Из "окна" тут же донёсся громкий, но от того не менее мелодичный... вой.
-Ну вот, я ж говорил, - морщась, произнёс маг, наблюдая, как Наллис пытается закрыть портал. - Радуйтесь, если этот дворечик утром на месте останется. А то ж... затанцуют. До упаду.
И, не глядя больше ни на кого из присутствующих, ученик королевы Средних миров повернулся к двери и вышел, таща за собой "зависшего" в ступоре Вэла.
***В окна бился дождь: тугие струи барабанили по карнизу, оставляли тягучие полосы на стекле. Лэйен задумчиво смотрел на образуемый ими рисунок... на летящие по саду листья... на серые, спешащие невесть куда облака... После Шери обязательно создаст радугу - она любит радуги, говорит, они приносят удачу. Но это после. Сейчас ветер швыряет в окно дождевые капли - живое воплощение ненастья. Грусти, печали, тоски... И на мгновение принц Средних миров порадовался, что есть кто-то, кто перевернёт эти "слёзы" в улыбку - пусть и простенькой радуги.
Но да, это - после.
-Это было безрассудно, - произнёс он, всё ещё наблюдая дождь в окно. - Даже ты, сестра, должна понимать.
За спиной молчали. Лэйен не выдержал - улыбнулся, но поворачиваться к сидящей на диване Шериаде (ах да, Сиренити - она же так себя теперь называет!) не стал.
-Шери, о чём ты думала? - после продолжительной тишины, спросил он. - Устраивать погром в мире демона, с которым подписываешь договор? Знаешь, я потратил почти сутки, чтобы его успокоить... Сестра, тебе стыдно?
-Нет, - спокойный голос Шериады всё-таки заставил его обернуться. Минуту он смотрел на сестру: куколка в тёмном платье до пола склонила голову набок, отвечая на его взгляд.
-Почему? - тихо поинтересовался он. - Есть что-то, что я не знаю? Что-то с этим мальчиком, Вэлом?
Сиренити кивнула. Поднялась, прошла к стоящему у стены фортепьяно.
-Ты позволишь, брат?
-Да, конечно, - отозвался Лэйен, глядя как она усаживается на стульчик, откидывает крышку. Тонкие умелые пальчики пробежались по клавишам, извлекая чудную мелодию, весьма и весьма гармонирующую со стучащим в окно дождём.
Сиренити сыграла начало - молча, словно собираясь с мыслями. Потом тихо, вплетая голос в мелодию, произнесла:
-Брат, ты знаешь, все сказки, какими бы красивыми не были, имеют... оборотную сторону медали.
Лэйен промолчал, и волшебница продолжила, мягко нажимая на клавиши.
-Тут тоже самое: жили в одном мире два принца - братья, старший и младший. Они были очень близки, их отношения даже дружбой не назовёшь, это нечто более высокое, нечто значительное... любовь? Да, конечно, но больше, много больше. Их страна процветала: да, были мелкие войны, но это не нарушало общую картину благополучия. И так продолжалось долго - до смерти их отца. Потом старший взошёл на трон. И тогда началась настоящая война - затяжная, жестокая, кровопролитная. Знаешь, так бывает, когда соседи хотят проверить нового государя на "прочность". А заодно и отхапать кусок. А лучше - два. А ещё лучше - по числу союзников. В общем, война велась с переменным успехом - пять лет. Потом резко прекратилась. Ах да, братьев к тому моменту, конечно разлучили обстоятельства: старший сидел на троне, младший вёл войска в бой... И вот, когда вроде бы победа была в их руках, у союзников появилось нечто, создающее странную магию, нечто, заставившее перевернуть исход генерального сражения. И следующего за ним. И ещё парочки. Старший-король терял земли, младший - войско. И так длилось пока надежды почти - почти - не осталось. Тогда в один не самый хороший вечер, а точнее ночь, явились к королю два мага и предложили сделку: они прекращают помогать его противникам, а он за это отдаст самое дорогое, что у него есть. "Что может быть дороже страны?" - очевидно, подумал король. Сомневался ли он? Не знаю. Исход этой сделки неизвестен, но в следующем бою противник оказался разбит наголову и вот младший брат возвращается с победой... Только дома его ждёт не триумф, а обвинение в измене - для начала. Потом - тюрьма. И, как следствие, лишение титула и привилегий. А после - он пропал. Просто исчез. Впрочем, тюремщики шептались, что однажды его увели в королевские покои, а вот оттуда он и впрямь уже не вернулся. Король же с тех пор замкнулся в себе, и никогда уже не был счастлив. Но правитель он, как ни странно, оказался неплохой и страна сейчас процветает... Вот такая вот сказка, - закончила Сиренити, впрочем, не прекращая играть.
-Печальная, - заметил Лэйен. - Но действительно больше напоминает сказку. Зачем волшебникам... м-м-м... братская любовь?
