— Я подожду на кухне. Джефф… Позови меня, если я понадоблюсь.
— Джефф кивнул, и мама поднялась по лесенке из десяти ступенек на кухню, откуда она, вероятно, все равно слышала, что они говорят.
— Джефф, мне сорок четыре года. Это всего на тридцать лет больше, чем тебе, и я планирую жить долго.
Джефф подумал, что, может быть, Корнелиусу откуда-то уже известны свойства этого амулета. Возможно, он действительно продлевает людям жизнь.
— Поэтому, если ты оставишь шар у себя, тебе от этого будет мало пользы. А я гарантирую, что никто не предложит тебе больше за этот амулет, чем я. Ты мне веришь, Джефф?
— Да, верю, — ответил Джефф.
— Позволь сделать тебе предложение. Лучшего предложения ты не услышишь. Ты мне веришь?
Джефф кивнул.
— Хорошо. Если ты от него откажешься, и я улечу, в следующий раз я уже не буду таким щедрым. А следующий раз будет, я тебе это обещаю. Этот шар не принесет никакой пользы ни тебе, ни твоей маме, если будет лежать в сейфе банка. — Корнелиус нагнулся ближе и понизил голос: — Джефф, ты подумал о маме? Разве будет плохо, если ей больше не придется работать секретаршей? Тебе не хотелось бы купить ей небольшой магазинчик или что-то в этом роде?
— Магазинчик?
— Правильно, Джефф, небольшой магазинчик на Главной улице. И дом. Вы могли бы выбраться из этого многоквартирного муравейника. Могли бы иметь очаровательный пруд на заднем дворе. Купишь себе несколько хороших амулетов — «Атлетику», «Острое зрение». Может, амулет животных?
У Джеффа кружилась голова. Сколько все это может стоить? Он понятия не имел, наверняка десятки тысяч долларов.
— Какие деньги вы мне предлагаете? — спросил Джефф.
Корнелиус улыбнулся.
— Вот теперь мы изъясняемся на одном языке, Джефф. — Он продолжал говорить тихо. На кухне мама как будто складывала в стопку тарелки, но, по большей части, просто стояла там с посудным полотенцем в руках. — Вот мое предложение, и помни, торговаться нельзя. Семьсот тысяч долларов.
На мгновение мир исчез. Все разлетелось на миллион серых точек и стало черным, как на экране телевизора. Потом они опять слились вместе, и Джефф продолжал сидеть у себя в гостиной, напротив мистера Корнелиуса. У него покалывало ладони, кончики пальцев непроизвольно согнулись.
— Миллион, — произнес Джефф онемевшими губами.
Корнелиус добродушно, весело рассмеялся.
— А ты парень не промах! Я предлагаю тебе целое состояние, объясняя, что это — мое лучшее предложение, а ты торгуешься. Молодец, Джефф. — Он хлопнул Джеффа по колену. — Очень хорошо. Первое предложение никогда не бывает лучшим. Вот что я тебе скажу. Я пойду навстречу: восемьсот пятьдесят.
Наверное, это больше денег, чем у родителей Ким и Синди вместе взятых. Он будет богат, он и его мама.
— По рукам, — сказал Джефф.
Корнелиус протянул руку. Джефф пожал ее.
— Я привезу тебе банковский чек к концу дня, — сказал Корнелиус. — Ты можешь попросить маму отвезти тебя в банк и забрать шар?
— Конечно, — ответил Джефф.
Корнелиус встал.
— Ваш сын запрашивает много, миссис Грин, но я думаю, мы наконец договорились, — сообщил он. — Я вернусь в шесть, чтобы уладить все детали, если вас это устраивает.
Мама Джеффа сказала, что ее устраивает. Они проводили гостя до дверей.
— Можно попросить вас еще об одной веши? — спросил Джефф у выхода.
— Если это не будет мне стоить еще денег, — со смешком ответил Корнелиус.
— Нет, я только хотел присутствовать, когда вы впитаете амулет. Я хочу видеть, что он делает.
Корнелиус кивнул.
— Вполне справедливо.
— Сколько? — спросила мама, как только закрылась дверь.
Джефф усмехнулся.
— Ты не поверишь.
— Больше десяти тысяч?
Он кивнул. Мама ахнула.
— Двадцать? — спросила она.
— Немного больше.
— Двадцать пять?
Он ткнул вверх большим пальцем.
— Больше? Не тяни!
Джефф медлил. Мама в нетерпении ломала руки.
— Восемь. Сотен. И еще пятьдесят. Тысяч. Долларов.
Джефф смотрел, как мамины глаза становятся все больше. Она взвизгнула, схватила его в охапку и закружила по комнате.
— Мы богаты! — сказал Джефф.
