схема очень простая. Я очаровываю богатого и влиятельного красавца, тащу его под венец — разумеется, с оформлением венчального договора — а через некоторое время муженек нарушает какой-нибудь из пунктов договора. Мужчины так слабы, так предсказуемы… В общем, сердце красавицы разбито этим недостойным мерзавцем, и она жаждет развода и раздела имущества, чтобы хоть как-то облегчить себе боль утраты…
— Утраты недостойного мерзавца?
— Утраты остатков веры в благородство мужчин! В общем, думаю, ты понял принцип…
— Да, продолжай. Так что там с герцогом Мергейлом?
— С ним все начиналось как обычно. Легкий непродолжительный флирт, несколько томных вечеров, чтобы подогреть его, ну и пожар страсти в финале, закончившийся брачным гробом…
— Брачным гробом?!! — воскликнули мы с Руди одновременно.
— Ну да, мы с ним поженились по вампирским обычаям, и брачную ночь провели в двухместном гробу, оббитом бархатом цвета крови.
— Жуть!
— А по-моему, это было очень романтично и оригинально. В общем, кровавый месяц мы провели в Серых Лесах, и оказалось, что мой ненаглядный Влад — просто безупречен! Нет, ну вы можете себе такое представить? Всегда прекрасно выглядит, исключительно вежлив и предупредителен, завтраки прямо в постель, романтические прогулки, море цветов и комплиментов, балы, развлечения, шикарные подарки. Ни разу он не посмотрел на другую женщину и не обидел меня ни словом, ни поступком. За те полгода что мы были вместе, он вызвал из-за меня на дуэль и победил двадцать нахалов.
— Изумительно! Такой муж — мечта любой женщины.
— Это просто кошмарно! За все это время у меня не нашлось ни одного повода, чтобы его хоть в чем-то упрекнуть. Нет, конечно, такая жизнь это нечто волшебное, но ведь мне нужно совсем другое!
— Что? — не понял я.
— Деньги, мой мальчик. Огромная куча денег, которые мне достанутся после развода, если я смогу уличить его в чем-нибудь грязном. Пойми, я суккуб, и мне нужна свобода. Жить с одним мужчиной, это противоестественно для самой моей природы. Я так больше не могу…
— И поэтому ты пришла ко мне? Хочешь, чтобы я сжил со свету вампирского герцога?
— Ты слушал, или пялился на мои ноги?
— Конечно, слушал! — неубедительно возмутился я, с трудом отрывая взгляд от ее ног.
— Мне нужно уличить его в нарушении венчального договора, чтобы получить причитающееся. Но если он и дальше будет строить из себя идеального мужа, то скорее я сама что-нибудь этакое выкину. Для этого мне и нужны услуги вредителя.
— Я не совсем понимаю, чем здесь может помочь вредитель. Приворотные зелья на вампиров не действуют, да и порчу на него при всем желании навести не получится.
— Все это могла бы сделать любая базарная ведьма, — небрежно отмахнулась красавица, — мне нужен тот, кто все провернет намного тоньше, изящнее. Чтобы все выглядело так, словно мой муж действительно нарушил какой-нибудь из пунктов договора, а еще лучше — чтобы он сделал это по-настоящему, по своей воле.
— Хм… Ситуация не простая. Мне бы хотелось посмотреть на этот ваш договор.
— Только в том случае, если ты берешься помочь.
— Мне нужно время, чтобы подумать и принять решение.
— Думаю, что одного дня тебе хватит. А чтобы тебе лучше думалось, у меня есть для тебя кое-что весьма убедительное.
Она встала и шагнула ко мне, да так быстро, что, казалось, собиралась пройти сквозь стол. Нагнувшись, демонесса приблизила свое прекрасное лицо к моему и улыбнулась так, что у меня заскрипели зубы. Похоже, мой «ледяной дом» треснул до самого основания. Я боялся отвести взгляд от ее зеленых глаз, потому что прекрасно представлял, какое зрелище откроется мне чуть ниже.
— В случае успеха я заплачу тебе пять тысяч. Лунаров, разумеется. И тысячу дам авансом, когда ты подтвердишь свое согласие взяться за эту работу.
