— Кто здесь? — услышал он глухой голос ведьмы и стянул браслет.
И Регина не удивилась, когда он стал видимым для нее.
— Илья, — пробормотала она. — Ты принес мне еще слезы Жемчужной?
— Если бы! — ответил он. — Здравствуй, Регина. А ты все в том же состоянии?
— Здравствуй! Не нужно было заходить в особняк, — с легким укором проговорила она. — Я ведь тебя предупреждала в прошлый раз, что это обиталище дорогих мне призраков. А ты испугал их. Так зачем ты здесь? Но как ты изменился! Я вижу, как твоя кровь сверкает, пробегая по венам, словно светодиодная сетка внутри тебя. Ты принял внутрь жемчужину?
— Пришлось, — со вздохом ответил он. — Слуга демона убил меня.
— Давай выйдем отсюда, — предложила Регина. — Не будем нарушать покой моих любимых.
— Как скажешь, — ответил он и покинул особняк.
Но едва они оказались на улице, как демон внутри Регины снова зарычал. Вей, томившийся на крыльце, отскочил в длинном прыжке на десяток метров, обратившись в воздухе в солонгоя. Зверек забрался под куст боярышника.
— Оборотень! — нервно сказала Регина. — Им вход ко мне заказан!
— Но этой мой друг, — сообщил Илья. — Именно он спас мне жизнь, засунув жемчужину в рот, когда я уже умер. Вей! — позвал он. — Выходи!
Солонгой высунул голову из куста.
— Здравствуй, — вежливо произнесла Регина.
Зверек выбрался и подбежал к Илье. Он встал на задние лапы, вытянулся столбиком и обратился в юношу.
— Доброй ночи, госпожа, — поздоровался он, сложил ладони лодочкой и поклонился.
— Милости прошу в дольмен, — ответила Регина и пошла в сторону сада.
Вей вопросительно глянул на друга.
— Не беспокойся, — сказал тот. — Это особое помещение, сооруженное по форме дольменов. Там Регина принимает посетителей.
Ведьма уже вошла в сад, они двинулись за ней. Илья видел, что здесь ничего не изменилось. Дорожка, выложенная плитами, вела к сооружению из больших камней, вход был круглым. Регина наклонилась и исчезла внутри. Помещение осветилось, и Илья решительно шагнул в дольмен. Круглый стол по-прежнему стоял в центре. Регина зажгла свечи по его краям и уселась лицом ко входу. Илья занял место напротив нее. Вей вошел и с опаской огляделся. Его взгляд упал на стол. В его центре находилась копия дольмена, повернутая отверстием ко входу. Выполнена она была из какого-то полупрозрачного минерала, на вид горного хрусталя.
— Присаживайся, — любезно предложила Регина и пододвинула скамейку к себе.
Вей поклонился, но сел как можно ближе к Илье. Она улыбнулась.
— Раз ты здесь, то произошло нечто экстраординарное, — начала ведьма, пронзительно глядя в глаза парню. — Скажу, что вижу, чтобы избежать лишних слов. Ты изменился, приобрел сверхспособности и друзей из иных. Но главное, в тебе плещется энергия любви. А это следствие взаимодействия с энергией Жемчужной. И я рада, что ты полюбил! Ты сейчас необычайно гармоничен. А ведь только полная гармония с собой и миром приносит нам счастье. Но я не вижу на тебе амулета с розовой жемчужиной. Вместо него что-то сияет на твоей груди.
Илья молча поднял футболку. Серебряный лотос отбросил светящийся контур, и Регина закрыла лицо ладонью. Парень опустил футболку. Контур цветка исчез.
— Защита Белой Тары, — сказала ведьма и опустила руку. — Это мощно! А сейчас расскажите мне все, что произошло, — предложила она.
Ребята переглянулись.
— И подробно, — добавила Регина. — Ведь вам нужна моя помощь. И я должна владеть информацией.
