Никакого долго и счастливо. Рай для одиночки.
Софи замерла. Она знала ответ на загадку Школьного директора.
— Возможно нам нужно поискать Трупный хребет, — вздохнул Юба. — Давайте, ученички...
— Прикрой меня, — прошептала Софи Дот.
Дот резко обернулась.
— Куда это ты...стой! Мы же...
Но Софи уже бежала со всех ног через надгробия к выходу из Цветника.
— Команда, — с обидой в голосе закончила Дот.
Спустя короткое время, в Синем лесу, пять стимфов оторвались от поедания своих козлов, чтобы увидеть, как Софи размахивает перед ними яйцом.
— Ну что, попытаемся еще разок, а?
А в это время, Агата продолжала напряженно думать, уставившись в стену. Оружие, которое делает Добро неуязвимым против Зла. То, чего никогда не будет у злодейки, но без чего не обойтись принцессе. Задачка, решение которой отправит их с Софи домой.
Если Софи выживет.
Агата чувствовала очередную волну бессильного страха. Она не могла просто сидеть здесь, пока Софи пытают...
Снаружи раздался крик. Она повернулась и увидела Софи, которую зашвырнула через окно летящая стимфа.
— Любовь, — задыхаясь выпалила Софи.
— Ты жива! Твои волосы, — ахнула Агата.
— Любовь — то, чего никогда не будет у злодея, но герои не представляют своей жизни.
— Но, что они... как ты...
— Я права или нет?
Агата заметила, что Софи не собиралась обсуждать то, что было с ней в Пыточной.
— Почти. — Она ткнула пальцем в картины на стена с изображением героев с героинями, застывшие в объятьях и прижимающиеся губами друг к другу.
— Поцелуй истинной любви, — выдохнула Софи.
— Если тебя поцелует истинная любовь, то ты не можешь быть злодейкой, — сказала Агата.
— А если ты не найдешь любовь, то ты не можешь быть принцессой, — продолжила Софи.
— И мы отправимся домой. — Агата сглотнула. — Моя часть обеспечена. А вот с твоей-то не так просто.
— О, да я тебя умоляю. Я могу заставить любого из этих мальчишек-Несчастливцев влюбиться в меня. Дай мне всего каких-то пять минут, и пустой чулан, и...
— Софи, существует только одна, — сказала Агата, раздраженным голосом. — Для каждого Счастливца существует только одна истинная любовь.
Софи встретилась с ней взглядом. А потом рухнула на постель.
— Тедрос.
Агата слабо кивнула. Их дорога домой вела к человеку, который мог все погубить.
— Тедрос... поцелует меня? — спросила Софи, уставившись в пространство.
— И он не может сделать это обманом, по принуждению или каким-нибудь трюком. Он должен этого хотеть.
— Но как? Он считает меня злодейкой! Он меня ненавидит! Агги, он сын короля. Он прекрасен, он само совершенство, а взгляни на меня... — Она схватилась за обстриженные волосы и рваную школьную форму. — Я... я...
— Все еще принцесса.
Софи взглянула на неё.
— И есть только один способ вернуть нас домой, — сказала Агата, вымучено улыбаясь. — Поэтому мы должны сделать так, чтобы этот поцелуй состоялся.
— Мы? — переспросила Софи.
— Мы, — резко сказала Агата.
Софи крепко её обняла.
— Мы отправимся домой, Агги.
Но в её объятьях Агата почувствовала что-то еще. Нечто такое, что Пыточная забрала с собой у её подруги больше, чем просто волосы. Агата подавила свои сомнения и крепче обняла Софи.
— Один поцелуй и все закончится, — прошептала она.
Когда они обнимались в одной башне, в другой Школьный директор наблюдал за тем, как Сказочник заканчивал великолепную картину, на которой две девочки обнимали друг друга. Перо добавило последние слова под картиной, написанные каллиграфическим почерком, и завершил главу.
— Но за каждый поцелуй надо платить.
Глава 15
Выбери себе гроб
Каждый раз, когда Тедрос испытывал давление, он тренировался. И если вдруг вы застали его в шесть часов утра в Палате красоты, обливающегося потом, тягающего гантели, метающего молоты и плавающего без остановки, это говорило о том, как много всего тяготит его разум. И это было понятно. Всю ночь ему под дверь подсовывались приглашения на Снежный бал.
Пока он взбирался по веревкам из белокурых волос, сплетенных в косы, то проклинал тот факт, что ему придется остаться и провести Рождество на Балу. Почему все Счастливцы помешались на этих танцульках? Вся проблема Бала была в том, что парням предстояло выполнить всю работу. Девчонки могли флиртовать направо и налево, интриговать и требовать все, что им заблагорассудится, но в конце концов, именно парням предстоит сделать выбор и надеяться, что она скажет «да». Тедросу плевать было на её «да». Его больше беспокоило, что здесь не было ни одной девушки, которую он вообще хотел о чем-либо спрашивать.
