Но в это время скрипнула лестница, ведущая сверху, и появился Сергей Сергеич.
Он был в темном костюме с узкими брюками, подтянутыми вверх, чтобы было видно всем, какие у него яркие носки. Туфли Учителя сверкали, а белую рубашку на груди украшал галстук бабочкой. Роскошный, точно метрдотель, Учитель стоял, заложив одну ладонь за борт пиджака, высоко над ними, и ему не хватало только прожекторных лучей. Это было явление Сергея Сергеича народу. Что и говорить, Учитель умел производить эффект.
– А я тут заработался немного и думаю, кто ж это к нам пожаловал, – сказал Сергей Сергеич. – Здравствуй, дорогой гость, – сказал вторым номером Сергей Сергеич и, сделав улыбку, пошел торжественно вниз с протянутой рукой.
Когда Учитель спустился, Семен заметил на его носу пенсне. Обычно он носил очки в металлической оправе, а тут на его носу сидели две ослепительные стекляшки.
А Мастер стоял спокойно у стены, расставив ноги, и его это нисколько не трогало. Он был неуязвим для подобных штучек и даже не подал руки. Учитель остался с протянутой рукой, но его не смутил такой оборот, он потер пальцами, счел нужным пояснить всем в назидание:
– Через порог нельзя. Не та примета, ясно? Ну-с, прошу за стол с пути-дороги, – сказал Сергей Сергеич далее.
– Вот что, – произнес Мастер. – Вначале договор, а уж потом – здороваться и пить. Если поладим...
Он прошел в комнату, не раздеваясь, сел верхом на стул, приставив к ноге чемоданчик, и полез под плащ за сигаретой.
– Правильно! Совершенно верно, – непонятно почему обрадовался Сергей Сергеич и, посерьезнев, сказал: – Сема, погуляй на воздухе.
Это означало приказ нести сторожевую службу. Семен прихватил огурец и ломоть хлеба и оставил их вдвоем.
«Помытаришься ты с ним! Нажуешься перца, а с меня довольно», – подумал Семен, закрывая дверь. В сущности, это было удачей – то, что Учитель избавил его от заботы иметь дело с Мастером хотя бы на время. Пусть Учитель повозится сам!
Под крыльцом он увидел свалку пустых бутылок. Дня три назад еще их не было. Значит, Весло гулял вовсю со своей компанией. Плюнул на запрет Сергея Сергеича и привез целую свору ребят и девок, своих пижонов.
Уж он их как-то уел, эту пеструю шатию, когда Весло привел его в свою компанию. Кто-то завел про устрицы и про другую роскошь речь. Ну, и он прихлопнул этого фраера единой фразой, скромно сказав:
– Мы как-то пили водку и закусывали этими самыми устрицами. Не нашлось ничего другого. Дело было в штормягу, и мы зашли в Занукскую бухту. В Грецию. Зуб на устрицах сломал. – И показал фиксу.
Убил этого типа и потупил глаза. Тем более такой бухты в Греции, наверное, нет и в помине. И вообще эту историю слышал вполуха от одного бывшего рыбачка в пересыльной тюрьме.
Но вообще было весело тогда. Его репутация сразу выросла. И теперь бы он им что-нибудь еще показал. Будьте здоровы.
Семен покуковал на крыльце, съел огурец и, поерзав, подкрался к окну. Там за столом сидели лоб в лоб два «великих» человека и ловчили друг перед другом. Каждый старался по-своему. Мастер пер напролом, стараясь сбить с позиций. А осторожный Сергей Сергеич ловил его исподтишка. Пенсне ему было велико и спадало. Учитель его придерживал рукой.
Глядя на них, Семен припомнил, как однажды в Чите на вокзале два незнакомых, случайно сошедшихся шулера дулись в «буру». Каждый считал другого честным, и один играл на четырех картах вместо положенных трех, а второй – на пяти. И то, что происходило теперь за окном, было на это очень похоже.
