Отец обратился ко мне, и я понял, что общаться мы будем так же, как с пятном или с тем мальчиком, которого я встретил на берегу океана.
— Типа, извини, — начал отец. — Я узнал, что ты «путешествуешь» и послал запрос о встрече. Они долго с этим тянули, чиновничьи души. Надеюсь, ты не против?
— Нет, конечно, — ответил я. — А как ты узнал?
— По нашим информационным каналам.
Девочка — лет трех, четырех, а может и пяти — смотрела на меня серьезно и очень внимательно. Должен вам сказать, девочка, как девочка, и отец, как отец… Только «другие»…
— Нам недалеко, — заметил отец, — пошли.
Мы прошли немного по улице, девочка шла и подпрыгивала, как самый обыкновенный ребенок. Остановились у одного из домов и по каменным ступеням (каменным ли?) — девочка бойко побежала вперед — поднялись в подъезд, а потом тоже по лестнице на следующий этаж. Квартира у отца была большая, намного больше тех, которые я видел и какая-то… ну как сказать… не мелочная. Без всех этих ну там зановесок, салфеток, скатертей… Только самое главное. Такая просторная, но не пустая и не скучная.
— Надо накормить дочь, — заявил отец, и мы пошли на кухню.
Кухня тоже было большая и не мелочная. Терпеть не могу все эти сопли, но мать меня не послушала и развесила по нашей маленькой кухне все эти пластиковые груши, чеснок, короче, овощи и фрукты, и все остальное — вазочки, корзинки, тарелки и тарелочки, в ее понимании красивые. Это был вообще беспредел, но я подумал и сдался. Что мне? Поел и пошел. Ей там жить. Короче, кухня у отца была, что надо. Он поставил на плиту кастрюлю и огонь под ней зажегся сам собой. Девочка ловко забралась на довольно высокий стул у большого стола.
— Поешь с нами, — предложил отец.
— Я не могу, — ответил я.
Ведь в своих «путешествиях» я не мог не то что поесть — ведь я, бывало, ходил по таким балдежным кондитерским, — я не мог даже сдвинуть волосок на чьей-нибудь голове или набрать щепотку песка на океанском пляже.
— Здесь ты можешь поесть, — заметил отец и выставил на стол три глубокие миски и три ложки.
Отец налил суп в миски, я сел к столу, но есть все не решался. Я посмотрел на девочку, она хлебала суп с большим аппетитом.
— Давай, — подтолкнул меня отец. — Скоро придут остальные и нам не удастся поговорить.
— Кто придет? — переспросил я.
— Остальные дети. Их у меня восемь.
— Сколько? — изумился я.
— Восемь.
Наконец, я решился, зачерпнул ложку супа и хлебнул — да, удивительно, здесь я мог есть. Суп был вкусный. Немного похож на гороховый. Но другой.
— Пошли, — сказал отец и повел меня в комнату.
На стене был подвешен телевизор, наверное, большой, но в большой комнате казавшийся не таким и большим. Отец только посмотрел на него и экран загорелся, стали мелькать каналы, и тут знакомая картинка — как глобус, земной шар, и все очертания такие знакомые, такие родные, как черты лица близкого человека. Шар стал увеличиваться в размерах, приближаться и вот уже это был совсем и не шар, а такая расстилающаяся карта, пестрая, как одеяло. И тут я увидел себя, парящим над этой картой… И во весь экран мое лицо.
— Я увидел тебя давно, — сказал отец и тут же заявил в Комитет по встречам. Но чиновники остаются чиновниками. Волокита тянулась долго. И опять добавил — Пошли.
Мы вышли на балкон, балкон был застеклен и такой длинный, что, казалось, опоясывал весь дом. А за стеклом — Город и такой бескрайний, что дух захватывало. Весь какой-то голубоватый и немного коричневый… Что меня удивляло — без деревьев, я ни разу не видел там ни деревьев, ни растений в горшках, ни травы…
— Я виноват перед тобой, — заметил отец.
— В чем? — удивился я довольно фальшиво.
