— Раньше, когда меня ни во что не ставили и этот ублюдок ударил меня, ты промолчала, но сейчас готова просить на коленях? Жалкая сука. — Он сделал шаг в сторону, но Соня схватила его за штанину. Парень посмотрел на нее сверху вниз и пнул ее второй ногой в живот.
— Отвали, — прошипел он сквозь зубы и пнул ее еще раз. Она попыталась прикрыться руками, но удар, хоть и более слабый, пришелся на ее челюсть. Губа женщины треснула, и тонкая струйка крови стекла по подбородку. Соня вскрикнула и схватилась за лицо. Ним, испугавшись, забился в дальний угол церкви. Свет туда проникал слабо, но Соня все еще видела расширенные глаза мальчика, смотрящего прямо на нее. Он засунул большой палец в рот и нервно сосал его. «Он вспомнил свою мать», — вдруг подумала женщина и закрыла глаза, всем телом ощущая холод каменного пола. Через несколько минут она услышала приближающиеся шаги. Кто-то подошел к ней и присел на корточки, затем что-то тихо коснулось земли возле ее уха. Соня хотела открыть глаза, но пелена боли застилала их. Удаляющиеся шаги словно забрали с собой частичку боли и, собравшись с силами, она разлепила веки. Возле ее головы лежал красный браслет Виктора. Один из тех, что Настя давала членам их маленькой семьи. Снаружи послышался хохот людей и гул заводящегося мотора. Колеса немного пробуксовали, словно за рулем сидел неопытный водитель, и вскоре все стихло.
День медленно тянулся к полудню. Корявые тени поползли по полу и стенам, подбираясь все ближе к алтарю. Соня медленно, стараясь не причинить еще большей боли, села. Ним все еще сидел в углу. Женщине захотелось обнять мальчика, но сил подползти к нему, у нее не было, поэтому она просто облокотилась на стену. Вдалеке послышался знакомый гул моторов. С каждой секундой он становился все сильнее, и на мгновение Соня подумала, что Виктор вернулся. Ее прошиб холодный пот. Колеса прошуршали по камням и затихли. Стукнули дверцы машин.
— Да не лезь ты, — послышался голос Алекса. Кира что-то ответила ему, но Соня не разобрала ее слов. Их длинные тени потянулись от открытой двери. Алекс переступил порог и осмотрелся.
— А где вещи? — удивился он. — Соня!
Парень подбежал к женщине и повернул ее лицо к себе. Заметив засохшую струйку крови, он крикнул: «Виктор!». Соня сжала его пальцы.
— Его нет.
— Где он? Что произошло? — Кира села возле Сони.
— Он. все забрал. все… — женщина поддалась эмоциям и расплакалась.
— А Ним… — начала Настя и осеклась, увидев мальчика в темном углу.
Мальчик испуганными глазами смотрел, как Настя и Адам подошли к нему. Мужчина присел на корточки и протянул мальчику руку. Секундное недоверие скользнуло в глазах ребенка. Он посмотрел на Настю. Девушка улыбнулась и тоже протянула ему руку. Ним неуверенно обнял их обоих за шею. Адам взял мальчика на руки и крепко прижал к себе. «Все хорошо» — тихо произнес он. Адам вспомнил, как когда-то нашел мальчишку на заброшенном складе и его сердце сжалось. Тогда у Нима были такие же испуганные глаза. Адам повернулся к Насте и беззвучно прошептал: «Я убью его!».
* * *— Ничего не осталось! Эта сволочь все забрал! — сокрушался Марк. Он обошел вокруг церкви в надежде, что там могли бросить коробки, но ничего не нашел. — Нашел легких жертв, трус!
— Помнишь те склады, что мы проезжали? Думаю, там можно что-то найти, — предложила Кира.
— Ты права. Стоит попробовать, — поддержал ее Алекс.
Соня отказалась оставаться в церкви вместе с Марком и Настей и настояла на том, что они поедут все вместе. Андрей помог ей подняться и усадил на заднее сиденье.
* * *Склады находились на окраине некогда большого города. Обогнув очередной полуразрушенный квартал, Марк свернул влево. Отсюда тянулась длинная безжизненная дорога. Проржавевшие высоковольтные вышки без проводов отмеряли метры их пути. Вскоре дорога уперлась в первый склад. Вместо дверей в нем зияла дыра. Остальные склады были плотно прилеплены друг к другу.
Соня осталась в машине, в то время как Андрей обошел склады слева. За ними в метрах десяти земля резко обрывалась. Кирин подошел к краю обрыва и посмотрел вниз. Глубина была внушающая. Неожиданно его нога споткнулась о камень, и он почувствовал, что скользит вниз. Андрей попытался вернуть равновесие, когда кто-то схватил за руку.
— На твоем месте, я бы не подходила так близко, — Настя потянула его за руку на себя. — Пойдем.