— Но ею будет владеть и твой демон, — осторожно заметил Илья.
— Все под контролем, — тихо сказала она. — Об этом не беспокойся. Пока я хорошо с ним управляюсь и могу выжечь из памяти то, что ему знать не нужно.
Илья вздохнул и начал рассказ. Вей периодически встревал и что-то добавлял от себя.
Когда они закончили, Регина глубоко вздохнула. Ее лицо было бледным до синевы.
— Я круто попал, да? — с невеселой улыбкой спросил Илья.
— Это было предсказуемо, — ответила она. — Ты выбрал определенный путь. Хотя я тебе говорила, что можно свернуть с него.
— Я не мог оставить Лию в лапах этой твари Хенга! — хмуро проговорил Илья.
— Жемчужные — священная высшая каста, — добавил Вей. — И все готовы служить им.
— Знаю, — сказала Регина. — И что ты думаешь предпринять?
— Мне необходимо узнать тайну смерти Хенга, — после паузы сообщил парень. — Но старейшины племени солонгоев хотят взамен слезу Жемчужной. Продай мне обратно хотя бы одну! Насколько я понял, ты так ими и не воспользовалась.
— Не воспользовалась. Но ты удивляешь меня, — после паузы ответила она. — Ты же был с Лией! Неужели она не дала тебе еще слез?
— Оказалось, что Жемчужная плачет в исключительных случаях, — тихо произнес он. — Только если болит ее душа из-за неразделенной любви. Так я понял суть процесса. Но сейчас Лия точно знает, что я люблю ее. Поэтому ее глаза всегда сухие и сияют счастьем.
— Даже не знаю, что делать, — задумчиво сказала Регина.
Она порылась в складках своего черного одеяния и вынула крохотную шкатулочку. Открыв ее, поставила на стол. Три совершенной формы жемчужины сияли на бархатном дне. Хрустальный дольмен тут же отреагировал и выбросил сноп серебристого света из круглого отверстия.
— Это они! — восхитился Вей. — Точно такую я положил тогда тебе в рот!
— Слезы Лии, — еле слышно произнес Илья и погладил бусины.
Они отделились от дна шкатулки и поднялись в воздух. Илья заулыбался и подставил ладонь. И жемчужины покорно легли в нее, как в створку раскрытой раковины. Он сжал руку и замер.
— Я чувствую энергию моей любимой, — прошептал он и закрыл глаза. — Она льется прямо мне в сердце, ласкает душу, шепчет о любви. Девочка моя, я приду, я все сделаю, ты будешь со мной и в безопасности! Я клянусь, что уничтожу мерзкого демона! Милая, любимая…
Вей украдкой вытер непрошеные слезы. Илья открыл глаза, его лицо сияло внутренней красотой и гармонией. Он раскрыл ладонь, жемчужины сверкали и переливались радужными тонами. Он положил две из них обратно в шкатулку и вопросительно посмотрел на Регину. Она выглядела напряженной. Илья зажал оставшуюся жемчужину.
— Я сегодня же переведу треть суммы на счет, который укажешь, — сказал он. — Это будет справедливо. Я просто верну деньги. Пожалуйста! Ты же видишь, что ситуация на грани. У тебя и так останутся две слезинки. А это целое богатство. Проглоти хотя бы одну — и наверняка изгонишь демона. Чего ты тянешь? Это ведь мучительно — так жить! Выгони из себя эту дрянь!
