Я ждал, поглаживая Белохвоста по бархатным ноздрям. Он был любимцем Царимира. Дядя настоял на его выборе, и я безоговорочно согласился с ним. Традиция есть традиция. И ей нужно отдать дань! Я подбадривал коня. В ответ он взволнованно раздувал ноздри.
В конюшне находились и другие участники забега. Их собралось достаточно, чтобы бега затянулись до самого вечера.
— Ким! — прозвучал за спиной девчачий голос.
Я обернулся и тут же узнал Марту.
Девчонка подошла ко мне и обняла.
Я был потрясен. Но не от поведения Марты, а от Силы, устремившейся куда-то вглубь меня. Дыхание перехватило от переживаемых ощущений. Я боялся пошевельнутся и словно примерз к земле. Переданной мне Силы хватило бы и на троих хладовеев!
Запахи обострились. Я уловил аромат волос Марты. Иногда у Ария мне приходилось слышать подобный запах — горький, но мягкий и приятный аромат померанцевого цветка.
Марта отстранилась и выпустила меня. Золотистые локоны выбивались из-под меховой шапки, щеки полыхали от смущения, словно были намазаны ягодами. Я поймал в ее глубоком взгляде свет. Она была взволнована чем-то…
Марта заговорила тихим хрипловатым голосом. Ее голос я слышал впервые. Он не соответствовал ее образу одуванчика.
— У нас в Светгоре так принято — обмениваться Силой, — пояснила она, поняв мой вопросительный взгляд. — Возможно, это поможет тебе сейчас. Не переживай. Я добровольно отдала Силу. Со мной ничего не произойдет и с тобой тоже, потому что ты не успел защититься. Эффект неожиданности.
— Ааа… — протянул я, совершенно обескураженный. Поведение Марты меня смутило — я представлял ее себе совсем другой.
— Я предполагала, что ты мало знаешь о наших традициях, — и поэтому сыграла на этом. И, кажется, успешно, — сказала она, видя мое недоумение. — Ты не особо нуждаешься в победе, да? Иначе воспользовался бы любыми возможностями. Например, как делает Май. В Светгоре его многие ненавидят за это.
— Ты его так хорошо знаешь?
— Да… — сказала она задумчиво.
— А так не скажешь.
— Ой, да что с него взять?! Лицемер! У нас все такие! Ну, почти все… Будь осторожен с ним.
— Хорошо, — сказал я и не стал ей говорить, что прекрасно осведомлен насчет сынка Вестара.
— Марта!!!
Мы одновременно обернулись на оклик.
Я сильно удивился, когда увидел Лияну! Под уздцы она держала рыжую лошадь. Лияна участвует?! Как Арзу мог такое позволить?! Хотя она уже совершеннолетняя и вправе сама за себя решать...
Лияна строго пробуравила взглядом сестру.
— Удачи, — прошептала Марта и убежала. Но почему-то не к сестре, а, наоборот, от нее. Она скрылась в толпе так же стремительно, как и появилась.
Я ухмыльнулся и встретился взглядом с Лияной. Она пожала плечами — дескать, вечно путается под ногами!
Краем глаза я заметил Мая. «Легок на помине!» — подумал я с иронией и, ухватившись за поводья, запрыгнул в седло. Белохвост, чувствуя мой приподнятый настрой, взвился подо мной, но я быстро усмирил его.
Объявили, что я стартую в тройке с Лияной и Маем. Все мои надежды провалились.
— Так и знал! — раздраженно вздохнул я.
Ворота распахнулись. По периметру с двух сторон раскинулись длинные изгороди, за ними теснились зрители. На возвышавшейся трибуне расположилась вся свита заклинателей во главе с Царимиром и Арзу.
Первый раз за долгие годы Совет прибыл в полном составе. И хладовеев собралось в несколько раз больше, чем в прошлом году. Царимир величаво поднялся, приветствуя гостей. Я был слишком далеко от него и не мог рассмотреть его лицо и услышать, как он произносит речь. В толпе раздались оживленные возгласы. Меня пробила легкая дрожь от нарастающего волнения.