— Сам знаешь. Я был плохим отцом… Наверное, не был готов к отцовству. Да и вообще, прожил довольно нелепо. Бестолково прожил. Как дурак. Что я тебе мог дать? Что сказать? Да я сам толком ни в чем не разобрался.
— Ты умер?
— Для Земли — да. Вернее, я оттуда ушел.
— Понятно, — сказал я, чтобы хоть как-то прореагировать.
— Но и у меня были хорошие качества, — сказал отец.
— Какие? — поинтересовался я.
— Я любил жизнь… Я был любознательным… Я был порядочным человеком! Я высылал вам с матерью деньги, даже когда у меня их не было! Мне бы хотелось, чтобы ты думал обо мне получше…
— Я о тебе вообще не думал.
— Это-то и обидно! Конечно, мне бы хотелось, чтобы ты немного пожил со мной, чтобы мы получше друг друга узнали, но тебе нельзя здесь долго оставаться…
Я знал это.
Мы вышли на улицу.
— Не только я хотел тебя видеть. Тут есть одна женщина… Она вот-вот будет…
Неподалеку от нас остановилась машина, из нее вышла женщина и быстро пошла к нам. Она была очень красивая, в длинной шубе из тонкого блестящего меха. Когда она подошла, я почувствовал, как от нее волной идет радость — это был запах духов. Она взяла меня за руку и долго смотрела мне в глаза.
— Я мать Васи.
— Васи Че.? — изумился я.
— Да. — она прижала меня к себе. Чудесный запах ее духов стал еще сильнее, щекой я чувствовал шелковый мех ее шубы. — Я очень его любила! Не бросай его.
Мягким, бережным движением она отстранила меня и пошла обратно к машине.
— У нее тоже восемь детей? — спросил я.
— Нет, у нее нет ни одного, — ответил отец. — Теперь ты можешь меня навещать, когда захочешь. Таких, как ты, немного.
— Хорошо, — согласился я.
Отец махнул мне рукой, поднялся по каменным ступеням и скрылся в доме. Я остался один. На этот раз пятно спустилось откуда-то сверху, меня опять взяло в плен вязкое, плотное облако, опять затрясло, заколбасило.
— В другой раз будешь добираться сам, — сообщило пятно на прощанье.
А я подумал — не будет никакого другого раза. Хоть отец передо мной извинился и осознал свою вину, что из этого? Что для меня изменилось? Скорее даже стало тошнее. Что у меня, отец появился что ли? У меня как не было отца, так и не стало, только фотография в шляпной коробке. А у него там целых восемь детей, прям треть класса. Супом кормит! Меня он когда-нибудь кормил супом? Может, я и завистливый, не спорю. Но у меня после встречи с отцом осталось только чувство обиды и раздражения.
Другое дело мать Васи Че. Она так на меня смотрела! На меня только мать так смотрит, когда я болен. Вся такая взволнованная, как будто я умереть могу. Думаю, мать Васи Че была очень хорошей матерью. Короче, она у него была.
На другой день после моей встречи с отцом было воскресенье, а потом понедельник. В понедельник я и встретился с Васей Че. По понедельникам Вася Че. всегда бывал особенно злым, вот и тогда, проходя мимо, он больно стукнул меня по спине — так, запросто, как бы в виде приветствия. Но я не обиделся и не ответил, я подошел к нему и сказал что-то, типа:
— Я знаю, тебе скверно живется, но не всегда же так будет. Если что, можешь рассчитывать на меня.
От неожиданности Вася Че. прямо остолбенел. Рот открыл и глаза выпучил. Остается только удивляться, что и таких тоже матери любят.
Так что, вовсе я и не собирался навещать отца, но тут неожиданно случилась вот какая история. Пропал наш Фифа. Он, как я уже говорил, был толстый, ленивый кот, вечно, как подушка валялся то в одном углу, то в другом, как бы и незаметный. А как пропал — в квартире стало пусто и очень грустно. Мать плакала, она думала он упал с балкона или вывалился из окна, и еще у нее была версия, что он заболел и как-то тихонько выскользнул в дверь и ушел себе умирать, как это делают животные. Тогда она и рассказала, как к нам попал Фифа. Это было связано с отцом, а обо всем, что связано с отцом, она вспоминать не любила.
