— Думаю, что у меня нет выбора. Верно, мальчики?
И она начала рассказ, а я внимательно слушал и задавал уточняющие вопросы. В присутствии райской птички наша гостья чувствовала себя неуютно и постоянно оглядывалась на клетку. Еще бы! Это пернатое недоразумение как-то по особенному действовало на демонидов, не позволяя им лгать. Точнее, Кориана могла солгать, но птица тут же начала бы кричать да так, что демонессе была обеспечена острая головная боль. Как рассказывала Химериада, таких птичек использовали дознаватели при допросе демонидов.
А общем, как выяснилось, демонесса действительно не желала зла своему мужу, и ей лишь был нужен повод для развода. Развода в ее пользу, разумеется. И ее рассказ о достоинствах вира Мергейла был чистой правдой. Герцог-вампир был просто безупречен, и эта его правильность тяготила красавицу едва ли не больше, чем невозможность уличить муженька в чем-нибудь недозволенном.
— Ты пойми, дело ведь не только в нем. Мне ведь тоже приходится строить из себя покорную и всем довольную жену! Но я ведь демон похоти, суккуб! Ах, если бы не этот договор, мы бы сейчас с тобой не беседы вели…
При этих словах она встала и оперлась на стол, нагнувшись. Лицо ее вдруг оказалось напротив моего, и я ощутил горячее дыхание демонессы на своем лице.
— А этого живчика позвали бы третьим… — жарко прошептала она.
И тут моя защита лопнула. В оном из «ледяных домов» появилась брешь, и я совсем не был уверен, что его пробили снаружи, а не изнутри. Хорошо еще, что я не поленился защититься двойным наговором от магии искусительницы! К счастью, для нее это была просто игра, и я ей действительно был нужен как специалист по вредительству.
Согласно венчального договора, причиной развода с разделом имущества могли стать: измена, насилие или прямое оскорбление, причем имущество делилось в пользу пострадавшей стороны. Вот так вот конкретно и очень расплывчато, но…
— Он знает, что ты демонесса?
— Да, милый, даже то, что я суккуб. У нас нет друг от друга секретов. Ну, почти… Обман, влекущий за собой негативные для наших отношений последствия, тоже указан в договоре.
— А как ты относишься к его… Ну, к пристрастиям в еде.
— Влад почти не пьет человеческую кровь, если ты об этом. А в целом я ничего не имею против, как и любой из демонов. Да и не спроста каждый второй ритуал призыва требует человеческой крови!
— Расскажи мне побольше о своем муже, — попросил я.
И она начала свой рассказ. По интонации голоса и по блеску в глазах я понял, что герцог ей по-настоящему нравится. Конечно, вряд ли демон похоти способен любить, но определенную симпатию к вампиру она испытывала. Райская птичка при этом молчала, подтверждая истинность ее слов.
Из рассказа Корианы следовало, что она вообще вышла замуж за само совершенство!
Юный герцог — для вампира сто пятнадцать лет это не возраст — был красив, богат, образован, умен, обходителен. Он был отличным бойцом, искусным наездником, интересным собеседником и умелым любовником — при этих словах щеки демонессы заалели. Влад прекрасно разбирался в живописи, писал стихи, посвящая их своей прекрасной жене, и даже сочинил в ее честь сонату! Он играл на трех музыкальных инструментах — разумеется, среди них не было духовых, потому что вампиры не дышат. Иногда он баловал Кориану собственноручно приготовленным ужином, возил с собою на охоту или в столичный театр, засыпал комплиментами и украшениями, и даже освоил рья'кату, популярное в мирах демонов искусство плетения из дыхания огненных цветов. Что это и как такое возможно, я не знал, но, судя по словам суккуба, даже просто коснуться такого цветка — это настоящий подвиг, который по силам далеко не каждому смертному и даже бессмертному.
— И ты действительно хочешь с ним развестись? — с удивлением воскликнул Руди.
— Ты слыхал когда-нибудь про жизнь в золотой клетке, ходячий? — огрызнулась красавица.
Вурдалак испуганно отпрянул назад. Рожденные неживыми весьма болезненно переносят контакты с золотом, которое для них даже губительнее чистого серебра. Так что золотыми монетами с вурдалаками и баньши лучше не расплачиваться — не так поймут, если выживут.
— Ну что, ты уже знаешь, как будешь решать мою проблему? — подытожила она.
— В общих чертах. Детали плана буду прорабатывать после того, как лично познакомлюсь с твоим мужем. Сможешь это устроить?
— Я приехала со своими служанками и охраной всего на пару дней, Влад отпустил меня подыскать платье к предстоящему празднику.
— Празднику?