Он не мог припомнить, когда ему по-настоящему нравилась девушка. И тем не менее, все время была та, которая всюду ходила за ним, утверждая, что она его девушка. Это случалось постоянно. Тедрос не раз клялся забыть про девушек вообще, но потом какая-нибудь привлекала его внимание, и он задавался целью доказать, что может заполучить её. Что ж он её получал и обнаруживалось, что она глупа как пробка и к тому же охотница до принцев, которая не спускала с него глаз ни на секунду. Проклятье Беатрикс. Нет. Для этого можно подобрать названьице получше:
Проклятье Гвиневер.
Тедросу было всего девять лет, когда его мать, Гвиневер, сбежала с рыцарем Ланцелотом, оставив его и отца. Он слышал шепотки: «Она нашла любовь». Но как тогда быть с тем, когда она говорила: «Я люблю тебя» — его отцу? Все это время, что она говорила это ему? А эта любовь была настоящей?
День за днем Тедрос наблюдал как его отец все больше погружался в пучину своего горя и пьянства. Смерть пришла к нему через год. Прежде, чем издать последний вздох, король Артур стиснул руки сына и произнес:
— Тедрос, народу нужна королева. Не совершай моих ошибок. Найди девушку поистине Добрую.
Тедрос взбирался все выше и выше по золотым косам, напрягая жилы, что есть сил.
Не совершай моих ошибок.
Его рука соскользнула, и он скалился с каната, рухнув на мягкий мат. Щеки горят, он сердито посмотрел на дразнящий водопад волос.
Все девушки были здесь ошибками. Гвеневеры, путающие любовь с поцелуями.
На подушку к Агате прыгнули солнечные зайчики, она шевельнулась, открыла глаза и увидела Софи, скрючившись, сидящую на старой кровати Рины.
— Почему ты все еще здесь! Если тебя схватят волки, то снова утащат в Пыточные! Кроме того, ты должна быть у себя в комнате и строчить анонимные стишки Тедро...
— А ты мне ничего не говорила о Бале.
Софи подняла сверкающую снежинку-приглашение, на котором жемчугом было выведено имя Агаты.
— О, да кому есть дело до этого дурацкого бала? — простонала Агата. — Мы уже будем далеко отсюда. Так, постарайся раскрыть в своей «поэме» его, как личность. Что весь из себя такой благородный, отважный, сме...
Софи уже принялась нюхать приглашение.
— Софи, послушай меня! Чем меньше времени будет оставаться до Бала, тем больше свиданий будет назначаться Тедросу! Больше свиданий, больше вероятность, что он влюбится в какую-нибудь другую! Чем сильнее он влюбится в какую-нибудь другую, тем больше вероятность, что он оставит нас здесь умирать! Усекла?
— Но я хочу с ним свидания.
— ТЫ НЕ ПРИГЛАШЕНА!
Софи брезгливо скривила губы.
— Софи, либо Тедрос поцелует тебя сейчас, либо мы никогда не вернемся домой!
— Слушай, вот, серьезно, неужели они проверяют приглашения на Бал?
Агата выдернула у неё из рук приглашение.
— Ну и дура же я, думала, что ты хочешь жить!
— Но я не могу пропустить Бал!
Агата подтолкнула её к двери.
— Воспользуйся Древесным туннелем...
— Мраморный пол, сверкающие платья, вальс под звездами...
— Если волки тебя схватят, соври, что просто заблудилась...
— Бал, Агги! Настоящий Бал!
Агата вытолкала её за дверь, но Софи сунула голову обратно в проем.
— Мне помогут соседки по комнате. Они настоящие подруги.
И она захлопнула дверь, прямо перед изумленным лицом Агаты.
А десять минут спустя, Эстер топнула ногой, чуть не убив крысу Анадиль.
— ПОМОЧЬ! ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я ПОМОГЛА ТЕБЕ НЕСЧАСТЛИВИЦЕ ЗАПОЛУЧИТЬ ПОЦЕЛУЙ СЧАСТЛИВЦА! ДА Я ЛУЧШЕ МАХНУСЬ БАШКОЙ С КОНЕМ...
— Софи, ни одна злодейка не находит своей истиной любви. Никогда, — сказала Анадиль, надеясь, что Софи внемлет голосу разума и это спасет её крыс. — Даже думать об этом — предавать свою душу...
— Так вы хотите, чтобы я отправилась домой, или нет? — огрызнулась Софи, которую листья выбросили из туннеля. — Тогда нужно приворожить Тедроса, чтобы он пригласил меня на Бал.