* * *Склад оказался большим темным помещением с забитыми изнутри рамами. Вдоль стены тянулись стеллажи, заставленные пыльными коробками. Несколько коробок на нижних полках были сдвинуты, словно кто-то пытался вытолкнуть их. Днище на них провалилось, и содержимое вывалилось на бетонный пол. Андрей присел на корточки и поднял железный болт. Алекс наклонился рядом.
— Думаю, мы найдем это во всех коробках.
— Похоже, ты прав, — разочарованно произнес Алекс и провел рукой по рассыпанным на полу деталям. — Коробки слишком тяжелые. Забиты этой хренью.
Алекс хлопнул Андрея по плечу и направился к выходу. Оказавшись снаружи, Кирин сощурился. Дневной свет, усиленный полумраком склада, теперь больно слепил глаза. Из соседнего склада появилась фигура Насти. Она поднесла руку к глазам, привыкая к свету и увидев Андрея и Алекса, покачала головой.
Соня оставалась в машине вместе с Адамом. Закрыв глаза, она спрашивала через каждые несколько минут, как продвигаются поиски.
— За прошедшие две минуты ничего не случилось, — терпеливо произнес мужчина. Открыв переднюю дверь, он внимательно наблюдал за Нимом, бегающим между складами. Мальчик пристраивался то к одной группе, то к другой. Затем выбегал наружу и, повернувшись лицом к машине, пожимал плечами. Затем вновь скрывался в одном из последних складов. Мальчик выбежал из очередного склада и, проигнорировав свой своеобразный ритуал, скрылся на складе, который осматривали Кирин и Алекс. Через мгновение Адам вновь увидел Нима, тянущего за собой за руку Андрея.
— Похоже, Ним что-то нашел, — произнес Адам, и Соня открыла глаза.
* * *Стойкий запах затхлости ударил в нос. Кирин чихнул и прижал руку к рукоятке ножа, засунутого за пояс. Полки, занимающие все помещение, были забиты коробками, кухонной утварью, вещами. Это больше напоминало небольшой магазин, чем склад на окраине города. Андрей прошелся вдоль стеллажа. Из некоторых коробок виднелись ценники и этикетки.
— Зови остальных. Мы сорвали джек-пот, — сказал Андрей, заглядывая в очередную коробку. Неожиданно парень с ужасом поймал себя на мысли, что ему начинает это нравиться. Действительно нравиться.
У дальней стены среди коробок был всунут продолговатый предмет, аккуратно завернутый в ткань. Андрей вытащил сверток, сразу почувствовав его вес в своей руке, и отогнул конец плотной ткани. Под ней показался холодный металлический ствол. Быстро перебирая пальцами, Кирин стянул тряпку. Гладкий черный ствол дробовика приятно коснулся его руки. Парень потянул за цевьё назад, с удовлетворением отметив, что оно легко поддалось, затем пошарил рукой на полке в поисках патронов, но их там не было. Прислонив дробовик к полке, Андрей заглянул в ближайшие коробки. Наконец его поиски увенчались успехом и в одной из коробок его пальцы нащупали несколько патронов. Он стащил коробку на пол и вывалил вещи. Патронов оказалось всего три. Парень поднял оружие. Коснувшись выгравированной сверху ствольной коробки надписи «Mossberg 500», Андрей любовно пригладил ствол, как мужчина ласкает тело любимой женщины, и сдвинул флажок предохранителя большим пальцем. Вернув его в безопасное положение, Кирин открыл затвор, потянув за рукоятку назад, и загнал патроны в патронник, затем нажал на кнопку затвора. Раздался щелчок. Андрей не любил оружие, но сейчас был рад ему как встрече со старым другом. В одном из выигранных им кого-то в суде дел, орудием преступления был похожий дробовик. Тогда-то он и заинтересовался его механизмом. Подозреваемый был левшой, а такая модель подходила для стрельбы, как с правого, так и с левого плеча.
— Что ты там нашел? — раздался голос за его спиной.
— Подружку, — ухмыльнулся Андрей.
Алекс с завистью рассматривал оружие в руках Андрея. Он хотел коснуться его, но Кирин хлопнул его по пальцам.
— Игрушку не поделили, дети, — рассмеялась Кира, оторвав взгляд от коробки.
— Ты ничего не понимаешь, женщина, — возразил Алекс, произнеся последнее слово, словно ругательство.
— Коробки лучше разбери, — Кира потянула на себя коробку с верхней полки. Не удержавшись на цыпочках, она оступилась и налетела на Алекса. Парень вовремя удержал одной рукой коробку от падения на их головы, а второй инстинктивно прижал к себе девушку.
— Ну-ну, головой собралась разбирать? Хороший способ, — задвинув коробку на место, он отстранил девушку от себя и, бросив быстрый взгляд на дробовик, скрылся между стеллажей.
