Спустя два дня, Эстер почувствовала толчок посреди ночи. Она повернулась и увидела Софи, стоявшую над её кроватью и принюхивающуюся к синему галстуку с золотой Т.
— Пахнет раем. Уверена нам этого хватит.
С мгновение Эстер не понимающе пялилась на Софи, но потом её щеки надулись, что казалось, их вот-вот разорвет.
— Что скажешь, если мы организуем хор — Злодейский хор? — поинтересовалась Софи. — Думаю, это будет мое второе предложение на посту Старосты.
Эстер не спала всю ночь — смешивала ингредиенты. Воспользовавшись материной старой глиняной посудой, она смешала их в пенистое розовое зелье, перегнала любовное зелье в мерцающее вещество и вылила его в пулю в форме сердца над огнем.
— Надеюсь, что он не умрет, — проворчала Эстер, протягивая пулю Софи.
Софи практиковалась в прицеливании два дня, пока не поняла, что готова. Она дождалась урока по Сказочному выживанию, когда Юба отвел их группу в лес для изучения «Лесной флоры». Когда Тедрос потянулся за веткой синего граба, она поняла, что это её шанс и зарядила пулю в рогатку...
— Ты мой, — прошептала Софи.
Розовая пуля вылетела и угодила прямо в серебряного лебедя, находящегося как раз над сердцем Тедроса, но стала темно-красной, отрикошетила, как резиновый мячик и в Софи, которая душераздирающе закричала. Все в шоке обернулись.
На черной школьной Софи алела здоровенная буква Н [4].
— За неспособность соблюдать правила. — Сердитый Юба выглянул из-за дерева. — Никаких заклинаний, пока не будет Инициации.
Беатрикс подняла с земли разбитую пулю в виде сердца.
— Приворотное зелье? Ты пыталась приворожить Тедроса?
Весь класс разразился воплями. Софи повернулась к Тедросу, который выглядел больше, чем разгневанным. У Агаты было то же выражение лица. Софи закрыла лицо руками и, рыдая, убежала в лес.
— Каждый год, какой-нибудь увалень да делает что-то такое. Но даже самый распоследний плут знает, что нет никаких кратчайших дорог для любви, — сказал Юба. — Обещаю, со следующей недели мы начнем изучение заклинаний. Но сейчас, все внимание папоротникам! Откуда нам знать папоротник это или нет, может это Несчастливец замаскированный...
Агата не пошла за остальными на Папоротниковое поле. Сгорбившись возле дуба, она смотрела на осколки сердца, словно на разбившуюся вдребезги мечту о доме.
Когда Эстер вернулась после ужина, она обнаружила Софи лежащей в своей постели в луже слез.
Софи подняла взгляд на Неуд на своей форме, которая стала даже еще ярче.
— Она не оттирается. Я уже все испробовала.
Эстер бросила свою школьную сумку на пол.
— Мы собираемся потренировать наши таланты в Общей. Не стесняйся, присоединяйся. — Она открыла дверь и помедлила. — Я тебя предупреждала.
Софи подскочила и захлопнула дверь.
Всю ночь она не могла сомкнуть глаз, боясь представить себе, как появится с Неудом на обеде на следующий день. Наконец ей удалось задремать, а когда она проснулась от солнечного света, то увидела, что все её соседки ушли на завтрак.
Агата сидела на краю её постели и снимала со своего розового платья опавшие листья.
— На этот раз волк меня видел. Но я смогла уйти от него в тоннеле. — Она взглянула на позолоченное зеркало на стене. — Здесь оно смотрится лучше.
— Спасибо, что принесла его, — просипела Софи.
— Моей комнате лучше без него.
Повисла напряженная тишина.
— Агата, прости.
— Софи, я на твоей стороне. Мы должны действовать сообща, если хотим вернуться домой.
— Приворотное зелье было нашей единственной надеждой, — тихо сказала Софи.
— Софи, мы не можем сдаваться! Мы должны попасть домой!
Софи уставилась в зеркало, на глаза навернулись слезы.
— Что со мной стало, Агата?
— Ты хочешь попасть на Бал, при этом не завоевав своего принца. Ты хочешь получить свой поцелуй, не приложив усилий. Слушай, я всю неделю мою тарелки после ужина, и за это время успела кое-что прочесть. — Агата вытащила книгу из своего платья — Завоюй своего принца, автор Эмма Анемон — и начала перелистывать зачитанные до дыр страницы.
— Согласно этой книжке, основная задача состоит в завоевывании истинной любви. В любой сказке может показаться, что любовь случается с первого взгляда, но на самом деле за этим всегда стоит определенный уровень подготовки.