* * *Джефф прижал шар к щеке, потом поцеловал его. Трудно было поверить, что он обрел его всего лишь вчера. Больно было расставаться с находкой, даже за целое состояние. Он станет богатым, но не будет особенным. На шоу Джонни Карсона не приглашают за богатство. Теперь Корнелиус попадет на шоу Карсона.
Он услышал шаги на лестнице и пошел открывать дверь. Корнелиус нес длинный чемодан. С ним был мужчина, который держал папку.
Этот человек оказался юристом. Он дал Джеффу, его маме и мистеру Корнелиусу подписать какие-то бумаги, потом вручил Джеффу чек, а Джефф отдал Корнелиусу шар цвета синей полночи. Корнелиус взял его двумя руками с легким поклоном, будто Джефф вручал ему святые дары или что-то в этом роде.
— Деньги для меня теперь не имеют значения, — произнес он, глядя на шар. — Я живу ради этих амулетов, ради возможностей, которые они дарят. Вы знали о том, что я собрал больше редких способностей, чем любой человек на Земле? — Никто не ответил, но, кажется, Корнелиус и не ждал ответа. Он потянулся к своему чемодану. — Пора посмотреть, что у нас есть…
— Вы знаете, что он делает? — спросил Джефф.
— Понятия не имею, — ответил Корнелиус. Он достал две другие части амулета. Прикрепил шар Джеффа к одному концу древка, потом другой шар ко второму концу. — Почему бы нам это не выяснить?
Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и сжал древко обеими руками.
Никто не шевелился. Никто даже не дышал. На улице шумели ребятишки. Вдалеке лаяла собака.
Корнелиус нахмурился, открыл глаза.
— Странно, я не ощущаю того… что чувствую обычно.
— Вы чувствуете что-то другое? — спросил Джефф.
— Вообще ничего. Я не ощущаю новый амулет внутри себя.
Пустышка. Джефф не собирался произносить этого вслух. Возможно ли это? Пустышки иногда попадаются среди обычных амулетов; ни один из редких не был пустышкой.
Они ждали. На улице поднялась какая-то суматоха, повсюду кричали люди.
— Может, вы в этом случае просто не должны ничего чувствовать? — предположила мама.
— Может быть, — согласился Корнелиус.
Джефф втайне надеялся, что это пустышка. Он сложил чек пополам и сунул его в задний карман брюк. Как у них было принято говорить, когда он был маленьким, «никаких передумок». Сделка есть сделка.
Мама Джеффа глянула в окно.
— Что там происходит?
Шум нарастал. Люди вопили, словно случился пожар, однако в возгласах не ощущалось испуга. Джефф услышал крик женщины: «На крыше!» Вопил какой-то мальчик. Джефф не разобрал слов, похоже, это был Рикки.
Джефф подошел к окну и поднял жалюзи.
На улице в гаснущих сумерках мелькали человек двадцать или тридцать. Некоторые бежали, другие стояли на коленях и заглядывали под машины на стоянке. Джефф узнал ноги Рикки в черных кроссовках, торчащие из живой изгороди. Шерри Андервуд бежала к двери своего дома, прижимая что-то к груди. Она переложила свою ношу в одну руку, чтобы открыть дверь, и Джефф разглядел: два шара. Было слишком темно, чтобы определить, какого они цвета.
— Я нашел! — закричал Рикки. — Он поднял над головой руки с крепко зажатым в них шаром, кажется, это был темно-оранжевый «Легкий смех».
— Боже мой! — произнесла мама Джеффа, глядя ему через плечо. — Что происходит? Откуда они взялись?
Корнелиус втиснулся между ними. И ахнул. Джефф сунул руку в задний карман, к чеку.
— Кажется, мы теперь знаем, что делает «Синяя полночь», — сказал Джефф. И отошел от окна. Ему до смерти хотелось убежать на улицу, но он не желал казаться невежливым.
— Видимо, да, — согласился поверенный Корнелиуса, глядя в окно.
— Воспроизводство, — констатировал Корнелиус.
Его голос звучал так, словно только что кто-то умер.
Более редкие будут спрятаны лучше. Джефф переминался с ноги на ногу, в нетерпении перебирая в уме вероятные укрытия, о которых не догадаются другие. Через полчаса совсем стемнеет, нужно будет захватить с собой фонарик.
— Я выйду на улицу, посмотрю, — сказал Джефф. Он протянул руку. — Мистер Корнелиус, рад был заключить с вами хорошую сделку.
Корнелиус пожал парнишке руку. У него вспотел лоб.
— Жаль, что я не могу сказать того же.
Джефф выхватил фонарик из ящика кухонного шкафчика и ринулся к двери, пока мама прощалась с Корнелиусом и его юристом.
— Я вернусь поздно, мам! — крикнул он, закрывая за собой дверь, и помчался вниз по лестнице.