— Шесть, — машинально отозвался я, памятуя о ценах в Тенеграде, но внутри меня все ликовало: пять тысяч! Это же почти половина долга!
— Хорошо, — быстро согласилась красавица, — пусть будет шесть.
Оставив меня в совершенно ошарашенном состоянии, Кориана направилась к выходу, соблазнительно покачивая бедрами. Обернувшись у самой двери, она послала мне воздушный поцелуй и улыбнулась.
— Я вернусь завтра ночью, в это же время.
После ее ухода воцарилась мертвая тишина минут на десять.
— Вот это женщина! — пробормотал я, как только восстановил дыхание и привел мысли в порядок.
— Она демон, а не женщина, — отозвался Руди, — Но предложенное вознаграждение позволяет закрыть глаза на этот крохотный недостаток. Даже начинаю жалеть, что родился мертвым.
— Да уж, повезло же кому-то, согласился я.
— Как минимум сорока двум счастливчикам, — усмехнулся вурдалак, — И что ты собираешься делать? Согласишься?
— У меня нет выбора. Такие деньги сами идут в руки — это тебе на чирей заговаривать за жареную курочку. Нужно только не забыть сказать, что накладные расходы оплачиваются отдельно. А в ее обществе немудрено забыть и собственное имя.
— Не бойся, я тебе напомню.
— Ладно, обдумаем все завтра, а сейчас давай ложиться спать.
* * *Утром я проснулся от странного шума за окном. Выспаться толком не удалось: после визита суккуба мне еще пару часов не удавалось заснуть, так что голова у меня была тяжелая, большая и глупая.
— Кого бы здесь проклясть для поднятия настроения, а? — сонно пробормотал я, выглядывая в окно. Мать моя ведьма, это откуда же их столько набежало?!
На улице толпилось с пару десятков человек, у некоторых из которых в кулаках были зажаты мои самохвальные листки. Судя по качеству и чистоте того, что они считали за одежду, максимум, что мне сегодня светило заработать, это пару мешков картошки и чесотку. Впрочем, чуть поодаль от основной массы стоял человек, внешний вид которого разительно отличался от остальных. Он был с ног до головы закутан в черный шелковый плащ с серебряным шитьем и старательно прикрывал нижнюю часть лица. Судя по тому, как отшатнулся от него лениво ковылявший мимо зомби с кожевенной мастерской, нить в вышивке плаща была из настоящего серебра, а не лунного. Видать, специально готовился в гости к вредителю.
— Руди, ты здесь?
— Мням-ням-гхым, — отозвался тот из кухни.
Смотреть, чем, или даже кем там завтракает вурдалак, у меня не было ни малейшего желания, так что я сначала умылся и кое-как привел себя в порядок. Получилось неубедительно, но, видят темные боги, я старался.
— Звал, хозяин? — склонился в поклоне мой телохранитель.
— Ну надо же… Неужели ты всю ночь учился хорошим манерам?
— Вредитель, к которому обращается герцогиня и предлагают такие деньги, достоин уважения.
Святое благословение! Так значит, та красотка мне не приснилась? Похоже, эти слова я произнес вслух, потому что вурдалак довольно оскалился:
— Вредитель, к которому обращается герцогиня и предлагают такие деньги, достоин уважения.
Святое благословение! Так значит, та красотка мне не приснилась? Похоже, эти слова я произнес вслух, потому что вурдалак довольно оскалился:
— Более того, сегодня ночью она вернется за ответом. С авансом в тысячу лунаров!
— В общем так, — принял я решение, — Этих, что на улице стоят, гони всех прочь, скажи, что вредитель в течение недели никого не принимает. Вон того типа в плаще видишь? Давай его сюда. Судя по всему, у него водятся некоторые проблемы, которыми он готов с нами поделиться.
— Наверное, ты хотел сказать «некоторые деньги»? — ухмыльнулся Руди и вышел.
Минут через десять улица опустела, а в дверь кто-то робко постучал.
— Входите!
В комнату вошел человек в длинном черном плаще.
— Чем могу навредить? — традиционно поприветствовал я его.