— Но я уже...
— Заткнись и слушай. Все сводится к трем вещам. Девушка должна сделать всего три вещи, чтобы завоевать своего сказочного принца. Во-первых, ты должна «выставлять на показ свои сильные стороны». Во-вторых, за тебя «должны говорить твои поступки, а не слова». И в-третьих, тебе необходимо «найти ему конкурентов». Если ты выполнишь все три пункта и хорошо с ними справишься, то мы...
Софи подняла руку.
— Что?
— Я не могу ничего выставлять в этом картофельном мешке, не могу действовать с той чертовкой в моем лице, и нет никаких конкурентов, кроме мальчишки, который выглядит и воняет как крыса! Агата, взгляни на меня! У меня неуд на груди, мои волосы похожи на мальчишескую стрижку, у меня мешки под глазами, сухие губы, и вчера я обнаружила на своем носу прыщ!
— И как ты думаешь это изменить? — огрызнулась Агата.
Софи склонила голову. Безобразная буква тенью легла на её руки.
— Агги, скажи мне, что делать. Я слушаю.
— Покажи ему, какая ты, — сказала Агата, уже мягче.
Она заглянула в глаза своей подруги.
— Покажи ему истинную Софи.
Софи увидела веру в ослепительной улыбке Агаты. Потом, повернувшись к зеркалу, она сумела и сама лукаво улыбнуться... улыбкой, которая напоминала мрачного маленького купидона, запертого во тьме и ожидавшего своего скорейшего освобождения.
Глава 17
Новая одежда Императрицы
Новость о провальной попытке Софи приворожить Тедроса прокатилась по обеим школам и к полудню все ждали, затаив дыхание её появления с алым неудом на форме. Но, когда Софи пропустила свои утренние занятия, стала ясно, что ей слишком стыдно, чтобы показываться на глаза.
— Слышали бы вы, как её Тедрос называет, — сказала Беатрикс Счастливицам за обедом.
Сидя в куче осенних листьев, Агата развернулась в сторону Тедроса и Счастливцев. Она наблюдала за тем, как они играли в регби. Серебряные лебеди на синих свитерах так и мелькали. На другой стороне Поляны Несчастливцы избегали групповой активности и по большей части сидели сами по себе. Эстер оторвалась от чтения «Заклинания, приносящие страдания» и встретившись с взглядом с Агатой, пожала плечами, как бы говоря, что местонахождение Софи её не особо волновало.
— Послушай, Тедросик, это не её вина, — громко молола языком Беатрикс. — Бедняжка думает, что она одна из нас. Мы должны пожалеть того, кто...
И тут глаза Беатрикс вылезли из орбит, и Агата увидела почему.
На поляну продефелировала Софи. Её унылый черный мешок был перекроен в платье с лифом без бретелек, Неуд сиял на груди ярко-алым. Она подстригла свои светлые волосы еще короче и уложила в боб на прямой пробор. Лицо было выбелено, веки - розовыми, а губы — красными, а её хрустальные башмачки были починены, но каблук их стал еще выше, и в сочетании с коротким платьем открывали красивые кремовые ноги. Когда она вышла из тени на солнце, то кожа её засияла от блесток на ней, омывая её неземным свечением. Софи прошла мимо Эстер, которая выронила книгу, мимо Счастливцев, прекративших играть, и поплыла прямо к Хорту.
— Будем обедать, — сказала она, словно беря его в заложники.
На другом конце поля меч Тедроса выпал из ножен.
Он увидел, как глазеет на него Беатрикс и вложил меч в ножны.
В течение всего Сказочного выживания, Софи не обращала никакого внимания на лекцию Юбы о «Вытаптывания полезных троп», а провела все занятие в заигрываниях с Хортом и заполнением своего ведра Несчастливицы корешками, да травами Синего леса.
— Ты что творишь?! — прошипела Агата.
— Агги, дорогая, ты можешь в это поверить? У них есть свекла, кора ивы, лимон и все, что мне нужно, чтобы сделать свои настойки и мази! Скоро я опять стану прежней!
— Это не та Софи, которую я имела в виду.
— Не поняла, я просто следую твоим пунктам. Показываю свои сильные стороны, коих у меня в достатке, как ты видишь. А говоря о делах — разве я хоть словом обмолвилась с Тедросом? Нет. Не обмолвилась. И не забудем про конкуренцию. Ты хоть представляешь, как я пережила обед с Хортом? Чего мне стоило прижиматься к нему каждый раз, когда я видела, как смотрит Тедрос? Эвкалипт, Агата. Я забила свой нос эвкалиптом. Но как ни крути, ты была права.