Постепенно слух у Семена освоился с толщей стекол и кое-что уловил.
– Вот что, позови своего умника. Под окном он отморозит уши, – донесся голос Мастера из комнаты.
Семен сорвался вниз и прилип спиной к влажной холодной стене.
Глава 16 НАКАНУНЕ ГЛАВНОГО ДНЯ
Сергей Сергеич стоял в полумраке в стороне от входа на перрон и следил за потоком пассажиров. Он видел, как через светлый коридор под фонарями прошли Семен и Мастер и направились к шестому вагону. Семен был налегке. Разве что нес плащ, перекинув через руку. Мастер держал потертый чемоданчик.
В Краснодаре было тепло почти по-летнему, и Сергей Сергеич парился в шерстяном нательном белье. За окном, в купе, среди пассажиров мелькала фигура Семена. Мастер чинно сидел, покашливая себе в кулак, в этой толчее перед отьездом. Потом Семен выскочил на перрон, потрепался с молодой проводницей, построил куры проходившей пассажирке и опять исчез в недрах вагона.
Диктор возвестил отправление, и поезд тронулся, увозя Семена вместе с Мастером в Москву. Сергей Сергеич еще постоял и, когда хвостовой фонарь состава потерялся среди далеких огней, пошел к трамваю.
В центре он пересел на последний рейсовый автобус и прикатил в аэропорт. Приземистое кресло в зале ожидания стало его ночным приютом. Он уселся поудобней. Положил на колени пузатый портфель.
Время потянулось медленно. Сергей Сергеич изнемог, ворочаясь в кресле. Шея его заболела. Он попробовал читать газеты, купленные еще вчера в Москве перед вылетом, но глаза слипались. Это была его вторая ночь в Краснодаре. Первую он провел на пристани таким же образом, на деревянной скамье, длинной, едва не с версту.
Отсюда в окно виднелась зеленая реклама над гостиницей. Она заманчиво мигала, суля покойный сон на матраце из мягкого и упругого пенопласта, под теплым одеялом из верблюжьей шерсти. Но у стойки администратора поджидало одно неудобство – листок анкеты. А он считал, что это будет просто ни к чему, если в местных бумагах останутся его следы.
Он поставил портфель в ноги и попытался устроить голову на широком подлокотнике кресла. Едва ему удалось прикорнуть, пришла тетка с мокрой тряпкой на палке и начала старательно драить кафельный пол именно у него под ногами.
Но сегодня он прощал судьбе такие пустяки и, если бы стало нужно, протерпел без сна еще пару суток. В этот вечер начиналось то, к чему он готовился всю жизнь, по сути. Мастер поехал в Москву.
Это еще не все. С ним придется повозиться и в Москве. Там уже будет проще. Но главное заключалось в том, чтобы Мастер клюнул на их предложение. А в конечный успех он верил прочно. Иначе и быть не могло. Это его последний шанс, о котором он мечтал еще в довоенное время. Последний потому, что, если уж попадешься теперь, после убийства актера, света белого уже никогда не увидать, и второго случая, надо понимать, не будет.
Он и в молодости пробовал одним разом добиться всего. Но тогда не хватило опыта. И пришлось отступить. И готовиться долго. Старательно. Исподтишка. К этому самому наступающему дню. А до тех пор терпеть и терпеть...
Тогда он зачеркнет все прошлое и прежние фамилии и станет новым Робинзоном. Он создаст свой маленький изолированный остров и заживет где-нибудь на окраине небольшого курортного города, свои лучшие часы проводя за удочкой. Колючие страшненькие ерши сами полезут из моря в его ведерко. И пусть все кишит вокруг, он наконец-то будет полностью свободен от людей.
