И едва профессор отпустил студентов, все бросились, сбивая друг друга с ног, к выходу – проголодались за три часа, бедняжки. А она по стеночке, мимо камер, за угол – и руку в карман. А там жаба-светоед. Едва Дженни сжала ее теплое тельце, как тут же сорвала надоевшую серьгу Арлекина. Чертов артефакт истерзал все ухо, там, наверное, уже незаживающая язва. Дженни, забывшись, сунулась к зеркалу в туалете и в досаде стукнула невидимым кулаком по раковине. Вот же она глупая! Чтобы посмотреть на себя настоящую, без серьги, ей надо выпустить жабу. А это значит – она неминуемо попадет под камеры, и тогда прощай конспирация, а тихая секретная операция реактивно перейдет в эвакуацию с элементами вооруженного столкновения.
Нет, рано, она еще не нашла универсальный растворитель, дело двигалось слишком медленно. Приходилось действовать осторожно, всюду стояли камеры, и летающие по воздуху предметы и сами собой открывающиеся двери могли насторожить невидимую охрану. Шаг за шагом, прогул за прогулом, Дженни уже обшарила весь первый этаж – лекционный зал, библиотеку, пустые запертые залы, комнаты, где застыли в молчании ряды реторт и колб, где змеились трубки перегонных кубов. Но никакого алкагеста там не было и в помине. Поисковое кольцо вообще не светилось, хотя она перелопатила уже весь замок.
Второй этаж – вот куда надо было продвигаться, там комнаты профессоров и Фреймуса, там их личные вещи, персональные сейфы, секреты и тайны.
Дженни поморщилась, наугад сжала пальцами мочку уха, уже столько страдающую ради счастья всех Магусов, и быстро попросила – уняла боль, заживила рану. О том, что скоро ей придется снова надевать серьгу Арлекина, Дженни старалась не думать. Опять видеть в зеркале лицо Сары Дуглас, ее черные перья вместо человеческих волос, ее унылые сонные глаза, большие щеки, дебелые белые плечи – брр! Она до смерти соскучилась по своему лицу.
«Алкагест! – Дженни хлопнула себя по щекам, в пустом туалете звук вышел особенно звонкий. – Я ищу алкагест!»
– Кто здесь? – дверца дальней кабинки приоткрылась.
Дженни перестала дышать.
Эмилия Альмквист, лидер пятерки «Йота», выглянула из кабинки.
Туалет был пуст. Эмилия облегченно выдохнула. Второй день ее страшно мутило – ни лекарства, ни травы не помогали. Легче ей стало только от золотого эликсира, да и то на время. Такого с ней еще никогда не было. Вот и сейчас, едва услышав про ланч, все бросились в столовую, а она с той же скоростью – в туалет.
Нельзя болеть, начался отборочный тур, на кону не только судьба всей пятерки, но и ее будущая карьера. После стажировки у Альберта Фреймуса в скандинавский ковен ее примут без вступительного взноса. А в перспективе и работа в «Троллькарл индастриз» – самом преуспевающем концерне в Швеции, который принадлежал господину Сведенборгу, главе скандинавского ковена.
Надо взять себя в руки. Эмилия глубоко вздохнула, крутанула кран, включила воду. Умылась. Подняла глаза и попятилась. По подбородку стекала алая струйка – тягучая, глянцевитая, искрящаяся. Будто и не кровь вовсе, а густой лак. Алое на белом, это было даже красиво.
Эмилия зажала рот рукой, бросилась прочь.
Дженни втянула воздух, шагнула к раковине. Розовая, все больше светлеющая вода уходила воронкой в раковину, и, как ни силилась, Дженни, ничего не могла различить в ее составе, кроме следа крови.
«Найду алкагест – и бежать, – решила она. – Плохо тут…»
Дверь хлопнула.
Дженни обернулась и прыжком отлетела к стене. «Не туалет, а проходной двор!»