Сиренити мягко рассмеялась.
-Брат, я менестрель, забыл? Я пою первый вариант истории. А второй вариант таков: некие два чудика возжаждали власти, поняли, что в Нуклие, то есть у меня, они её не получат. Но Нуклий и его (ну, и мою заодно) силу они хотят, тем не менее. Что же делать? А давайте - создадим крутое непобедимое оружие! Опа! Хорошая идея! Вот уже и черновик заклинания есть - только место, где развернуться, не хватает. Так, давайте-ка глянем на карту Средних миров. О, вот этот мир нам вполне подходит. М-м-м, а это что за страна? Демоны? Хумары? Воюют с людьми? Как удачно, давайте обоснуемся у них, ещё и Повелителю демонов исподтишка насолим. Вот только как бы заставить местного короля приютить у себя бесхозных магов? А, да, мы ж крутые! Давайте поможем его союзникам - и в последний момент предложим такую же помощь этому самому королю. Предадим, значится. Только нужен он нам со всеми потрохами. Да тут ещё его братик нас "послал", когда мы (сначала) к нему сунулись. Ай-ай, он за это ответит! Заколдуем-ка мы короля, пусть возненавидит брата, а там демоны сами разберутся. А чтобы братик не мешался - ну, и из мстительности, - давайте его тоже заколдуем, задавим, сломаем - и продадим в рабство в другой мир. А то что-то брат-король сопротивляется, простить его хочет. Простить раба, да ещё и находящегося в другом мире - сложновато. Так, всё, страна под колпаком, но мы же добрые, мы не такой власти хотим, что нам эти демоны! Пусть живут, а мы тут пока оружие то самое посоздаём... Вот, брат, это реальность, - усмехнулась Сиренити, доигрывая финальный аккорд.
-Да, это повеселее, - признал Лэйен. - А парочка, случайно не Джейлия с Витером? Помнится, ты весьма искусно предложила им убраться в бездну - или сразу к чёртовой бабушке... кстати, у Руадана есть бабушка?
Сиренити повернулась к брату и рассмеялась.
-Они, да. Фальсифицировали собственную смерть, свалили в миры и радуются жизни. Оружие вот почти закончили.
-И что же оно из себя представляет? - прищурился принц.
-Да так, безделушка, - отмахнулась Сиренити. - Нуал такое давно уже и придумал, и создал, и вместе мы с контрмерой разобрались. Просто не хотелось пока портить ребятам праздник... но...
-Не стоило им так поступать с хумарами, - улыбнулся Лэйен. - Что ж, я подозревал, что с Вэлом нечисто, но чтобы так... Почему ты его не расколдовала?
-Не все заклятья можно снять, - медленно произнесла волшебница. И тут же добавила. - Обычным способом. Вот это, - она вытащила из воздуха стянутые шнуром бумаги и шкатулку, - я стащила вчера, пока мы с Руаданом у фаворита Джейлии "отжигали". Оно, надеюсь, откроет моему милому секретарю взгляд на мир. И, наверное, поможет снять его последнее проклятье. Я с момента нашего знакомства их слоями, как старую кожу, снимаю, но это, превращающее полководца в раба - самое сильное. Ему изменили волю, сознание, мировоззрение. Фактически создали другую личность. А потом жизнь в гареме только ухудшила положение дел.
-А его брат? Король Хлэзий?
-Тоже под колпаком, - откликнулась Сиренити. - На нём всего одно проклятье, снять его будет легче, но этим должна заниматься не я... Ну, или частично я, а в основном - его брат. Я же в это время накрою моих нашкодивших магов: пора превратить их смерть из фикции в реальность.
Лэйен внимательно посмотрел на сестру.
-Одна? Помнится, эти двое были весьма сильными магами.
Сиренити поморщилась.
-Не сильнее меня. И потом, Руадан предложил свою помощь.
-Не разрушьте мир в процессе, - фыркнул Лэйен, снова поворачиваясь к окну.
Дождь кончился и над умытым, чистеньким дворцом красиво замерцала радуга, переливаясь кое-где золотом - сразу давая понять, кто её создал.
Принц улыбнулся.
-И всё-таки, сестра, веди себя... приличней.
-Обещаю, брат, - торжественно произнесла Шери. Так, что сразу стало понятно: врёт.
***К кому королева Средних миров обращается "моё счастье", Вэл узнал спустя две недели на службе у Сиренити. Тогда Повелительница вдруг ни с того, ни с сего засобиралсь в "отпуск". Вэл вместе с Нуалом приготовил (точнее, осмотрел и известил обслуживающий персонал) королеве домик где-то в горах, на территории Повелителя демонов. По-видимому, Сиренити здесь уже отдыхала - и о Повелительнице персонал знал не по наслышке. Дожидаясь, пока Нуал откроет портал обратно в Нуклий, Вэл слышал, как горничные спорят, кто будет прислуживать госпоже, а главный повар срочно делает список ингридиентов для сладостей.