Вместо ответа посетитель опустил руку, прикрывающую подбородок. Вся нижняя часть лица вокруг рта была у него густо усеяна самыми мерзкими бородавками, какие я только видел в своей жизни.
— Ты что — жабу целовал, что ли? — не выдержал я и рассмеялся.
Юноша — а он был даже младше меня, и вряд ли знал, что такое бритва, — молча кивнул и залился густым румянцем. Из угла, где сидел вурдалак, раздалось сдавленное хихиканье.
— Ну и получил на свою голову проклятье болотной кикиморы. Это они любят так подшутить над простаками, которые всяким глупым сказкам верят.
Мой посетитель покраснел еще больше.
— Вы… вы можете это исправить? Мне очень, очень нужно… Только побыстрее, умоляю!
— Нет ничего более убедительного, чем звон монет! — назидательно ткнул я пальцем вверх, — Проклятье сложное, но тебе повезло, что ты обратился именно ко мне. Через неделю будешь краше прежнего.
— Неделю? — юноша мгновенно побледнел, — А нельзя побыстрее.
— Можно, — выдержав приличную паузу, неохотно кивнул я, — Но дорого.
— Вот, это все, что у меня есть. Три сотни лунаров. Мне действительно очень, очень нужно!
Звякнул брошенный на стол кошель. Рядом с ним едва не стукнула о крышку стола моя челюсть. Триста монет за жалкую бородавку?!
— Хотелось бы знать, в чем причина такой спешки. Званый прием?
— Не совсем, — он снова покраснел, — У меня это… свидание… С девушкой! — зачем-то поспешно добавил он и опустил глаза.
— Понятно. А целоваться, значит, ты на лягушках учился… В общем так, герой-любовник, беги на рынок или где ты там себе лягушек нашел, и притащи мне самую большую и бородавчатую жабу. И чем быстрее управишься, тем больше у тебя шансов остаться человеком. Квакать-то еще не начал?
Несчастного словно ветром сдуло, а из угла раздался хохот вурдалака, который больше не в силах был сдерживаться, наблюдая за этим представлением.
Перекинуть проклятье с юноши на жабу было делом несложным. Разумеется, для виду я не забыл пустить ему немного крови, заставить сожрать несколько горьких корешков и полчаса простоять на одной ноге, держа жабу на голове. Земноводное отчаянно сопротивлялось, то и дело норовя ускользнуть, но тот держал ее крепко. Ничего, помучается маленько, зато будет знать в другой раз, как к лягушкам с поцелуями лезть.
— Готово, держи!
Я протянул ему зеркало и демонстративно качнулся, хватаясь за край стола. Пусть думает, что обряд отнял у меня все силы. К такому нехитрому приему прибегают все ведьмы: чем таинственнее и сложнее кажется клиенту ритуал, тем больше он готов раскошелиться — это простая и проверенная временем истина.
— Спа-спасибо! — он ощупал свое лицо, зачем-то высунул язык и даже оттянул веко, внимательно разглядывая глаз.
— Не бойся, процесс превращения еще не зашел слишком далеко. Но в воду дня три все же лучше тебе не соваться. На всякий случай. И жабу свою забирай, мне она здесь не нужна.
— И что с ней делать?
— Можешь съесть, можешь выпустить. Только не целуй, она вон и так тебе глазки строит…
Наконец, счастливый юноша откланялся, а мы с Руди отправились на рынок, готовиться к визиту прекрасной вирры Корианы…
Глава 16. Семейные ценности
Дожидаясь прихода суккуба, мы с Руди кое-чем запаслись, чтобы удивить нашу прекрасную гостью. Это «кое-что» отчаянно трепыхалось в свое клетке и дважды клюнуло меня в палец, так что тащить ее домой я заставил вурдалака. Клевать живую мертвечину наше приобретение не захотело, так что назад мы добрались без особых проблем. Как оказалось, мой телохранитель в Тенеграде обосновался довольно давно и уверенно ориентировался на его тенистых улицах. Во время наших вылазок он облачался в свою костяную броню, что сразу избавляло нас от назойливого внимания любителей легкой наживы.