— Да, это какое-то ежегодное торжество, день, очень важный для рода Мергейлов. Их фамильный замок находится в дне пути отсюда, на восток. Чужакам туда хода нет. Даже слуги — все они поколениями служат Мергейлам, практически не покидая замок.
— Поблизости есть другие поселения?
— На герцогских землях есть две небольшие деревушки. Ее жители обрабатывают поля и служат кормом для членов рода Мергейл. Нет-нет, кровососы никого не убивают и даже платят за это, так что все происходит добровольно. Зато крестьяне в поместьях герцога свободны ото всех налогов и находятся под защитой одного из древнейших вампирских родов.
— Мне нужно любой ценой попасть в замок. И, кстати, когда будет этот праздник?
— Через неделю, но приготовления к балу уже идут полным ходом. В замок приглашены лучшие повара и музыканты, гости из других влиятельных родов. Отец Влада даже вызвал погодного мага! А я заказала себе платье летучей мыши.
— Странный выбор для торжественного бала.
— А разве я не сказала? Они зовут этот праздник Днем Маскарада. Так что все будут в масках и маскарадных костюмах.
— Хм… Все понятно. Значит, в ближайшие дни мы с Руди объявимся в замке. Разумеется, мы тебя не знаем, ты нас не знаешь.
— Но как ты сможешь туда попасть?! — удивилась Кориана.
— Пусть это будет мой секрет, — улыбнулся я, — Но мне понадобятся деньги на расходы и подготовку, и хотелось бы решить этот вопрос сразу.
— Так-так, милый, а ты начинаешь наглеть, — ласково пожурила она меня, но взгляд демонессы при этом был совершенно ледяным, — И так выторговал тысячу сверху. Этого тебе хватит и на расходы, и еще останется. Вот, полторы тысячи аванса. Немного больше, чем договаривались, зато сможете не экономить на костюмах.
И почему-то мне показалось, что сейчас лучше не спорить и торговаться — себе дороже выйдет. Доверившись чутью, я лишь кивнул и забрал туго набитый кошель.
— Ну, мальчики, значит до встречи. Я уезжаю послезавтра, но будет лучше, если вы не станете меня искать, это может выглядеть подозрительно.
Кориана ушла, а я, едва хлопнула за ее спиною дверь, пересчитал содержимое кошелька. Ровно полторы тысячи лунаров монетами разного достоинства.
— А ты идешь в гору, — уважительно присвистнул Руди, подойдя поближе, — Я рад, что не ошибся в тебе. Вот только хочу тебе задать тот же самый вопрос: как ты собираешься попасть в замок? И тем более устроить развод этим милым голубкам, один из которых пьет человеческую кровь, а второй вытягивает силы у разомлевшей после страстной ночи жертвы?
— Понятия не имею. Буду импровизировать!
— Сказал некромант, случайно забредя в инквизиторскую школу… Только учти, что против целого замка вампиров охранять твое тело у меня вряд ли получится даже за двойную плату.
— Учту. Итак, что мы вообще знаем о вампирах?
— Ну… Они скрытные, живут обособлено и окружены громадным количеством слухов и тайн.
— Половину из которых сами же распространяют.
Судя по урокам бестиалогии, которые входили в курс обучения юных ведьм, так оно и было. Про вампиров было известно только то, что они пьют кровь, довольно сильны и чертовски опасны. А еще то, что больше про них ничего не известно.
— Значит, нам нужно найти того, кто о них знает.
— Вампира?
— Охотника на вампиров!
— Предлагаешь прогуляться за Стену, на Светлую сторону?
— Надеюсь, что этого делать не придется. Давай навестим новую тюрьму и заодно вернем птичку.
* * *Согласно последнего договора о перемирии со Светом, любой пленник вражеской стороны в случае добровольной сдачи имел право выбора между смертью и заточением. Разумеется, этот закон привел к тому, что любители острых ощущений и хорошей драки с обеих сторон тут же повалили за Стену. Дураков среди них не было, и вскоре все камеры в городских тюрьмах оказались забиты гордыми паладинами, не слишком фанатичными инквизиторами, охотниками на нечисть всех мастей и прочих героев, решивших покрыть свое имя славой, прогулявшись с огнем и мечом по Темной стороне.
Поток юных и безрассудных любителей острых ощущений и не иссякал, и специально для них в каждом крупном городе были выстроены новые тюрьмы, для создания которых привлекались умельцы с вражеской стороны. Все равно почти все гости в таких тюрьмах были временными: их меняли на пленников, отпускали назад за приличный выкуп — почему-то большинство пленников были довольно богаты — или освобождали в обмен на ценную информацию.