Порядок вещей снова стал справедливым. Джефф распахнул входную дверь и впитал в себя гаснущий свет, стрекотание сверчков. И прыгнул с крыльца. Когда-нибудь, теперь Джефф не сомневался, он взлетит с него.
Перевела с английского Назира ИБРАГИМОВА
© Will Mcintosh. Midnight Blue. 2008. Печатается с разрешения автора. Рассказ впервые опубликован в журнале «Asimov's SF» в 2008 году.
Пол Карлсон
Место для стрелка
Телефон зазвонил в три пятнадцать утра. Я взглянул сначала на часы, потом на телефон. Вспомнил, почему чувствую себя таким измотанным. Это приободрило меня ровно настолько, чтобы схватить наушники.
— Алло.
Веки по-прежнему оставались тяжелыми, так что разглядеть имя звонившего не представлялось возможным.
— Привет, Клод, это Дуг.
Мой мозг наконец пришел в действие. Диспетчер Дуг Гонзалес работал в «Аргус Тракинг» в ночную смену и всегда отправлялся домой за два часа до того, как я заступал на работу. Поэтому мы редко виделись.
— Клод, старина, я обзвонил всех парней в списке. Сам знаешь, как это бывает.
Я знал. Обычная процедура, когда диспетчер звонит сотрудникам компании. Большинство водителей грузовиков — люди общительные, любящие повеселиться в свободное время, и чтобы разбудить их, понадобится, по крайней мере, землетрясение. Дугу это известно не хуже меня. Правда, прошло полгода с тех пор, как он в последний раз звонил мне ночью.
— Ну, Дуг, что стряслось? Горящий груз?
— И не говори! Какая-то шарага под названием «Силватроникс» выложила страховку на семь миллионов баксов и за это требует доставить свое добро к трем часам дня. Скажи, что отважишься на это, старина!
— Я никогда не подведу тебя, амиго, — заверил я, потянувшись за рубашкой с логотипом компании. — В этот час на дорогах наверняка нет пробок. Так что жди, увидимся.
Перехватить что-нибудь я мог и позже. До или после того как загружу машину. Там посмотрим. Шишки в головном офисе будут на седьмом небе. Компания получит часть страховой премии, но только от меня зависит обеспечение безопасности рейса.
Я был почти у двери, когда проснулась Лори.
— Дуг звонил? — Дождавшись моего кивка, она добавила: — Смотри там, не лезь из кожи вон.
После сорока трех лет супружеской жизни, она знает меня лучше, чем я сам. Я поцеловал ее в лоб:
— Не волнуйся, может, мне и сверхурочные перепадут.
Пригнав свой старый «камаро» на стоянку компании за пять минут до срока, я вылез и секунду постоял на свежем воздухе. Люблю холодный ночной ветерок, так редко дующий в середине лета здесь, в пустынях Юго-Запада.
Дуг, сидевший в диспетчерской, уже подготовил бумаги. В углу стоял чужой велосипед.
Я опытным глазом пробежал документы. Двадцать девять миль, чтобы взять груз в хай-тек зоне, потом — еще двести тридцать, чтобы доставить его в пустыню. Я слышал о «Силватроникс» и ее роботах, но не знал, что у фирмы есть объект в такой глуши. Ничего не скажешь, многообещающая отрасль эти роботы. Но не по моему карману. Слишком дороги.
— Грузоперевозки никогда еще так не процветали, — заметил Дуг с хитрой улыбочкой, смысла которой я так и не понял. — Счастливого тебе пути.
Экономия электроэнергии неизменно вступает в противоречие с соображениями безопасности, так что в этом году двор компании по ночам не освещался. Но я мог бы найти свою фуру с завязанными глазами, так о чем собственно волноваться?
И тут я вспомнил: сегодня мне должны были дать новенького, с иголочки, практиканта. Но Луи придет только в семь утра, почти через четыре часа.
— Мистер Дреммел? — раздался тихий голос. — Мистер Гонзалес сказал, что я смогу встретиться с вами здесь, у вашего грузовика.
— Это я.
Неужели Луи появился?
— Погоди секунду.
Я открыл дверцу со стороны водителя и включил фары. Стало немного светлее. У грузовика стояла молодая азиатка в комбинезоне и бейсболке. За плечами — небольшой рюкзак.
Похоже, я чего-то недопонял.
— Вы… э-э-э-э… мисс Лу?
Она протянула руку:
— Лу Ай-Линг. Ваш босс велел прийти сегодня на практику. Так что вот она я.
Мы обменялись рукопожатием. Ее ладошка была маленькой. Никаких мозолей. Зато пожатие сильное и решительное.
— Прямо сейчас? — промямлил я. — В четыре…
Потребовалось некоторое усилие, чтобы не пялиться на нее.
