Элис вскинула брови.
— ДАР? Дочери американской революции?[4] Впечатляет. Так почему Педро не состоит в каком-то шикарном гарвардском клубе или не заседает в совете директоров Дюпона или что-то в этом роде?
— Длинная история. Его отец — Хитклифф Оуэн. Слыхали о таком?
— Нет.
— И неудивительно. Мужик владеет кучей компаний, но держится в тени. Спокойно пережил крах интернет-компаний и неприятности в 2012-м. Словом, вышел сухим из воды, как я слышал. Еще я слышал, он большой поклонник трудовой этики. Не дает сыновьям ни цента.
Я отнял руку от руля и похлопал девушку по плечу.
— Кроме того, вы не единственная, кто хотел посидеть в забегаловке для водителей.
— Полагаю, вы правы, — задумчиво протянула она.
Мы едва не пропустили поворот. Кукольный домик не занес его на карту. На дороге стоял всего лишь маленький знак, почти не видный с наших фур. Еще через полмили показалась будка охранника. На расстоянии виднелось второе здание. Я увидел около него еще нескольких охранников, следивших за нами. Русло пересохшего ручья рассекало почву под дорогой и казалось достаточно глубоким, чтобы заблокировать проезд почти любому транспорту.
— Я видывал военные базы с такой вроде бы неприметной охраной, — заметил я.
Педро остановился позади нас.
— Постройки новые, — сообщила Элис. — Я проверяла в Интернете, но сведений почти нет.
Ее глаза сверкали любопытством.
— Они купили участок в несколько квадратных миль.
Охранники проверили наши удостоверения личности и накладные. Педро спрыгнул на землю и протянул им свои бумаги. Охранник сломал печати грузоотправителя на наших трейлерах и подождал, пока мы откроем их для осмотра. Элис занялась нашим трейлером. Пришлось немного повозиться, но она справилась.
Через несколько минут, показавшихся вечностью, они знаками велели нам проезжать. В «Аргусе» при приеме на работу проверка личности занимает неделю или около того, а здешним охранникам понадобились эти самые несколько минут! Должно быть, особых подозрений мы не вызвали, поскольку получили бейджи с надписью «Посетитель», дополненные снимками. Кроме того, нас заставили подписать обязательство о неразглашении.
Я задался вопросом, что случилось бы, если бы по какой-то причине мы не понравились охранникам. Неужели выдворили бы нас обратно в город? Или позволили бы припарковаться у ворот, пока наше начальство не пришлет кого-то другого? Но это займет несколько часов, если не всю ночь, а они уже заплатили вдвое за срочную работу. Плюс общая сумма риска, покрытая договором страхования, включала и временной лимит. Правила есть правила.
Мы проехали между двумя низкими холмами, и перед нами открылся комплекс «Силватроникс». От гигантского складского помещения веером расходились дорожные петли. Все действительно выглядело новым, не выжженным пустынным солнцем, не исхлестанным кусачими ветрами. Я увидел одинокую машину, петляющую по лабиринту дороги.
Очередной охранник велел нам въехать в здание с одного конца. Поднимающаяся дверь насчитывала в высоту не менее восемнадцати футов, а на погрузочной платформе хватало места для дюжины больших фур. Совершенно непроизводительный расход внутреннего пространства и хороший способ спрятаться от спутников, беспилотных самолетов и других наблюдателей. Остальные погрузочные платформы были пусты.
Я мастерски развернулся, подал машину задом в указанное место. Весьма впечатляющее зрелище, которое могло бы принести мне немало очков на национальных чемпионатах водителей.
Но Педро переплюнул меня, повернув задние колеса своего модернизированного трейлера. Он развернулся на месте, с радиусом поворота меньше, чем общая длина его фуры, и въехал на платформу аккуратнее, чем поезд — в паровозное депо. Ничего не скажешь, высший класс! А вот «Аргус» и его давний владелец Старый Дуг вряд ли раскошелятся на трейлеры последних марок.
Складские грузчики ясно дали понять, что сами управятся с ящиками, но застыли как статуи, когда на сцене появился тип в белом халате. Парень был вооружен так, словно шел на медведя.
Признав во мне водителя, он набросился на меня, как чокнутый профессор, на которого очень походил.
— Почему опоздали? — начал он. — Я велел быть здесь в час!
Продолжая сыпать «приветствиями», он развернулся и атаковал Педро:
— Я отсыпал вам немало тысчонок сверх положенного, чтобы привезти необходимое оборудование строго согласно графику. Как можно работать при такой расхлябанности?!
