На этой неделе Элис развозила грузы по городу и должна была вернуться не раньше чем через час, но она заехала на минуту, чтобы проводить нас. Взгляд у нее был таким проницательным, что я задался вопросом, уж не известен ли ей график испытаний «Силватроникс»? Но такие вещи строго секретны. С другой стороны, мой младший внук мог бы легко взломать компьютерную сеть «Аргус Тракинг».
Кукольный домик и Мегагодзилла прекрасно поладили. Такое прозвище дали роботу наши водилы. Но, говоря по правде, он был грациозен, как балетный танцор из стали и фарфора — так что кто утверждает, будто у водил нет тонкого чувства юмора?
Наш сегодняшний рейс ничем не выделялся, поэтому я решил придать ему немного остроты. Добравшись до склада «Хименес Бразерс», я остался в грузовике и велел роботу отнести в контору бумаги. Задняя камера трейлера давала мне прекрасный обзор. Мэтт, внук хозяина, выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок. Я много лет привозил сюда грузы, и за это время мы успели подружиться.
— Хочешь сказать, что сегодня не первое апреля? — спросил я его.
Мы оба схватились за животы. Будь я проклят, если робот тоже не развеселился!
Вернувшись в гараж, я увидел, что Элис кладет в свой шкафчик ремень грузчика. Я знал, что члены уличных шаек часто крадут эти ремни для тренировок в тренажерных залах, поэтому она хранила свой на работе. Она хромала и пыталась это скрыть.
— Ты в порядке? — спросил я.
«Война полов» давно закончилась, хотя победитель неизвестен. Но Элис не собиралась прямо сейчас требовать своих, женских привилегий.
— Сегодня я доставляла товары, — объяснила она. — В основном, по каталогам. Знаете, что «ГринМарт» до сих пор делает мебельные гарнитуры из ДСП. Дерьмо, и такое тяжелое!
Я сочувственно поморщился.
— Из-за этого хлама я неделю провалялся в постели. Лежал на спине и не мог повернуться на бок. Их компьютерный стол весит не меньше двухсот семидесяти фунтов, и они не позволяют водителям открывать коробки.
— Самый тяжелый груз весил около ста двадцати фунтов. Для милой старой леди, которая живет на третьем этаже. Она так расстроилась! Все твердила, что ее зять обещал приехать, помочь, но его задержала охрана аэропорта, а мне не хотелось ждать, так что…
Теоретически Элис могла позвонить в диспетчерскую и потребовать прислать еще одного водителя, который помог бы ей внести тяжелую коробку на третий этаж. Я знал, почему она этого не сделала.
— У меня чудесная идея, Элис! Старый хрыч Клод прекрасно сработался с Мегагодзиллой. Ты закончила компьютерные курсы и разбираешься в этих роботах. Давай убедим босса, что теперь твоя очередь.
Робот вполне мог помочь ей, ничего не прося взамен. И водилы-мачо не будут приставать к Элис, когда снова понадобится перенести груз. Скажете, я за дискриминацию женщин? Скорее, питаю к девочке отцовские чувства. Разве можно ей в одиночку таскать тяжести?
Начальство согласилось, и к тому времени, когда Элис уезжала домой на своем велосипеде, я не приметил никакой хромоты.
Следующие несколько дней доказали мою правоту. Робот оказался весьма полезным в самых различных ситуациях.
Услышав об этом, босс попросил Элис продемонстрировать возможности робота на следующем совещании водителей.
— Покажите нам, — сказал он. Не «пусть робот покажет нам», что показалось мне хорошим знаком. Правда, он не знал, что Элис давала роботу вести машину, пока сама дремала за рулем. Его руки и ноги оказались настолько длинными, что не было необходимости меняться местами, и это давало возможность одурачить случайных свидетелей.
Полусферические очки с затемненными зеркальными стеклами, как известно каждому водителю, способны испортить любую систему проверки на сонливость.
Элис обучила робота носить по лестнице самые тяжелые, самые неудобные грузы. Наш механик пользуется большой лестницей, чтобы залезать на крыши трейлеров, и Элис позаимствовала ее для демонстрации. Робот нес большую картонку, а она шагала впереди, обеспечивая дополнительное равновесие. Они поднялись на тринадцать футов, пересекли крышу трейлера и перебрались на другую фуру, после чего вернулись тем же маршрутом. Такого, уж точно, не было в руководстве «Силватроникс».