Мой отец жил с нами, как бы сам по себе. Иногда он мог несколько дней не приходить, а когда приходил, мама, конечно, обижалась и с ним ссорилась. И вот однажды, когда он вот так пропадал несколько дней, чтобы задобрить маму, он принес Фифу — маленького котенка. Мама сначала хотела его выбросить, хотя бы назло отцу, но он так мяукал, что ей стало жалко и она его оставила. Котенок рос-рос и вымахал в здоровенного котищу, такого здоровенного, что все только удивлялись. Вот и вышло, — отец от нас ушел, а кот остался. Теперь мама по нему несколько дней плакала и искала по соседним дворам и подъездам. Когда она в очередной раз вернулась, не найдя Фифу, вся такая растрепанная и несчастная, я решил положить этому конец и выяснить — умер он или просто пропал, как, говорят, пропадают коты, пропадают, а потом возвращаются. Если он умер, об этом должен знать отец — мать говорила, он тоже любил Фифу.
Пятно сообщило мне, что в другой раз я должен буду добираться сам. Сам, значит сам, решил я. Я очень отчетливо представил себе этот Город, голубоватый с коричневым, каменные ступени (а, может, не каменные?), ведущие к подъезду в квартиру отца… Попасть туда оказалось труднее, чем куда-нибудь на Земле, меня даже немного потрясло, но я не отступал и все-таки оказался там, на этих ступенях, хотя и довольно усталый. Отец вышел навстречу.
Пятно сообщило мне, что в другой раз я должен буду добираться сам. Сам, значит сам, решил я. Я очень отчетливо представил себе этот Город, голубоватый с коричневым, каменные ступени (а, может, не каменные?), ведущие к подъезду в квартиру отца… Попасть туда оказалось труднее, чем куда-нибудь на Земле, меня даже немного потрясло, но я не отступал и все-таки оказался там, на этих ступенях, хотя и довольно усталый. Отец вышел навстречу.
— Ты не знаешь, где Фифа? — спросил я.
— У меня, — ответил отец.
— Что с ним случилось?
— Выпал из окна и попал под машину. Хочешь его увидеть?
Мы поднялись в квартиру. Фифа сидел на подоконнике и смотрел на меня — огромный, зеленоглазый, ленивый кот. Наш Фифа. И в то же время — какой-то другой. Когда я вошел, он спрыгнул и стал тереться о мои ноги.
— Где твои восемь детей? — спросил я у отца.
— В школе, — ответил отец.
— И девочка?
— Девочка в детском саду. Ты хочешь ее увидеть?
— Нет, вообще-то.
— Мне надо идти на работу, ты можешь меня проводить.
Мы вышли из дома и пошли по улице. Дом отца стоял на этой улице, но существовал как-то отдельно, мы немного прошли и Город словно надвинулся на нас. Появилось множество народа и самого разного транспорта. Я никогда не видел столько людей и столько транспорта.
— Какие у тебя планы? — спросил отец.
— Пройдусь немного, — ответил я.
— Мне надо ехать.
— Счастливо…
Отец махнул мне рукой и вскочил в автобус — автобусов этих было море. А я пошел дальше по улице. Ну и улица же это была, я вам скажу! Ни конца, ни края… Что я нигде не бывал? Я «бывал» и в Токио, и в Нью-Йорке. Так вот, никакого сравнения. Тем более было мое удивление, когда среди этого неисчислимого множества увидел нашего Фифу. Дома, он не высовывался даже за порог квартиры, а тут преспокойно шел себе в толпе и в ус не дул. Я попытался схватить его на руки, но он зашипел и выпустил когти — не дался. И опять пошел неподалеку от меня. Какое-то время мы с ним так и шли, не выпуская друг друга из вида. Вдруг он повернул в сторону и проскользнул в полуоткрытую дверь какого-то кафе, при этом его хвост изогнулся сначала в виде вопросительного, а потом восклицательного знака. Конечно, я пошел следом.