По взаимному молчаливому согласию, мы с Педро решили позволить парню выговориться. Так шторм скорее утихнет. Элис с ужасом взирала на происходящее, поэтому, когда неизвестный вновь принялся за Педро, я прошептал:
— Такое иногда бывает. Должно быть, у джентльмена выдался неудачный день.
Педро нашел лазейку в автоматной очереди ругательств и предъявил путевой лист. Я втайне радовался, что он выступил первым, поскольку у него больше опыта в общении с нервными специалистами.
— Если соизволите взглянуть сюда, сэр, — начал он, — в декларации ясно написано: «Доставить к трем часам дня». Сейчас три часа девятнадцать минут, и мы остановились у ворот без одиннадцати минут три. Очень жаль, но тут какое-то недоразумение.
— Недоразумение! — взорвался мужчина. — У нас самая эффективная корпоративная система в Северной Америке и современная многоканальная связь. Никакого недоразумения! Ваше начальство услышит о такой некомпетентности… и… и жалких потугах оправдаться.
— Видите ли, — снова прошептал я Элис, — многие люди эмоционально нестабильны. Парень срывает зло на первом, кто подвернулся под руку.
Я тоже показал крикуну свои бумаги.
— Сэр, мне также было приказано рано утром взять груз и благополучно доставить к трем. Полагаю, мы выполнили условия контракта. Если желаете подать жалобу, здесь есть специальная форма.
— Если желаю?! — завопил он. — Мои желания значения не имеют! Главное — проект!
После этого он изругал грузчиков, которые все это время держались на редкость слаженно перед лицом опасности.
— Что вы тут торчите?! Приборы нужны нам немедленно!
Они мгновенно зашевелились, действуя с такой скоростью, какой я в жизни не видел у грузчиков: в этой профессии спешка не поощряется. Тем временем Элис возилась с нашими квитанциями, которые следовало подписать грузополучателю.
Изобразив сияющую улыбку, она сунула бумажки мистеру Белый Халат.
— Сэр, ваши охранники сообщили, что вы лично подпишете квитанции на груз. Уверена, что мистер Оуэн получил те же инструкции. Если будете так любезны…
Полагаю, музыка и ослепительные улыбки могут усмирить даже дикого зверя. По крайней мере, так говорит пословица, которая в этом случае оказалась верной, потому что тип успокоился. Элис показала ему какой-то текст:
— Сэр, это подлинные инструкции, изложенные как по рации, так и на бумаге, и переданные от здешнего объекта нашим диспетчерам в три часа утра. При этом обоим грузополучателям были сделаны отдельные звонки, в которых точно отражено время погрузки.
Мужчина прочел текст, хмурясь так ожесточенно, словно хотел испепелить бумагу взглядом.
— Видите ли, — продолжала Элис, — на этом объекте используют исключительно армейское обозначение времени. Наших диспетчеров известили в три утра, то есть в 03:00. Доставка ожидалась в 13:00 дня, но это не три, а час.
Она забавно вытянула губы.
— Никто не сравнивал время, указанное диспетчерами, с резервной передачей ваших данных, до одного часа семнадцати минут дня. Простое недоразумение, какие иногда случаются среди ночи.
— Хм… — пробурчал мистер Белый Халат, но ничуть не утихомирился. Какому-то ночному диспетчеру «Силватроникс» скоро понадобится стряхнуть пыль со своего резюме.
И тут меня осенило вдохновение:
— Помните, как НАСА уничтожила зонд на Марсе, потому что сотрудники их центра управления перепутали мили и километры? У них было несколько месяцев, чтобы заметить ошибку, но никто ничего не сообразил! Как раз в это время я вез новые компьютеры в «ДжиПиЭл». — Я пожал плечами. — Так или иначе, с вашими приборами все в порядке. Уже через неделю никто и не вспомнит о путанице.
Мужчина сосчитал ящики и сказал, что немного погодя вернется подписать квитанции.
— Если вам нужна компенсация за потерянное время, требуйте деньги с вашего начальства.
Перед тем как удалиться, он обвел нас злобным взглядом:
— Ничего, нам недолго придется мириться с человеческой глупостью!
— И вы стерпите эти оскорбления? — спросила Элис у Педро.
— Я отругивался… время от времени, — признал Педро. — Нам же все равно заплатят, так что какая разница?! — ухмыльнулся он.
— Полагаю, такие испытания закаляют характер, — размышляла вслух Элис. — Интересно, мой друг здесь?
Она подошла к одному из грузчиков, который с радостью прервал работу, чтобы показать ей справочник компании.
