— Ладно, со слезами разобрались, теперь давай с причиной. Что это была за чушь про гадости и лицемерие?
— Это нечестно, — вместо ответа проговорила я. — Ты вынуждаешь меня на откровенность, а сам молчишь.
— А кто говорил про честность? — насмешливо хмыкнул он. — Пока я пытаюсь решить остро вставшую проблему. Во-первых, чужие трудности всегда решать проще, а во-вторых, мои отклонения находятся под грифом «совершенно секретно». Ну так что?
— Мне кажется, я поступаю гадко по отношению к тебе, — глубоко вздохнула я. — Сначала надо убедиться в своих чувствах и только потом ложиться в постель, а я совсем ни в чем не уверена, кроме того, что мне нравится с тобой… — я запнулась, опять глубоко вздохнула, пытаясь найти слова. — Я никогда ничего подобного не чувствовала, я совершенно обо всем забываю рядом с тобой, и это ужасно неправильно, когда желания тела столько значат. А про лицемерие дело в другом. Мне очень льстит твое отношение, твое желание, я никогда не думала, что могу вызвать в мужчине подобные эмоции. Думала, что холодная и безразличная, и твои чувства манят необычностью и новизной. И мне кажется, я обманываю тебя, потому что не могу ответить тем же.
— Кхм. А теперь сложи первую часть сказанного и вторую и включи уже свою рассудительность, — усмехнулся он. — Поймешь, что они исключают друг друга. С одной стороны, ты холодная, а с другой — получаешь столько удовольствия, что тебе это кажется неприличным. Хм. Приятно слышать, — после короткой паузы со смешком добавил он.
— Приятно слышать что? — растерянно уточнила я.
— Как — что? Что от удовольствия, которое доставляю тебе я, ты забываешь обо всем.
— Игорь, я не об этом, — опять смущенно вспыхнула я.
— А я — об этом. С чего ты взяла вообще, что ты какая-то не такая, что мужчина не может тебя по-настоящему желать? Ты такая искренняя, что я с трудом себя контролирую, — тон мужчины стал мягким и вкрадчивым, искушающим, а руки начали неторопливо ласкать мое тело. — А уж наблюдать, как ты изгибаешься, кусая губы, в тот момент, когда…
— Игорь! — выдохнула я.
— Вот про что я и говорю, — тихо засмеялся он. — Извини, увлекся. Но ты так и не ответила: сама догадалась, или подсказал кто? Про приличия, я так подозреваю, из той же кучи.
— Сама. А потом мне… подтвердили это подозрение.
— Убью, — ровно, без надрыва; не пригрозил — проинформировал.
— Кого? — машинально уточнила я, хотя смутное предположение успело появиться.
— Того, кто помог тебе укрепиться в этом мнении. Сначала, как и обещал, поблагодарю за то, что такой идиот и что благодаря ему ты дождалась меня, а потом сверну шею за то, что забил тебе голову такой… дурью, — на последнем слове он споткнулся — явно хотел употребить оборот покрепче, но сдержался.
— Не смей! — всполошилась я. Мыслей, что он просто грозится, да и где бы ему узнать подробности моей личной жизни, в голове не возникло. Одержимый говорил так уверенно и спокойно, что… в общем, сразу вспоминалось, что он никогда не врет, отличается завидным упорством и держит свои обещания. — Игорь, я тебе серьезно говорю, даже думать не смей, это совсем того не стоит, за какие-то мелочи… Я тебе больше ничего рассказывать не буду, если ты будешь так реагировать!
— Во-первых, я бы тебе объяснил, почему это совсем не мелочи, но не хочется сейчас поднимать эту тему. Во-вторых, это не обсуждается, это вопрос чести, даже если ты прямо сейчас выгонишь меня пинками с наказом больше никогда не появляться на твоем пороге. Убивают и за гораздо меньшие оскорбления. Ты мне, помнится, при первом знакомстве тоже дуэлью грозила, тогда откуда этот неуместный гуманизм? Осторожно, а то я решу, что ты его до сих пор любишь, — он явно попытался шуткой и усмешкой смягчить слишком резкие слова. Получилось плохо.
— Не говори глупостей. В моей жизни было больше одного мужчины, ты собираешься убить всех? — раздраженно проговорила я.
— Нет, зачем? Только первого, — невозмутимо отозвался он.