Она нерешительно рассмеялась: очевидно, нервничала не меньше меня.
— Понимаю, это может показаться необычным. Но ваш секретарь, миссис Берил, подключила меня к системе компании. Когда мистер Гонзалес дозвонился до вас, мой компьютер меня разбудил.
Она ткнула большим пальцем себе за спину.
— Я живу примерно в миле отсюда.
— Компании нужны преданные служащие.
Знаю, звучит глупо, но я действительно так считал.
Я уселся в кабину и открыл дверцу со стороны пассажира.
Свет обрисовал фигуру Ай-Линг, когда та забиралась на «место для стрелка»[2]. Я готов был пожирать ее глазами, но снова сдержался. Она была просто восхитительной. Я не слишком хорош в определении возраста, но она, должно быть, закончила школу не более пяти лет назад.
Эй, не думайте, я могу быть таким же политкорректным, как наша политическая верхушка. Да, встречаются женщины-водители, как служащие, так и владелицы грузовиков. Большинство путешествует с партнерами. Некоторые работают на собственных автомобилях. Работа эта опасная и требует долгих и непредсказуемо опасных поездок. И совсем уж не согласуется со здоровым образом жизни. Может, поэтому среди водителей так много мужчин. Готов поставить недельное жалованье, что в наше время таких водителей, как Лу Ай-Линг, просто не найти.
Девушка с любопытством дотронулась до микрофона служебной связи:
— Часто пользуетесь?
— Теперь уже не слишком.
Я постучал по корпусу своего Кукольного домика.
— Это блок навигатора со своими каналами данных, предварительным отслеживанием, голосовым интерфейсом и остальными прибамбасами. Не говоря уже о доступе к универсальному мобильнику.
Когда она положила микрофон, я тяжко вздохнул:
— Ремесло водил теперь уже не то, что прежде.
Она разочарованно поморщилась.
— Сначала «предполетный» осмотр. Может, Дуг успел вам рассказать? Сегодня у нас сложная работа. Безостановочная поездка от одного пункта до другого.
— Осмотр? Я изучала все это по руководству.
Она показала профессиональные права, выданные всего пару недель назад.
— Мой двоюродный брат Лим научил меня водить минигрузовик, и я позаимствовала его, чтобы сдать на права.
Обычно «Аргус» нанимает водителей класса А, способных управиться с большегрузными машинами. Если леди всерьез взялась за дело, она может посещать автошколу нашей компании в Талсе. Все, что для этого нужно — записаться и внести деньги за год.
— Поскольку на улице еще темно, ограничимся основными проблемами.
Я схватил фонарик, лежавший около сиденья, и соскочил на землю. Она последовала моему примеру, и я заметил, что она сколола волосы на затылке и заправила их под бейсболку.
— Здорово вы это придумали с волосами, — бросил я, поднимая капюшон. — Приходится засовывать голову бог знает куда. Итак, что мы проверяем?
— Уровень жидкостей, забитые фильтры, оторвавшиеся проводки, утечки, лопнувшие ремни. Что-то еще, но всего я не упомню.
Что же, вполне грамотно.
— Мисс Лу, после пары осмотров вам даже не понадобится список всех слабых мест.
Мы по очереди постучали по шинам.
— Есть еще клапаны и датчики, но знаете что? Сами датчики могут оказаться дефектными.
Я направил луч фонарика на шину.
— Видите это место? Покрышка протирается. Пока еще ничего страшного, но очень не хочется, чтобы она лопнула, когда мчишься по автобану.
— Поняла.
— В таком случае пора в дорогу.
Она впорхнула в кабину и поправила бейсболку.
— Зовите меня Элис. Я хочу, чтобы это стало моим позывным.
— Как ресторан «Элис»? Или, может, Элис Крамден[3]? Неплохая идея.
Предпочитаю классику. Интересно, представится ей сегодня случай использовать свой позывной?
— Привет, Элис, — поздоровался навигатор. — Клод всегда называет меня Кукольным домиком.
Ай-Линг, то есть Элис, ничуть не удивилась.
— Это блок «Келтора 3200»? — спросила она.
Большинство схем, как ей, скорее всего, известно, были закрыты корпусом.
— Хорошие протоколы распознавания голоса, и, бьюсь об заклад, у него есть нейрофазная связь.
Может, и есть, но прежде чем я смог обнародовать собственное невежество в данном вопросе, навигатор подтвердил правоту Элис. Если не считать того, что он — «Келтора 320 °C», с усовершенствованной интеграцией потока данных.
Я мысленно отметил, что должен этой штуке пару новых модулей.
Бензобак полон, так что тут проблем не было. Мы прошли рутинные водительские тесты, включая анализатор дыхания и тест на сонливость, и подтвердили маршрут.