Регина вдруг вскочила. Вей моментально слетел со скамьи и обратился в солонгоя. Он встал в угрожающую позу и зарычал. Илья с непониманием смотрел на происходящее. Ведьма затряслась, ее длинные черные волосы приподнялись и окружили голову шевелящимся ореолом, похожим на извивающихся черных гадюк, морда монстра проступила сквозь человеческие черты. Солонгой рычал все громче, он запрыгнул на стол и занял позицию перед Ильей, закрывая его от монстра. Парень быстро надел браслет и схватил зверька, который уже начал наскакивать на демона. Регина замерла, огненно-красные глаза потухли, пасть захлопнулась, «змеи» перестали шевелиться вокруг головы и улеглись на плечи. Демон явно не видел парня. Илья раскрыл ладонь и положил жемчужину внутрь дольмена. Серебряный свет полился из отверстия, он становился все ярче и гуще, и вот начал вращаться, словно веер, освещая все закоулки помещения. Когда он попадал на Регину, она вздрагивала. Но ее лицо принимало человеческие черты. Лик демона скоро совсем исчез. Ведьма глубоко вздохнула и открыла глаза. Илья снял браслет и положил его на стол. Она посмотрела на парня, на примостившегося у него на плече зверька и немного беспомощно улыбнулась. Илья вынул жемчужину из хрустального дольмена и снова крепко зажал ее в ладони.
— Значит, говоришь, все под контролем, — сухо заметил он. — И что это было?
Зверек соскользнул на пол и обратился в юношу. Вей сел рядом с другом и вздохнул.
— Попутчик возник, вот что это было, — сказал он. — В эту женщину вселился так называемый демон-попутчик. Видали мы и таких!
— Сущность внутри меня вышла из-под контроля, — тихо произнесла Регина. — А она крайне агрессивна, если что-то ей не нравится.
— Еще бы понравится! — усмехнулся Вей. — Когда открытым текстом советуют, как ее изгнать. Взбесишься тут.
— Это мои проблемы, — ответила Регина.
— Так ты согласна вернуть мне одну жемчужину? — спросил Илья.
— Но деньги мне не нужны, — сказала она и взяла со стола браслет Ильи. — Интересная штука!
— Магические волосы моих друзей из мира иных, — тихо проговорил Илья, не сводя глаз с ведьмы.
— Меняю, — кратко сказала ведьма.
— Но зачем они тебе?
— Значит, говоришь, все под контролем, — сухо заметил он. — И что это было?
Зверек соскользнул на пол и обратился в юношу. Вей сел рядом с другом и вздохнул.
— Попутчик возник, вот что это было, — сказал он. — В эту женщину вселился так называемый демон-попутчик. Видали мы и таких!
— Сущность внутри меня вышла из-под контроля, — тихо произнесла Регина. — А она крайне агрессивна, если что-то ей не нравится.
— Еще бы понравится! — усмехнулся Вей. — Когда открытым текстом советуют, как ее изгнать. Взбесишься тут.
— Это мои проблемы, — ответила Регина.
— Так ты согласна вернуть мне одну жемчужину? — спросил Илья.
— Но деньги мне не нужны, — сказала она и взяла со стола браслет Ильи. — Интересная штука!
— Магические волосы моих друзей из мира иных, — тихо проговорил Илья, не сводя глаз с ведьмы.
— Меняю, — кратко сказала ведьма.
— Но зачем они тебе?
— Пока не знаю, — честно ответила она. — Но то, что они создают защитное поле и человек становится невидимым для любого демона, привлекает. Иногда мне кажется, что мой попутчик на какое-то время из меня выходит. Я научилась ощущать это почти на клеточном уровне. Вот и сейчас его во мне нет. Излучение жемчужины выгнало его вон, причем за пределы дольмена. А если я сейчас надену браслет… — и Регина действительно нацепила его на запястье правой руки, — мой демон вернется, но меня не увидит. Благодаря чудесным волосам я словно перестану для него существовать. Так я сама смогу контролировать, когда его впускать в свое тело, а когда нет.
— Логично рассуждаешь, — сказал Илья.
— К тому же, думаю, второй такой амулет тебе будет получить намного проще, чем слезы Жемчужной, — добавила она. — Все, решено! Бери жемчужину, а у меня останется браслет. Хоть немного отдохну от постоянного присутствия демона во мне.
