— Слушай, родная кровь, может, тебе в бане прогреться? А то ещё простудишься, — сочувственно покосилась я на мужчину.
— Да я не от того чихаю, — отмахнулся он. — Это я просто нанюхался на обратном пути; там магическая лавка по дороге, перед ней кто-то что-то рассыпал. Поначалу вообще отфыркаться не мог, сейчас ещё прошло. Я бы лучше поспал, но тут множество противоречий. Во-первых, не хватит времени полноценно выспаться. Во-вторых, я бы с удовольствием погрелся не в бане, а в компании одной прекрасной кошечки. Можно и в бане. Вот только, чую я, за такие предложения меня могут лишить чего-нибудь важного. Еды, например, — с ухмылкой закончил он, пододвигая сковородку к себе поближе.
— Вот они, мужчины, — философски вздохнула я. — Его встречают горячим завтраком и ласковым словом, а он ещё жалуется!
— Какая лютая неблагодарность! — сокрушённо качнул головой рыжий. В зелёных глазах блеснули озорные искорки, а в следующий момент… нет, чисто теоретически я бы, наверное, могла увернуться, но зачем?
Мужчина подался ближе, одной рукой за спинку наклонил мой стул, а второй — обхватил меня за талию, рывком притягивая к себе и впиваясь в мои губы жадным поцелуем. Я поначалу даже ответила, но потом поняла, почему стоило увернуться, и принялась выдираться, упираясь ладонями в его плечи.
— Я соскучился, дорогая, — ухмыльнулся рыжий, слегка отстраняясь.
— Лучше жалуйся! — проворчала я. — Ну вот зачем было меня мочить? Рыжий, вроде большой мальчик, должен уже понимать, что мокрая кошка — это совсем не то же самое, что влажная…
— Кто бы сомневался. Надо было с Гремом спорить, где и с кем ты провёл ночь, — прервал моё ворчание ещё более ворчливый голос от лестницы. Я закатила глаза к потолку и уткнулась в тарелку. Лучше я буду жевать, а то такого наговорю! — Можно было хотя бы предупредить, что не появишься?
— Варс, ты сейчас на брюзжащую мамашу похож, — расхохотался Трай, потирая руки при виде своей порции еды, которую как раз в этот момент внесла хозяйка.
— Я и чувствую себя папашей. И очень хочется достать ремень, — проворчал он.
— Да ладно, ты же знаешь, это бесполезно, — примирительно фыркнул рыжий, а усаживавшийся за стол напротив нас альфа замер и вскинул на друга растерянный взгляд.
— Ингвура мне на холку, извини, я не это…
— Варс, садись уже, — поморщился Трай, а я окинула их по очереди озадаченным взглядом. Это вот сейчас что было?
Нет, подозрение у меня появилось, но они ведь не хотят сказать, что это правда? Всё это совершенно не моё дело, но, вспоминая следы от плети на его спине… Они ведь не об этом сейчас? То есть, об этом, но не… Короче, они же не хотят сказать, что вот эти следы на спине ему оставил родной отец?! Мамин хвост! Если это произошло в юности, то что же там такое было, если следы остались до сих пор?!
От этих мыслей у меня даже аппетит почти пропал. Нет, меня в принципе сложно смутить ранами и травмами, но в голове всё-таки не укладывалось, что отец мог избить сына до такой степени, чтобы у него спина на всю жизнь осталась в отметинах. Ладно, сгоряча по заднице, мне самой порой прилетало в особенно запущенных случаях, но вот так?! Чему можно научить, избив до такого состояния, или за какой такой проступок наказать? Причём мне не столько было жалко рыжика, — он, в конце концов, взрослый уже мужик, да и не выглядит особенно травмированным (Варс, кстати, своей нервозностью гораздо сильнее похож на человека со сложным прошлым), — сколько стало жутко: это куда же мы сейчас Лебедяну везём?!
Оставалось надеяться, что или я всё не так поняла, и детство тут не причём, или это был отдельный псих, а остальные нормальные. В конце концов, если бы подобное было нормой, уж слухи бы непременно поползли. Про волков же рассказывали много всяких гадостей, но о подобной жестокости я не слышала. Да и беспокойство Чёрного Когтя косвенно подтверждало неординарность подобной ситуации.
Рассказывать о собственных предположениях я, разумеется, никому не стала. Леде и так страшно, если я начну её ещё и такими историями запугивать, легче никому не станет. К тому же, предположения эти весьма спорные. А выяснять точно… Подозреваю, если спросить напрямую, Трай так же спокойно и прямо ответит правду, но всё равно не хотелось лезть в чужую душу. Но оставлять Лебедяну там в одиночестве я окончательно передумала.