— БАЛ! — взвизгнула Эстер. — ДА КАК ТЫ ВООБЩЕ УЗНАЛА ПРО ЭТОТ БАЛ?
— Злодейка на Балу? — спросила Дот.
— Вальсирующая злодейка! — поправила Анадиль.
— Реверансирующая злодейка! — сказала Эстер, и все трое покатились со смеху.
— Я иду на этот Бал! — сердито сказала Софи!
— Разрешите представить: Ведьма из-за леса! — сквозь слезы хохотнула Эстер.
До обеда она больше не смеялась.
Сначала, Софи опоздала на занятие, после того как пыталась двадцать минут придумать, что бы ей сделать со своими стрижеными волосами. Она отвергла береты, банты, гребни, прежде чем остановится на венке из ромашек.
— Ну хоть не так отвратительно, — вздохнула Софи, прежде чем зайти на урок Уродовединия, на котором она увидела, что волосы всех учеников поседели от зелья из крыльев летучих мышей. Над её головой неожиданно появилась «1».
— Отвратительно! — просиял профессор Мэнли, глазея на ее прическу. — Твоя великолепная красота. Исчезла.
Софи, рыдая, выходила из класса, когда услышала крик Эстер. В зале, Олбемарль, усердный очковый дятел выбивал имя Софи как раз под её на стене почета Зла.
— Один маленький приворот, Эстер, — сладким голосом напомнила Софи. — А тогда я исчезну навсегда.
Эстер затопала прочь, тем самым напомнив, что поцелуи между Несчастливцами и Счастливцами поощрять не стоит какими бы ни были экстремальными обстоятельства.
В начале занятий по Проклятьям леди Лессо, появившаяся в ледяной комнате, сжимала свою челюсть крепче, чем обычно.
— В наши дни просто невозможно найти хорошего палача, — пробормотала она.
— О чем она говорит? — прошептала Софи Дот.
— Чудовище пропал! — прошептала в ответ Дот.
Софи нервно выглянула из-за её спины.
Проверяя класс на Немезидовы сны, леди Лессо закипала и делала язвительные замечания на каждый неправильный ответ.
— Но мне казалось, что Немезидов сон означает, что вы становитесь Главным злодеем, — сказала Эстер.
— Нет, дегенератка! Только, если у тебя есть симптомы! Немезидов сон ничто без симптомов! — рявкнула леди Лессо. — Дот, какой у тебя был привкус во рту во время твоего первого Немезидова сна?
— Того, что я ела перед сном?
— Крови, ты — идиотка! — леди Лессо впилась ногтями в ледяную стену. — О, появится в этой школе наконец-то настоящий злодей, или нет. Настоящий злодей, который смог бы заставить Добро зарыдать вместо этих навозных мух.
Когда же дошла очередь до Софи, то она ожидала худшего. Но получила лишь бородавку за неправильный ответ, и леди Лессо еще и потрепала её по стриженным волосам, проходя мимо.
— Почему это она с тобой такая милая? — прошипела ей Эстер.
Софи задавалась тем же вопросом, но в ответ улыбнулась и сказала:
— Потому что я будущий Староста класса. И им останусь до тех пор, пока буду здесь.
Эстер готова была свернуть Софи шею.
— Приворотное зелье — дрянь. Они не работают.
— Уверена, ты найдешь то, которое сработает, — ответила Софи.
— Предупреждаю тебя, Софи, все это плохо закончится.
— Гмм...как насчет горшков с петуньями во всех комнатах? — поинтересовалась задумчиво Софи. — Думаю, это будет мое первое предложение в качество Старосты.
В тот вечер Эстер написала своим родственникам, чтобы те прислали рецепты приворотных зелий.
— Это заразно, — простонала Агата, наблюдая за тем, как девушки-Счастливицы столпились на Поляне показывая свои снежинки-приглашения, из которых ни одна не повторялась. Тедрос, находившийся неподалеку, кидался маленькими шариками, и не обращал на них никакого внимания. — Каждое испытание было связано с эстетикой Бала, этикетом на Балу, выходом на Балу, историей Бала...
Софи не слушала. С ведром баланды из свиных ног она с тоской смотрела на Счастливец.
— Нет, — ответила Агата.
— Но, что если он меня попросит?
— Софи, он должен тебя поцеловать! И немедленно! А не водить по разным дурацким балам!
— Ах, Агата, разве ты не знаешь из сказок, что, если он возьмет меня на Бал, то поцелует! Как Золушку в полночь! Поцелуи всегда случаются на Балу! И к тому времени у меня и волосы отрастут, и я починю свои башмачки — о нет, платье! Не могла бы ты стащить для меня немного шермеза у одной из девочек? И немного крепдешина. И тафты! Горы тафты! Желательно розового цвета, но я могу и перекрасить, хотя перекрашенная тафта никогда не смотрится как надо. Возможно, тогда стоит заменить её шифоном. Он куда послушнее.