Сиренити прибыла через два дня по местному времени. Вэл уже ждал её на пороге выбранного королевой домика: двухэтажный особняк, сильно напомнивший хумаре тот, куда из гарема его привёз Нуал.
Вертя в руках ключи и забытый Сиренити блокнот, Вэл наблюдал, как из тумана на дорогу выезжает всадник в навинутом на голову капюшоне. Лошадь медленно поворачивает к домику... тяжело ступая взбирается на небольшой пригорок... останавливается.
Слова приветствия замерли у Вэла на языке: соскочив на землю, Сиренити тяжело прербросила на плечо то, что хумара принял поначалу за поклажу, а на деле оказавшееся закутанным в плащ человеком.
-Тс-с-с-с! - прошипела волшебница, проходя мимо Вэла и без всяких ключей открывая дверь. - Не разбуди.
-Лорд Риндейл, а проще - Рин, - объяснил позднее Нуал, когда Вэл рассказал ему об увиденном. - Значит, вот почему она так волновалась... Рин - это её рыцарь, а значит, главный над всеми людьми в Нуклие. И, по совместительству, фаворит Её Величества. Крайне не любит бросать свои обязанности по первому требованию королевы, отчего переодически у них случаются...хм... ссоры.
Одну из таких "ссор" Вэл наблюдал, когда вернулся с вечерними отчётами к месту "отпуска" Сиренити. Домик мало что на ушах не стоял, содрогаясь от крыльца до крыши. Дверь попеременно открывалась и тут же закрывалась перед носом симпатичного зеленоглазого парня с воинской выправкой. Очевидно, тот порывался уйти. Насколько королева против столь кардинального решения было ясно по воплям доносившимся из окна второго этажа, где связанная по рукам и ногам, а для верности ещё и обвешанная амулетами, Сиренити раскачивалась на верёвке переброшенной через карниз.
А неподалёку стояли служащие, наблюдали и делали ставки - в её или его пользу.
Длилось это долго - почти до ночи, когда королева и её рыцарь таки пришли к согласию. Или просто выбились из сил.
Впрочем, как позже убедился Вэл, лорд Рин оказался весьма милым человеком: очень вежливым, гипер ответственным и исключительно добрым. Последнее качество переодически заставляло его спорить с Повелительницей, стоило той вынести очередной смертный приговор или решить помучить кого-нибудь в Средних мирах.
Да, спорила королева со своим рыцарем часто. Но обожала его до безумия.
А ещё Рин всегда был не только безупречно вежлив с Вэлом, но и пару раз помогал, выгораживая перед Сиренити. Не то чтобы это требовалось, но... С рыцарем приятно было иметь дело, потому, когда прибывший из долгой поездки капитан Най попросил его отнести Рину рапорт, Вэл согласился даже с радостью.
Вот только в кабинете рыцаря обнаружилась почему-то Сиренити. Волшебница старательно, переодически покусывая губу, чесала беленькое пузико мурлыкающему от удовольствия котёнку. Вэл бы не удивился, если бы это и оказался заколдованный рыцарь, но тут королева, не отрываясь от серьёзного занятия, произнесла:
-Рин в Ваалент отправился. Вечером будет. Оставь пока бумаги здесь.
Вэл послушно положил бумаги на стол, прямо рядом с котёнком и обернулся было к двери - уйти, но был остановлен тихим:
-Вэл, задержись на мнутку.
Не отвлекаясь от почёсывания, Сиренити щёлкнула пальцами - и в руках недоумевающего хумары очутилась тяжёлая связка документов и шкатулка.
-Просмотри это - начиная с бумаг и заканчивая тем, что в шкатулке, - приказала королева, по-прежнему не глядя на Вэла. - И всё, на сегодня ты свободен. Иди.
Давно привыкший к подобным странностям, хумара без вопросов вышел.
***Ещё с первого дня Сиренити отвела Вэлу не только отдельные аппартаменты, но и кабинет. Обставлял его сам хумара, потому внутри причудливо смешался "гаремный" вычурный и нуклийский строгий стили. Вэла такая эклектика устраивала. Здесь он чувствовал себя спокойно. Почти в безопасности. Почти.
-Ты изменился, - тихо произнёс сидящий в кресле у окна Хлэзий, глядя куда угодно, только не на брата.
Первым желанием Вэла почему-то было встать на колени: перед ним господин и его бывший король, гость Повелительницы... Вторым - сбежать.
Но вместо этого он подошёл к столу, положил на него бумаги и шкатулку и встал рядом.
-Ваше Величество, позволено ли мне будет спросить, чем я могу быть Вам полезен?