Тенеградская «светлая» тюрьма находилась в западной части города, почти у самых городских стен. Массивное двухэтажное здание из камня желтоватого цвета, которое казалось ярким пятном на общем фоне укутанного теням и города: ни одна тень не плясала на его камнях, словно тюрьма была равномерно освещена со всех сторон. Хотя, почему «словно»? Мастера со Светлой стороны и не на такое способны, это не наши зомби-зодчие, которые камень на камень не могут положить, не потеряв руку или глаз. Дешевая рабочая сила.
Первоначальный мой план был прост: навестить начальника тюрьмы и узнать, не содержится ли у них какой-нибудь охотник на вампиров. Правда, попасть дальше приемной комнаты нам не удалось, суровый стражник, оказавшийся скелетом, грозно хмурил череп и требовал какие-то непонятные документы.
— И что будем делать? — поинтересовался Руди, когда за нам захлопнулась дверь.
— Камерника вызывать.
— Это еще что фрукт.
— Не фрукт, а нечисть такая, что-то вроде тюремного домового. У меня бабушка как раз по духам места специализируется. Нам нужен сломанный замок, горсть свежей земли, деревянная ложка, два сухаря и чистая вода из колодца.
Собрав все вышеперечисленное, я принялся за ритуал. Устроившись по тюремной стеной, несколькими линиями начертил прямо на земле квадрат. Положил сломанный замок у западной линии фигуры и прямо ложкой выкопал в центре небольшое углубление. Туда вылил воды, покрошил сухари и пробормотал формулу призыва.
— А земля зачем? — прошептал вурдалак, наблюдая за моими действиями.
Я не ответил, внимательно наблюдая за лежащим на земле замком. А когда тот вдруг дернулся и раздался металлический срежет, швырнул в его сторону горсть земли, которую сжимал в кулаке.
— Хайла, пацаны, здесь легавые наших фаршмают втихую! — раздался из того места отчаянный вопль. И прямо из воздуха проявился камерник, тюремный дух.
Как и все духи места, он был невысоким и коротконогим, и так же одет в вывернутый овечий тулуп без рукавов. И длинные мощные руки, и обнаженная грудь и даже лысая голова его были обильно украшены татуировками. Обеими руками дух вцепился в отмычку, застрявшую в сломанном замке, и не мог ее отпустить, пока я ему не позволю.
— Не дергайся, а то хуже будет, — предупредил я камерника, — Нам всего лишь нужны ответы на пару вопросов, и я тебя отпущу.
Тот свирепо завращал глазами и оскалился, демонстрируя дырки от выбитых зубов.
— Слышь, легавый, не на того напал. Сиплый никогда на корней не стучал, и стучать не будет.
— Ты ведь все и всех в своей тюрьме знаешь, верно? Каждого заключенного? — игнорировал я его заявление.
— У этих светлых порою души темнее, чем у кладбищенской грызи, — сплюнул тот, — Чего надо?
— Есть среди них охотники на вампиров? Ты не бойся, я тебя не выдам, и за ценой не постою.
— Сотня лунаров чтобы посмотреть, три, чтобы переговорить, и две тысячи за ключ от камеры.
— Надо же, как серьезно у тебя дело поставлено, — усмехнулся я, — нам только побеседовать… Не волнуйся, никаких проблем не будет. Слово вредителя…
Глава 17. Подготовка к балу
Камерник открыл для нас тайный ход, и уже двадцать минут спустя мы спокойно шагали по коридорам тюрьмы в сопровождении татуированного духа, который решил по пути показать нам местные достопримечательности.
— А тут у нас на нарах парится слепой инквизитор. Ух и крепкий, гадина! Три зомби его крутили, когда переводили в другую клетку, чуть не убег, светлый. Если бы он с нар тогда откинулся, смотрящему пришлось бы худо, — хрипло пояснял Сиплый.
— Слепой? — скептически ухмыльнулся вурдалак.
— Он как-то чует, куда идти нужно или где кто стоит. Пришлось мне самому лося за хвост брать…
— Может, за рога? — поправил его я.
— Ты мне фуфло не барагозь, человек. Ну откуда у лося рога? А вон там сидят два брата, из благородных. Знатные картежники, чуть меня без портков не оставили! Хорошо еще, что на их масть у Сиплого хороший крап нашелся, отмазал портки-то.
— Может, лучше помолчишь, пока нас стража не услышала?
— Не кипиши, человек, у Сиплого все на мази. Легавые сейчас в правом крыле шмон наводят: шепнул им один надежный шуршун, что у кого-то из сидельцев грибы веселые заныканы. Так что минут десять у нас есть. Кстати, мы пришкандыбали на место. Вот здесь ваш охотник нары давит.
Тюремный дух остановился возле одной из дверей и зазвенел ключами. И вот мы уже внутри, рассматриваем обитателя камеры.
