– Уж нет ли и меня в твоем списочке?.. – с деланным испугом распахнула глаза Манана.
Ник-Ник знал ее по нулевому плану старухой, а тут, на втором, хоза вдруг решила омолодиться. Непривычно… Но узнать легко, даже когда молчит. Жесты, взгляд, мимика.
– И ты есть, – кивнул Войцеховский.
– Надо уметь проигрывать. Зеркальце-то мы в Москву протащили, так что война продлится еще долго.
– Пусть длится, мне не скучно. Но вот о том зеркале Грохашша, что вы сунули у меня под носом в город, я и хочу поговорить. Точнее, не о зеркале, а о ваших методах ведения войны.
– Так ведь, на войне и в любви все средства хороши. Да, помог Элизабет бродник, и…
– Я не о ней. Я о тебе. – Войцеховский откинулся на стуле и Ник-Ник решил, что можно закурить. – Я раскрутил всю эту твою схему, Манана. Вторжение дебилов с Сириуса спровоцировала ты. Это уже плохо, они нам чужие. Но я знаю, кто в результате все-таки принес зеркало Грохашша прямо на мою территорию.
Ник-Ник откусил кончик у сигары. Он-то предпочитал окурки, нравился их какой-то приблатненный аромат, но раз за разом приходилось держать марку. Руки немного дрожали – тема разговора ему не нравилась. Не так давно он, еще будучи официально нейтральным, заключил через Архив договор с московской хозой. Не надо было связываться с Александрой, но ведь хотел ее провести… Хуже, что в результате Ник-Ник оказался пусть частично, но причастен к получению кремлевскими хозами зеркала Грохашша на нулевом плане.
Первыми зеркало, способное отразить человека на план выше, придумали атланты тысячу лет назад. Цивилизация магов долго господствовала на планете, но однажды легендарный мастер Грохашш сумел проникнуть в их секрет. Про себя Ник-Ник подозревал, что никогда такого мастера не было, и зеркало элементарно выкрали, но легенда есть легенда.
Зеркало Грохашша состоит из множества небольших зеркал определенной конфигурации. Но даже имея все части, даже зная, как их следует расположить, не мастер создать главную ценность хозов не сможет. Научиться невозможно, это врожденный дар, и каждый город прячет своих умельцев. Впрочем, имеются-то они не везде и уж точно не на всех планах. Насколько знал Ник-Ник, ни Москва, ни Петербург на нулевом плане мастеров не имели.
Само по себе это не страшно, важно иметь только зеркало. Удар адмиралтейских по кремлевским конкурентам в свое время имел целью именно уничтожение зеркал на нулевом плане. Тогда москвичи не смогли бы отражать новых бойцов и неминуемо потеряли бы однажды и первый план, вместе с зеркалами. Следующим стал бы второй, и медленная, кровавая война магов покатилась бы вверх по планам. Восстановить контроль над нижними отражениями своего города кремлевские уже никогда бы не смогли.
Увы, когда победа была уже близка, зеркало Грохашша все же появилось в Москве. Его нельзя уничтожить магически, а на защиту своего достояния кремлевские бросили все силы. Центральным действующим лицом операции стала Манана, проведя какую-то сумасшедшую по сложности комбинацию, в результате которой акции Войцеховского сильно упали, а на первом плане его людей теснили поступающие с нулевого плана новые бойцы кремлевских.
– Ты договорилась с Нечистью. Это куда хуже, чем обратиться за помощью к сириусянам.
– Я ни к кому не обращалась за помощью! – рассмеялась Манана. – Спровоцировать – это совершенно другое дело.
– Того гнома ты тоже спровоцировала? – невесело усмехнулся Войцеховский.
– Нет, подкупила. У малыша, кстати, вышли серьезные неприятности по Ведомству Тьмы, он сбежал из Москвы куда-то в вашу сторону.