Объяснять своему потрясающе невнимательному другу (уж на запахи-то можно было ориентироваться), что ночь его прошла за полезной деятельностью, рыжий почему-то не стал; наоборот, ещё некоторое время острил на эту тему. А я опять же не стала вмешиваться, наблюдая со стороны. В конце концов, это их дело.
Вскоре за Варсом начали подтягиваться и остальные, да и помимо нашей компании появились желающие позавтракать, так что хозяин, извинившись, ушёл помогать жене. Общий завтрак и сборы много времени не заняли, лошади к моменту отправления ожидали на дворе под навесом, почищенные и явно довольные жизнью. В общем, расставались мы с «Приютом комедианта» полностью довольные друг другом: наш отряд — отдыхом, хозяин постоялого двора — весьма щедрой платой.
Девочек я заранее предупредила сохранять бдительность и быть внимательными: три совпавших предупреждения, включая результаты ночной разведки рыжика, не располагали к расслабленности. Но почти до самого вечера ничего не происходило, если не считать всё того же монотонного серого дождя, то ослабевающего до невнятной мороси, то выплёскивающего на нас настоящие ливневые заряды. До населённого пункта, запланированного мной в качестве стоянки (идею отдыха на свежем воздухе я решила отложить на обратный путь), оставалось чуть меньше двух часов, когда Вешнелея, приподнявшись в стременах и найдя меня взглядом, встревоженно сообщила:
— Нель, кровососы!
По отряду прокатилось встревоженное шушуканье, девочки начали спешно проверять оружие. Грязно выругавшись себе под нос, я послала лошадь вперёд. Поравнявшись с птичницей, уточнила:
— Где и сколько?
— Почти две трипты. Явно движутся в нашу сторону, нагонят минут через десять.
— Значит, надо их встретить по дороге, — окинув колонну взглядом, мрачно кивнула я. — Багряница за главную. Со мной Белка, Листопада, Гневияра и Яродара. Вель, держи лошадей. Мы постараемся их сюда не допустить, но Злата, если что, поможет.
— Может, не стоит… — раздражённо влез Варс, но сейчас мне было не до вежливости.
— Закуси хвост, — оборвала я его. — Вета, проследи, чтобы этот умный никуда не влез, если что — смело глуши. Дайте княжне арбалет на всякий случай. Если вдруг… Короче, Ряна и так всё знает не хуже меня.
— Я с вами, — вызвался рыжий, отдавая поводья Грему и спешиваясь.
— Ну, почему бы и нет, — я в ответ пожала плечами, тоже спрыгивая на землю. Странно, но Чёрный Коготь больше высказаться не пытался, и протестовать против самоуправства Трая не стал. — Лесь, держи купол; далеко не разбредаемся. Яня, веди!
Та, уже перекинувшаяся, только кивнула и нырнула в густой подлесок. Остальной отряд, рассыпавшись, двинулся за ней также в четвероногом обличье. Волк хоть и вёл себя грамотно, с пониманием, но в нашей компании всё равно смотрелся достаточно странно. И это если смотреть исключительно на видовую принадлежность, а уж принимая во внимание размеры… Общеизвестно, что масса тела при перевороте остаётся неизменной (что логично; законы физики никто не отменял), и если мы с девочками в среднем укладывались в типичные звериные параметры, то таких здоровенных волков я в природе не встречала. Представляю, как в таком случае выглядит в обороте Грем.
И это не говоря о том, что волком он тоже был рыжим. Причём не с лёгким оттенком и не коричневатым, какой и в природе встречается, а таким же отчаянно-рыжим, как и его человеческая шевелюра. Как рыжий домашний кот; на спине более тёмный, на животе — светлый, с тёмными подпалинами и едва заметными разводами. И действительно — с небольшим ярко-белым пятнышком во лбу.
Причина этой вылазки, разбившей отряд пополам, была проста: лошади. Они, конечно, обученные и привычные, но кровососов (упырей, вампиров — названий было много) боялись инстинктивно и панически, как и многие другие теплокровные животные, и присутствие птичниц с ведьмами могло не помочь.
Эта ситуация мне вообще категорически не нравилась. Вампиры в нормальных условиях не собираются в стаи, а две трипты кровососов — это действительно много, и такая большая колония не могла не привлечь к себе внимание. Просто потому, что они непременно кого-нибудь сожрали бы. И запоздалая реакция Вели на их появление тоже настораживала, и с этим вопросом непременно стоило разобраться; но, конечно, уже после устранения угрозы. Да и молчание леса в свете появления подобных существ в таком количестве очень беспокоило.
