— Вы упоминаете о родине с такой грустью, словно не надеетесь ее когда-нибудь снова увидеть, — заметил Дарис.
— Вы наблюдательны, — согласилась Люся, — но я не хочу об этом говорить… Лучше давайте подумаем, как мне найти брата. Скоро наступит вечер, и нам с вами придется расстаться. Провести еще одну ночь в клинике доктора Озирис мне не хочется, а ночевать на улице будет немного неуютно.
— Я рискую показаться нахальным, но мы могли бы…
— Не могли, — отрезала девушка. — Я благодарна вам за помощь, чудесно проведенный день, но этого мало, чтобы ложиться с вами в постель…
— Что вы, Люся, я собирался предложить вовсе не это! — Кавалер в отчаянии взмахнул руками. — Я подумал, что переночевать вы можете в ближайшей гостинице. Это нетрудно устроить в любую минуту!
— А там есть места? — по инерции спросила девушка. За неделю советские привычки в человеке не истребить. Дарис об этом не знал и потому лишь снова замер, мучительно пытаясь разгадать, какой подтекст содержится в странном вопросе новой подружки.
— Это какое-то иносказание? — сдался в конце концов авестиец.
— Не берите в голову. — Люся смешно наморщила носик. — Все время забываю, что нахожусь не дома.
— Я закажу номер на ваше имя?
— Заказывайте, — разрешила девушка. — Желательно просторный и с ванной.
— Да, да, я понял. — Дарис рассмеялся, словно последние слова Люси были отличнейшей шуткой.
Люся на всякий случай тоже улыбнулась, но так и не поняла, почему упоминание о ванной в номере вызвало у приятеля столь бурную реакцию.
— «Терсис» — лучший отель континента, — заявил кавалер после изучения какой-то голограммы, вспыхнувшей по его желанию чуть левее Люсиной головы. — Я заказал вам главный номер.
— Что значит главный? — спросила девушка. — А цифры у него есть?
— Он один в отеле, там останавливаются только члены семьи и родственники Монарха…
— Я прохожу как родственница? — Люся рассмеялась и погрозила Дарису пальцем. — Я ведь могу подумать, что это предложение…
— Я… Люся, вы… — Парень, не в силах подобрать нужные слова, лишь развел руками. — Я готов ради на все!
— Ну это лишнее. — Девушка взяла кавалера за обе руки и, приблизившись к нему почти вплотную, произнесла: — Для начала — найдите, пожалуйста, моего брата…
Она, не отпуская его рук, сделала шаг назад и одарила приятеля сногсшибательной улыбкой. Кавалер примерно секунду балансировал на грани инфаркта, но организм его был молод и с нагрузкой справился. Дарис пришел в себя и тут же развернул программу поиска. Чтобы было удобнее, он перенес объемное изображение поискового терминала ближе к парковому диванчику, на который они с Люсей и присели. Как выяснилось через секунду, присели весьма вовремя.
— А как зовут вашего брата? — вводя данные в программу, спросил Дарис.
— Саша, — просто ответила девушка. — Саша Комаров…
Именно в этот момент, если бы кавалер по-прежнему стоял на ногах, ему суждено было бы растянуться на лужайке в полный рост.
— Так это был он?! — прошептал несчастный побледневшими губами. — Теперь мне понятно, почему «Фортуна» допустила появление Имперских шпионов под стенами дворца…
— Что с вами, Дарис? — Люся испуганно взяла кавалера за руку. — Я чем-то вас расстроила?
— Нет, Люся, все в порядке. — Парень смущенно улыбнулся. — Просто меня осенила одна догадка, касающаяся вариатора. Вы, скорее всего, правы…
— Программисты не сделали поправку на ветер? — Люся усмехнулась, давая понять обаятельному, но туповатому, с ее точки зрения, приятелю, что это была метафора.
