– Мне тоже…
Павел приуныл. Выходило, что этот тип сам терпит похожее бедствие.
– Меня в саркофаге закрыли, – все же пожаловался он. – Так уж вышло.
– Можно, – согласился Джек. – Если придавить чем-нибудь сверху, я в фильмах про мафию такое видал. А замков на саркофагах не бывает.
– Не бывает?.. – усомнился Павел. – А я когда в игру входил, пробовал руками шевелить, а крышка не откинулась.
– Ну значит, придавили. – Монро даже чуть отодвинулся. – Ты с мафией связан?.. При чем тут наша корпорация?
– Я не знаю места, куда меня приволокли. Глаза завязали и сунули в саркофаг, – смело соврал Павел. – Так и оказался в твоей корпорации.
– В саркофаг не кладут с завязанными глазами… – Монро задумался, глядя на вяло протекающие воды. – Ты вино-то пей, а я попробую сообразить… Вино я наловчился у великанов красть… Так, парень, а чего от тебя хотят-то?
– Не знаю. Наверное, перепутали с кем-то.
Теперь Павел пристально уставился на реку.
– Конечно! – не поверил Монро. – Темнишь, браток. Ты почему Артуру ничего не сказал? Он ведь тебя спрашивал: готов или нет. Игра не запустится, если ты откажешься.
– Не было никакого Артура. Беседка была, сад, калитка в замок и лестница, а потом какой-то глюк случился, вот и провалился на другой уровень.
– Какой еще другой уровень? – совсем скривился Джек Монро. – Слушай, парень, это производственная игра, нет тут никаких уровней! Саркофагов у нас в отделе, допустим, два. В одном ты, в другом я, но мимо Артура ты никак не мог пройти – у нас отдельный сервер и никаких лишних игр там быть не может!
Павел отпил еще немного действительно вкусного вина. Сладкого, прохладного – Лангедок Пещерный добытое воровством остужал на мелководье. По его мнению, Манана могла справиться с любыми серверами, а вот что он оказался в другой игре, и в самом деле странно.
– Ну записали они вам еще одну игру.
– Кто?! – выкрикнул Джек.
– Похитители мои.
– Это невозможно! Слушай, я и так ничего не могу понять, неделю торчу в игре, ни один способ выхода не срабатывает… Фантомы меня до крови лупят! Сменщика нет! Сообщений на экране нет! И теперь ты приходишь, будто бы из другой игры! – Монро всплеснул руками. – Что у нас там, война началась?
– Может быть, – Павел припомнил кровожадный патрульный броневик. – Во всяком случае, очень неспокойно. Джек, придумай что-нибудь: как выбраться? Сигнал может подать вашим диспетчерам, или как они называются… Сисадминам?
– Выбраться просто: закрыть глаза на пять секунд. Из саркофага ты может и не выйдешь, но игра должна тебя выкинуть.
Паша тут же крепко зажмурил глаза и медленно отсчитал про себя до десяти, с запасом. Открыл их и увидел бледного Монро.
– Не знаю, чего я больше боялся, – признался он. – Либо ты фантом, Павел, либо ты застрял, как и я. Но фантомы так не разговаривают… Сигналы я уже всякие пробовал подавать – бесполезно, никто не отвечает. Но не может же быть такого сбоя, что меня из игры не могут вытащить! – Он взъерошил волосы и застонал. – Павел, неделю торчу тут! Время реальное, часы на Артуровой башне…
– Пошли туда?
– Мост поднят. Подвесной мост будет поднят, пока я не выполню задачу. Я ведь играю не ради удовольствия…
И Джек Монро рассказал наконец свою историю. Сперва Павел не мог взять в толк, чем «производственная игра» отличается от обычной, и больше думал о том, как бы незаметно припрятать перстень, но постепенно заинтересовался. Раньше он не слышал о том, чтобы люди зарабатывали деньги, играя.