— Ну-ну, головой собралась разбирать? Хороший способ, — задвинув коробку на место, он отстранил девушку от себя и, бросив быстрый взгляд на дробовик, скрылся между стеллажей.
* * *Андрей запихнул коробку в багажник, и посмотрел на небо. Грозовые тучи затянули небо на горизонте. «Ночью будет ливень», — подумал парень.
— Много еще? — спросил Адам. Они не стали подгонять автомобили ближе к складу и теперь медленно таскались туда-сюда.
— Последние коробки, — ответил Андрей, обернувшись. Навстречу ему приблизился Марк.
— Я останусь здесь, — сообщил парень Андрею.
Поднявшийся ветер покачивал расшатанные провисшие двери складов. Жалобный скрип несмазанных петель играл на нервах, и Кирин ускорил шаг. Он уже подошел к складу, где ждали остальные, когда глухой рык донесся до него вместе с ветром. Парень осмотрелся, но ничего не заметил. «Показалось», — с облегчением подумал он. Кирин переступил порог, когда рык послышался вновь. Где-то совсем рядом.
— Ты это слышала? — спросил он у Насти. Девушка прислушалась, но кроме завываний ветра других звуков не было. Пожав плечами, она подняла небольшой сверток теплых вещей, обнаруженных на одной из полок, и, развернувшись лицом к двери, вдруг остановилась. Сверток выпал из ее рук. Удивленный ее поведением, Андрей посмотрел в дверной проем. Снаружи на них смотрела пара больших желтых глаз. С оскаленных острых зубов струйкой стекала слюна. Заостренные длинные передние клыки роднили животное с кошкой. Огромной хищной кошкой. А в том, что животное было хищником, Кирин не сомневался ни секунды. Однако животное сидело на задних лапах, и жадно внюхивалась в воздух как охотничья собака, учуявшая запах добычи. Эта странная помесь пугала Андрея. Учуяв что-то, животное дернуло передней лапой, выпуская острые загнутые когти. Не мигая, оно уставилось в открытую дверь помещения. По спине Кирина пробежал холодок от мысли, что оно их видит. Настя неуверенно сделала шаг назад. Животное навострило уши, словно уловив это движение.
— Не двигайся, — прошептал Кирин.
Поддавшись дуновению ветра, животное повернуло голову в сторону автомобилей. В это мгновение Андрей схватил Настю за руку и притянул к себе, отпрянув за открытую дверь.
— Что это за хрень? — выдавил он из себя.
— Не знаю, — беззвучно прошептала Настя, лихорадочно осматриваясь в поисках безопасного укрытия. Но кроме длинных стеллажей здесь ничего не было. Из соседнего ряда показалась голова Алекса. Он закрыл себе обзор коробкой и, теперь выглядывал из-за нее сбоку.
— Что вы… — начал он, но Настя поднесла палец ко рту, призывая его замолчать, и показала на дверь. Развернувшись вместе с коробкой, парень увидел, что она имела в виду. Медленно, стараясь двигаться незаметно, он опустил коробку на пол. Отступив несколько шагов, он натолкнулся на ничего не подозревающую Киру и схватил ее за руку. Девушка вскрикнула, но Алекс зажал ей рот рукой и покачал головой. Затем, все еще держа пальцы на ее губах, развернул ее лицом к двери. Глаза Киры расширились.
Андрей попытался нащупать рукой дробовик, который оставил у стены возле входа, но его там не было. «Ним!» — промелькнула догадка в его голове. Он вспомнил, как мальчишка крутился возле ружья, но Андрей запретил его трогать. Вероятно, любопытство победило, и Ним нарушил запрет. Кирин оглянулся в поисках мальчика и заметил его совсем близко от себя. Ребенок стоял, прижавшись к холодному стеллажу. Его бледные губы дрожали.
Сквозь щель между стеной и косяком открытой двери виднелась спина животного. Оно нервно дергало хвостом. Лоснящаяся на солнце гладкая шерсть вздымалась и опускалась в такт его дыхания. Кирин заметил, как тело зверя содрогнулось, и из его пасти вырвался рык. Рык самой смерти. Оно поднялось и подошло к двери. Настя замерла за спиной Андрея, крепко сжав его футболку в своих руках, и парень почувствовал ее прерывистое дыхание на своем плече. Неожиданно существо призывно завыло. Где-то вдалеке послышался пронзительный ответный вой. Медленно, словно нехотя, зверь преступил порог и принюхался. Его движения не были лишены грациозности, несмотря на внушительную массу тела. Желтые глаза жадно вглядывались в ту сторону, где одиноко у стеллажа стоял мальчик. Ним застыл на месте. Казалось, он забыл, что нужно дышать. Животное пригнуло задние лапы, готовясь к победному прыжку.