Я вспомнил слова Вестара и Царимира. Мне была необходима победа!
Я поймал взгляд Лияны. Она улыбнулась, но в глазах промелькнул блеск соперничества.
Лошади затопали на месте, врезаясь в лед острыми копытами. Мы в полной готовности ждали сигнала. Я крепко сжал поводья. Мое спокойствие сдуло, словно сухие листья ветром.
Раздался сигнал горна, и я хлестнул Белохвоста. Мы сорвались с места. Ветер ударил в лицо. Дыхание перехватило. Снег из-под копыт бешено разлетался во все стороны, заставляя вскрикивать зрителей. Но я почти ничего не слышал. Встречный ветер заглушал и уносил звуки с собой.
Мы мчались на одинаковой скорости с Лияной и Маем. Я гнал Белохвоста галопом. Но так, чтобы он не устал слишком быстро. Пряди вьющейся гривы развивались и путались между собой. В лицо летели хлопья снега. Все вокруг перестало для меня существовать. Все мое внимание было приковано к дороге. Первый круг завершался. Мы с Белохвостом пересекли его последними. Я знал, что делаю. Все шло под контролем.
На втором круге Май снова шел впереди, Лияна же следовала за ним. Какое-то время ничего не менялось. И тут я пришпорил Белохвоста и начал действовать. Конь рванул, догоняя соперников. Показался поворот второго круга.
Я почти догнал Лияну, и тут произошло самое неожиданное. Белохвост в ужасе подпрыгнул. Я чудом удержался в седле. Май обернулся, на его лице была ухмылка. Я оцепенел. Внутри все вскипело.
Белохвост летел во всю прыть. Я чувствовал его непокорную враждебность. Дико заржав, он ринулся к лошади Лияны. Произошло неизбежное столкновение. В следующий момент Лияна вскрикнула. Ее лошадь дернула в сторону и повалилась набок, увлекая девушку за собой. Вылетев из седла, Лияна пролетела вдоль ограждения и осталась лежать недвижимой в снегу.
Охваченный паникой Белохвост, понес меня вперед. Мои попытки притормозить были тщетны. Конь словно обезумел и обогнал лошадь Мая. Когда третий круг завершался, я оказался первым. Белохвост окончательно вышел из-под контроля. Он яростно мотнул головой — и поводья вырвались из рук. Конь ринулся к воротам, разбрасывая стражников. Миновав мост, он пустился вниз по склону, все дальше от стен замка, углубляясь в лес. Что могло его так напугать? Я отчаянно пытался остановить коня, но он, словно одержимый, нес меня по опасному склону. Я пригнулся к загривку, прячась от хлеставших по лицу веток. Вдруг прямо под нами пронеслось что-то темное. Волк! От неожиданности Белохвост взбрыкнул, крутанулся и пустился бежать с такой силой, что запросто мог сломать себе ноги, а мне шею. Сердце онемело от страха.
Голос позади заставил обернуться. Кричал Май. Он преследовал меня.
— Стой!
Я в который раз попытался остановить коня. Я так рванул поводья, что разорвал ему губу. Белохвост заржал и встал на дыбы, взметая копытами снег. Наконец он присмирел. Разгоряченный и исходивший испариной, он глубоко вдыхал и дрожал, понурив голову. Все еще не отойдя от такой пробежки, я сидел без движения с поводьями в руках.
Май поравнялся со мной. Его глаза странно горели.
— Что тебе нужно? — стальным голосом спросил я.
— Что мне нужно? Это ты сделал! Сбил ее! Так хотелось выиграть?! Думаешь, никто ничего не понял?!
— Что? Ты в своем уме? Что ты несешь?! Это случайность!
— Не прикидывайся дураком! — он покосился на лошадь.