– Сбежал, потому что ты попыталась бы его прищучить! – отметил Войцеховский. – Хотя могли быть и по Ведомству неприятности… Нечисть нейтральна, и только поэтому мы еще даем им дышать. Так?
– За Границами Власти городов нам их не достать, – пожала плечами Манана и даже Грузин чуть кивнул над своим пловом.
Ник-Ник снова начал дышать. Гном! Случайно ли это? А если – Агши?.. Не очень-то приятно опять ввязаться в продолжение старой истории. Феропонт в курсе дел, но ведь если откажется от провинившегося подопечного – ничего не докажешь. Репутация у Ник-Ника в Петербурге и без того аховая.
– За Границами Власти туго… – зачем-то брякнул он.
– Да уж тебе ли не знать! – усмехнулась Манана, быстро стрельнув на Ник-Ника глазами. – Как же, имеем информацию о твоих похождениях.
– Без сделки с Нечистью не найти бродника, если он скрылся за Границами Власти городов, – пришел на помощь подчиненному Войцеховский.
– Да-да, у Нечисти там как-то лучше получается. Так ты про это хотел поговорить?
– Мы знаем, что вы поступили на первом плане также. – Войцеховский чуть помолчал, и Феропонт кивнул, будто позволив ему продолжать. – Границы Власти Москвы сейчас вообще сильно сузились, не так ли? Концентрация хозов сильно упала. Нейтралы разъезжаются…
– Не все. Кроме того, есть еще и артефакты. – Манана демонстративно покосилась на Грузина и ее начальник тоже кивнул. – Нам хватает. Если понадобится, с их помощью хоть сюда пешком доберемся.
– Ну зачем же так мучиться? – Войцеховский поднял бокал и дождался, пока его наполнит официант. – Если есть о чем поболтать – всегда рады.
– Нам тоже очень приятно посетить Санкт-Петербург. Не все же вам к нам, да со своими пулеметами? – Манана сотворила зажженную сигарету и оперлась локтями о стол. – Войцеховский, ты еще достопримечательности нас поведи смотреть. Зачем звал?
– Да брось ты, время еще детское. Есть много интересных тем… – Адмиралтейский хоз открыто издевался. – Артефакты вот. Далеко ли вы в земли Ведомства Тьмы с ними забираетесь? Я вот честно хочу признаться: на наши артефакты Нечисть плюет с пригорка. Или у вас другие?
– Всяко бывает. Вот атланты, как я слыхала, остаются хозами в любой точке планеты. Так что… – Манана с неожиданной силой выпустила тонкую, точную струю дыма в лицо Войцеховскому. Маг не ожидал и банально пропустил удар, Ник-Ник едва сдержал хохоток. – Мало ли какие премудрости у нас в глубоком кармане.
– Атланты? Расскажи, кстати: на каком они нынче плане еще живые водятся?
Ник-Ник насторожился. Вообще-то, ни Манана, ни Войцеховский точно этого знать не могли, да и насчет присутствовавших старших он сомневался – слишком далеко ушла война атлантов со всеми остальными хозами. Может быть, уже за сотый план, или выше… Сам вопрос был очень груб: информация такого рода может косвенно подсказать, как высоко по планам продвинулась сама Манана, а это в высшей степени неприлично. Многовековое табу строго соблюдалось всеми.
Манана прикусила язык, нахмурилась. Войцеховский, поняв, что третьей московской участнице переговоров почему-то не хочется задерживаться на встрече, нарочито не спеша принялся болтать о ее судьбе. Молодая хоза, делая короткие паузы, во время которых явно совещалась со старшими на других планах, отвечала вежливо. Неприятная история где-то в Китае, потом Тбилиси, где ее взяла под крыло Манана, теперь Москва. Воюет по контракту.
– Хорошая девочка, – вставила ее патронша.
– Кому знать, как не мне? – усмехнулся Войцеховский. – Я же обещал из нее жилы вытянуть, я это однажды сделаю. Но интересно знать, кого на куски рвешь – это куда приятнее.
