Судя по лицу мага, он готов был сдаться.
– Иди, – поддержал Олен. – Я останусь тут… Мне надо будет отдохнуть.
На самом деле решил, что нужно собраться с духом и хорошенько подумать, как именно ускользнуть от спутников. Заметил внимательный взгляд Арон-Тиса, поспешно отвел глаза.
– Ну, э… ладно. – Бенеш покраснел, отчего конопушки на его лице будто стали крупнее. – Пошли.
– Молодец! Одобряю. – Гундихар хлопнул мага по плечу. – Слова настоящего мужика. Ну, или того, кто собирается стать таким мужиком. Ха-ха, нынче мы вкусим все удовольствия, что имеются в этом городе!
Бенеш покраснел еще сильнее.
Они ушли, в сопровождении толстого слуги удалилась Саттия. Олен в компании Рыжего поднялся к себе в комнату. Улегся на кровать, оцилан устроился рядом и громко замурлыкал.
«Нужно уйти незаметно, – думал Олен, поглаживая кота и слушая, как за стеной грохочет чем-то алхимик. – И сделать так, чтобы быстро оказаться как можно дальше. И пропасть бесследно. Но как это осуществить, если дорога на запад одна, через Южный проход?»
Он сосредоточился, вызывая из глубин чужой памяти карту. Не случись войны, он мог бы отправиться морем на юг, в Ла-Хордану или даже вовсе в обход всего Мероэ. Не очень быстро, но не медленнее, чем тащиться через чащобы в центре материка. Но нагхи сделали этот путь недоступным. Можно двинуться на север, чтобы высадиться в степи, пройти до берегов Закрытого моря вдоль самого края Большого Огненного хребта. Там дикие земли, и орки запросто могут убить чужака, но зато никому из друзей не придет в голову, что Рендалл избрал этот маршрут…
Или попытаться преодолеть Малый Огненный хребет, чтобы выбраться к истокам Лезиона? Это, пожалуй, самый короткий, но и самый опасный вариант. Тут есть перевалы, но нет дорог. Пройти через подземные тоннели без разрешения их хозяев-гномов невозможно, да и старшие эльфы не любят, когда кто-то забредает в их коренные земли, и встретят гостя не хлебом-солью, а стрелой.
Но стоп – Олен остановил себя, – все это далекая перспектива. В любом случае, нужно для начала сбежать от спутников. Уйти тихо и навсегда, чтобы Саттия и остальные не погибли, затянутые гибельным вихрем событий. Потом, когда покончит с делом на Теносе и в Безарионе, он отыщет их, обязательно найдет.
Олен хорошо понимал, что уговаривает себя, что идти куда-то в одиночку ему совершенно не хочется. Но еще меньше хотелось видеть, как спутники, друзья погибнут, когда притянутые совместной силой ледяного клинка и Сердца Пламени смертельные опасности падут на их головы.
А в том, что падут, Рендалл не сомневался. Он чувствовал угрозу всем существом, воспринимая ее, как затаившееся пока на горизонте черное облако, что готово в любой миг приблизиться и разразиться грозой.
– Ладно, посмотрим. – Он осторожно поднялся, стараясь ступать бесшумно, выглянул в коридор.
С удивлением обнаружил, что дверь соседней комнаты открыта. Заглянул в нее и увидел, что Арон-Тис возится с какими-то пергаментными листами, но при этом сидит боком.
«Незаметно проскользнуть не удастся, – мысль вызвала раздражение. – А если через окно? Придется рвать ткань и прыгать. Совсем тихо это сделать не удастся. Что тогда? Отложить побег на утро, когда все будут спать. Лечь, но не засыпать и уйти в предрассветном сумраке?»
Но для этого нужно узнать дорогу в порт или к восточным воротам, чтобы не плутать по незнакомому городу. Выяснить, можно ли выйти из Тафоса ночью, и дать взятку, чтобы гоблин, которого придется расспрашивать, не начал болтать. Вдобавок необходимо добыть денег на эту взятку, да и вообще на всю дальнюю дорогу.