Я посмотрел в сторону замка. Интересно, все ли в порядке с Лияной...
— Я ничего не делал, — ответил я и развернул Белохвоста, не желая больше разговаривать.
Но то, что последовало дальше, уже не входило ни в какие рамки. Май выдернул из моих рук поводья и остановил Белохвоста. Я хотел врезать ему, но тут я увидел за его спиной тень волка. Желтые глаза блеснули и скрылись за елью. Интуиция мне подсказывала, что дело плохо. Надо было скорее убираться отсюда.
— Пусти! — яростно выкрикнул я.
Мальчишка наклонился чуть вперед.
— Хочешь сбежать? Не выйдет!
— Что?! Это ты мне будешь приказывать?! — я задохнулся от злости. — Я выиграл! Так что, увы, заклинателем тебе не стать ближайшие пять лет!
Яростный блеск в глазах мальчишки потух. Он обдумывал мои слова. Потом заговорил:
— Это ты, гнусный отпрыск Змога! Это ты сделал! Только ты способен на подлость!!! Тебе никогда не получить посох! Совет видел, что ты наделал!
Глаза волка хищно блеснули в тени дерева. Неожиданно я вытянулся, словно меня ударили по спине. Чужая Сила ворвалась в мою сущность так стремительно, что я не успел среагировать и защититься.
В следующее мгновение я выхватил лук из-за плеча и прицелился в мальчишку. Май ахнул. Его страх заставил меня остановиться. Недвижимый и с полным ужасом в глазах, он вытаращился на меня.
— Уходи! — приказал я.
Май и бровью не повел.
Тело не подчинялось мне, словно мной кто-то управлял.
Заклятие сжало меня в тиски. Я попытался противостоять ему, но это вызвало обратный эффект, — тиски сжались сильнее. Казалось, что я вполне мог уместиться в спичечном коробке. Я больше не мог сдерживать Силу — и она резко вырвалась наружу. Мои пальцы разжались, и стрела со свистом устремилась к Маю.
Я с ужасом смотрел, как страх исказил побледневшее лицо солнцевея. Стрела вонзилась мальчишке в грудь, прошла насквозь и осыпалась угольным пеплом. Ветер подхватил и развеял черную пыль. Прошла целая вечность, пока Май очнулся. Он вскинул руку к груди и ощупал себя, перепачкав пальцы сажей. Целый и невредимый, он стоял в немой растерянности и никак не мог отойти от случившегося. Май лишь хлопал глазами. Затем он уставился на меня страшным взглядом.
Я облегченно вздохнул — заклятие лука сработало. Внезапно меня покинула чужая Сила. На плечо обрушилась невероятная слабость, которая давила, прижимая к земле. Я буквально сполз с Белохвоста, обессилено согнулся, чудом устояв на ногах. Ошеломленный Май следил за мной.
Я с трудом заставил себя выпрямиться. В глазах потемнело, а голова закружилась. И тут же последовал сильный удар в грудь, что сбило дыхание. Я упал. Май накинулся на меня и сомкнул пальцы вокруг моей шеи. Завязалась драка. Мне удалось скинуть его. Я жадно хватал воздух. Кровь прихлынула к сердцу. В груди закололо. Май вцепился в меня с новой силой — и мы покатились по склону, в кубаре снега.
Кто-то подъехал и стремительным шагом направился к нам. Это был Ману. Он крепко схватил мальчишку. Май дергался в попытках вырваться, но Дух оказался сильнее. Ко мне постепенно стали возвращаться ощущения.
— Ты убийца, как и твой отец! — Май подался вперед, вырываясь из рук Ману. — Ты отправишься вслед за ним и...
Май не договорил, получив удар в скулу. Голова солнцевея откинулась, и он безвольно упал на снег.
— Эй, полегче! — вскрикнул Ману, отталкивая меня.
Ману бешено посмотрел на меня. Я свирепо встретил его взгляд. Но тут же внутри все оборвалось. Еще немного — и я готов был разрыдаться.