Самые крепкие парни объявили, что никогда не примут подобной помощи, но большинству водителей идея понравилась. Черт, да Дуг Гонсалес стал нашим ночным диспетчером, потому что сорвал себе спину, таская тяжести. По окончании демонстрации он сказал, что подумывает вернуться за руль.
После случившегося «Аргус» взял в аренду по одному роботу на каждый филиал. В других компаниях по грузоперевозкам роботов «Силватроникс» встречали со смешанными чувствами, а иногда — яростным сопротивлением. Остальные производители роботов заняли позицию выжидания.
И все же новые роботы нашли десятки областей применения по всей стране. Начались протесты активистов, основанные на таком количестве юридических, религиозных, экологических, идеологических, социальных, моральных и экономических принципов, что я потерял им счет. Но все протесты были подавлены. Похоже, миллионы долларов по-прежнему остаются самой лучшей смазкой для колес государственной политики.
В сентябре Педро помог Элис выплатить долг «Аргусу», и она вернулась в школу. Я получил по почте красивую, расписанную от руки открытку, и показал Лори.
— Очень похожие рисуют мои малыши в начальной школе, — заметила она. — Только здесь исполнение лучше.
Собственно говоря, это был карандашный рисунок, на котором я стоял рядом со своей фурой. Надпись гласила: «В память о нашей таинственной встрече во тьме и всех последующих приключениях».
Лори не расстроилась. Я не вставил рисунок в рамку, а она его не выбросила. Что еще можно сказать? Я горжусь своей понимающей женой.
К открытке была приложена маленькая записка всего с одной фразой: «Болтовня должна продолжаться».
Интересно, что задумала мисс Лу?!
Хитклиффу Оуэну было явно не по себе. Полагаю, на его месте я испытывал бы то же самое. Миллионеру не место среди синих комбинезонов. Но у него попросту не оставалось выхода.
Свадьба была чудесной. Меня уже сто лет не звали в шаферы. Лори выглядела ослепительной в платье подружки невесты. В последний раз мы присутствовали на свадьбе, когда женился наш младшенький. Эти нынешние дети…
Церемония проходила в церкви недалеко от дома Педро, принадлежавшей к какой-то конфессии, названия которой я так и не запомнил. Правда, никого это не трогало, хотя Хитклифф, вероятно, считал, что подобная церемония ниже его достоинства. С ним была его трофейная жена, на вид чуть старше невесты. Сюда же заявилась куча богатых родственничков. Никаких смокингов напрокат по правую сторону от прохода!
Здесь был и Лим, кузен Элис, свежевыбритый и причесанный. И пара родичей из Азии. Ее друзья по работе и колледжу почти заполнили ряды скамей по левую сторону.
Доктор Битной предоставил робота, который во время церемонии держал кольца на специальной подушечке. Новая модификация домашнего робота, как он объяснял всем, кто спрашивал и даже не спрашивал. Робот был гуманоидом, пусть и не слишком мужественным, но все же в костюме выглядел прекрасно. Представительно.
Конечно же, произошла «досадная утечка», и несколько свадебных снимков сделали грандиозную рекламу «Силватроникс».
У девочки оказалось немало планов. Как я и думал. Через год Элис закончила колледж по специальности «Компьютеры и роботехника» с таким количеством наград, что не берусь их перечислить.
Но на этом она не остановилась.
Кондоминиум Педро выглядел в десять раз лучше прежнего. Сразу видна женская рука!
— Хочу показать вам кое-что. — Элис повела меня в кабинет и показала на полку. — Педро получил их от заказчика, для которого возит грузы. Одно из тех агентств, о которых не принято говорить вслух. Конечно, все это бракованные приборы. Но я сумела их починить.
— Впечатляюще.
То, что лежало на полке, можно было назвать шедеврами. Там отдыхали две птички: голубь для полетов в городе и сокол для деревенской местности. И у каждого дальность полета была в десять раз больше, чем у моей старой доверенной голубки.
Но тут Педро объявил, что ужин готов. Филе трески в соусе из сыра чеддер, заварной пудинг и яблочный сидр. Педро, похоже, помнил детство, и у него классно получались блюда Новой Англии.
Педро и Элис готовили по очереди. А вот я никогда не стряпал даже яичницу. Боялся! Когда Лори нет в городе, счастье, если смогу съесть что-нибудь разогретое, из консервной банки. Заодно и посуду не мыть.
Два раза в неделю мы встречались и обедали друг у друга. Обычно по субботам, но бывало, что не получалось, учитывая наш нестандартный рабочий график. Иногда после обеда смотрели видео или играли в настольные игры.