Им оказался невысокий узкоплечий мужчина, волосы которого уже были тронуты благородной сединой. И я, и вурдалак не ощущали рядом с ним никакого дискомфорта, а значит, он не служил Свету или одному из светлых богов, и не нес на себе печати благословения. Что ж, тем лучше, значит, его методы уничтожения вампиров сгодятся и для нас…
— Оставь нас одних, — попросил я камерника. Тот недовольно побурчал, но за дверь вышел.
— Чем обязан вашему визиту, твари Тьмы? — спокойно, даже бесстрастно поинтересовался охотник, когда Сиплый покинул камеру.
— Нам нужна помощь. Точнее, немного информации… о вампирах…
— Ну надо же! То есть вы, двое, пришли ко мне, чтобы кое-что узнать о кровососах?! Похоже, у вас какие-то неприятности с ними, я прав?
— Не совсем так… Меня и моего друга один герцог из древнего пригласил… на праздник. Вот нам бы и хотелось узнать о вампирах побольше. Чтобы быть готовыми… ну, ко всякому…
— Значит, слушай меня сюда, сынок, — незнакомец неуловимым рывком поднялся с лежака и мгновенно оказался возле меня, схватив за горло.
Хватка у него была стальная, а в глазах горело неукротимое пламя, но я понял, что охотник уже стар. И что на ногах он стоит не так твердо, как хочет показать. Раздался уже хорошо знакомый мне скрежет, и тощей шеи охотника коснулось костяное лезвие.
— Лихо, — признал тот, — Согласен, что это была не самая хорошая идея. Но какой мне резон рассказывать вам что бы то ни было? Вы можете дать мне свободу?
Вспомнив про две тысячи за ключ, запрошенные духом, я отрицательно мотнул головой.
— Тогда почему я должен это делать?
— Э-э-э… деньги?
— Я не так часто бываю на рынке, чтобы их тратить, — усмехнулся пленник.
— Может, поможешь нам? Что мы можем сделать?
— Подарок… Меня кровососы изловили в поместье графа Ралгара, будь проклят весь его род. Я тогда… охотился, но так и не успел собрать достаточное количество голов.
— Хочешь, чтобы мы отомстили Ралгарам?
— Вы?! Тщедушный мальчишка и недоделанный упырь?
— Я вурдалак! — прорычал в ответ Руди.
— А мне все одно ходячий кусок мертвого мяса, хоть упырь, хоть вурдалак.
— Тогда что мы можем сделать?
— Притащить пару клыкастых голов на блюде, чтобы камеру украсить. Ну и заодно плюнуть в их бледные рожи, а то я в пылу драки забыл это сделать.
— Хорошо, — кивнул я, — мы это сделаем. Две головы не обещаю, но одну для вас раздобуду. А вы мне сейчас расскажете, как это можно сделать.
— Ладно, слушайте. И знайте, что больше никто вам столько не расскажет о кровососах, как я… И в первую очередь забудьте все то, что вы знаете о вампирах. На самом деле вы не знаете ничего, кроме того, что они хотят, чтобы вы знали. Сказки, которые они распространяют о себе. Например, слухи о том, что вампиры способны превращаться в туман или летучую мышь. Такие страшилки нужны для того, чтобы ты нигде не мог чувствовать себя в безопасности, даже в четырех глухих стенах.
— Кроме своего дома, — заметил я.
— А это уже вторая сказка. О том, что кровосос не способен войти в жилой дом, без приглашения его хозяина. Создает ложную иллюзию безопасности, а хищник при этом всегда знает, где искать свою жертву.
— Я не хочу знать, как охотятся вампиры. Мне нужна информация о том, как охотиться на них.
— О-о-о… Тогда знай, что вампиры сильны, быстры и очень коварны. Они неуязвимы для обычного оружия, не боятся серебра, в отличие от другой нежити.
— А как насчет осинового кола в сердце?
— Очередная сказка. Сам подумай, пока ты будешь пытаться пронзить мертвую отвердевшую плоть куском дерева, кровосос тебя трижды осушить успеет. Тем более, что у них два сердца.
— Два сердца?
— Ну конечно! Иначе никак не прокачать мертвую кровь по мертвому же телу. Слишком уж она густая. Кстати запомни: силу и скорость вампирам дает кровь, свежая кровь. Иначе кровосос будет ничуть не лучше обычного ходячего трупа. Помереть не помрет, но и в бою уже не такой грозный боец. Обескровленный вампир не так страшен, хоть и злющий.
— А что насчет магии?
— Пользуют древнюю магию Крови. Сам понимаешь, какой ресурс для этого требуется. Для стихийных боевых заклятий они уязвимы так же, как и любая высшая нечисть. А вот Свет их жжет так, что самими небесам делается жарко. Святая вода, освященный символ звезды, солнечный свет — все сгодится. Золото вампиров тоже припекает, но не смертельно.