— Перелезай под стеллажом, — выкрикнул Андрей в тот момент, когда лапы хищника оторвались от пола. Мальчик распластался на полу и перекатился под стеллажом, забитым коробками, в другой ряд. Разъяренное неудачей животное, замахнулось лапой, надеясь схватить свою жертву, но зацепило лишь воздух.
С другой стороны мальчик попробовал подняться, но его легкая серо-голубая рубашка, зацепилась за торчащие из одной из коробок металлические крючки. Кира попыталась вырвать рубашку дрожащими руками, но она лишь зацепилась еще прочнее. Хищник просунул лапу под стеллаж, коснувшись когтями спины Нима. Мальчик взвизгнул и задергался, несколько крючков вывалились из коробки, вонзаясь сквозь штаны в кожу ребенка. Алекс оттолкнул Киру, и, схватив Нима за ворот рубашки, разорвал ее. Оторвавшиеся пуговицы скатились к ногам ребенка.
— Быстрее! — крикнул Алекс, подталкивая их к двери. Зверь, сообразив, что добыча ускользает, поднялся с пола.
Андрей вытолкнул Настю из склада за дверь, и, развернувшись, подхватил Нима под мышки. Мальчик болтнул в воздухе ногами и оказался в руках девушки. Через мгновение, показавшееся им вечностью, Кира тоже оказалась на улице.
— Бегите, — выкрикнул парень и посмотрел на зверя. Желтые глаза хищника светились в темноте помещения. «Уже вечер, а мы еще здесь», — пронеслась дикая мысль в голове Андрея. Вместе с Алексом они отскочили на несколько рядов назад и навалились на один из стеллажей, пытаясь свалить его. Собственный страх придал Кирину силу и после нескольких тщетных попыток, полки с грохотом сложились как кости домино, подмяв под себя зверя. Существо дернуло несколько раз лапами, пытаясь сбросить с себя тяжесть. Его дыхание участилось, перейдя на всхлипы, и затихло. Один глаз зверя закатился, а второй невидяще уставился в пустоту. Осторожно, прижавшись к противоположной стене, парни двинулись к выходу.
* * *Настя тянула мальчика за руку. Он не успевал за ней и спотыкался, но она не выпускала его руки из своей. Неожиданно Кира потянула ее за кофту, заставляя остановиться, и указала вперед. Недалеко от машины показалась голова еще одного зверя.
— Это он позвал его своим воем, — уверенно произнесла Настя, — интересно, сколько их там еще.
До машины оставалось несколько метров, но сейчас и там было небезопасно. Животное заметило девушек, и, издав устрашающий рык, бросилось к ним. Настя лихорадочно огляделась. Дверь ближайшего склада была открыта. Больно сжав пальцы мальчика, Настя забежала в склад. Кира заскочила следом за ней и захлопнула дверь. Через мгновение когти зверя ударились о металл. Склад был пуст, но на противоположной стене наверху виднелось небольшое разбитое окно. Обмотав остатки рубашки, свисающей с голого торса мальчика, на свою руку, Настя расчистила осколки и подсадила Нима. Он легко перелез через окно и спрыгнул на другую сторону. Настя подтянулась, и, зацепившись за раму, влезла на окно.
— Кира, — окрикнула Настя она девушку. Кира подскочила к стене и, подпрыгнув, подняла руку вверх. Настя потянула ее на себя, и они вместе вывалились из окна на землю. Тихий стон вырвался из уст Киры. Девушка неудачно приземлилась на ногу. Она попыталась встать, но волна боли накрыла ее. На складе послышался звук срываемой с петель двери.
— Оно внутри, — прошептала Настя. Она подхватила Киру за талию, помогая той встать на одну ногу. — Нужно убираться отсюда.
Впереди показался обрыв. Их единственной возможностью спастись, было обогнуть постройки. Ним сорвался с места и быстро скрылся за углом первого склада.
* * *Алекс споткнулся о вывалившиеся со стеллажей коробки, и, не вписавшись в поворот, больно ударился о косяк открытой двери. Из рассеченной брови проступила кровь. Парень провел рукой по лицу, стирая кровавую струйку с лица. Выскочив на улицу, они захлопнули дверь. Вряд ли этот старый кусок дерева на петлях смог бы удержать зверя внутри, но так Андрей почувствовал себя немного спокойнее. Они приближались к машине, когда девушки с Нимом неожиданно забежали на склад. Мгновением позже Кирин заметил причину их бегства. Зверь, похожий на того, который сейчас сдыхал, как Андрей надеялся, на складе, выскочил перед автомобилем и кинулся в сторону склада. Ударившись со всего маху о дверь, животное взвыло и яростно заколотило об нее когтями.
— Она долго не протянет, — произнес Алекс, намекая на дверь. Андрей кивнул. Развернувшись, он бросился в обратную сторону, в надежде оббежать склад с другой стороны.