И в этом заключалась главная слабость плана.
Денег у Олена не было вообще. За плавание от Фераклеона платил Арон-Тис. Предполагалось, что расходы и дальше будет нести он и что золота в сундуках у алхимика хватит до самого Теноса.
Рендалл вернулся в комнату, сел на кровать и обхватил голову руками.
– Думай, – приказал он сам себе. – Клянусь Селитой, ты должен найти выход из этого положения…
Но как, как, вразумите, все боги Небесного Чертога? Деньги можно заработать, но не за срок менее суток, украсть – при мысли об этом Олена передернуло – или отобрать. Но у кого и где? И не отправятся ли в погоню за новоявленным грабителем воины городской стражи?
– Эй, ты в порядке? – Он так задумался, что не заметил, как в комнату вошла Саттия.
– Нормально, – не очень убедительно соврал Олен, глядя на девушку, чистую и невероятно довольную.
– Да? Я бы не сказала. – Четвертьэльфийка нахмурилась, подошла и села рядом. Олен почувствовал ее запах – пряные духи, молочная свежесть и еще что-то волнующее и необычное. – Вид у тебя, будто у приговоренного к смертной казни.
– Ну. – Олен закрыл глаза, чтобы не видеть ее лица, синих бездонных глаз, светлых волос с белыми прядками в них. – Я… это… – понял, что говорит невнятно, словно Бенеш, и разозлился: – Я, в общем…
– Да не мучай ты себя, – рука девушки коснулась его лба. – Я знаю, что ты хочешь удрать от нас. Но даже не пытайся, ничего у тебя не выйдет. Ты все время под наблюдением, не убежишь.
– Но… как? Почему? – Олен поднял веки, обнаружил, что Саттия глядит на него тревожно и в то же время нежно.
– Арон-Тис рассказал нам все. Про меч и про перстень. Еще на корабле нагхов, в первый спокойный день. Мы тогда собрались, обсудили все хорошенько и решили, что тебя не оставим.
– Несмотря на то что рядом со мной вам грозит смертельная опасность? – Олен резко сел, радость и страх вскипели в сердце. – Ведь это не ваше дело – сражаться с Харуготом…
– Тише-тише. – Девушка улыбнулась, и ее улыбка остудила его лучше ведра ледяной воды. – Уже наше. Бенеш должен отомстить за учителя, а мы… я и Гундихар, прошли слишком много рядом с тобой, чтобы отступать.
– Даже перед лицом неизбежной гибели? На Теносе нас ждет вовсе не праздничный стол. Ты еще можешь спастись, ты… – Олен понимал, что говорит бессвязно, но сделать не мог ничего. Мысли толкались, лезли на язык, словно бегущие с корабля крысы на сходни. – Я долж…
– Неужели ты так ничего и не понял? – Саттия вздохнула, и он осекся. Сердце забилось чаще. – Ты мне нравишься, дурачок. И я не хочу, не могу… отпустить тебя, бросить вот так просто…
– Э… – Олен почувствовал, как загорелись кончики ушей. Вспомнил, каково было первый раз говорить девушке, что она ему симпатична. Удивился, что спустя пять лет сделать это оказалось ничуть не проще. – Ну, ты мне тоже нравишься…
Он потянулся, чтобы обнять ее за талию, притянуть к себе. Саттия оттолкнула его руки.
– Так, – сказала она, демонстративно нахмурившись. – Если я сходила в баню, то кое-кто грязен, точно сапог охотника. Лежи, набирайся сил. – Девушка наклонилась, мягкие и сочные губы коснулись лба Олена. А через миг она оказалась у своей кровати, взяла гребень и принялась расчесывать волосы.
Рендалл вновь лег, ощущая, как бухает сердце и как горит кожа там, куда пришелся поцелуй. С сожалением подумал, что так и не решился сказать ей о собственных чувствах, побоялся, сдержался и…
И в этот самый момент усталость взяла свое, и он уснул.