Держа за плечо белую, как снег за окном, Эмилию, Альберт Фреймус подошел к раковине.
– Кто-нибудь это видел?
Эмилия помотала головой.
– Хорошо, – одобрил колдун. – И не надо, чтобы видели. И слышали. Понимаете, мисс Альмквист?
Девушка закивала.
– Вот что мы сделаем…
– Что с мной? – жалобно спросила Эмилия. – Это опасно?
Альберт посмотрел на нее, словно впервые увидел. Во взгляде его проступило что-то необычное. Он склонился к ней и погладил по волосам.
– Не бойся, – мягко сказал глава ковена. – Понимаю. Тебе страшно, происходит что-то непонятное. Мне тоже бывает страшно. Мы меняемся, это всегда нелегко.
– Но эта кровь…
– Ты справишься, ты сильная, ты самая лучшая, Эмилия, – голос Фреймуса стал бархатистым, раскатистым, глубоким, он проникал внутрь тела, оседал в сердце, тек как масло, утихомиривал волнующиеся воды души. Эмилия глубоко задышала, глаза ее заблестели.
– Скажу честно – у тебя один из лучших результатов, – ласково продолжал Фреймус. – Если будешь продолжать в том же темпе, у тебя очень хорошие шансы пройти первый тур. А теперь иди к своей пятерке и будь сильной. Они нуждаются в тебе.
– Правда? – вскинулась девушка.
– Конечно, – улыбнулся глава ковена.
Он проводил ее до выхода и закрыл дверь. Достал диктофон:
– Эмилия Альмквист, нестандартная реакция на первую фазу трансмутации. Пересмотреть рацион, возможна передозировка.
Колдун обернулся. Ему показалось или за спиной кто-то прошел?
Глава двадцать вторая
Арвет отвязался от настырного старикашки, только когда всучил ему три сотенные бумажки из бумажника Германики. Месье Перье немедленно сделался сама любезность и выказал желание вызвать слесаря и приступить к починке дверей сразу же, когда его, Арвета, компаньоны соизволят проснуться.
Арвет не возражал. У него было дурное предчувствие, что это случится нескоро. Таясь от пронырливого хозяина, он разыскал походную аптечку Эвелины, весьма обширную, и вколол Роджеру – решил на нем тренироваться, он крепкий мужчина – два кубика адреналина. Однако дрессировщик даже не дернулся, хотя нормальный человек уже гонялся бы за Арветом по всей гостинице.
«Дрянь дело», – заключил юноша и отправился на улицу. Зачем он взял с собой рюкзак с мечом и бубен, он и сам не знал. Наверное, потому, что ни перо стимфалид, ни Зарница его никогда не подводили.
Черный дуб встретил его, раскинув узловатые ветви, вечнозеленый кустарник вдоль стен раздражал глаз, подстриженный как по линейке. Ансельм Перье был педант. Лямка чехла резала плечо, бубен бил по боку, точно Зарница тыкался мордой, – что мол, хозяин, делаем, куда идем?
Знать не знаю, мой добрый олень, отвечал Арвет, куда глаза глядят из этой проклятой деревни. А как же твои товарищи, хозяин?
Они спят – не разбудить, пауки заплетают их сны паутиной, невидимые паучки, летящие по ветру, невидимые ясным взором, – что Арвет с ними может сделать?
Но и бежать нельзя, хоть и открыты дороги на все четыре стороны, нельзя бросать своих в беде, нельзя никого в беде оставлять.
Арвет шел по улицам и кусал губы – к кому бы он ни обратился, каждый житель был как Ансельм. Отвечал, разумно разговаривал, шутил, спрашивал – недолго ли к нам, молодой человек, да что вы в нашей глуши забыли – любой бы ничего не заподозрил. Даже человек Магуса не почуял подвоха, как не почуял его Жозеф. Но после сегодняшней ночи Арвет знал, куда смотреть. А может, в нем что-то сдвинулось?