И он прекрасно знал, что не рожден для таких свершений. Ему недоставало той прямолинейной воли и сокрушительной мышцы, какими славился хотя бы тот же Мастер. Поэтому приходилось брать умом и опытом. И он чувствовал себя сейчас человеком, закончившим многолетний и трудный курс ученья. Теперь было готово все, только оставалось заполучить Мастера...
Семен был против участия Мастера, и с ним приходилось беседовать круто. Питомцу не хотелось делить добычу с третьим лицом. Питомец бил себя в грудь и кричал, будто, если понадобится, один вскроет сейф. Поначалу он и сам был такого мнения. Но опыт взял свое. Работа над сейфом требовала большого уменья, и тут уж не стоило рисковать. После «мокрого дела» надо было действовать наверняка, а участие Мастера сулило полный успех. Что же касается третьей доли, то еще неизвестно, получит ли Мастер ее...
Женщина с тряпкой оставила его в покое, перешла в дальний конец зала и возилась возле справочного бюро. Временами в полутемном зале объявляли рейс, и тогда местами поднималась негромкая возня. Полуночные фигуры с красными, припухшими лицами всполошенно семенили к месту посадки.
Утро он встретил точно благодать. Дежурная девица в темно-синей униформе провела его и цепочку заспанных пассажиров к самолету. Громоздкий «АН-10» выглядел ненадежно. Его отяжелевшая бочкообразная туша едва не лежала брюхом на бетоне. Сверху легкомысленно торчали тонкие до прозрачности крылышки.
Минут через пятнадцать самолет раскатился и начал толчками подниматься вверх, проваливаясь в воздушные ямы. В ушах гудело, а самолет мелко дребезжал, как оконное стекло, выходящее на магистральную улицу. Ровно в девять, минута в минуту, помятый и позеленевший от усталости Сергей Сергеич приехал в свое учреждение. Такси он оставил за углом и последние метры пробежал, запыхавшись.
Его аккуратность считалась эталоном. Первым он был и сегодня, еще раз подтвердив свою высокую репутацию. Во всяком случае, когда в финансовый отдел ввалилась первая партия припоздавших коллег во главе с главным бухгалтером, Сергей Сергеич примерно восседал за своим рабочим столом в сатиновых нарукавниках, будто надел их давным-давно.
Его аккуратность считалась эталоном. Первым он был и сегодня, еще раз подтвердив свою высокую репутацию. Во всяком случае, когда в финансовый отдел ввалилась первая партия припоздавших коллег во главе с главным бухгалтером, Сергей Сергеич примерно восседал за своим рабочим столом в сатиновых нарукавниках, будто надел их давным-давно.
Он поднял голову, а глаза его смотрели невидяще. Они были затуманены служебными заботами. Одинокая фигура Сергея Сергеича в этой пустой комнате служила немым укором всем тем, кто был недостаточно добросовестен. И опоздавшим стало неловко.
– Доброе утро, Сергей Сергеич, – сказал главбух смущенно. – Когда освободитесь, загляните на минутку.
Сергей Сергеич сложил бумаги в стопочку, подправил эту стопочку поровней, подождал немного и, не торопясь, пошел к начальству.
Официально он эти два дня проводил ревизию в одной из подопечных организаций. Но тем не менее ему было не по себе. Ему всегда было не по себе, когда приходилось лгать, уходя во время работы. Он не любил фальшивых положений и всегда старался добиваться ситуаций, о которых говорят, что комар носа не подточит. И даже в тот раз, когда он разволновался и пропустил наверх актера, он нашел в себе жалкие крохи мужества, подбежал к аптечному киоску и, сдерживая дрожь в руках, поднес часы к окошку продавщицы и спросил:
– Скажите, сколько времени? На моих десять сорок семь. – И вертелся перед ней и в фас, и в профиль так, чтобы она получше запомнила его.
И так он, рискуя возбудить подозрение, заручился алиби своего рода. На всякий случай. И только после этого заспешил на автобус...
– Ну-с? – спросил главбух, протягивая руку за отчетом. – Как-с там наши газовики-монтажники?