Зато привлекало взгляд нищих! Одноногие, однорукие и вовсе безрукие зомби-попрошайки и баньши-кликуши шли за нами по пятам, вымаливая кто на пропитание, кто на погребение. Молитвы темным богам в нашу честь сменялись пожеланием самых страшных кар на наши головы, а мне лишь оставалось скрипеть зубами: проклясть нежить нельзя, а боевых наговоров в моем распоряжении было всего несколько, да и те не годились против умертвий. Пришлось Руди пару раз поработать своими жуткими лезвиями, повышая степень изувеченности самых назойливых попрошаек, чтобы отпугнуть остальных. Руки-ноги летели во все стороны, любо-дорого было смотреть!
За три часа до заката мы переделали все дела, какие только пришли в голову: приготовили поесть и поужинали, сняли вывеску с дома — я решил больше ни за что не браться, пока не разберусь с делом демонессы — и даже навели порядок в доме! Руди предложил поставить у двери коробку и прикрепить на двери записку, что я рассматриваю исключительно письменные просьбы. Оно и верно — те, кто не умеют писать и читать, вряд ли платежеспособны, а всякими бородавками да бытовыми сглазами я уже был сыт по горло: возни и шуму с ними много, а в плане прибыли толку почти никакого. Так я и сделал.
И вот, наступила ночь, и мы уселись ждать прекрасную гостью. И ее деньги, разумеется.
Волна легкой истомы пронеслась по моему уставшему за день телу, когда на крыльце раздался знакомый цокот каблучков. Разумеется, я тут же наговорил на себя «ледяной дом» и проверил, хорошо ли накрыта клетка, стоявшая по столом так, чтобы стороннему наблюдателю ее не было видно. Вурдалак зашевелился в своем углу, устраиваясь поудобнее.
Дверь распахнулась, и в комнату вошла вирра Кориана. Сегодня на ней было несколько более скромное платье. Настолько, насколько каменный мамонт меньше боевого криворога хаммутов. Тем не менее, оно едва ли скрывало безупречные стройные ноги, а манящий вырез декольте словно светился в полумраке гостиной. Волосы демонессы были уложены в какую-то сложную прическу и украшены огненными цветами. В общем, зрелища более эффектного и соблазнительного я в жизни своей не видал.
— Привет, малыш, — небрежно поприветствовала она меня, присаживаясь, и одной этой фразой разбив вдребезги все очарование момента.
— Меня зовут Кей, — холодно процедил я. Дважды наговоренный «ледяной дом» и стоявшая под столом клетка придавали мне уверенности.
— Ты подумал на моим предложением?
— Дай-ка припомню… Ты хочешь меня нанять, чтобы я каким-то образом вынудил твоего мужа нарушить ваш венчальный договор, что приведет е немедленному разводу. Я ничего не забыл?
— Забыл, — обворожительно улыбнулась она, — О шести тысячах, которые достанутся тебе в случае успеха. Точнее о пяти, потому что одну ты получишь прямо сейчас, если готов мне помочь.
«Тысяча лунаров сейчас, и пять потом», закрыв глаза, я представил себе монеты, сложенные аккуратными столбиками.
— Хорошо. Я возьмусь за это дело, но при одном условии.
— Да, мал… милый, что за условие?
— Мне нужна правда. Я хочу, чтобы между нами не было секретов и недомолвок.
— Разумеется, — красавица слегка откинулась назад, и платье соблазнительно натянулось на ее полной груди, — уверяю тебя, что между нами не будет никаких преград.
Кончик ее языка мелькнул змеиным жалом, смачивая губы, и я почувствовал, как начинает поддаваться моя защита.
— А чтобы тебе было проще мне доверится, — прохрипел я, с трудом сдерживая готовый вот вот вспыхнуть пожар страсти, — у меня здесь кое-что есть.
Скользнув под стол, я вытащил клетку и сорвал с нее ткань. Там сидела невзрачная взъерошенная птичка серого цвета и злобно смотрела на меня.
— Ого! — взгляд, который бросила на меня красавица, был полон удивления и уважения, — Да ты полон сюрпризов, как я погляжу. Тем лучше, значит, я правильно сделала, что пришла к тебе. И во сколько вам, ребята, обошлась райская птичка?
— Мы ее на время одолжили. Так ты согласна на такое условие?