Лес выглядел странно – совершенно прямые стволы, похожие на колонны из бурого мрамора, и плотные кроны, под которыми лежит полумрак. Несмотря на то что царил солнечный полдень, взгляд терялся через дюжину шагов, увязал в туманных сумерках. Только и можно было различить, что лишенную травы землю и какие-то корявые кусты вдалеке.
– Это последнее препятствие? – спросил Андиро Се-о, пять лет сидевший на Яшмовом Троне и правивший белыми гномами.
– Да, – отозвался его спутник, Третий Маг, облаченный в белый длиннополый халат, расшитый желтыми драконами.
Два месяца понадобилось им, чтобы добраться от столицы белых гномов, что лежит на реке Лоцзы, до южной границы страны, туда, где в предгорьях красуется единственный в государстве храм Азевра. В святилище они прибыли двадцать восемь дней назад, и это время жрецы и Третий Маг провели в молениях и длинных, сложных ритуалах.
Когда Андиро Се-о спросил, что происходит, колдун просто ответил: «Открываем путь». А вчера сказал, что можно следовать дальше, правда, только вдвоем и без лошадей. Бывший правитель пожал плечами, закинул за спину мешок с припасами, захватил топор, который выковал еще его прадед, и затопал вслед за магом.
Они поднялись в горы по узкой, едва заметной тропке. Прошли через громадный водопад, и вода пропустила их. Долго шли в полной темноте по каким-то пещерам. Маг время от времени начинал бормотать заклинания, и тогда мрак вокруг шевелился и рычал, как свирепый зверь.
Выбравшись на поверхность, оказались в узкой долине, перед вот этим самым лесом.
– Да, – повторил Третий Маг. – Если не считать ритуал Пробуждения.
– Пусть поможет нам Владыка Недр, – помянул Андиро Се-о божественного покровителя своего народа.
– Справимся и без него, – сказал колдун и приступил к делу.
Ритуальным ножом, чье лезвие – из чистого, девственного серебра, добытого и выплавленного при свете луны, он принялся рисовать на земле странные знаки. Заключил их в круг и забормотал, время от времени взмахивая руками, будто стряхивая с них крошки. Символы вспыхнули белым огнем, тот перешел в красный, из недр донесся длительный рокот.
Горы содрогнулись, Андиро Се-о почувствовал их гнев, их ярость и боль, зачем-то пробужденную этим странным колдовством. Земля в круге вспучилась горбом, тот пополз вперед, на деревья.
– За ним, – проговорил Третий Маг. – Поспешим.
Вал из земли заставил могучие стволы накрениться. Кроны с шелестом разошлись, вниз полетели треугольные листья. Солнечный свет упал на коричневую почву, образуя узкую дорожку. Два гнома вступили на нее и торопливо зашагали через чащу. Андиро Се-о оглянулся и понял, что за ними деревья вновь распрямляются, встают на место, а тьма ползет по пятам, точно хищный зверь.
Невольно добавил шагу.
Идти, к счастью, пришлось недалеко. Лес закончился, открылось крохотное озеро, прозрачное и неподвижное, а рядом с ним – пирамида из сине-черного гладкого камня.
– О, могущество предков… – пробормотал Андиро Се-о, понимая, что он не знает такого материала.
А ведь он был гномом и, пусть никогда не спускался в шахту, умел чувствовать плоть земли и ее кости. Отлично, как и положено главе клана, разбирался в искусстве возведения зданий.
– И оно здесь не пригодится, – и Третий Маг впервые за всю дорогу от святилища Азевра улыбнулся. – Снимай груз, садись и отдыхай. Я буду работать, а ты ждать. И ждать придется долго.
– Кто здесь лежит?
– Лучше тебе не знать. Скажу только, что Заключенный-в-Камне – один из мудрейших… одно из мудрейших существ Алиона. За века, что оно спит здесь, будили его только один раз, во время Войны Кланов. И тогда советы Заключенного спасли нас.