Вампиры — это малоприятные твари. Давно уже ведутся споры, куда их причислять, к нечисти или всё же к насекомым; были даже высказаны идеи о причислении их к разумным, но популярности не снискали. Скорее, они лежат на грани между этими двумя группами живых существ: с частично магическим метаболизмом типичной нечисти, но с повадками и строением насекомых.
В древности их вообще полагали живыми мертвецами. Глупость, конечно, и суеверия; как мёртвое существо может двигаться? Разве что под действием магии, но непонятно, зачем тратить столько усилий, если гораздо проще и надёжнее сделать подвижную основу, скажем, из дерева. А мёртвая плоть имеет свойство достаточно быстро разлагаться, особенно — на воздухе. К тому же, она непрочная, сильно рассеивает магию… в общем, бессмысленная трата времени и сил.
Легенда эта возникла из-за гротескного внешнего сходства вампиров с людьми (а так же с большинством разумных видов), вероятно, имеющего своей целью маскировку и защиту от хищников, а так же механизма размножения. Вампиры откладывают личинки в трупы крупных существ, и в те времена, когда было принято погребение в земле, они порой проделывали такое с похороненными человеческими телами: раскопать свежую землю для них не составляет особого труда. Личинка развивается, питаясь мёртвой органикой, вырастает, окукливается и в положенный срок вылупляется. Тело взрослой особи имеет прочный экзоскелет, который, к слову, некоторыми народами используется в качестве ремесленного материала. Глянцевито-белый, красиво блестящий на свету, он идёт на украшения, резные панно и другие декоративные предметы.
В принципе, вампиры — такие же звенья пищевой цепочки, как и крупные млекопитающие, и некоторые сильные хищники (те же вострехи, например) на них вполне успешно охотятся, да и некоторые разумные виды употребляют их в пищу. Кровь эти существа пьют в период размножения: личинка некоторое время развивается в теле родителя, и кровь необходима именно ей, а сами вампиры травоядные. Они обоеполые, но в спаривании участвуют две особи, и как определяют, кто выполняет какую роль, я, честно говоря, не в курсе; никогда не интересовалась.
От насекомых они отличаются, пожалуй, внешним видом, размерами (размерами и пропорциями их тела близки человеческим, хоть и мелкорослым) и несколько более развитым интеллектом, примерно на уровне теплокровных хищников. Некоторые оригиналы даже умудряются дрессировать их и содержать дома. Хотя, на мой взгляд, это не оригиналы, а извращенцы.
Главное, вампиры весьма опасны, потому что отличаются быстротой и подвижностью, их трёхпалые руки увенчаны мощными когтями, клыки тоже — будь здоров. Хвост, который на самом деле представляет собой специфический половой орган не только непосредственно для спаривания, но и откладывания личинок, заканчивающийся венчиком твёрдых шипов (свежую дохлую тушу ещё проткнуть надо), они используют как оружие, да ещё плюются ядом, — не смертельным, но парализующим, что тоже малоприятно. Кроме того, они умеют влиять на разум жертв и подавлять их волю; на людей, впрочем, эта способность не действует.
Но с учётом наличия Листопады и неучтённой боевой единицы — рыжика, мы должны были справиться без особенных проблем. Конечно, было бы неплохо иметь под рукой обеих вихрей, но на случай непредвиденных осложнений кому-то следовало остаться и с каретой.
Кровососы вели себя более чем странно. Они целенаправленно двигались плотной группой, и наше появление поначалу проигнорировали и попытались попросту обойти, даже когда мы оказались рядом с ними и Леся сняла маскировку. Естественно, упускать подобный шанс мы не стали, и без лишних сантиментов ударили в спину. Птичница с мощным многозарядным арбалетом заняла стратегическую позицию чуть в стороне, рядом с ней — ведьма. Впереди оказались мы с Траем, Яродара с Белкой нас, соответственно, прикрывали, а оставшиеся позади девочки контролировали ситуацию.
Как показала практика, мои переживания об отсутствии Ряны были преждевременными, волк оказался равноценной заменой. О том, что он великолепно владеет клинком, я догадалась с самого начала, и только утвердилась в этом мнении во время тренировок. А теперь вот выдалась возможность посмотреть его в деле, и увиденное мне понравилось; с таким плечом к плечу можно было чувствовать себя уверенно в любом бою, не только в подобной стычке. Длинный прямой клинок легко порхал, перехватываемый то одной, то двумя руками, описывая сверкающие полукружья и со свистом рассекая воздух.
Мы, пожалуй, без особенных проблем справились бы и вчетвером: вампиры хоть и быстрые, и сильные твари, но мы-то всё равно быстрее. А с прикрытием опытной ведьмы шансов не победить у нас просто не было.