Оказалось, что друг Элис действительно был назначен на новый объект. Вскоре на складе появился высокий, тощий парень.
— Ай-Линг! — окликнул он. — Как я рад тебя видеть!
Они обнялись.
— Это доктор Санджей Бишной, — представила Элис. — Он был преподавателем на моих компьютерных курсах. — Она игриво ущипнула парня за руку. — Полагаю, здесь платят лучше.
Бишной мигом оценил ситуацию и не спросил Элис, почему она торчит тут в компании немолодых водителей.
— Бригаде понадобится время, чтобы закончить разгрузку и проверить, все ли доставлено в целости и нет ли повреждений. Вы подписали обязательство о неразглашении? Может, я покажу вам, что вы сегодня нам доставили.
— В целости? Повреждения?
Я решил не обращать внимания на оскорбления, поскольку, судя по виду, мои спутники любопытствовали еще больше меня. Поэтому мы удостоились грандиозной экскурсии с осмотром самых интересных деталей.
— Как вы знаете, мы поставляем промышленные и военные робо-технические системы, — начал Бишной. — Кроме того, мы выпускаем и домашних роботов, но пока нам не совсем даются человекоподобные устройства, которым можно было бы поручить сложное самостоятельное задание.
Он привел нас в другой отсек склада, который открыл собственным ключом.
— Но сейчас мы на пороге прорыва.
Все мы были потрясены увиденным. Робот-гуманоид вел машину по внутреннему треку, обходя мобильные препятствия и подчиняясь дорожным знакам.
— Это только начало! — с явной гордостью объявил Бишной.
В следующем отсеке стояла грузовая платформа. Двуногий робот обозревал сцену, явно готовясь к погрузке. Его каркас был отлит из блестящего металла, и вместо гидравлических поршней у него красовались пластиковые мышцы. Конечности и торс тоже были заключены в жесткий, прозрачный пластик. Мои спутники посчитали, что это «похоже на человека», но «нематериально». Что, по моему мнению, прекрасно вписывалось в образ бескровного корпоративного служащего «Силватроникс».
— Этот робот, — пояснил наш гид, — является прототипом тридцати шести промышленных моделей, которые вы сегодня доставили. Вы, — обратился он ко мне, — привезли тела. А вы… — он обернулся к Педро, — … привезли мозги. Каждое устройство может обучаться и быстро адаптироваться к новым ситуациям.
Повинуясь безмолвному приказу, робот взобрался на автопогрузчик и поднял большой металлический ящик на платформу, после чего бросил на груз два тяжелых нейлоновых стропа и умело затянул. Далее он открыл дверцу платформы и включил зажигание ключом, вделанным в его металлические пальцы.
Бишной пристально наблюдал за роботом, действия которого вроде бы никто не направлял. Робот порулил по треку, выбрав одну полосу, вместе с машиной, въехавшей через боковую дверь, после чего разгрузил ящик.
— Именно это имел в виду мистер Белый Халат, утверждая, что ему недолго придется терпеть человеческие глупости, — вырвалось у меня. Я не хотел высказываться, но изумление развязало мне язык. — Интересно, как они справятся с другими проблемами, которые могут возникнуть.
— Точно, брат, — эхом откликнулся Педро. — Вот уж не думал, что доживу до такого дня.
Одна Элис выглядела не столько удивленной, сколько крайне разочарованной.
— Клод, вы сказали, «Элис Крамден»? Скорее уж, «Алиса в стране чудес». — Она скорбно покачала головой. — С этим идеалом эффективности не поболтаешь по рации.
Закончив демонстрацию, Бишной собрал нас. Я был почти уверен, что он не услышал резкого замечания Элис. Мы направились назад, к фурам.
Мистер Белый Халат появился только для того, чтобы подписать наши бумаги, после чего велел грузчикам перевезти новых роботов на другой испытательный полигон.
— Первый тест начнется в двадцать два часа. Будьте готовы! — велел он и, не соизволив оглянуться, удалился.
Элис пробормотала нечто вроде:
— Тест машины Тьюринга трижды десять…
Я не понял, о чем она, но предпочел не расспрашивать, пока не подвернется подходящий случай.
Когда мы проезжали будку охранника, Элис встрепенулась:
— Мистер Дреммел, нельзя ли нам снова выслать вашу птичку на разведку? Еще раз посмотреть, что они там делают.
Я поборол желание отчитать девчонку.
— Мисс Лу, я прямо сейчас, с ходу готов назвать десяток причин, почему этот поступок может оказаться большой глупостью. Вы особа сообразительная, и уверен, сумеете насчитать еще столько же.