– Дисциплина слабовата с финансами. Все молодежь, молодежь. В общем, здесь все как есть, – сказал Сергей Сергеич, указывая на документы.
– Все бы им романтика. Оптимизм и беспечность, – вздохнул главбух, не то осуждая, не то от зависти.
– Что до меня, так не нравится мне это поколение. Вертихвосты поголовно, – сказал Сергей Сергеич откровенно.
Главбух уставился на Сергея Сергеича и покачал головой.
– На вас, дорогой, нет лица. На вас точно воду возили, – закончил он внимательный осмотр.
– Пустяки.
– Вот что я вам скажу, дорогуша: ступайте домой. Поваляйтесь.
– А квартальный? Премии? И все такое? И вообще, вам показалось, – уперся Сергей Сергеич.
Ему не нравились такие штучки, когда тебя выделяют и начинают нянчиться. Сегодня это тем более ему пришлось не по душе. Он прогулял двое суток, и внимание начальства тут совершенно ни к чему. Особенно сейчас. Но главбух настаивал. Им овладело какое-то неистовое желание заботиться о подчиненных, и Сергей Сергеич отступил перед его ураганным напором. В конце концов, может, так оно было и лучше. Ему предстояла уйма хлопот. Беготни не оберешься...
К его возвращению коллеги втянулись в привычную колею. Кое-кто пил кефир, остальные травили свежие анекдоты, собранные за минувший вечер. Когда он вошел, коллегам стало неловко. За столами началась беспорядочная возня. Она изображала деятельную работу.
Сергей Сергеич смотрел на них с мягкой печалью, убирая свои бумаги в ящик стола. Когда он попрощался и закрыл двери за собой, его чуткие уши уловили дружный выдох, который вышел через щели из комнаты, как из спущенного мяча.
Отсюда он отправился в злополучное строительное управление. Хоть и провел он ревизию загодя, но не мешало показаться еще разок. Не дай Бог дойдет до нескромных ушей, потом не расхлебать половником.
Начальник управлении был бородат, но молод. Он сидел возле сейфа, и его торс в модном пиджаке был так же массивен, как сейф. Начальник управления смотрел на Сергея Сергеича, вертел красный карандаш и старался хранить независимость.
– Нарушаете все-таки, – сказал Сергей Сергеич. – За день берете зарплату заранее. И целую ночь деньги вот в этом сейфе. Крупная сумма! Что там ночь. От и до. От закрытия до открытия. Вот как!
– Во-первых, сейф не картонный.
Начальник управления похлопал по сейфу широкой ладонью, и стальной куб глухо загудел.
– Во-вторых, – сказал начальник управления, удовлетворенно вслушиваясь в этот мощный гул. – Во-вторых, у входа сторож. А в-третьих... Чепуха все это, товарищ! Не в такое время мы живем. Сегодня...
– Согласен. Сталь, и сторож, и не такое время, – перебил его Сергей Сергеич. – Может, и так. Но все равно, это нарушение финансовой дисциплины. И не лезет в рамки.
– Да поймите, – начал горячиться бородач. – Войдите в наше положение. Надо думать о деле. Иначе отрывай людей. Кто на участках за городом, кто, понимаешь, где. Завтра к вечеру получим – утречком раздадим. Стоит ли кипятиться? Это вам монтажные работы, а не театр.
Сергей Сергеич знал этого человека. «Он в самом деле так и поступит. И зачем ему борода? Ишь, бахрому развесил, сплошное баловство», – вдруг подумал Сергей Сергеич, глядя, как жестикулирует начальник управления.
– Утром люди в сборе. И людям хорошо, – вставила слово бухгалтер.
Это была дамочка с немыслимой прической. Круглые глаза и пуговкой нос. Она тут стояла, рядом, облокотившись о стол и выставив выпуклый зад. Переводила глаза с одного на другого.
– Ну, конечно, – обрадованно поддержал ее бородач.