– Конечно, дорогой.
– Белка Чуй не показался тебе немного… Странным? – снова повернулся к младшей Войцеховский. – Вот Ник-Ник полагает, что есть в нем некая сумасшедшинка. Тебе так не показалось?
– Я думаю, он просто идиот, – после паузы призналась Элизабет. – В конце концов, он мог меня остановить – и не сделал этого.
Ник-Ник передернул плечами. Остановить – это значит убить на высшем доступном хозу плане, там, где он беззащитен, словно простой человек. Второй раз в зеркале Грохашша не отразишься, навсегда останешься внизу. Это даже страшнее, чем «разрыв» или «рассечение», когда хоза убивают на одном из средних планов. Тогда еще можно продолжать движение, есть шанс на вечный подъем по планам, на бессмертие. Вот только психика не всегда выдерживает такие штуки. Ник-Ник вспомнил, что Манана совсем недавно добровольно ушла с нулевки. Впрочем, Войцеховский ей шансов все равно не оставил, и все же… Не мог Ник-Ник представить себе, что планов наберется так много, что придется уменьшить их вот таким изуверским образом – чтобы сохранить разум. «Отбросить хвост» – так называли это старшие.
– Может, ты ему за это благодарна?
– Ты знаешь, что нет.
– Знаю, – кивнул Войцеховский. – Значит, идиот… Но идиотство часто бывает маской. Напрягает меня со всех сторон слышать: мы гоняемся за идиотом. И в погоне за ним, как видится хозам Петербурга, зашли слишком далеко.
– Мы гоняемся не за ним, а за перстнем, – уточнила Манана.
– Какая разница? Чтобы проверить некую легенду, надо сперва найти бродника. Истинная Руна, универсальный артефакт. Может, атланты его тут, внизу, забыли? Или Белка принес его откуда-то очень издалека?
– Какая разница? Чтобы проверить некую легенду, надо сперва найти бродника. Истинная Руна, универсальный артефакт. Может, атланты его тут, внизу, забыли? Или Белка принес его откуда-то очень издалека?
– Не философствуй, – вдруг хрипло приказал Грузин.
Феропонт кивнул.
– Я… – Войцеховский на миг смутился. – Я думаю, что нам стоит действовать вместе, а не порознь.
– Перстень пилить будем? – Грузину надоело поедать плов, и остатки блюда растворились в воздухе. – Войцеховский, ты в самом деле думаешь, что я сюда приехал тебя слушать?
– Нет.
Питерский подобрался, Ник-Ник почувствовал исходящее от него напряжение и мысленно усмехнулся: «Грузин тебя порвет скорее, чем ты Элизабет. Прямо тут бы порвал, если бы не Феропонт».
– Я думаю, что нам нужно заключить соглашение. – Войцеховский выглядел довольно жалко под тяжелым взглядом Грузина. – Прежде всего, не следует обращаться за помощью к другим общинам. Кто бы ни победил, перстень должен стать добычей Питера или Москвы.
– Принято! – звонко сказала Манана.
– Во-вторых, мы считаем, что в игре не должны никаким образом участвовать нехозы. Это касается прежде всего обычных людей и наших инопланетных братьев. Ни сириусян, ни еще какой фиолетовой мерзости.
– Ты не упомянул Нечисть. Ведомство Тьмы на ряде планов помогает обеим сторонам на условиях нейтралитета.
– Может быть, зря?.. – Войцеховский оглянулся на Феропонта, и тот согласно звякнул нетающими льдинками в бокале. – Скажем, недавняя ваша игра с зеркалом Грохашша оказалась связана с колодцем между планами, пробитым Нечистью. Нулевка, свободная это этой мрази, оказалась под угрозой заражения.
– Невелика угроза! – рассмеялась Манана. – Вычистить тварей мы можем из любого города очень быстро.
– Да, но колодец!
– Хорошо, что теперь мы знаем: они способны пробивать такие колодцы. Полезная информация, не более того. Все равно хозам магия Нечисти неподвластна.