Слишком ровное, безмятежное пламя жизни, словно человек не испытывает никаких эмоций. Такое пламя жизни невозможно прочесть – нельзя угадать по нему, чего человек боится, о чем мечтает, что любит, что ненавидит, – ни тени желания, ни отблеска жажды – не огонь жизни, а картинка, изображение огня.
«Они как нарисованные внутри, – понял Арвет. – Поддельные люди, выеденные манекены с фальшивым огнем жизни».
А второй признак – паутина. Едва заметные, тоньше воспоминания о волосе, прозрачней прошлогодней воды, паутинки заплетали зрачки жителей, а следом вытягивались из ушей, носа, рта, расходились по деревне, пронизывали черепа других жителей, и все они были как живые челноки, они все ходили и ходили по паутине, опутавшей деревню. Да и не было деревни, а была одна великанская прозрачная паутина, но не Арвет был ее центром, и даже не гостиница, а все нити сходились в один узел, стягивались в центр…
Арвет моргнул, паутина исчезла, он увидел прямо перед собой Мари.
– Привет, – сказала она.
Арвет потер переносицу. Что это было? Галлюцинация, сон на ходу, отзвук Дороги Снов? Ах нет, это же Мари.
– Привет, – сказал он и понял, что глупо улыбается. Чему? Команда в отключке, а что он может один?
– Гуляешь?
– Вроде того. – Арвет пытался вернуть видение паутины, пытался понять – неужели призрачная паутина сходится на Мари? И если да, то что все это означает? Она же не может…
Юноша посмотрел в ее живые серые глаза, на ее дрожащее пламя жизни – кофе, она пила кофе с утра, и еще поругалась с бабушкой, но пошла за свежей газетой для нее в деревню, а по пути увидела дрозда, а тут он, тот самый парень…
Арвет отвел глаза, ему стало жарко. Он распахнул куртку, глубоко вдохнул холодный, пахнущий весной и туманом воздух.
– Минутка найдется?
Арвет отвел глаза, ему стало жарко. Он распахнул куртку, глубоко вдохнул холодный, пахнущий весной и туманом воздух.
– Минутка найдется?
– Да, только… – Мари опешила, когда этот странный парень схватил ее за руку и потянул за собой. – Ты что… я же…
– Подождет твоя газета, – решительно бросил он, не оборачиваясь. Мари окончательно запуталась – следил он за ней, что ли? Откуда он узнал про бабушкину газету?
– «Ле Фигаро», – продолжил Арвет, – ты каждое утро забираешь ее у месье Коко на углу. Дом номер пять.
– Откуда ты…
– Говорю же, каждый день забираешь, – терпеливо повторил Арвет. Они зашли за угол гаража Ансельма, место глухое, здесь начинался небольшой садик, заросший одичавшими грушами и яблоками, скрытый высокими каменными стенами, затянутыми плющом.
– Такие мысли проще всего прочесть, это устойчивый паттерн. – Он развернулся, впился глазами в глаза, будто что-то пытался там разглядеть.
– Может, еще рот открыть? – возмутилась Мари, когда пауза чересчур затянулась. – Признаю, странный способ заинтересовать девушку, но он работает.
– Я… вовсе нет, – Арвет смешался, разом потерял ту решительность, которая поразила Мари. – Слушай, ты не так поняла.
– Я, вообще-то, никак не поняла. – Мари надвинула очки, уперла руки в бока. – Хотелось бы ясности.
Арвет растерянно потер переносицу:
– Как бы тебе объяснить… Допустим, я волшебник, своего рода.
– Так, я пошла.
– Стой-стой! – Арвет схватил ее за руку. – Допустим, ты тоже.
– У тебя что, методичка есть? – Мари резко освободила руку, но уходить не спешила.
– Какая методичка?!
– Как кадрить девушек.
– Я тебя не кадрю, я тебя спасаю.
– Точно есть.