— Нет, дело в «Фортуне», — возразил кавалер. — Она, как вы точно подметили, начинает сходить с ума…
Глава 13. Ловушка
Комаров уже несколько раз сворачивал то влево, то вправо и окончательно потерял какие-либо ориентиры. Система вспомогательных тоннелей словно нарочно была запутанной и не имела никаких особых указателей. На серых стенах лишь изредка вспыхивали разноцветные стрелки без пояснений или пиктограмм, а потому, что они обозначали, понять было невозможно. Проводник без умолку рассказывал о взаимоотношениях своих многочисленных родственников и друзей, но Саша его не слушал. Он сразу же понял, что болтовня спутника очень походит на сценарий бразильского телесериала. Однажды Комаров из чистого любопытства посмотрел половину пятнадцатой серии подобного шедевра, первого на родном телевидении, и этого ему хватило на всю жизнь. В рассказе фантома звучали другие имена, не было беглых рабынь и коварных плантаторов, но суть оставалась схожей. Незатейливые любовные интриги, деньги и семейные ссоры…
— …И все бы ничего — ушла ты к Гобису, так и живи с ним, но нет! Она приходит через месяц обратно и как ни в чем не бывало заявляет: «Я возвращаюсь!» Представляешь?! Как будто она теперь нужна своему бывшему муженьку! Он ведь уже отгоревал свое, встречается с молоденькой продавщицей из винного магазина… Ты меня слушаешь?
— Слушаю, — соврал Комаров. — Скоро придем?
— Устал? Извини, помочь не в состоянии. — Фантом рассмеялся. — Еще три-четыре поворота, и мы на месте…
За четвертым поворотом путь им преградила очередная круглая дверца, и фантом остановился.
— Открывай, — приказал он. — А я пойду вперед… Чтобы открыть дверь, Комарову пришлось усадить Игоря к стене и навалиться на рычаг замка всем своим весом. Преграда нехотя подалась и со скрипом отъехала в сторону. Саша снова поднял товарища на плечо и шагнул через порог в тесную комнатку, из которой никаких других коридоров не начиналось. Комаров резко обернулся к двери, но в ее проеме неожиданно возник образ проводника и вместе с ним несколько вполне реальных вооруженных типов. Их пистолеты были направлены землянину точно в лоб.
— Ты меня извини, Бешеный Пес, но заплатишь ты или нет, вопрос спорный, а эти ребята уже перевели на мой код очень даже приличную сумму, — пояснил фантом, заглядывая внутрь комнаты. — Может быть, еще свидимся, а пока — прощай…
— Я вырву тебе сердце, — пообещал проводнику Саша, вновь усаживая Голикова к стене. — А пока пошел вон!
Дверь в темницу быстро закрылась, и землян окружила полная темнота. Комаров слышал, как враги о чем-то совещаются, но слов сквозь толстую обшивку преграды разобрать не мог. Неожиданное заточение было каким-то несерьезным. К такому выводу Саша пришел, осознав, что враги его не обыскали и не связали. Возможно, они были полными кретинами или страшно его боялись, но, с другой стороны, идиотом мог оказаться и он сам, например, если в действительности его оппонентами выступили не натуральные люди, а лишь их образы. Комаров ощупал дверь и пришел к выводу, что парни были все же реальными, но неопытными. Фантомы не смогли бы закрыть механический замок.
Пока Посредник вел его по лабиринтам подземелья, Саша не только размышлял о смысле жизни, но и внимательно изучал устройство своего нового оружия. Кроме размеров, оно ничем не отличалось от винтовок, которыми Лейц предполагал вооружить штурмовой отряд, и потому план действий у Комарова созрел довольно быстро. Врагов было шесть. Стояли они плотной кучкой и как раз напротив двери. Саша на несколько секунд замер и внимательно прислушался. В разговоре участвовали пятеро, но шестой никуда не уходил. Комаров слышал, как он пару раз покашлял и что-то пробурчал в ответ на одну из реплик. Землянин вновь провел пальцами по двери и нашел отверстие, которое в других встречавшихся на пути дверцах было свободно от обшивки. Здесь его наспех заделали куском пластика. Саша приставил ствол пистолета к слабому участку и вновь прислушался.
Голоса стихли, и на смену им пришел звук удаляющихся шагов. Перед дверью остались лишь двое. Теперь их слова были различимы, видимо, парни сместились ближе к двери.
— Черис говорит, что вариатор не предсказывал поимки Пса, — сказал один из охранников.
— Вариатор в последнее время вообще ничего не предсказывает, — возразил второй. — Или ты сомневаешься, что здесь заперт именно Пес?
— Я не сомневаюсь, я этого жутко боюсь, — признался первый.
В ту же секунду Саша вычислил, где находятся оба воина, и дважды нажал спусковую кнопку. Из-за преграды послышался звук падающих тел, и Комаров перенес огонь в область замка. После третьего выстрела дверь подалась, и землянин выглянул наружу. Четверо других врагов уже скрылись за поворотом и скорее всего ничего не услышали. Комаров снова погрузил Игоря на плечо и, перешагнув через безжизненные тела охранников, бесшумно двинулся следом за ничего не подозревающими злодеями.