— Слушай, твое непонима... я права?
— Ты напомнила мне о главном, — Софи кивнула в сторону Тедроса и Счастливцев, глазевших на неё из-за деревьев. — Не важно Несчастливец ты, Счастливец. В конце концов, победит лучший. — Она сжала губы, провела одной по другой, подправляя помаду. — Вот увидишь, еще до конца недели он пригласит меня на Бал, и ты получишь свой драгоценный поцелуй. Все, больше никакого негатива, дорогая, у меня мигрени от этого. Ну куда подевался этот никчемный Хорт? Сказала же ему, будь рядом все время! — Она убежала, оставив Агату с разинутым ртом.
Весь ужин в школе Зла Несчастливцы прибывали в дурном расположение духа, зная, что впереди их ждет ночь учебы. С началом занятий по заклинаниям, учебные тесты больше основывались не на таланте, а на утомительной зубрежке. К следующему дню они все должны были выучить восемьдесят сценариев убийств для первого испытания леди Лессо, Громадное количество приказов для Приспешников, а для экзамена Сэдера по географии карту Цветника.
— А как он их будет проверять? — проворчала Эстер. — Он ведь ничего не видит!
С наступлением комендантского часа Эстер, Дот и Анадиль вышли из общей комнаты, заваленой книгами и побрели обратно в свою комнату, обнаружив, что их спальня превратилась в лабораторию. Над горелками булькали дюжины разноцветных зелий, полки были завалены флакончиками с кремами, мылами, а на их кроватях валялись вперемешку сухие листья, травы и цветы... а в центре всего этого восседала Софи, зарывшаяся в стразы, ленты и ткань, проверяющая новые смеси на своей коже.
— Батюшки, да она ж ведьма, — воскликнула Анадиль.
Софи держала «Книга рецептов, как хорошо выглядеть».
— Я свистнула её у Счастливицы за обедом.
— Разве тебе не нужно готовиться к состязаниям? — поинтересовалась Дот.
— Красота — требует непрерывной работы над ней, — вздохнула Софи, натирая себя ярко-зеленым бальзамом.
— А мы еще удивляемся, почему Счастливецы такие копуши, — сказала Эстер.
— Дорогуши, Софи вернулась. И это только начало, — мечтательно сказала Софи. — Теперь любовь — мое главное состязание.
И правда, несмотря на то, что на следующий день Софи провалила три состязания, она по-прежнему оставалась на первом месте по привлечению Внимания к себе, появившись на обеде в своей школьной форме, превращенной в невероятное черное платье-тогу, с поясом из синих орхидей. Каблуки стали на дюйм выше, лицо теперь отливало бронзой, тени на веках дерзкого фиолетово-голубого цвета, губы апетитно-алого, а «Н» на платье было дополнено блестками, которые превратили неуд в... Неподражаемая.
— Подобное не должно позволяться, — скулила Беатрикс, видя, как мальчишки пускали слюни.
Но она была одета в свою школьную форму, Софи и учителям это доказывала, в то время, как обычно свирепые волки смотрели на неё с таким же благоговением, как и мальчики. Дот готова была поклясться, что один даже подмигнул Софи, когда наливал ей обеденную баланду.
— Она своими выходками делает из злодеев посмешище! — возмущалась Эстер, буравя черными глазами Софи, находящуюся на дальней стороне Поляны. — Им следует навсегда запереть её в пыточной.
— Чудовище так и не объявился, — зевнула Анадиль. — Что бы его там ни напугало — должно быть, это нечто ужасное.
На следующий день Софи опять же завалила свои испытания, но ей каким-то чудом удалось избежать вылета из школы. Хотя она определенно была самой худшей, каждый раз вместо «20», над ней загоралась «19». (— Просто, я слишком хороша, чтобы получать неуд, — самодовольно выговаривала она недоуменным одноклассникам.)
Во время походов в Лес, Софи игнорировала лекцию Юбы на тему «Выживание в условиях пугания пугалом», деловито что-то строча в своей тетради, пока Агата сурово сверлила глазами её черное кукольное платьице, розовый леденец и выведенное паетками «Н... на радость всем».
— Придумай что-нибудь еще на букву Н, — прошептала Софи.
— Я пытаюсь слушать и тебе советую, потому как мы с тобой застряли здесь навечно.
— Н — Навечно, гмм слегка неожиданно. А что ты думаешь по поводу Несравненная? Или Наипрекраснейшая?