Агата моргнула. У неё пропал дар речи.
— Ты права, сначала, я должна его спросить, — сказала она, вскочив. — Не хмурься, дорогая. Я буду приятна, как пирожок. Вот, увидишь! Принцесса Софи на Балу!
— Что ты...ТЫ ВСЕ ИСПОРТИШЬ....
Но Софи уже бросилась на сторону Счастливцев. Она шлепнулась рядом с Тедросом и протянула ему свою бадью.
— Привет, красавчик. Хочешь немного моей...ноги?
Тедрос промахнулся и попал Чаддику в глаз. Вся Поляна примолкла.
Он повернулся к ней.
— Вон, твоя подружка тебя зовет.
Софи проследила за его взглядом и увидела, как Агата ей машет.
— Она просто расстроена, — вздохнула Софи. — Ты был прав, Тедрос. Мы с ней слишком близки. Вот почему я вчера ушла посреди урока. Чтобы сказать ей, что пора мне заводить друзей среди Добра.
— Дот сказала — ты ушла, потому что тебя затошнило.
Софи закашлялась.
— Ой, да, я слегка замерзла...
— Она сказала у тебя случился понос.
— Понос... — Софи сглотнула. — Ну ты же знаешь Дот. Вечно она как что-нибудь ляпнет, не подумав.
— Да непохоже было, что бы она врала.
— Ой да ладно, она постоянно врет. Просто, чтобы привлечь внимание к себе. В связи с тем, что сама...ну ты знаешь...
Тердос приподнял бровь.
— Что сама?
— Толстая.
— Понятно, — Тедрос, выстроил в линию шарики. — Забавно, не правда ли? Она лазила по пустым могилам, чтобы съесть достаточное количество червей для вас двоих, чтобы ты не получила неуд. Сказала, ты её лучшая подруга.
— Она так сказала? — Софи увидела, как Дот ей машет. — Удручающе. — Она повернулась к Тедросу, который приготовился пуляться. — Тедрос, помнишь, как мы впервые встретились? Это было в Синем лесу. Все, что произошло после — неважно, ни то, что ты ударил меня или обозвал Несчастливицей или уронил в навоз. Важно только то, что ты почувствовал, когда впервые увидел меня. Ты хотел спасти меня, Тедрос. И вот она я.
Она сложила свои руки на груди.
— Как только будешь готов, только скажи.
Тедрос поднял на неё глаза.
— Что?
— Попросишь меня пойти с тобой на Бал, — сказала Софи, улыбаясь.
Выражение лица принца не изменилось.
— Знаю-знаю, что еще рано, но девушка должна подготовиться, — поднажала Софи.
Встряла Беатрикс.
— Для Несчастливцев нет мест.
— Что? Места достаточно, — фыркнула Софи...
Рина толкнула её, а потом подключились еще шесть девочек и совсем вытолкнули из круга. Она повернулась к Тедросу в поисках защиты.
— Не могла бы ты уйти? — спросил он, не отрывая глаз от шариков. — Ты закрываешь мне обзор.
Агата ухмыльнулась, когда Софи медленно зашагала в её сторону.
— Приятная, значит, как пирожок, да?
Софи пролетела мимо неё.
— Посрамленный пирожок! — рявкнула Агата.
— Это все из-за волос! — всхлипывала Софи.
— Волосы тут ни при чем! — сказала Агата, когда они брели через ворота Синего леса. — Ты должна ему понравиться как тогда, в первый раз! В противном случае, мы никогда не попадем домой!
— Предполагалась, что это будет любовь с первого взгляда. В сказках так обычно бывает.
— Пора переходить к плану Б.
— С другой стороны, он не сказал нет, — с надеждой сказала Софи. — Может все прошло не так плохо.
К ним подоспела Дот.
— Все говорят, что ты назвала Тедроса лжецом, кинула дерьмом в лицо и целовала ему ноги!
Софи повернулась к Агате:
— Что еще за план Б?
Они прибыли с остальными из их Лесной группы и обнаружили в бирюзовой траве восемь стеклянных гробов.
— Мы будем проводить это состязание каждую неделю, чтобы вы научились отличать Добро от Зла, поскольку, когда вас отправят в Бескрайний лес — это будет наиважнейший навык, — объявил Юба. — Сегодня мы проэкзаменуем Счастливцев. Учитывая всю прелесть вчерашних погребений, я подумал, не прочувствовать ли это на своей шкуре.
С этими словами он заставил Счастливец и Несчастливец забраться в раскрытые гробы, со свистом рассек воздух своим посохом, и превратил все восемь девушек в одинаковых темно-волосых принцесс с большими бедрами, круглыми задами и пухлыми губами.