Детей они решили пока не заводить. Элис помогала Педро перевозить грузы. Она была полна решимости заслужить уважение других водил, а также высокоученых заказчиков мужа. Инфляция продолжала бушевать, но им удавалось понемножку откладывать.
Потом Элис открыла консалтинговый бизнес — для компаний, желающих внедрить гуманоидных роботов в рабочие специальности. Педро говорил, что несколько изготовителей роботов пытались нанять ее, но она всем отказывала.
Мы сидели в комнате отдыха, и кто-то швырнул бейгел[5] в экран телевизора. Как раз передавали новости из Лос-Анджелеса. Робот-водитель собирался в самостоятельный рейс.
Работа в «Аргусе» замерла. Все пытались заглянуть в будущее. Слова «человеческая глупость» пришли мне на ум так, словно все это было только вчера.
— Это конец целой эры! — простонала Берил.
— Чертовски верно, — согласился механик. — Глядишь, они всех водителей вытеснят. Человеку и заработать нормально не дадут!
— Старый Дуг никогда этого не допустит! — возразил какой-то водила, имея в виду хозяина «Аргус Тракинг», упорного приверженца традиций.
Похоже, настала моя очередь просветить их:
— Неприятно разочаровывать вас, парни, но Старый Дуг собирается уйти на покой, и довольно скоро. Возможно, даже в конце этого месяца. Не спрашивайте, откуда я знаю, но новое руководство горит желанием модернизировать это местечко.
Мой голос источал столько сарказма, что я сам поморщился.
Федералам и большим автотранспортным компаниям неизбежно приходилось расширять правила. Пилотная программа начиналась в Лос-Анджелесе, Шейки-сити[6], как называли его фирмы-производители роботов.
Едва оказавшись дома, я включил телевизор и запустил поисковую программу: очень хотелось посмотреть пленку с записью событий.
— Эй, Лори! — крикнул я. — Иди смотреть новости. Сегодня утром проходила демонстрация работы робота-водителя.
Лори влетела в комнату с грудой цветной бумаги в руках: очевидно, она планировала какой-то арт-проект для своих учеников.
Мы завороженно наблюдали, как робот «Силватроникс» новейшей модели усаживается за руль большегрузной фуры. Тут же вертелся мистер Белый Халат (в моей памяти он навсегда останется мистером Белый Халат), а Санджей Бишной толковал с прессой и ВИПами.
— Смотри. Вон там Элис, — показала Лори. И действительно, в задних рядах приглашенных показалось знакомое лицо. — Ей ведь платят за консультации, верно?
— Да, только не знаю, кто именно. Надеюсь, ей оплатили и шикарный гостиничный номер.
Я потребовал крупного плана, и телевизор нашел вторую видеокамеру. Стоп-кадр. Вот оно — лицо нашей юной приятельницы.
— Смотри!
Элис возилась с висевшей на плече сумкой, из которой выглядывал едва видимый шевелящийся комочек. Телевизор нашел еще пару ракурсов, но ничего нового нам не показали.
Я был уверен, что это голубь-шпион. Лори сказала:
— Большинство девчонок в Лос-Анджелесе предпочли бы посадить в сумочку собачку породы бишон фризе[7].
Мы долго весело смеялись.
Я затребовал бюллетень последних новостей. Робот прекрасно справился с задачей, без помех доставив груз. По всему маршруту его снимали теле — и видеокамеры.
Если верить телевизионным аналитикам, Уолл-стрит пришла в экстаз. Тут я призадумался. Может, я действительно устарел и настала пора со мной расставаться, как твердили эти говорящие головы? Освободить дорогу будущему? Похоже, грядут перемены…
Я мог бы в любое время уйти на покой, но что будет с молодыми? Людьми, которых лишили профессии? Однако большие шишки, как обычно, сделали все по-своему. Роботы-водители появились в нескольких других городах.
Все же мне очень хотелось выкачать немного воздуха из шин мистера Белый Халат. Каждый раз, видя его на экране, я вспоминал жесткий взгляд Элис. По сравнению с некоторыми, она весьма сдержанно выражала свои чувства. Что-то непременно должно было случиться.
Три недели спустя, когда любопытство публики несколько улеглось, один из роботов самостоятельно вез контейнер из лос-анджелесского порта в большой магазин электроники в Пасадене. Клиенты хотели, чтобы все было по последнему слову техники, так что груз находился в новом, автоматически загружаемом контейнере.