Хлэз устало закрыл глаза рукой.
- "Ваше Величество"? - грустно произнёс он. - Ты никогда раньше так ко мне не обращался.
Вэл моргнул. С силой закусил губу: как-то сразу вспомнилось, что примерно с таким же выражением лица брат отдал его магам.
-Прошу прощения?
Звук, раздавшийся в ответ больше напоминал всхлип.
-Почему ты меня предал? - простонал король, подняв на брата полный боли взгляд. - Неужели трон оказался настолько притягателен?
-Трон? - эхом откликнулся Вэл.
По лицу Хлэзия пробежала короткая судорога. Резко поднявшись, хумара шагнул к Вэлу и с силой сжал его горло.
Вэл захлебнулся воздухом, отстранённо вспоминая, что раньше брат был куда сильнее.
-Ненавижу, - прорычал король, сжимая пальцы. - Ненавижу... потому что забыть тебя не могу! Тебе было недостаточно предать меня, ты ещё и не выходишь у меня из головы!
-Прекратите, - просипел Вэл, задыхаясь и вспоминая повешенного на воротах лорда Мирилия. - Королеве... это... не... понравится.
-Плевать на неё! - рявкнул Хлэз.
-На страну тоже плевать?! - собравшись с силами, выдохнул Вэл.
Давление на горло тут же исчезло.
-Что ж, ты нашёл хорошу покровительницу, - холодно произнёс взявший себя в руки Хлэзий. - Но не думаю, что ты сможешь вечно прятаться за её юбкой...брат! - выплюнул король, направляясь к выходу.
Вэл так и стоял, потирая шею - даже когда дверь захлопнулась.
Не высказанный вопрос "за что?" остался висеть в воздухе, словно десять лет назад.
***Король Вилестии покинул Нуклий только на следующий день. Вечером до этого поймавшая Вэла Сиренити снова устроила истерику по поводу проступивших на шее хумары синяков. На этот раз Вэл стойко не отвечал на все вопросы "кто?!" и "что это значит?!". Устав от игры в молчанку, Повелительница в разгар "допроса" просто сгребла Вэла за грудки - и тут же отпустила. Хумара даже отстранённо удивился, как быстро королева успокоилась.
-Всё, на сегодня свободен, отдыхай. Завтра тут будет Нуал, так что у тебя выходной. Изучи только те документы,что я дала. Но сначала отдохни, - приказала королева.
Так Вэл и поступил. Правда, изучение документов пришлось оставить на вечер - как-то сразу появились неотложные дела: прибыло альвийское посольство, принцу Средних миров понадобилась помощь, потом помочь с формулировкой приказов попросил лорд Рин...
В общем, когда Вэл добрался до бумаг, была поздняя ночь. Дожидаться очередного напоминания Сиренити хумара на хотел: очевидно, документы были очень важны, раз королева так настаивала.
Устроившись в кресле у стола и почти засыпая Вэл развязал сдерживающую свитки верёвочку, вытащил первый лист, пробежал глазами...
Это оказался протокол его допроса. Оригинал, судя по печатям и подписям. Вэлу потребовалось два прочтения, чтобы осознать смысл. Лист плясал в дрожащей руке, сердце отбивало такой же ритм где-то в пятках.
Далее шли отчёты дознователей, рапорты с "полей" военной кампании с людьми, приказ о лишении его титула...
Отшвырнув от себя оставшиеся листки, Вэл встал, попутно опрокидывая кресло, подошёл к окну, наклонился, по грудь высовываясь наружу.
В голове билась одна мысль "за что?". За что брат сделал это когда-то, за что Сиренити мучает его сейчас, за что это роисходит именно с ним... Хуже любого наказания - такие приказы...
Проснувшийся инстинкт самосохранения (или упрямство?) говорил забыть про весь этот ужас, как он забыл когда-то - и просто жить дальше. Как получается, как может, - просто жить.
Вэл действительно собирался так поступить: он собрал все документы в аккуратную стопку, думая на завтра отдать их Повелительнице... Но на глаза случайно попался обрывок чего-то, что можно было с натяжкой назвать письмом. Почерк убористый, но красивый - женский. Что дейтсвительно удивило: писали на нуклийском.
Вэл поднял листок, поднёс к свету и замер.
"... десять тысяч потребуется, если заклятье не сработает. Брат, подготовь их: нам нужен запасной план. Этот велестийский хумара сопротивляется изо всех сил. Хотя я и испробовала на нём практически весь свой арсенал. Не представляла, что можно найти подобный интересный экземпляр среди демонов, но без каких-то "щитов" этот Хлэзий даже слышать не хочет о якобы предательстве брата. Их связь так сильна, что мне начинает казаться, её невозможно разрушить. Завтра попробую на нём последние чары, но на случай, если они не подействуют - будь готов по условному знаку..."