Я оказался в кафе-мороженом. Люди сидели за столиками и у стойки, и ели мороженое в высоких цветных вазочках. Фифа рванул к одному из столиков, я — за ним. И кого же я увидел? Вот тут уж ни за что не догадаетесь! А как тут догадаешься? За столиком сидел Учитель и тоже ел мороженое. Весь в белом, волосы темные. И хоть на фотографии в той самой книге его лицо было малопонятным, а может, и совсем непонятным, я его сразу узнал. Но что же было дальше? Учитель увидел меня, почему-то изумился, отставил свою вазочку с мороженым, подхватил полы длинного белого одеяния и бросился бежать. Фифа — за ним, я за ними обоими. Учитель выскочил из кафе-мороженого и побежал по улице. Он бежал так шустро, что если бы не Фифа я бы тут же потерял его из вида. Но Фифа от него не отставал, его хвост мелькал передо мной в толпе, как флаг и я бежал, можно и так сказать, уже не за Учителем, а за этим хвостом. Сколько это продолжалось, сказать не могу, по сторонам я не смотрел и задача у меня была одна — не потерять Фифин хвост. Наконец, Фифа остановился. Я подбежал. Он сидел на лестнице, ведущей к входу в очень высокое здание, напоминающее собой стрелу, и спокойненько так умывался, намыливал и намыливал свою усатую морду. Потом равнодушно так глянул на меня и пошел себе по улице обратно. Я понял, что дальше мне надо идти одному. И пошел. Это была библиотека. Я поднимался по лестнице-эскалатору и обследовал один читальный зал за другим. Я очень утомился вот так бегать по этим залам, увидел на одном этаже буфет и решил передохнуть, выпить кофе и съесть булочку — их было много и такие разные, прямо неисчислимое количество, а я ведь мог здесь и пить, и есть. Короче, я встал в очередь, а когда подошла моя, вынул из кармана деньги, которые мать дала на завтрак. Буфетчица посмотрела на меня как-то странно, а мужчина, стоявший за мной, «сказал»:
— Я заплачу, пусть мальчик поест…
И вынул из кармана деньги, похожие на мои, но в то же время — другие.
Я выпил кофе (а было ли это кофе?) и съел то, чему в своем скромном словаре нашел одно определение — булочка.
Учителя я нашел только в одном из небольших залов в самом верху, он сидел в огромных наушниках, забившись в угол, за книжным стеллажом. Да я бы не заметил его, прошел мимо, если бы не увидел край его белой одежды. Я подошел. Ну, понятно, деваться ему было некуда. Как говорится — я загнал его в угол. Я спросил, типа:
— Что вы от меня убегаете?
(Здесь не было вообще-то такого, как «ты» и «вы». Как в английском. Хоть я плохо рубил в английском, но это-то рубил. Не было ни мужского, ни женского рода. Было что-то среднее. Иначе, как тогда обращаться к пятну? Ведь это было самое что ни на есть «оно». Упрямое и очень обидчивое. Общение здесь, даже с отцом, было прямое и без всяких там вежливостей — пожалуйста, спасибо, большое спасибо. Нет, этого не было. Было то, цитируя пятно, что оно есть. Так что все, что я сообщаю о моем общении — это мой вольный перевод.) Короче, я спросил: — Почему вы от меня убегаете.
— Не хочу, чтобы меня узнали. Я здесь бываю инкогнито.
— А где вы бываете?
— В другом месте. Иногда заглядываю — поесть мороженого, что-нибудь полистать… И пускаюсь обратно…
— Куда?
— Кто ты? Почему так много вопросов?
— Я ваш ученик.
Учитель очень удивился:
— Ученик? Не помню такого. У меня было много учеников. Тебя среди моих учеников не было. Да ты и слишком мал для этого.
— Я прочел вашу книгу. Она у меня здесь. — и я показал на свою грудь.
Учитель задумался.
— Ты очень талантливый. Ни один из моих учеников не смог выйти за земные пределы. Ведь я не просто появляюсь здесь, не только поесть мороженого и заглянуть в библиотеку. Я жду, может, кто-нибудь из них появится.