Андиро Се-о только головой покачал. Случившаяся четыре века назад свара, что затянулась почти на десятилетие, едва не расколола единых белых гномов на несколько государств. Многие кланы тогда оказались истреблены полностью, другие сильно ослабли, а усугубило все вторжение диких троллей с севера.
– Хорошо, я буду ждать, – бывший правитель уселся прямо на землю, скрестив ноги, а топор положил на колени.
Третий Маг кивнул и приступил к делу.
Из его мешка появилось с дюжину разных камней – благородный алмаз, чье сияние веселит сердце каждого гнома; фиолетовый аметист; кроваво-черный гематит; желтый берилл; светло-серый кошачий глаз, словно мигающий, когда его поворачиваешь; добываемый на невероятно большой глубине белый циркон, что стоит в миллионы раз дороже платины; и зеленоватый хризолит…
Третий Маг пошептал над каждым и принялся выкладывать их вокруг черной пирамиды так, чтобы камушки образовали неровный овал. Потом соединил их тонкой линией, начертив ее кинжалом. Полюбовался и вытащил из мешка деревянный сосуд, плотно заткнутый пробкой.
Когда вынул ее, поплыл резкий, заставляющий морщиться запах. Андиро Се-о покачал головой, понимая, что колдун собирается пустить в ход сок раковника, очень ядовитой травы, растущей кое-где в болотистой дельте Лоцзы. Одного стебля хватит, чтобы отправить в пасть Адерга сотню роданов.
Но Третий Маг бестрепетно опустил руку в сосуд и принялся кропить белой, похожей на молоко жидкостью камни. Приговаривал при этом какую-то ерунду, не похожую на заклинание:
– Станет яд кровью, станет плоть плотью, станет воздух дыханием, а птичий крик – рычанием…
Андиро Се-о сидел и молча наблюдал.
Добившись того, что все камни оказались заляпаны белым, Третий Маг заткнул сосуд пробкой и убрал. На смену ему достал четыре куска черного камня, что горит медленно, зато дает много жару, и развел четыре костерка внутри круга по сторонам от пирамиды – с севера, запада, юга и востока. Столбы дыма поднялись к голубому небу и замерли.
И в этот момент Андиро Се-о понял, что не в силах пошевелиться, даже моргнуть. Мир вокруг застыл, исчезли все звуки – свист ветра, шелест листвы, горы превратились в вышитые на ткани изображения. Остались только мягкие шаги мага да его тихий, глухой голос.
Повинуясь жестам заклинателя, камни один за другим вспыхивали, одни белым, другие алым или желтым огнем. Дым от костров становился гуще, уплотнялся и темнел, бесшумно ползли в вышине облака.
В глубине сердца Андиро Се-о появился страх.
Бывший правитель не мог объяснить, чего именно он боится. Но он ощущал, что происходит нечто опасное. Сердце билось тяжело и глухо, глаза резало идущее от камней колдовское сияние.
– Ну что же, готово, – наконец произнес Третий Маг. – И пусть пробудится тот, чей сон крепче стен Небесного Чертога…
Он вскинул руки, и камни отозвались серией ярких вспышек. Столбы из дыма колыхнулись, стали наклоняться, сходиться верхушками к точке, лежавшей повыше вершины пирамиды. Над сооружением из черно-синего камня нависло другое, почти бесплотное, но величественное.
А когда в дыму замелькали искры, Третий Маг заговорил.
Он произносил рифмованные длинные строки, то повышая, то понижая голос. И Андиро Се-о узнавал тайное, почти забытое после Войн Пламени наречие, тысячи лет назад принесенное гномами из иного мира. И мурашки пробегали по спине, и самому хотелось как можно быстрее бежать прочь…
Но тело было холодным и неподвижным, точно камень.