– Тут особенный талант нужен, – говорил, немного отвлекшись от своих бед, Лангедок Пещерный. – Считается, что лучше всех играют дети, но на практике это не так: им быстро надоедает однообразие, а в бизнесе без этого пока никак. Система не может все время изобретать для визуализации задачи новые формы.
– Чего за задачи-то?
– Ты вообще не в курсе дела? Ну как бы тебе объяснить… Разные задачи. В общем-то, любые. Программирование, скажем. Я не знаю, какие задачи конкретно я решаю своей игрой, но думаю, что программирование. Кажется, моя корпорация занимается разработками софта… – Монро почесал затылок и махнул рукой. – Да какая разница? Первыми это, кажется, японские банки начали использовать.
Им надо было на рынке продавать большие объемы бумаг, валют, а курсы там скачут как бешеные. На больших суммах любая ошибка на пункт выливается в черти что. А чтобы не ошибаться, надо очень быстро воспринимать поступающую информацию, видеть ее, словно живую. С цифрами на экране это сложно, вот японцы и придумали простую штуку: сто человек забивают информацию в систему, а она генерирует изображение трассы, по которой катит автомобильчик. Им рулит тот парень, которого принято называть дилером, хотя ему было уже не важно знать, что он вообще делает. Он просто играл, врубаешься? – Джек пристально посмотрел на Пашу и решил пояснить подробнее. – Дорожка вьется, скорость то выше, то ниже, надо вписываться в повороты, тогда выставляемое системой на основании движения пальцев дилера изменение курсов будет оптимально. Вылетел – убыток.
– Тогда Шумахера надо было приглашать, – начал понимать Павел.
– Нет, боксер вряд ли справится. Там не только реакция нужна, но и некое… – Джек пощелкал пальцами. – Предвидение. Иногда, может быть, выгоднее вылететь с трассы, чтобы лучше вписаться в следующий, более крутой поворот. А изменения рынка предвидеть все-таки можно, об этом говорила статистика лучших дилеров. Они на подсознательном уровне оценивали витки трассы, это же куда проще, чем с графиками!
«Шумахер – боксер… – подумал Паша, кивая. – Надо поменьше на этом плане клюв разевать».
– Вот и все. Дальше то же самое, тот же принцип. Ты решаешь некую задачу через игру – ту, к которой больше тяготеешь. Я, например, здорово рублю всяких фантомов, а кто-то лучше стреляет, или едет, или, может быть, город какой развивает… – Джек с тоской оглянулся на холодную реку, в которой утонул его меч. – Но фантомы не люди, это отдельный талант.
– Какой же смысл в том, что ты кого-то рубишь? Курсы-то как устанавливаются?
– Да нет, не курсы… – Монро опять почесался. – Почему-то я стал очень грязный за эту неделю, так не должно быть… Вряд ли курсы. Вообще-то не знаю, что именно мне система подсовывает, но скорее всего – программирование. Входишь в игру, Артур, это такой фантом в башне, дает задание. Скажем, поехать к великанам, отбить принцессу и приволочь ее на базу. О великанах мне предоставляют информацию – на самом деле это система так рекомендации по решению своей задачи выдает, она же самообучающаяся немного. Я им следую или нет, когда выбираю оружие. Это методы, так сказать. Иду, встречаю тварей, рублю их. Никогда не знаешь, где именно их слабое место, а найти его – и есть решение задачи. Ведь великанов нет, а есть условия задачи. Я, скажем, машу мечом, а программка пишется, растет…
– А если плохо машешь?
– Длинная пишется, плохая, с совершенно лишними кусками. Но это не страшно до какого-то предела, важнее скорость, с которой я эту задачу решу, допишу программу. Если меня зарубят, то есть система решит, что я совершенно не способен справиться, то выкинет из игры. Будешь долго валандаться – премии лишат, в день надо по десять-двенадцать ходок делать, тогда руководство довольно. – Джек Монро вздохнул. – Паша, я тут неделю. Пошел кромсать великанов, а один мне как врезал по наплечнику, вот тут – у меня из-под него кровь хлынула. Еле сбежал… Думал, галлюцинации, сейчас система меня вернет. А ничего не выходит!