У нее хватило совести смутиться:
— Прошу прощения…
Но, похоже, на самом деле она ни о чем не жалела.
Я позвонил Лори — сказать, что буду поздно. Не заметил, послала ли кому-нибудь моя стажерка такое же сообщение. Мы остановились на перекрестке поужинать, и Педро присоединился к нам. Разговор был оживленным, но я больше слушал. У меня было что порассказать, но я не собирался выкладывать все истории сразу.
На обратном пути Элис заснула. Мы остановились во дворе «Аргуса» в девять вечера. По прежним правилам мой рабочий день уже закончился; что требовало остановки на ночь на попутной автостоянке. Но сейчас я отметил переработку на часах и написал хороший отзыв о моей стажерке.
Только теперь в мою тупую голову пришло, что Элис приехала сюда на велосипеде. Поскольку было уже темно, я уговорил ее пристегнуть его на крышу моего «камаро» и пообещал отвезти домой.
Она жила в многоэтажном доме, мягко говоря, в весьма скромном районе. Я проследил, чтобы она благополучно добралась до своей двери.
У Берил были золотые руки. Ее прикосновение могло быть волшебным. Немного мест на земле можно назвать более убогими, чем двор и здание «Аргус Тракинг», но она сумела придать комнате отдыха почти праздничный вид.
Элис закончила свою четырехнедельную практику блестяще, без сучка и задоринки. Она была прирожденным водилой класса А, и теперь имела право колесить по нашим шоссе и проселочным дорогам. Как раз наступил самый разгар лета, но, клянусь, это ничуть ее не волновало.
«Потому что она хороший парень», — написал кто-то мелом на асфальте, пока механики вместе с теми водителями, которые оказались в городе в этот день, приветствовали нашего нового коллегу.
— Спасибо, парни, — кивала сияющая Элис. — Особенно Клоду, за то, что дал мне такой классный старт.
Взгляды некоторых парней казались мне чересчур оценивающими.
— Она потрясный водила, — объявил я сценическим шепотом, — а если какой-то гад попытается ее доставать, учтите, у нее черный пояс…
Я понятия не имел, сумеет ли Элис дать отпор какому-нибудь сукину сыну, но решил, что распространение таких слухов не повредит. В реальной жизни закон о сексуальных домогательствах иногда действует с опозданием…
Педро тоже был на вечеринке, занявшей весь обеденный перерыв. Должно быть, он понял скрытый смысл моих речей, потому что тайком показал мне поднятые большие пальцы.
По странному совпадению в этот день «Силватроникс» сделала свое сенсационное заявление. Все новостные каналы сообщали о появлении новых роботов-водителей. Полагаю, это было вполне предсказуемо. Люди уже привыкли к домашним роботам. Но делить с ними дорогу… Естественно, что инстинкты, именуемые «это я лучший водитель в мире», упорно поднимали голову в душах обычных смертных.
«Силватроникс» планировала продать несколько роботов разным компаниям по низкой цене, в обмен на обещание эксплуатировать их в хвост и в гриву. Они назвали это бета-тестированием.
Когда вечеринка закончилась, Берил вручила Элис первый путевой лист. Я сразу увидел, что это обычный несложный рейс по городу. Никаких закавык. И, как я понял, особого труда это тоже не потребует.
Элис не жаловалась.
«Аргус» задействовал испытательного робота на основном предприятии в Талсе, но через месяц настала наша очередь. И поскольку я был старше и опытнее всех, руководство выбрало меня ему в спутники. Скорее всего, их соображения были просты: если старый осел вроде меня сможет с ним справиться…
Общая сцена выглядела так, что мог бы позавидовать сам Стивен Спилберг. Восходящее солнце переливалось на полированном металле робота, когда мы начали свой первый день в качестве единой команды.
— Доброе утро, мистер Дреммел, — поздоровался робот. — Рад работать с вами. Начнем?
Я смотрел видео такого же робота за работой в Талсе. В реальности его голос звучал иначе. Не странно-металлический, не вкрадчиво-женственный, не угодливо-лакейский. Обычный человеческий. Что же, и это прекрасно!
На этой неделе Элис развозила грузы по городу и должна была вернуться не раньше чем через час, но она заехала на минуту, чтобы проводить нас. Взгляд у нее был таким проницательным, что я задался вопросом, уж не известен ли ей график испытаний «Силватроникс»? Но такие вещи строго секретны. С другой стороны, мой младший внук мог бы легко взломать компьютерную сеть «Аргус Тракинг».