Войцеховский потер виски. «Советуется с Феропонтом!» – понял Ник-Ник. Сигара дотлела до пальцев, и он быстро ее восстановил.
– Мы получили в помощники гнома, – осторожно сказал Войцеховский. – Оказалось, ваны готовы пустить его в Архив.
– И вы его туда провели? – Манана выразительно покачала головой. – Не могу одобрить. И теперь, значит, ты говоришь о нежелательности контактов с ними – после такого-то?..
– Это было ошибкой. Мы ее признаем и хотим предупредить вас, наших московских собратьев: Нечисть опасна. Ведомство Тьмы ведет свою игру.
Над столом повисло молчание. Адмиралтейские ждали ответного хода, а кремлевские совещались на других планах. Наконец, заговорила Элизабет – не слишком-то было вежливо доверить это младшей.
– Ведомство Тьмы в лице их Старших, ближайших к нашему городу, навязало сопровождение и нам. Это существо – вампир. Как нам удалось выяснить, в иерархии Ведомства Зинаид не играет сколько-нибудь заметной роли. Цель его участия в поисках перстня неясна. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр.
– Отвлекающий от чего? – рыкнул Ник-Ник, который теперь получил право голоса.
– От настоящего участия Нечисти в поисках бродника, – удивленно пожала плечами Элизабет. – Мы ведь, так же как и вы, предложили Ведомству Тьмы перстень с Истинной Руной в уплату за помощь.
– И, так же, как и мы, собирались их обмануть, – заметил Войцеховский.
– Или, в крайнем случае, потерять перстень, – спокойно согласилась Элизабет. – Лучше пусть он будет у Нечисти, чем в руках врагов.
– На пальце врага… – подал голос Феропонт и все, кроме Грузина, вздрогнули. – В этом, как я понимаю, главная проблема. Соглашение между нами о совместном владении – невозможно. Но мы позвали вас, чтобы довести свое мнение. Вот оно: участие Нечисти чрезвычайно активно, есть и еще некоторая информация об их действиях.
Грузин кивнул, подтверждая: в Москве такая информация тоже есть.
– Вероятно, перстень и в самом деле имеет цену. Создается впечатление, что не мы используем Ведомство Тьмы, а оно нас, пользуясь своим нейтралитетом. Понятно, что их шансы выше, они найдут Белку Чуя первыми, получат свое, а нам отдадут на растерзание бродника.
– И что же? – Грузин посмотрел врагу в глаза. – Пусть. Мы оба готовы это проглотить.
– Или не отдадут… – Феропонт, будто прикидывая, сморщился. – Да, думаю – не отдадут. Бродник странный, под дурака косит, Нечисть захочет с ним сама разобраться. И мало ли что узнает?.. Их лазутчик был в Архиве и вмиг пробрался к Спирали, заглянул в нее. Вроде бы, откровенен с нами – а если нет? У Ведомства Тьмы к нам большие счеты, и им все равно: адмиралтейские, кремлевские… Не стоило бы выпускать ситуацию из-под контроля, пока существуют некоторые неясности.– Вроде того, что мы не знаем, что умеет перстень с Истинной Руной? – вставила Манана.
И тут случилось совсем удивительное: Грузин и Феропонт посмотрели на нее совершенно одинаково. Посмотрели как на последнюю идиотку. Улыбочка застыла на лице Мананы, а Ник-Ник впервые понял, что происходит нечто зловещее. Старшие оба знали, что умеет перстень. И умел он нечто такое, что отдать его в руки врага смертельно опасно.
«А я думал, просто артефакт… – расстроился Ник-Ник. – Хоть бы Феропонт рассказал что-нибудь, так нет: важничает».
– Бродник не умеет им пользоваться. – Манана наконец оправилась от удара, создала перед собой вазочку с мороженым.