— Но учти, в новолуние он не действует, — сообщил Илья. — И еще демон грозы Даолао может увидеть тебя при свете своей молнии. Что меня и погубило в тот раз.
— Но я тебя спас! — с гордостью вставил Вей.
— Спасибо, друг! — со смехом ответил Илья и поклонился солонгою с нарочито смиренным видом.
Тот смутился и покраснел.
— Прости, что опять напомнил тебе об этом, — сказал он. — Но меня так и распирает, как вспомню…
— Я уже понял, что ты хвастлив и самовлюблен!
И Илья шутливо толкнул друга в бок.
— Думаю, вы получили все, что хотели? — встряла Регина.
Ребята перестали толкаться и выпрямились.
— Есть к тебе еще одно дело, — начал Илья и полез в рюкзак.
Он вынул пакетик с волосами Ксении. Ведьма смотрела напряженно.
— Помнишь, я тебе рассказывал о девушке, которая буквально преследовала меня своей любовью, хотя я сразу отказал ей? Ты еще тогда отговаривала меня делать отворот.
— Ближе к делу, — сухо произнесла Регина.
— Это ее волосы… Ксении, — продолжил Илья. — Но она попала в беду. Что-то произошло с ней. А вот что, мы толком и не знаем. Может, и в нее вселился какой-нибудь демон?
Поначалу Илья хотел все подробно рассказать ведьме, но сейчас решил, что для чистоты эксперимента пусть лучше сама Регина без дополнительной информации определит, что же стало с девушкой.
— Мы даже раздобыли для тебя генетический материал, — добавил он и протянул ведьме пакетик.
Она зачем-то сняла браслет, затем вынула волосы Ксении. Зажав их в сомкнутых ладонях, закрыла глаза. Прошло несколько минут, лицо Регины пошло красными пятнами, она начала дрожать, ее пальцы разжались, волосы упали на стол.
— Смотрите, — глухо произнесла она, и, не открывая глаз, засунула волосы в хрустальный дольмен.
Он осветился изнутри красным, словно там вспыхнуло алое пламя. Багровые лучи вылетели из отверстия дольмена и начали раскручиваться все увеличивающейся воронкой. И когда они достигли ребят, те моментально перенеслись в иное измерение…
…На холме поднялся ветер, деревья клонились, поскрипывали ветвями и создавали мрачный фон. Оператор был доволен, картинка получалась мистической и готичной — то, что и требовалось для сцены жертвоприношения. Каменный алтарь возвышался посередине и выглядел как крышка плоского гроба, торчащего из земли. И это тоже нравилось оператору. Три светильника, образующие треугольник вокруг алтаря, бросали слабые отблески на камень.
— Актриса готова! — громко сказал Хенг и подмигнул оператору.
Тот поправил прожектор и встал у камеры. На холме появилась Ксения в длинном белом платье и с распущенными волосами. Ее лицо было бледным. Девушка дрожала от непритворного испуга. Все происходящее казалось ей не вполне нормальным, а то, что на съемку приехали только Веймин и оператор, пугало еще сильнее. Что-то тут было не так.
— Мне лечь на камень? — дрожащим голосом уточнила она и подобрала подол платья.
— Да, — оживленно сказал Хенг. — Ты войди в кадр с отрешенным лицом вот из-за этого дерева и плавно, изящно ложись на спину.
— Но почему ты сам исполняешь роль приносящего жертву? — с сомнением спросила девушка.
— Решил поучаствовать хотя бы в эпизоде, — с улыбкой ответил Хенг. — И выбрал самый эффектный. А тебя что-то не устраивает?
— Странно все это… — прошептала она и зашла за указанное дерево.
— Помнишь, все нужно снять с одного дубля, — тихо сказал Хенг оператору. — Второго-то уже не будет, — добавил он и рассмеялся.
— Не сомневайся, — ответил тот. — Не в первый раз!
Демон накинул на плечи длинный красный плащ и крикнул:
— Мотор! Начали!