— И что прикажешь теперь делать? — Дух склонился над мальчишкой. Он не шевелился.
— Не знаю. Делай, что хочешь. Мне все равно.
— Ээ, так не пойдет. Дел ты наворотил много. Тебе лучше не возвращаться в замок, — процедил он сквозь зубы.
— Каких дел?! Что я сделал?!
— Как ты стрелял в него, я видел очень отчетливо!
— Это не я! — закричал я оглядываясь. Волка — как и след простыл.
— Это опять он! Тот заклинатель! Это все он! Я не знаю, что ему нужно от меня!
Ману внезапно схватил меня за плечи и с силой встряхнул.
— Тише ты! Потом разберемся! — цикнул он. — Сейчас тебе лучше уйти. Спрячься, а я попробую все уладить. И чтобы никуда больше не совал нос! Понял? Когда Май очнется, он не будет молчать о том, что ты его хотел убить.
— Я не при чем! Я не хотел его убивать!
— Ага, может и так, но сейчас в это никто не поверит!
— Ты видел его, Ману?
— Кого?
— Волка.
— Нет.
— Это он! Это все он! Ты не веришь мне?
Ману сжал меня сильнее и посмотрел в глаза.
— Послушай. Делай, как я тебе сказал. Спрячься и жди меня. Понял?
Я кивнул. Не покидало чувство, что меня использовали, понимание этого приводило к отчаянию.
— Вот и умница.
Ману подобрал лук и протянул его мне.
— Иди, — скомандовал он. — Помнишь то дерево на утесе?
Я кивнул.
— Жди меня там.
Я медленно зашагал к лесу, проходя мимо коня, жадно хватавшего губами снег.
— Позаботься о Белохвосте, — попросил я.
Ману помедлил, но кивнул. Он прекрасно понял меня — и я впервые был ему благодарен. Я перекинул через плечо лук, зашагал по сугробам, а потом перешел на бег.
14 Змог
Я бежал через заросли орешника. Колючие ветки хлестали и царапали лицо. Я бежал без остановки, пока впереди не показался долгожданный просвет. Я оказался на оледенелом утесе. И теперь смог перевести сбившееся дыхание. Вторжение чужого заклятия настолько сбило меня с толку, что я не мог ни на чем сосредоточиться, как будто не принадлежал сам себе.
Я увидел знакомое однобокое дерево. То самое, которое подарило мне жизненную силу, три года назад.
Его вид ошеломил меня. Вестар был прав! Я убийца! Дерево теперь походило на уродливую корягу, нелепо топорщащуюся из камней. Ослабшие корни из последних сил держали его над утесом. Неуверенным шагом я приблизился к нему. От пышной кроны остались только голые корявые ветки. Кора, словно лохмотья, трепыхалась на ветру. Оголенный ствол был весь в трещинах. Словно прошли столетия — и дерево просто высохло от старости. Я прислонился к нему спиной. Колени подогнулись. И я медленно сполз на снег, лег, прижался щекой к земле и закрыл глаза. Я слушал тишину и еле слышный стук сердца, пока не потерял счет времени. Я почувствовал себя полным ничтожеством от причиненного вреда дереву. Перед глазами пронеслись моменты — падающая Лияна, застывшее в ужасе лицо Мая... Мне стало мерзко от самого себя. И я закрыл лицо ладонями.
— Сила опасна и непредсказуема... Никто не знает, как она поведет себя в следующий момент. Нужно большое самообладание, чтобы управлять ей. Секрет прост — не корми этого зверя, если хочешь его ослабить. Ты еще мал и неопытен, чтобы справиться с ней, — беззаботно прозвучал знакомый глубокий баритон.
Это был тот самый голос. Голос из пещеры. Я медленно убрал руки с лица, но не спешил заглянуть заклинателю в глаза.
— Что тебе нужно? — сухо спросил я, глядя сквозь редкую паутину веток дерева.