«Ну, конечно, – подумал Сергей Сергеич, – у дамочки вся зарплата моментально на конфеты и чулки, а бородатый прожигает в ресторане в первый вечер. В остальные лапу сосет. Ишь, побриться не на что. В голове у таких одно: рестораны, гитары и девки в брюках».
Они всегда раздражали его, такие люди. Он-то был не очень привередлив к человеческим слабостям, но у него каждый раз возникало глухое чувство опасения, будто они подрывают какие-то основы, чрезвычайно важные для всех, – эти бороды и головоломные прически.
– И в личном кармане должна быть дисциплина. А как же, – сказал Сергей Сергеич, вставая.
– Ну, вы же добрый, – произнесла дамочка медовым голосом.
Сергей Сергеич поднял руку протестующе.
– Правда, правда, он добрый, – сказала она своему начальству горячо, а то поддержало ее жестом – о чем, мол, речь!
– И вы войдете в наше положение, верно? – сказала она с простодушием, перед которым было трудно устоять.
– Мое дело предупредить. Но когда узнает руководство, расхлебывайте сами, – проворчал Сергей Сергеич, невольно добрея.
Они проводили до дверей, и начальник управления долго тряс его кисть, старался еще повоздействовать на ревизора через свои биотоки.
– Мой долг доложить, – напомнил Сергей Сергеич в дверях и поднял указательный палец.
– А мы не верим. Ну, вы не сделаете этого, – легкомысленно сказали они оба разом, улыбаясь вслед.
Но Сергей Сергеич сердито хлопнул дверью. Он не собирался покрывать вопиющее безобразие. Он уже написал в отчете все как есть на самом деле. И ему было противно это сюсюканье. Теперь он их проучит по первое число. Они там остались перед дверью, и бородач, храбрясь перед подчиненной женского пола, наверное, скажет так:
– А-а-а, напугал! Встречали мы медведей – и то ничего! Как видишь, кости целы.
И еще похлопает себя по ребрам.
Сергей Сергеич поймал свободное такси.
– В ближайший гастроном!
– Понятно, – пробурчал шофер флегматично.
Ближайший гастроном оказался черт знает где, но и мимо него шофер проехал, не сбавляя скорости.
Сергей Сергеич подергал его за плечо.
– Притормозите!
– Тут нельзя, – промямлил шофер и остановился за сотню метров.
Сергей Сергеич извлек из кармана пару авосек и поспешил в гастроном. Здесь, как назло, возле каждого отдела стояла очередь.
Наконец он набил авоськи водкой и консервными банками, между ними втиснул три круга колбасы и вернулся к машине.
– Казанский вокзал! – сказал Сергей Сергеич.
Таксист издал невразумительное междометие и долго запускал мотор.
Сергей Сергеич демонстративно поглядывал на часы, надеясь этим подхлестнуть водителя, но тот спокойно выстаивал перед светофорами. Только лениво перегонял сигарету из одного в другой угол рта.
Его электричка ушла перед самым носом, и Сергей Сергеич минут двадцать, изнывая, бродил по залам. Толкотня и гам постепенно начали подтачивать его выдержку, которая давалась ему с таким трудом. Сохранить ее могла лишь непрерывная цепь действий. И последующие пятьдесят минут в электричке едва не развалили окончательно его небоскреб спокойствия, так тщательно собранный им по кирпичу.
После Люберец он сидел один в вагоне, и от этого одиночества тоже становилось как-то не по себе.
Сошел он в Кратове.
Этот чертов Опушкин переулок ему каждый раз приходилось искать будто заново. Казалось, он шел и строго держался маршрута за воображаемую нить, как в том древнегреческом мифе, где юноша идет по лабиринту. Так вот: он следил за этой мысленной нитью, но обязательно выходил совсем в стороне от проезда. Тогда он расспрашивал встречных, хотя это не очень-то входило в его планы.