Ксения плавной походкой подошла к алтарю. Она остановилась возле него и подняла глаза к небу. Низкие черные тучи бежали по ночному небосклону, ветер развевал ее волосы и подол длинного белого платья.
Дальше все произошло быстро. Девушка легла на камень, Хенг приблизился и склонился над ней в эффектной позе, занеся руку с ножом над головой. Ксения и моргнуть не успела, как он перерезал ей горло. Аккуратно вытерев нож о плащ, демон повернулся к оператору.
— Снято! — сказал тот. — Уходим?
— А чего еще здесь делать? — ответил Хенг и пожал плечами. — Тут много шакалов, они уничтожат труп без остатка.
И они покинули холм.
Ксения лежала без движения, черты ее лица начали заостряться. И вдруг возле нее появилась девушка, она возникла будто из воздуха. Она выглядела как рокерша — кожаная куртка-косуха нараспашку, под ней виднелась красная футболка с изображением черепа, узкие джинсы с прорехами на коленях, ботинки на тракторной подошве, сумка-почтальон через плечо. Все было черного цвета, кроме футболки. Ее пепельные волосы напоминали хлопья золы, разметавшиеся по плечам. Девушка склонилась над трупом и провела рукой по шее. Кровь еще не свернулась. Она достала из сумки черную лаковую шкатулку и открыла ее. Вытащила флакончик и собрала в него кровь. Затем срезала прядь волос Ксении и завязала ее на горлышке флакона. После этого девушка вынула из шкатулки агат в форме острого конуса и уколола свой палец. Потекла кровь. Девушка склонилась и начала капать ею на горло Ксении, стараясь, чтобы кровь попадала точно в разрез. И вот рана затянулась, труп открыл глаза и глянул на девушку. Она улыбнулась.
— Привет, новообращенная! Запомни, Хенг для тебя… — начала девушка и замерла, прислушиваясь. — Дьявол! — воскликнула она. — Он возвращается. Придется тебе еще побыть трупом. Но это видимость. Не бойся, все в силе!
И девушка исчезла. Ксения упала без движения, на ее шее снова появилась рана.
На холме появился Илья и бросился к алтарю. Хенг возник из пространства практически одновременно с ним и затаился за деревом…
…Вей вскрикнул и открыл глаза. Регина смотрела на него в упор, он толкнул в бок друга. Илья дернулся и пришел в себя.
— Что это было? — спросил он. — Кто эта девушка? Все это видели?
— Ужас, — тихо ответил Вей. — И как я понимаю, Ксению инициировали.
— Правильно, — подтвердила Регина. — И это редкий вид вампиров, называется «лиу».
— Кто они? — настороженно спросил Илья.
— Лиу созданы, чтобы питаться энергией демонов, — пояснила Регина. — И если человека убивает именно демон, то ему прямой путь стать таким вампиром. Мало того, главной жертвой должен стать именно его убийца. Лиу присасывается, как пиявка, и по своему желанию может сразу выпить всю энергию или долгое время играть с ним, беря понемногу. Я это все знаю, так как одно время изучала, что может ослабить моего демона. И нашла информацию о лиу в одной тайной книге. По легенде, эти вампиры — плод игры Тянь-мо. Он создал их, чтобы иметь возможность держать под контролем своих подчиненных.
— Значит, все же они смертны, — сказал Илья. — Лиу может их убить?
— Имеются тонкости, — задумчиво проговорила ведьма. — Демоны все разные, их сонмы. Есть такие, как Хенг, достигшие высшей ступени развития, а есть низшие. Они своего рода эмоциональные сгустки, внедряющиеся в ауру человека. Слышали наверняка расхожие выражения: «им овладел демон гордыни» или, к примеру, демон жадности, похоти и так далее. И лиу в этом случае даже полезен. Он высасывает энергию и освобождает человека от этой напасти. Но высших просто так не одолеть. Они сильны, хитры, все знают о лиу и защищаются от них своими способами.