На меня навалилось странное безразличие. Мелькнувшая тень на миг закрыла небо. На ветку тяжело опустился ворон. Он подергал головой с массивным клювом, озираясь по сторонам, поблескивая черными бусинками глаз.
— Чтобы ты помог мне… А я помогу тебе, — коротко ответил заклинатель.
Я хотел одного — чтобы он ушел, но промолчал, давая возможность продолжить ему говорить.
— Почему бы тебе просто не довериться мне? — спросил он, как ни в чем не бывало.
Я повернул голову в сторону, откуда исходил голос. Мужчина выглядел так же: черная мантия, из-под нее белым пятном выделялись руки, никаких амулетов, ничего, что могло бы подсказать, откуда он. Лицо по-прежнему скрывал капюшон. Тонкие губы застыли в холодной полуулыбке.
— А почему бы тебе не убраться и не оставить меня в покое?! — ответил я несдержанно.
Заклинатель рассмеялся.
— Боюсь, это невозможно. Понимаешь ли — мы связаны.
Мне стала надоедать его непринужденность.
— Связаны? Кто тебя подослал? Вестар?
Хладовей снова рассмеялся.
— Аким, не будь глупцом. Я ведь уже показал тебе, что твои догадки ошибочны!
И тут я понял — если бы этот заклинатель был посланцем Вестара, то он не заставил бы меня стрелять в его сына.
Я поднялся. От заклинателя веяло холодом и силой. Одно я понял точно — этот заклинатель, кем бы он ни был, совсем не прост. Мне стоит быть с ним осторожней. Хорошо, что он не торопился меня убивать, и пока мне ничего не угрожает. Пока, не угрожает.
— Я же просил тебя прочесть письмо! А вместо этого ты позволил Духу украсть его у тебя.
Это заявление меня отрезвило.
Заклинатель шагнул вперед. Темное одеяние всколыхнулось, и по снегу рассыпался черными змейками песок.
— Письмо у Духа, поверь мне. Ману знает многое, но молчит, — заклинатель вскинул подбородок.
— Зачем ему это нужно?
— Никто не хочет, чтобы ты узнал правду. Все боятся. Многим это не выгодно.
В тени капюшона по-волчьи сверкнули глаза. Заклинатель холодно и угрюмо улыбался.
Я опустил плечи.
— Вестар и Арзу не позволят, чтобы трон перешел к тебе. Вопреки убеждениям Царимира, они скорее убьют тебя и его.
— Ты лжешь?!
Заклинатель устремился ко мне, буквально плывя над снегом. Он посмотрел на меня с высоты своего роста, но его глаза по-прежнему были скрыты от меня.
— Такова твоя судьба. Арзу никогда не смирится с тем, чтобы ты стал полноправным Повелителем всей Долины. Он пойдет на убийство, предательство, а Вестар помогает ему. Они испепелят тебя в любой удобный момент. Доверься своей интуиции.
Он наклонился и зашептал:
— Останови их.
Я сглотнул. Про Вестара я не сомневался, что он может предать Царимира. А вот Арзу... Неужели он…
Некоторое время я раздумывал и не мог поверить в это, но как? За что? Откуда этот хладовей так осведомлен о Царимире?
Темный силуэт заклинателя стремительно начал расточаться. Я попытался поймать его мысли, но он ускользал от меня, как тень. Над головой раздался оглушительный хрип. Я вздрогнул и посмотрел наверх. Ворон тяжело сорвался с ветки, взмахнул широкими крыльями и полетел на север.
Заклинатель исчез, я сидел окутанный тишиной. Я хотел сорваться и бежать в замок, но я вовремя остановился. Я не знал для чего нужно заклинателю настраивать меня против своих опекунов, но поселить во мне страх ему удалось. А может это план Вестара, что бы я восстал против них, как и мой отец и Совет обвинил бы меня в предательстве! Вернулась прежняя усталость. Нужно успокоиться и обо всем подумать.