— Я знал, что ты выберешься из этой примитивной ловушки, — радостным шепотом сообщил вновь объявившийся рядом образ Посредника.
Саша приложил к губам указательный палец и вопросительно взглянул вперед. Понятливый фантом показал четыре пальца и быстро нарисовал в воздухе несколько схематичных картинок. Судя по этим эскизам враги направлялись к выходу из системы лабиринтов за особым контейнером, в который предполагалось поместить пленников, чтобы изолировать их от общества и, главное, от киберпространства.
— Они пока не собираются тебя уничтожать, — тем же шепотом сообщил Посредник, — поскольку не знают, как на это отреагирует «Фортуна». Если отрицательно — тебя снова выпустят из ящика на свободу, если положительно — убьют.
— Логично. — Комаров усмехнулся. — Кстати, теперь ты помогаешь мне на добровольной основе.
— Еще чего! — Фантом возмущенно фыркнул. — Ты, конечно, можешь идти дальше самостоятельно, но тогда тебя точно засадят в ящик. Не эти, так другие. За Бешеным Псом, по моим данным, сейчас охотится от трех до пяти солидных организаций.
— Ладно, — легко согласился Саша, — но в таком случае, насчет удаления твоего сердца все остается в силе.
— Не мне противиться воле Ахурамазды и «Фортуны». — Посредник печально вздохнул. — Ну, так ты идешь?
— В очередную ловушку?
— К сожалению, нет, больше мне никто ничего не предложил.
— А когда предложат, ты меня предупредишь?
— Нет, конечно. — Фантом ухмыльнулся.
— Хорошо, веди дальше…
Посредник взглянул на Комарова с нескрываемым уважением. Если, затевая рискованное мероприятие по спасению беглецов, он в чем-либо и сомневался, то теперь все сомнения у фантома отпали. Перед ним был именно Бешеный Пес. Посредник неплохо разбирался в людях. Этот Саня Комар отличался от любого избалованного комфортом киберпространства обывателя, как небо от земли. Где-то в глубине сознания у фантома даже мелькнула мысль о том, что воина, подобного Псу, не найти на всей Авесте, и тут же по цепочке ассоциаций пришла на первый взгляд абсурдная мысль о высших существах. И это при том, что Посредник был убежденным материалистом. «Как быстро рождаются легенды, — повторил он про себя слова Комарова. — Или не легенды? В вариаторы поначалу тоже никто не верил…»
Глава 14. Правитель
— Что происходит, хотел бы я знать? Борг, я спрашиваю, что происходит?! — Правитель заложил руки за спину и прошелся по кабинету. — Ты привез вариатор?
— Лейц утверждает, что все идет по плану, — осторожно ответил начальник охраны.
— Ты понимаешь, что говоришь?! — Голос главы государства сорвался. — Вся Авеста обсуждает ошибки вариаторов и похождения Бешеного Пса! Разве таким был наш план?! Если Лейц, сидя на своем диком острове, не видит дальше его побережья, то ты не имеешь никакого права закрывать глаза на возможность катастрофы! Мне приходится ежедневно отвечать на массу каверзных вопросов. И задают их не только придворные, но и мои августейшие братья! Император высказал сомнение в целесообразности дальнейшей подготовки к вторжению на Тану! Ты понимаешь, что это означает?
— Отряд Лейца справится и без поддержки боевых компьютеров, — попытался возразить Борг. — Ведь вариатор Монарха испытывает те же затруднения, что и наш. По центральным районам столицы прокатилась волна необъяснимых сбоев в управляющих программах. Информационные каналы Таны распространили данные о разрушениях и жертвах…
— Я не намерен втолковывать тебе прописные истины. — Правитель устало махнул рукой. — Привези «Фортуну» с острова Пса обратно во дворец и дай команду своей агентуре устранить землян.
— Они в пространстве Таны, — напомнил охранник.
— Разве там не работают твои люди? Мы не можем допустить, чтобы пришельцы попали в руки шпионов Симилара или в подвалы контрразведки Таны. Чужаки слишком много знают.
— Может быть, лучше вернуть их на остров? — предложил Борг.
— Чтобы они опять сбежали? Лейц утверждал, что для подстраховки у него в любом случае остается один из этих субъектов, вот пусть и работает с тем, кто остался. Я даю ему последний шанс. Так и передай! Если через месяц отряд не будет готов, я назначу Лейца командиром экспедиции в Мертвые Глубины! Все. Выполняй…
Борг поклонился и пошел к выходу.