– Не паникуй, – попросил Павел. – Я тоже в заднице.
– Неделю… – жалобно протянул Джек. – Ты вообще понимаешь, что такое неделя в саркофаге? Я же от обезвоживания помру!
– А может, тебя давно достали и к трубкам подключили. Может, ты рехнулся от этих своих двенадцати ходок ежедневно.
Монро медленно поднялся, выглянул из-под моста и полез в реку за мечом.
– Этот вариант я даже не рассматриваю! – крикнул он через плечо. – Тогда конец. Если и вытащат – уволят, а куда я пойду? Это конец.
За его спиной Павел, которому давно хотелось попробовать, быстро чиркнул перстнем по опоре моста.
– Башня Артура!
Он не очень ожидал, что проход откроется, но перстень не подвел.Глава V
Санкт-Петербург-13 октября, день
– Все это очень некстати, мой большой друг, – вот что сказал Агши, когда прямо над его головой прозвучал рев Ник-Ника.
Хоз и не подумал позаботиться о скрытности, и прохожие задрали головы. Гном быстро развернулся и зашагал в обратном направлении, которое по случайности совпало с тем, что позволяло как можно скорее покинуть город. Петербург – обитель людей, а о проделках Нечисти люди все больше узнают с каждым днем. Без поддержки хозов могут и забить, никакая магия не спасет. Тем более что маг из Агши был аховый.
«Мешок с говном, хоть бы переместил куда… – ворчал гном, быстро перебирая короткими ножками. – Перстенек тебе не нравится? А я вот думаю, что как раз если бы не нравился, ты бы меня не прогнал. Всунули бы Старшим фуфло в оплату, а бродника себе. Я ведь уже понял, как его найти, уже все понял…»
Мимо тянулись кварталы многоэтажек. Местных жителей становилось все меньше: уж на что люди глупы, а и то понимают, как тут станет паршиво зимой без электричества. Бродят по деревням, ищут пристанища. И очень часто пропадают. Ведомство Тьмы очень довольно поведением хозов на первом плане: маги совершенно не вмешиваются в творимые здесь глупости. А вот Агши теперь был недоволен: сумерки понемногу сгущались, а это иногда даже хуже, чем выставляться напоказ. Все более популярной в Петербурге становилась профессия уличного громилы, а эти сперва бьют кистенем, потом уже смотрят – кого пришибли.
«До Старших всю ночь кругом добираться, если транспорта не найду, – размышлял Агши. – Хотя, зачем мне добираться? Пошлю весточку, и все, свободен. Даже лучше пока к ним не ходить: мало ли, какие на меня справки из Москвы поступили. Может, там уже раскопали… Так что тогда: сразу в Финляндию?»
Гном резко остановился, увидев впереди неподвижное тело. Сырой человечиной он, воспитанный в уважении к высокой кухне, брезговал, а самому попасть кому-то под руку тем более не хотелось. Он свернул в первый же переулок, чтобы обогнуть опасную зону.
«А ведь когда окончательно узнают людишки, как дела в лесах обстоят, устроят нашему Ведовству погром… – вдруг понял он. – Докладную, что ли, составить?.. А пошли они к чертям, в Финляндии составлю».