– Слушай, я не вру, не разыгрываю и не кадрю тебя. – Арвет рубанул воздух ладонью. – У меня есть девушка, и она мне нравится. Очень!
– Отлично, я рада! – фыркнула Мари. – Тогда что ты ко мне прицепился? А твоя девушка в курсе, как ты время проводишь?
– Знала бы ты, как она его проводит, – с непонятной интонацией пробормотал Арвет.
– Все, пока. – Мари развернулась. Вот ведь ненормальный.
– Все правда, Мари, – выдохнул ей в спину Арвет. – Все, что тебе кажется мечтой и сном. Силуэты в тумане, тени неведомых замков и еще… паутина. Много паутины, Мари. Она здесь повсюду.
Девушка остановилась, Арвет слышал, как колотится ее сердце. Сжала тонкие пальцы.
– Я никому не рассказывала, – прошептала она. – Откуда ты знаешь?
Арвет осторожно тронул ее за плечо:
– Мне нужна твоя помощь, Мари.
Глава двадцать третья
– Я вас поздравляю, соратники, – мрачно сказал Андрей. – Мы провалили экзамен по малому магистериуму.
– Четвертый результат в турнирной таблице – это провал? – удивилась Виолетта.
– Для нас – полный провал. – Зорич набычился, положил локти на стол, смотрел мрачно и тяжело. Репетировал, вероятно, роль тирана и деспота.
Пятерку «Гамма» актерское дарование предводителя не впечатляло. Эжен резался на смартфоне в гонки, рядом на диване Виолетта набивала на планшете очередную запись, Сара в обнимку с ирбисом дремала в углу на кресле-качалке, Мэй задумчиво рисовала иероглифы на рисовой бумаге тонкой кисточкой – то ли делала очередной амулет, то ли просто упражнялась в каллиграфии. Все как обычно, тихий, почти семейный вечер. Имеют право – был тяжелый день, ритуал малого магистериума дался нелегко: в самый ответственный момент Сара заупрямилась и отказалась использовать свой тигель, пришлось перестраивать трасмутационный контур с пяти точек излучения на четыре, а это время, нарушение стабильности процесса. Но что с Сары взять, она же не от мира сего, это уже давно вся пятерка поняла, один Зорич до сих пор возмущается.
– Я предлагаю сегодня ночью идти на полигон, – взял быка за рога Андрей.
Виолетта только вздохнула. Эжен склонился направо, уходя в поворот вместе с машиной.
– Ночью мы не доберемся до полигона, – подняла точеные брови Мэй. – Нас слопают перевертыши.
– Завтра там будут все, – напирал Андрей. – И мы уйдем на самое дно рейтинга. Надо действовать на опережение.
Эжен склонился налево, уперся головой в плечо Виолетты. Та раздраженно его отпихнула и заявила:
– Это самоубийство. Я, конечно, сварила все яды, но тестировать их ночью, в такой холод? Там темень и перевертыши.
– Четвертое место, – напомнил Зорич. – А завтра будет десятое. Ладно Сара, но вы-то должны понимать, для чего мы здесь. Для победы!
Мэй вздохнула, Виолетта подняла глаза к потолку, Эжен подался вперед, за машиной, уходящей в вираж.
Зорич сморщился, щелкнул пальцами, по металлическому браслету на его руке проскочила искра, и смартфон погас.
Эжен поднял глаза:
– Это шестой айфон, между прочим. Ограниченная серия.
– Через двадцать минут заработает, – отмахнулся Андрей. – Ты хоть им скажи!
– Скорее да, чем нет, – пожал плечами француз. – Есть смысл, завтра нас Адонис со своими ребятами сделает. Но перевертыши – это проблема.
– Именно поэтому и надо идти ночью, – долетел голос с кресла-качалки.
Четверо членов пятерки «Гамма», не сговариваясь, посмотрели на Сару.
– Ночью есть шанс.