– Восстань! – завопил Третий Маг во всю глотку. – Восстань же, некогда низвергнутый и заключенный, преданный хозяином и спасенный чужаками! Вдохни сладкого воздуха гор, отведай жизни, чей вкус ты забыл!
И пирамида ответила. Грань ее, обращенная к гномам, пошла трещинами. Под черно-синей блестящей поверхностью обнажилась белая рыхлая плоть, неприятно и несомненно живая. Она разошлась, обнажив продолговатую нишу, в которой лежало розовое тело.
И Андиро Се-о не поверил своим глазам – тело принадлежало человеку.
Нет, он не знал, кого именно увидит. Но ждал, что это окажется кто-то из орданов, знаменитых мудростью, из гномов или на худой конец эльфов. Но никак не человек, чей народ пришел в Алион позже всех…
– Восстань! – повторил Третий Маг, и тело задвигалось.
Напряглись мускулы на мощных руках, поднялись веки, обнажая синие мутные глаза. Человек, двигаясь рывками, медленно выбрался из ниши и вступил на землю. И она ощутимо вздрогнула, точно от непереносимого ужаса. А пирамида с рокотом закрылась, нарастила блестящую черную «шкуру».
Струи дыма потеряли плотность, расплылись, а камни, с которых исчез белый налет, погасли.
– Вот и все, – проронил Третий Маг, вытирая пот со лба.
– Все? – Андиро Се-о понял, что может двигаться и говорить. – А что дальше? Кто он такой?
Человек продолжал стоять, глядя перед собой, и выглядел никак не мудрецом.
– Кто – тебе лучше не знать. – Третий Маг пошел по кругу, собирая камни. – И пока он ничем не отличается от идиота. Нам придется одеть его и отвезти к Дворцу Небесной Истины. К тому времени он сможет отвечать на вопросы, хотя и не станет самим собой. На наше счастье…
Андиро Се-о поднялся и подошел к человеку, оглядел его со всех сторон.
Мужчина, высокий и мощный, темные волосы торчат в беспорядке, на груди – большое родимое пятно, напоминающее молоток. На правой щеке – шрамы, будто от когтей. Длинные тонкие пальцы, прямой нос, но ничего особенного или даже просто примечательного.
И этот тип – Заключенный-в-Камне? Мудрейшее существо Алиона? Тот, кто спит в пирамиде столетиями?
Андиро Се-о чувствовал себя обманутым.
– Помоги ему одеться, – сказал Третий Маг, вытаскивая из мешка длинные штаны, какие носят люди, просторную рубаху и куртку с капюшоном. – Скроем лицо, дабы не смущать попросту добрых гномов.
– Ладно, – бывший правитель хорошо знал, когда нужно задавать вопросы, а когда – подчиняться.
Человек послушно поднимал руки, двигался, когда его подталкивали, но глаза его оставались пустыми, мертвыми.
– Готов? – спросил колдун, раскидав кучки пепла, оставшиеся от горючего камня.
– Да, – ответил Андиро Се-о.
– Тогда пошли, – и Третий Маг, взяв Заключенного-в-Камне под локоть, повел его за собой.
Бывший правитель подумал, что сейчас опять придется вызывать подземную силу, что открыла проход меж деревьями. Но Третий Маг просто двинулся на сплошную стену стволов, и та с жалобным скрипом раздвинулась. Будто жуткий сумрачный лес испугался, шарахнулся в стороны.
Но что могло вызвать такой страх? Неужели этот жалкий, лишенный разума человек?
Андиро Се-о шагал, сжимая потными ладонями рукоять топора, и полные сомнений мысли бродили в его голове. Что за существо ведут они с собой, откуда появилось оно здесь, в затерянной меж отрогов Опорного хребта долине? Каким могуществом оно обладает?
Колдовской лес остался позади, трое путников нырнули в устье пещеры. Но на этот раз им не встретилось ничего жуткого, тьма вокруг осталась только тьмой, опасной лишь тем, что в ней можно споткнуться и расшибить лоб.