— Или «Ничтожная»! Да, он с тобой даже не разговаривает!
— Н — Надежда, — сказала Софи, — которую, я думала ты испытываешь по отношению ко мне.
Все оставшиеся время занятий Агата ворчала себе под нос.
Но Софи почти заставила её поверить, когда появилась на следующий день в черном топе на бретелях, обнажающим живот, в соблазнительной миниюбке, туфлях на каблуках, умопомрачительного розового цвета. Счастливцы так и протаращились на неё весь обед, пуская слюни на отбивную. И все же, хотя Софи и замечала, как Тедрос украдкой бросал взгляды на её ноги, когда она проходила мимо он стискивал зубы, а если оказывалась слишком близко, то его прошибал пот... принц по-прежнему с ней не разговаривал.
— Этого не достаточно, — сказала Агата, заговорив с ней после занятия Юбы. — Ты должна показать ВСЕ свои достоинства.
Софи оглядела себя:
— Мне кажется, что я и так демонстрирую все свои достоинства.
— Я про те, что внутри тебя, идиотина! Нечто глубинное! Вроде сострадания, милосердия или доброты!
Софи непонимающе заморгала:
— Порой, ты просто замечательная, Агги. Он должен увидеть, что я истинное Добро.
— Она схватила суть. — Агата выдохнула. — А теперь поторапливайся, если он пригласит кого-нибудь другого на Бал, мы никогда не попадем домой.
Агата предложила, чтобы Софи написала Тедросу любовную записку, наполненную умными рифмами или оставила для него анонимные подарочки, которые продемонстрировали всю её глубину и незаурядность. И то, и другое является надежной стратегией по Завоеванию Своего Принца. Софи выслушала, покивала, так что, когда Агата на следующий день пришла на обед, то была готова прочесть черновой вариант любовной поэзии или оценить подарок, сделанный своими руками, но никак не группу из двадцати Несчастливиц, топчущихся на углу Поляны.
— Что там происходит? — спросила Агата у Эстер и Анадиль, которые занимались учебой в тени деревьев.
— Она сказала, что это твоя идея, — усмехнулась Эстер и снова уставилась в книгу.
— Плохая идея, — сказала Анадиль. — Настолько плохая, что мы не хотим с тобой разговаривать.
Ничего не понимающая Агата повернулась к собравшимся. Из центра сборища раздавался знакомый голос...
— Замечательно, мои хорошие! Но только крема чуть меньше!
У Агаты сдавило грудь. Она стала пробираться сквозь толпу Несчастливцев, пока не оказалась в центре и чуть ли не умерла от шока.
Софи сидела на пне, а над ней, на ветке дерева висела деревянная табличка, на которой было написано:
И все Несчастливицы, окружавшие её мазали себе на прыщи и бородавки свекольный крем.
— Итак, девушки, запомните — только потому что вы уродливы не означает, что вы не можете иметь приличный вид, — проповедовала Софи.
— Я завтра приведу сюда и своих соседок, — прошептала Арахне зеленокожей Моне.
У Агаты так и отвисла челюсть от удивления. А потом она увидела кое-кого, делающего ноги с поляны.
— Дот?
Дот, измазанная красным кремом, покорно повернулась.
— О! Приветик! Я просто... это, ну ты знаешь, ну, подумала, как оно, решила проверить... ну, знаешь, что если, на случай... — Она уставилась себе не ноги. — Не рассказывай Эстер.
Агата никак не могла понять, каким образом эти уроки «по красоте» помогут Софи завоевать любовь Тедроса. Но когда Агата попыталась припереть Софи к стене, чтобы порасспросить об этом, то была оттеснена тремя Несчастливицами, которые желали узнать какую свеклу лучше выбрать. А потом и на Сказочном выживании ей не предоставилось подобной возможности, потому что Юба разделил Лесную группу на две: Счастливцев и Несчастливцев.
— Вы должны привыкнуть смотреть друг на друга, как на врагов! Первое Сказочное испытание всего через три недели! Для нынешнего испытания вам понадобятся базовые заклинания. Разумеется, колдовать можно по-разному. Одни заклинания требуют визуализации, другие магических формул, третьи взмаха руки, для четвертых достаточно топнуть ногой, пятым не обойтись без волшебных палочек, шестым нумеричных кодов, или даже напарников! Но для всех заклинаний есть единое правило.
Он достал из кармана маленький серебряный ключик, чем-то напоминающий по форме лебедя.
— Счастливцы, ваши правые руки, пожалуйста.
Счастливцы непонимающе переглянулись и протянули свои правые руки.