В одной из квартир первого этажа горел костер, в качестве дымохода хозяева отчего-то использовали настежь распахнутое окно. Агши тихонько прокрался мимо, но в последних отблесках яркого света остановился. Перед тем как удирать в края полуночные, следовало избавиться от лишних бумаг. Он порылся в карманах и нашел таких три: квитанцию от гоблинов о переводе средств в Швейцарию (старушка Манана неплохо расплатилась за услугу и, что важно, вперед), благодарственную грамоту от московского отделения Ведомства Тьмы и мандат от питерского отделения. Квитанция больше не требовалось, номер счета Агши выучил наизусть. Грамота пригодилась как рекомендация для устройства на первое время в местных лесах, а вот мандат…
«…и оказывать всемерное содействие…»
Агши закинул в рот квитанцию и грамоту, а все, написанное в мандате мелким шрифтом, внимательно перечел. Полезная бумага: в оговоренном списке «всемерных содействий» значилась и кормежка, и постель, и транспорт. Последний пункт особенно заинтересовал Агши.
«Почему бы и нет? Уж рвать когти – так рвать».
Теперь он зашагал еще быстрее – не терпелось поскорее попасть к ближайшему логову Нечисти. Однако, не сделав и десятка шагов, Агши пригнулся к самой земле, нащупывая в сапожке нож. Кто-то был совсем рядом, за углом панельного дома. Гном потянул носом.
– Ты и я одну кровь лакали… – еще не вполне уверенным голосом протянул он.
За углом шумно и раздраженно вздохнули.
– Ты и я одно мясо драли! – увереннее закончил Агши. – Выходи, брат или сестра!
– Мерз-зкий!..
Перед ним стояла русалка, чуть покачиваясь под порывами ветра. Седые космы разлетелись но сторонам, оскаленная пасть запачкана красным, а злые глаза со зрачками-точками так и режут гнома.
– Не твоя охота! Пр-рочь!
– Я что, дурак, в городе промышлять? – даже обиделся Агши. – Тут людишек миллионы, затопчут.
– Тогда з-зачем бродишь по моим с-следам?
Русалки отличались злобой, но никак не умом. Агши собрался было плюнуть ей на подол и шагать дальше, но прежде решил достать мандат. А то еще оторвет голову.
– Видала, краля? Я по делу в Питере, а тебе бы лучше сдать обратно за деревья, пока Старшие сами не призвали.
– Прос-сти… – Русалка вытянулась по стойке смирно, преданность у них тоже была в голубой, настоящей крови. – Проголодалась. На час-сок. Еще одного бы мне, и назад. Не говори никому-у… С-стар-шим не говори…
– Да ладно уж, – охотно сменил гнев на милость Агши, которому общаться с опасной тварью больше не хотелось. – Бывай.
Однако русалка ему не поверила.
– С-стой! – Она даже прыгнула вперед в своей скользящей манере, теряя вес тем больше, чем выше поднималась над землей. – С-стой, гномик… Хочешь, поделюс-сь? Не остыл еще-е…
– Сыт, – отрезал Агши, обходя русалку.
– Ч-чем еще помочь тебе? – не отставала сипастая, уверенная, видимо, что не задобренный гном обязательно пожалуется.
– Да ничем особо… Мне донесение отправить срочно, ну и чтоб подвез кто, ноги-то устал бить.
Агши не ожидал, что русалка сможет помочь, однако она вдруг коротко взвизгнула и с крыши круто спикировал крылатый пес в наморднике. Слюна забрызгала гнома, но ругаться он побоялся, все же когти у собачки были подлинней, чем у хозяйки.
– Возит нас с с-сетрами… Бер-ри, не бр-резгуй… Гномик, не жалуйс-ся.
Пес, сложив перепончатые крылья, оказался размером всего-то с терьера, вот только когти и зубы были явно от какой-то другой, более крупной модели.
«Чудны дела твои. Ведомство Тьмы, – мысленно изумился Агши. – Ну каких только тварей не наплодили! Небось, вампир какой-то собаками не по назначению увлекался».
– Смирный? – спросил он вслух.
– А то! И уж вынос-сливый-то! И з-звать-то его Ч-чижик!
– Чижик? – сморщился Агши. Однако пес, услышав имя, завилял хвостом. – Чего не купировали?