На этот раз, когда объявили последние новости, мне не терпелось добраться до дома. Я знал все безопасные стоянки, а ведь в современных городах совсем немного спокойных, легальных мест, где можно припарковать большую фуру.
Я оставил машину у большого старого торгового центра, на стоянку которого пускают грузовики, если, конечно, дать служащему немного денег. А потом попросил Кукольный домик нарушить правила «Аргуса», то есть перехватить видеосигнал новостей.
Робот-водитель остановился в Уоттсе, большом негритянском районе Лос-Анджелеса, и сгрузил несколько сотен коробок. В каждой был телевизор с плоским экраном последней модели, изображение в котором выглядит трехмерным даже без специальных очков. Полиция ничего не заметила, поскольку около девяноста процентов камер слежения были испорчены. Навигатор фуры даже не послал сигнала тревоги.
К тому времени как я настроил Кукольный домик, репортеры уже успели собрать домашнее видео и свидетельства очевидцев. Робот, оказывается, произнес речь, обличая капитализм и стремление к обогащению, и предложил телевизоры в дар угнетенному народу района. Был ли это бред сумасшедшего или призывы борца за свободу — неизвестно, но даже Че Гевара или Уго Чавес не могли бы выступить лучше.
Поскольку бояться камер не было нужды, местные жители с энтузиазмом сбросили ярмо угнетения. Уже через несколько минут коробки с телевизорами исчезли. Да и робот действовал на удивление быстро! Он уехал, прежде чем полицейские спохватились, выбрался на шоссе и доставил пустой грузовой контейнер в магазин. Полиции удалось вернуть около дюжины телевизоров.
Потом появились другие сообщения. Очевидно, еще в нескольких городах роботы-водители вышли из повиновения.
Монитор у Кукольного домика очень маленький, поэтому я плюнул на работу и помчался к ближайшей закусочной. Ее владелец, Томми — мой старинный приятель. Везде подают паршивые бургеры из сои, но он, пользуясь связями, иногда достает настоящую говядину.
— Эй, Томми, включи оба телевизора в режим полиэкрана. Происходит что-то невероятное.
Стоило Томми бросить взгляд на экран, как он согласился со мной.
В Денвере робот привез партию замороженных продуктов в забитую людьми столовую Армии Спасения. В Орландо груз дорогих лекарств попал в дом для престарелых бедняков.
— Заметь, — сказал я Томми, — они почему-то действовали одновременно. И уехали до того, как всполошились люди.
Следующие три случая ни в какие ворота не лезли. В Сан-Франциско трейлер, битком набитый бензопилами, был найден в аллее около офиса Совета по защите природных ресурсов. В декларации было отмечено: «Уничтожить. Опасные устройства». Груз противозачаточных таблеток отправился прямо в Оклахома-сити, в здание организации, называемой «Право нации на жизнь».
К тому времени полиция уже спохватилась и принялась останавливать все грузовики с водителями-роботами, какие только появлялись на дорогах. Но даже после этого случился еще один инцидент к югу от границы. Груз игрушек, предназначенный для магазина уцененных товаров в одном богатом квартале, отправился в детскую больницу Мехико-сити.
Не знаю, как остальные, но когда пришло сообщение из Мехико, народ в закусочной Томми вопил, прыгал и свистел, как на футбольном матче в средней школе.
Всю эту неделю я постоянно слушал новости. «Силватроникс» отказалась от комментариев, но слухи множились. Была ли это проделка хакера? Экономический терроризм? Профсоюзные активисты? Завистливые конкуренты? Общий сбой в работе? Никто не знал.
Но хуже всего, что во многих случаях возврат грузов оказался невозможен. Даже самые бессердечные скупердяи понимали это, так что приходилось списывать товары, как благотворительные пожертвования. Но страховые компании запаниковали, и хотя военные грузы никто не трогал, армия едва не объявила боевую готовность.
Уолл-стрит дружно опустила вниз свои предательские большие пальцы[8].
Почувствовав настроение страны, политики заметались. Президент Донна Уайнберг созвала пресс-конференцию.
Она, в частности, сказала:
— Очень многие люди, такие, как старики и инвалиды, зависят от домашних роботов. Могу заверить, что они вполне безопасны и никто их не запретит. Однако мои эксперты считают, что за промышленными роботами необходимо постоянное наблюдение.
Невысказанной оказалась мысль, что люди, в отличие от роботов, имеют право голосовать. В моду мгновенно вернулись водители-люди.