— Я могу им что-нибудь передать.
— Ты мальчик… Где ты возьмешь деньги, как доберешься до Гималаев, пересечешь несколько стран?
— У меня есть другой способ.
— Разве ты не понял? Эти миры не пересекаются. Если ты не можешь набрать горсть океанского песка, как ты сможешь поговорить с моим учеником?
— Но они же путешествуют?
— Вы путешествуете по разным местам. Постой, у меня был один из твоей страны. Плохой ученик. Нетерпеливый.
Учитель еще больше надвинул наушники и отвернулся.
— Возвращайся. Я подумаю обо всем этом.
Я не двигался.
— Возвращайся, — донеслось до меня. — Мой ученик не должен быть навязчивым. Я сам дам знак.
Сказать, что встреча с Учителем меня взволновала, значит, ничего не сказать. Я был просто потрясен. А главное, чем больше времени проходило с момента этой встречи, тем больше я, если можно так сказать, «потрясался». Я никогда не был отличником, зачем уж так париться, но учился неплохо. Какие-то учителя ко мне даже хорошо относились.
А тут запустил все до последней степени. Только одно меня занимало — Учитель. Когда он подаст мне знак. И какой.
Маму даже вызвали в школу. Но мою маму голыми руками не возьмешь.
— Они твои учителя, — сказала моя мама. — Они для этого учились. Они за это деньги получают. Вот пусть сами и разбираются. А я твоя мать. Согласен?
Я согласился.
— Мне главное, чтобы ты был жив и здоров.
Действительно, я был жив и здоров. Моя мать могла спать спокойно. И в школу не пошла. Конечно, я сказал ей про Фифу. Я сказал, что один мальчик из параллельного класса, нет, она его, конечно, не знает, видел, как он выпал из нашего окна, да я показывал ему наши окна, когда мы как-то вместе возвращались из школы, так вот, этот мальчик шел мимо нашего дома и смотрел на наши окна и видел, как большой кот выпал из нашего окна и попал под машину… После этого мама еще немного поплакала, но искать Фифу перестала.
А я все ждал «знак» от Учителя. Так ждал, что даже «путешествия» надоели. Иногда прогуливался по своему любимому океанскому берегу, вот, собственно, и все. Потом я все-таки не выдержал и проявил инициативу. Побывал на Ганге и в Гималаях. На Ганге в Бенарисе был какой-то религиозный праздник, лестница к храму облеплена людьми, как насекомыми, и в этом самом Ганге плескалось их неисчислимое количество. Ужасно грязная река, даже не знаю, с чем и сравнить. Ну а в Гималаях, напротив, никого. Только снег. Снег и снег. Возможно, я просто попал в такое место. Они же дико огромные, эти Гималаи. Огромны и какие-то пустые. Незаполненное пространство. Как мне среди всего этого было найти кого-нибудь из учеников моего Учителя? Практически невозможно. Я впал в уныние, перестал что-нибудь ждать и потихоньку стал душой возвращаться к занятиям в школе…
Но вот когда ничего не ждешь, это и происходит. Такой вреднющий закон жизни. Вы не сталкивались? Я так сталкивался много раз. Уже была весна, но снег еще не сошел. Такая снежная каша. Я промочил ноги и к вечеру у меня раз — и подскочила температура. Вы, наверное, догадались, что моя мама — медсестра. Кто еще может работать на трех работах? Только медсестры и уборщицы. Говорят, она очень хорошая медсестра, она нарасхват. Я в это верю — я никогда не боялся уколов, она их делает совершенно не больно. Она даже младенчику, в его попку с кулачок, так может сделать укол, что он и не почувствует. Конечно, я горжусь. Но дело не в этом. Хоть она и медсестра, она меня лекарствами не перекармливает, налегает на народные средства. Вот и тогда она меня обкрутила-обвертела, насыпала в носки горчицы и стала поить чаем с сухой малиной, а когда температура подскочила до тридцати девяти, наоборот, раздела и обтерла спиртом.