— Но откуда… И почему ты думаешь, что он специально?
— Черт, Вета, ты правда этого не понимаешь? — он вопросительно вскинул брови. — Хорошо, давай объясню. Так густо замешанное на чувстве вины ощущение собственной ущербности не может возникнуть на ровном месте или при наличии хоть какого-то положительного опыта, его не может оставить неопытный мальчишка-ровесник. Этот урод либо пытался тобой оправдать собственные проблемы, либо… — голос отчетливо звякнул сталью, и ротмистр замолчал, глубоко вздохнув и явно пытаясь задушить поднимающийся гнев.
— Игорь, но я все равно не понимаю, почему ты так в этом уверен? Почему намеренно и почему это так ужасно? В конце концов, ты сам говорил много гадостей, и почему-то…
— Ладно, давай в подробностях, — вздохнул он, обрывая мой недовольный монолог. — Ответственность за то, что происходит в постели между двумя людьми, главным образом лежит на мужчине, если только это не зеленый юнец. Если влюблены и неопытны оба, то, даже если первый опыт окажется неудачным, это вряд ли так уж трагично скажется на обоих. А вот твое поведение и твоя реакция заставляют думать, что тебя угораздило влюбиться — а это я уже выучил, что без чувств ты ни на что не согласная, — в какую-то редкостную… дрянь. Этот урод был старше тебя и значительно опытней, и именно он, воспользовавшись твоими чувствами, после убедил тебя, что ты — холодная, не способная получать удовольствие в постели. Либо потому, что у него не получилось, либо по каким-то еще причинам.
— Я… узнала, что у него была другая женщина, — смущенно призналась я. — И сказала ему об этом. А он…
— Тем более, — процедил Одержимый, на мгновение сжав меня почти до боли. — В общем, ты же умная девочка и понимаешь, что женщине не стоит лезть в сугубо мужские дела. А твоя честь теперь — моя забота. Можешь даже не называть мне его имя, потому что я сам смогу его найти. Но если тебе так неприятно об этом думать, в следующий раз я буду решать подобные вопросы, не ставя тебя в известность.
— Твоя забота очень хорошо сочетается с твоим стилем ухаживания, — вздохнула я. — Нет уж, я предпочитаю быть в курсе. Хотя бы фактов. Чтобы потом в случае чего не удивляться.
Про «мужские дела» я усвоила хорошо, еще в ранней юности, когда была жива мама. Что она говорила дословно, я не помнила, но общее ощущение и главную мысль запомнила навсегда. Худшее, что может женщина, — это пытаться разнять двух мужчин, сцепившихся насмерть. Особенно если замешаны вопросы чести. Можно молиться, чтобы «свой» победил. Ну или в совсем крайнем случае — обратиться в дуэльный комитет.
Решение спорных вопросов этим старинным способом не то что не порицалось — неофициально одобрялось. Но тщательно контролировалось. Дуэльный кодекс содержал очень много тонкостей, особенно в отношении вызова и убийства. Вызов на дуэль или провокация на вызов заведомо более слабого соперника, провокация сильного заведомо более слабым, деятельность бретеров, другие нарушения правил — все это разбиралось очень дотошно. Но если закончившуюся пустяковой раной историю в случае отсутствия жалоб от участников вполне могли спустить на тормозах, то случаи убийства на дуэли всегда разбирались очень тщательно.
В том случае, если кто-нибудь из свидетелей вызова подозревал серьезное нарушение, он имел право обратиться в дуэльный комитет с предупреждением, и реакция следовала незамедлительно.
— Вот и умница, — похвалил Одержимый, поощрительно целуя меня в висок. — Давай заканчивать тут и перебираться в постель, тебе надо выспаться.
— И что, ты дашь мне поспать? — недоверчиво уточнила я.
— Я бы с удовольствием ответил отрицательно и не давал бы тебе спать еще очень продолжительное время, но отдых действительно нужен. Можешь записать себе еще одну маленькую победу: тебе удалось немного прочистить мне мозги, — усмехнулся он.
— И это ты называешь маленькой победой? По-моему, с варами и то было проще! — не удержалась я от ответной «любезности». Отвечать на это мужчина не стал, только искренне рассмеялся.