– Держаться ловчей… Он нас с с-сестрами по трем за раз букс-сирует…
– Вас-то просто, а меня?
Агши обошел четвероногий транспорт кругом. Русалок, подпрыгнувших повыше, Чижик и, правда, мог тащить трех, а если бы поднялся как следует, то и всю сотню – потеря веса у них до нуля продолжается, чем выше, тем легче. Но себя гном считал мужчиной крепким, упитанным. Для своей расы, конечно. Он осторожно закинул ногу на спину собаке, ухватился за основание крыльев.
– Чижик хороший, хороший…
Пес смотрел на хозяйку.
– С-слушайся во вс-сем! Пока не скажет «Лети к с-сестрам», ты гному с-слуга! – напутствовала его русалка.
– Слова понимает? – обрадовался Агши. – Ну тогда полетели, Чижик, к Пых-Болоту. Знаешь, где тако…
Чижик взмахнул крыльями и как-то сразу оторвался от земли. Всадник повалился на спину пса, обхватил его за шею.
– Только не урони, родной, и не влети в какие-нибудь провода! – зашептал Агши. – Выше, выше давай! И не так быстро, не так быстро, Чижик, твою-ю!!!
Крылатый терьер повернул к седоку морду и ухмыльнулся, насколько позволял намордник. Он явно умел и любил летать.
Вообще непонятно где и когдаТарелка была похожа на ту, что принесла Гришу на Сириус. Метров двадцать в поперечнике, а залезешь внутрь – едва повернешься. Два люка: вверх, в крохотную кухню, и вниз, в такого же размера холодильник. С трудом уложив Ийермуска так, чтобы разбросанные конечности сириусянина не касались ни кнопок, ни рычагов, Гриша первым делом заглянул вниз.
Дело обстояло еще хуже, чем во время бегства с Земли. В тот раз холодильник оказался забит неописуемой гадостью, теперь же был просто пуст.
– И куда мы полетим с такими запасами?
– Заткнись, недосущество…
Ийермуск тяжело заворочался, пытаясь высунуть голову из-под пульта.
– Ты давно в себя пришел? – Гриша отстегнул закрепленный на стене пожарный топорик. – Помнишь, как ты меня по дороге сюда этой штукой гонял? Сейчас узнаешь, кто тут недосущество…
– Заткнись, я же сказал. – Ийермуск кое-как устроился в кресле. – Отвечай на вопросы. Долго я пробыл в бессознательном состоянии?
– Часа три. – Гриша нерешительно взвешивал топорик в руке. – Я волок тебя на себе, между прочим.
– А по моим ощущениям, ты меня волок именно за собой… – Ийермуск поморщился и с хрустом вправил тазобедренный сустав. – Ладно, хоть с этим ты справился.
– Ты не говорил, что тут окажется тарелка!
– Я не мог этого знать. Надеялся, но не мог знать…
Ийермуск пощелкал тумблерами, с гудением включился внешний обзор.
– Где мы?
– Нигде.
Во все стороны простиралась унылая равнина. Небо затянула ровная облачность, совершенно монотонная, будто серый купол навис над тарелкой. Ни ветерка.
– Что значит «нигде»? – Гриша постучал топориком по пульту. – Лететь надо! На Землю, понял, уродина сириусянская? А жрать нечего.
– На Землю отсюда не попасть… – гаденько захихикал Ийермуск. – Отсюда можно попасть только на Сириус, который не звезда и не планета, не вакуум и не материя. Сириус – настоящая Реальность, можешь ли ты понять?
– Нет, и не собираюсь пробовать. – Гриша для пробы ткнул рукоятью топорика в плечо бывшего хозяина. – Заводись, поехали.
– Куда?
– Вверх!
– Да пожалуйста.
Тарелка поднялась и стремительно стала набирать высоту. Грише совершенно не понравилось полное отсутствие перегрузок, во время полета к Сириусу приходилось часами лежать в кресле.