– Здравствуй, разум Сары Дуглас, – заметил Андрей. – Нам сильно тебя не хватало во время сегодняшнего ритуала, без тебя твоя хозяйка наворотила дел.
Сара лениво повела белой ладонью – дескать, не мели чепухи.
– Идти надо сейчас. Раз уж ты так переживаешь из-за вашего ритуала, я вам помогу. Отвлеку стаю. А вы не облажайтесь на полигоне.
– С ума сошла? – Зорич подобрался. – Случайно отбилась от одного перевертыша и думаешь, что одолеешь стаю?
– Ты же сама говорила, что они ночью полную силу обретают, – напомнила Виолетта.
Сара пожала плечами. Андрей некоторое время смотрел на нее, словно видел впервые. Покрутил головой:
– Что ж, видимо, утром наша пятерка станет четверкой. Но раз ты так хочешь погибнуть, глупо этим не воспользоваться.
– Да вы с ума сошли! – вскочила Виолетта. – Они же ее растерзают! Мэй, Эжен!
– Справлюсь, не волнуйся, – улыбнулась Сара. – Я не самоубийца, как Зорич думает.
– Хотел бы я на это поглядеть. Хрупкая девушка против стаи перевертышей, – сказал Андрей. – Ты знаешь, что у них усилие на укус больше, чем у белой акулы?
Сара дернула плечом – дескать, утомил пугать.
– Тогда начинаем в полночь, – решил Андрей. – Через два часа после отбоя. Не передумаешь, Сара?
Американка покачала головой, слабая улыбка блуждала у нее на губах, глаза были полуприкрыты, пальцы гладили медальон на шее фамильяра. Как обычно, она где-то блуждала.
«Как под кайфом, – подумал Андрей. – Но никакого следа психоактивных веществ».
Спектральный анализатор, встроенный в линзы его очков, не показывал ничего подозрительного: слабый след духов, немного помады и отчего-то следы крови – поранилась где-то? Вокруг ее зверя вился куда как более богатый букет ароматов – сложносоставной запах с явными следами магических трав, Зорич выявил линии корня мандрагоры, экстракта ахемениса, волчьего корня и каких-то диковинных морских субстанций. Чем бы Сара ни поила своего зверя, это стоило кучу денег.
Андрей спустился по лестнице и принялся собираться – до полуночи оставалось всего ничего. Эжен разложил на кровати свой шпионский арсенал – замысловатые железки, веревки, метательные ножи. Чистый ниндзя.
«Здесь у каждого секреты, – подумал Андрей, распаковывая свой камуфляжный набор. – Но ты сплошной секрет, Сара Дуглас. Хорошо, что я передумал и приехал. Тут интересно…»
Эта девица его озадачивала, чего с Зоричем не случалось уже давно. Приглашение в лагерь Альберта Фреймуса он выудил из отцовской почты, которую папаша не имел обыкновения проверять месяцами. Обычно он зависал на Лазурном Берегу или на Маврикии, пока их семейная контора работала. Главная проблема – заработать больше, чем отец успевал прожигать. Раньше он был не таким. Но раньше и мама была жива. Лет с двенадцати Зорич-младший руководил семейными активами и к пятнадцати годам разбирался в устройстве бизнес-империи Зоричей куда лучше, чем отец, которого, в общем, такое положение дел устраивало.
Андрей постучал по широкому браслету, в который был вмонтирован процессор, вывел на линзу-монитор левого глаза список участников, еще раз пролистал все профайлы. Достать их было не так просто, но Андрей не мог отправляться в лагерь без подготовки. Профайл каждого участника ежедневно пополнялся фото-, видео– и аудиозаписями от щедро разбросанных по территории лагеря «жучков». Зорич вычерчивал графики поведения, составлял психологические профили, анализировал психотипы участников – работы было невпроворот. Времени слишком мало, просчитать всех невозможно, но он уже определил явных лидеров, явных аутсайдеров и темных лошадок. Одна из таких – Сара Дуглас.