Наша магия и магия волков — тоже две противоположности. Их чары взаимодействуют с неживой материей — металлами, камнями, — позволяя создавать артефакты и амулеты, наши — с живой природой. По сути, птичники — это очень узко специализированные колдуны; или, вернее, колдуны с недостаточным для полноценного обучения даром. Если общению с животными или птицами может в той или иной степени обучиться один из нескольких трипт котов, то колдуны встречаются примерно в соотношении один на пару тысяч. У волков, кстати, соотношение такое же, а ещё есть точно установленный факт: альфы магами не бывают никогда. Видимо, боги считают, что одного дара для них более чем достаточно.
При наличии должной фантазии и опыта ведьма может здорово помочь в бою. Корни, ловящие противников за ноги, самоотверженно бросающиеся на врага пчёлы (сейчас, правда, толку от этого не было бы никакого) и кто-нибудь покрупнее, деморализованные лошади, ядовитые растения, цепкие плющи; это только на первый взгляд может показаться смешным и нелепым, а действует весьма эффективно. Я уже не говорю про алхимические снадобья, к которым Леся сейчас, впрочем, не прибегала. Хотя любит их самозабвенно, особенно хрупкие склянки с красивыми названиями «огненный вал» и «дыхание бездны», которые применяются для уничтожения больших групп противников. Приготовить состав сможет далеко не каждая обученная ведьма, но близняшки — могут, и при себе у Листопады всегда имеется арсенал, которого достало бы для штурма небольшой укреплённой крепости. Одно меня радует в этом обстоятельстве: для того, чтобы зелье сработало, нужно непосредственное участие колдуна, поэтому случайного взрыва можно не опасаться.
Сейчас мы по большей части справились собственными силами и почти без потерь, если не считать некоторого количества разнокалиберных царапин, большинство из которых досталось Дане. Что поделать, днём в ближнем бою тени уступают вихрям, у них специализация не та.
— Ну что, будем собирать трофеи? — бодро поинтересовалась ведьма, подходя к нашей скучковавшейся вокруг одного из трупов компании.
— Будем, — мрачно согласилась я, опускаясь на корточки. Шея вампира была повреждена, и для того, чтобы отделить голову от тела, не понадобилось прилагать особенных усилий: их панцирь сохраняет прочность до тех пор, пока он целый. Клинок, разрубив повреждённую шею, вошёл в землю. Освободив его, я кончиком подцепила то, ради чего была проделана вся эта операция: наборный ошейник из тонких пластин неизвестного белого металла, охватывавший горло кровососа. Точно такие же украшения имелись у всех остальных.
— Это, совершенно определённо, волчья работа, и в них есть магия, — помрачневшая Листопада, не прикасаясь, внимательно разглядывала ошейник, который я ей так на кончике клинка и предъявила.
— Трай? — я перевела внимательный взгляд на рыжего, но тот тоже выглядел растерянным и озадаченным, а в ответ развёл руками.
— Первый раз о таком слышу. То есть, нет; не первый, я слышал, что некоторые содержат их в качестве домашних животных, но сам с таким сталкиваюсь впервые. А тут ещё целая стая…
— Лесь, сможешь разобраться, что они из себя представляют? — спросила я, кивнув на ошейник.
— Могу попробовать, но ничего не гарантирую, — она качнула головой. — Магия всё-таки чужая. Давайте на всякий случай соберём все, только руками их не трогайте, мало ли что!
— Сложить бы их ещё куда-нибудь, — поморщилась я. Не по карманам же распихивать, в самом деле.
— Держи. Подойдёт? — Трай стянул с головы свою косынку и протянул ведьме.
— Пойдёт. А зачем ты её вообще носишь? — полюбопытствовала та.
— А я стесняюсь привлекать к себе лишнее внимание, — широко ухмыльнулся волк, склоняясь над ещё одним трупом вампира с целью отделения от него головы. Даже если бы мы не опасались трогать ошейники руками, видимых застёжек на них не было. То есть, может, и были, но тщательно замаскированные; отрубить головы было проще, чем искать.
— Эх, шкуры бы собрать, — мечтательно протянула тень. — Хорошая сумма получится!
— Не страдай, хозяйственная наша, — весело фыркнула я, следуя примеру Трая. — Если очень хочется, лучше собери клыки, когти и жала, они самые ценные.
— Подтверждаю. Жала чур мне, они на зелья нужны, а остальное забирай, — тут же влезла не менее хозяйственная ведьма. По-моему, на сбор трофеев у нас ушло больше времени, чем на сам бой, но никто особенно не переживал: Листопада уже предупредила сестру, что у нас всё в порядке, и попросила ту организовать временный привал.