Глава 15. Финал охоты
Охотников на выходе из тоннеля оказалось гораздо больше, чем предполагал Комаров. Однако никакого ящика у них не было. Как только на свет выбрался Посредник, один из врагов отдал кому-то команду, и фантом лопнул, словно мыльный пузырь. Остальные члены группы захвата одновременно с этим подняли винтовки и дали дружный залп по входу. К ногам Саши посыпалась бетонная крошка и оплавленные куски пластика. Он отпрыгнул в глубь коридора и приготовился открыть ответный огонь.
— Бросай оружие, инструктор! — крикнул командир агрессоров. — Тогда останешься жив.
Вступать в диалог землянин посчитал излишним. Он попятился обратно в темноту тоннеля, но оттуда донесся топот многочисленных ног. Было похоже, что за спиной землянина захлопнулась дверца очередной ловушки. Комаров торопливо ощупал стены и низкий потолок, но ничего утешительного не обнаружил.
Спрятаться было негде.
— Как он меня приложил! — простонал Посредник, вновь появляясь рядом с Сашей. — Отключение виртуального образа таким варварским способом равносильно удару током промышленного напряжения…
— Ты обещал, что нас тихо и мирно возьмут в плен, — сказал Комаров. — Что произошло?
— Это не те, кто мне платил, — ответил фантом. — Те были местными, а эти — имперцы. Улавливаешь разницу?
— Среди первых был тот нудный тип, которому я сломал нос?
— Он самый, — согласился посредник.
— И где же эти «первые»?
— Ну я откуда знаю? Ушли, наверное. Или «вторые» уложили их в приготовленный для тебя ящик… От имперской разведки можно ожидать чего угодно.
— Я всегда говорил, что ваши вариаторы — полное Дерьмо, — заметил землянин. — Никакой согласованности действий между службами. Смотри, что творится: Содом и Гоморра посреди города, стрельба, парализованные контрразведчики, а полиция и ухом не ведет. Ждет, когда «Фортуна» соизволит выдать прогноз. Действовать в таких ситуациях надо, а не пасьянсы раскладывать!
— Что же ты не действуешь? — обиженно спросил Посредник.
— Кто позади нас?
— Сейчас посмотрю. — Фантом исчез, но вернулся ровно через секунду. — В некотором смысле — свои.
— Полиция?
— Нет, больше похожи на разведчиков Внешних островов, насколько я разбираюсь в шпионах. Кому предпочитаешь сдаться?
— Партизаны не сдаются, — с усмешкой заявил Комаров и неожиданно для собеседника выпрыгнул из тоннеля на улицу.
Если бы импульсное оружие издавало какие-нибудь звуки, то жители окрестных домов вполне могли бы оглохнуть. Реакция у авестийцев была отменная, но им мешал страх. После того, как солдаты сделали довольно много выстрелов и не попали, этот страх начал приобретать знакомые черты, а когда десяток ответных импульсов уложил на теплый пластик мостовой десятерых воинов, в воображении оставшихся страх принял образ огромной черной собаки, с оскаленных клыков которой капала обильная пена. Нервы у разведчиков не выдержали, и они бросились к своим машинам, даже не пытаясь поднять убитых и раненых.
Комаров выглянул из-за угла дома, куда он переместился после нескольких стремительных перебежек и прыжков, и тщательно прицелился в одну из машин нападавших. Местные экипажи были электрическими и потому не имели бензобаков, но от попадания импульса в стекло хлопок получался не менее оглушительным, чем взрыв паров бензина. Это Саша выяснил еще во время тренировок на острове. Когда агенты погрузились в машины, он несколько раз выстрелил, и по улице пронеслась серия громких взрывов. Для достижения максимального психологического эффекта шума было достаточно. Крови, к сожалению, тоже. Комаров недовольно покачал головой и вернулся к тоннелю за Игорем…
Всю дорогу до убежища фантом молчал. Комаров несколько раз отсылал его на разведку назад и вперед, но сотрудники спецслужб безнадежно отставали, а впереди киберпространство контролировали местные хакеры. Сами они, как пояснил посредник, любили называть себя фарватерами — словом, производным от терминов «Фортуна» и вариатор. Изначальное значение морского термина они учитывали тоже. Саше такое бахвальство казалось смешным, но лезть со своим уставом в чужую армию он не собирался.
Голиков начал приходить в себя и даже пытался что-то сказать, но получалось это у него плохо. Наконец показавшееся бесконечным путешествие закончилось на пороге большого, но не слишком выделяющегося из общей массы домов особняка. Встретивший беглецов мужчина был выше Комарова на голову и гораздо шире в плечах.