– Пользуйся официантами, тут кухня хорошая, – веско сказал Феропонт. – А то совсем отвыкнешь от человеческой жизни-то. Обратиться к Ведомству было ошибкой, которую совершили обе стороны. Теперь надо отказаться от их помощи, сказать: наша информация не подтвердилась. Вообще перестать искать бродника, пусть этот Белка Чуй подавится своим перстнем.
Ник-Нику показалось, что Манана едва не промахнулась мимо рта ложечкой с мороженым.
– Принято, – сказал Грузин и исчез.
– Всегда был хамом… – проворчал Феропонт. – Однако и мне пора. Поухаживайте тут за дамами, мальчики.
Когда не стало второго старшего, из ресторана моментально исчезла и Манана. Вероятно, хотела успеть на тот же скоростной поезд, что и ее шеф.
«Минут через сорок уже будут у себя… – вспомнил Ник-Ник о технических возможностях транспорта второго плана. – Интересно, Войцеховский не воспользуется случаем вытянуть жилы из малютки Элизабет?»
– Убирайся… – буркнул адмиралтейский хоз и Элизабет будто ветром сдуло. – Ник-Ник, о сегодняшнем разговоре – никому. Потому что я узнаю и просто порву.
– Слушаюсь! – вырвалось у Ник-Ника.
Он даже закашлялся. Стул рядом с ним опустел.
– Вот-вот, уматывай в Москву, к месту несения службы… – негромко пожелал Войцеховскому обиженный Ник-Ник, привыкший уже иметь дело с Феропонтом. – Чтоб ты не доехал, чтоб посреди Границ Власти перевернулся твой вагон… Совсем охренели некоторые в оккупационном корпусе.
Однако следовало выполнять принятые решения. Ник-Ник быстро сотворил перед собой дюжину пива и послал свой голос бесцельно (бесцельно ли?) бродившему по петербуржским улочкам первого плана гному.
– Агши! Проваливай к своей нечистой матери! Передай своим, что перстень – фуфло, мы в нем больше не нуждаемся, как и в твоей собачьей помощи!
Если гном что и ответил, то Ник-Ник этого слушать не стал. Он сидел в огромном пустом ресторане и перебирал в памяти все услышанное.
«Мне бы этот перстенек…»
Производственная играThe White TigerВариант Arthur\'s BattlesДжек Монро оказался совершенно безобидным человеком. Именно человеком – не верил Павел, что компьютерные персонажи станут угощать его одновременно грязной морковкой, подозрительно пахнущей сушеной рыбой и удивительно вкусным вином: не машинное какое-то сочетание.
«Лангедок Пещерный – игровое имя, – решил Паша, набивая рот чем компьютерный бог послал. – А зовут его Джек, валяется в саркофаге, как и я».
– Послушайте, мне бы хотелось с вами поговорить как с человеком…
– А вы в самом деле человек?.. – Монро затрясся всем телом. – Вы играете, да? Но почему одновременно со мной?
– Так не должно быть? – Павел невзначай спрятал за спину руку с перстнем на пальце.
– Конечно, не должно! Да вообще ничего этого не должно быть, не может этого происходить в игре! Что-то сломалось, испортилось…
Выглядел оцифрованный Джек Монро скверно – похоже, морковь и рыба составляли основу его диеты. Грязные растрепанные волосы, глубоко запавшие и какие-то безумные серые глаза. Павел решил быть поинициативнее.
– Давайте договоримся, Джек: вы не будете кидаться на меня с оружием, а я на вас. То есть и без оружия – тоже!
– Ну конечно, – кивнул Монро. – Я и не собирался, это вы на меня напали.
– А кто под мостом сидел?
– Я же прятался, – развел руками Джек. – Тут одни фантомы, хотя говорить с ними тоже можно… Но разговор короткий получается. Я для них враг, и каждый раз – смертельная битва! Я не знаю, что будет, если меня убьют. Вы знаете, Павел, у меня кровь два раза шла – а такого в нашей игре быть не должно! Мне было больно.