Пока мы в уютном молчании смывали с себя ощущения дороги, я обдумала состоявшийся разговор и к собственному удивлению поняла, что, кажется, Ветров действительно прав. Нет, решения проблем силовыми методами я никогда не одобряла, да и, на мой взгляд, эта история была уже слишком давней, чтобы поднимать ее вновь. Но его слова что-то сдвинули внутри, заставили взглянуть на собственное прошлое немного со стороны.
До сих пор мне казалось, что это просто жизненный эпизод — нерадостный, но поучительный. Да, сглупила, безответно влюбилась в не самого достойного человека, а он просто этим пользовался и с самого начала не воспринимал меня всерьез. Я даже тогда, когда это поняла, не слишком-то страдала; переживала, плакала, но ни в коей мере не считала жизнь конченой и успокоилась довольно быстро. И уж точно не думала, что несколько злых слов наложили на мою жизнь такой отпечаток. Я даже не помнила толком, что именно он мне сказал! Просто подтвердил мои собственные мысли, и я удивительно легко это приняла и не думала спорить.
До сих пор мне казалось, что это просто жизненный эпизод — нерадостный, но поучительный. Да, сглупила, безответно влюбилась в не самого достойного человека, а он просто этим пользовался и с самого начала не воспринимал меня всерьез. Я даже тогда, когда это поняла, не слишком-то страдала; переживала, плакала, но ни в коей мере не считала жизнь конченой и успокоилась довольно быстро. И уж точно не думала, что несколько злых слов наложили на мою жизнь такой отпечаток. Я даже не помнила толком, что именно он мне сказал! Просто подтвердил мои собственные мысли, и я удивительно легко это приняла и не думала спорить.
Правда, не злилась я даже сейчас. Было гадко и неуютно и не хотелось об этом помнить. А еще пробирало холодком от мысли, что, если бы в мою жизнь не ворвался Ветров со своей бесцеремонностью и обширным опытом, я бы так и не узнала, что бывает совсем иначе.
Ночную сорочку Игорь у меня отобрал. Я только достала вещь из ящика комода, а через мгновение ее уже вертел в руках Одержимый с настолько насмешливо-скептическим видом, что мне стало очень неловко.
— Это что за саван? — насмешливо уточнил он, безжалостно сминая в комок тонкую белую ткань.
— Это моя ночная сорочка, — обиженно проворчала я, предпринимая попытку отобрать одежду. В общем-то, могла и не пытаться. Ветров просто аккуратно перехватил меня поперек талии и, пользуясь преимуществом в физической силе и росте, преспокойно отшвырнул сорочку в дальний угол комнаты, а меня утащил к кровати.
— Я, честно говоря, после пижамы был уверен, что удивить меня тебе не удастся, — весело хмыкнул он. — Оказывается, это было еще не самое страшное. Вета, это не ночная сорочка молодой привлекательной женщины, это погребальный саван старой, очень старой девы. При виде такого безобразия у любого мужика все опустится, и я сейчас не только про руки.
— Игорь! — я опять смущенно вспыхнула.
Такое впечатление, что ему нравится вгонять меня в краску.
— Спасибо, я пока помню свое имя, — язвительно отозвался он, устраивая меня у себя в охапке. — Наверное, потому, что успел эту гадость вовремя отобрать.
— Ты издеваешься? — устало вздохнула я.
— Это ты издеваешься, — возразил он. — Выброси эту мерзость, а то я сам ее сожгу. Вот интересно, почему нижнее белье у тебя вполне человеческое, а тут такое? Ладно, не отвечай, это был риторический вопрос, а то ты сейчас еще драться полезешь. Спи, — велел он, целуя меня у основания шеи. — Да, чуть не забыл! Через неделю цесаревич устраивает прием в твою честь, имей в виду. А вот теперь точно спи.
Я хотела высказаться насчет неурочного часа для сна — время еще не подобралось к полудню, — но промолчала. Потому что стоило расслабиться, и усталость навалилась плотным тяжелым одеялом, напомнили о себе неприятные тянущие ощущения в мышцах. А еще в крепких объятьях мужчины было слишком уютно, чтобы лишний раз шевелиться.
И, уже засыпая, я подумала, что, наверное, все к лучшему. Что мне очень повезло, когда этот мужчина появился в моей жизни, и вообще довольно глупо рваться из его рук, если в них так хорошо. И если построить нормальные отношения по привычному сценарию не получилось, то вполне логично попробовать что-то другое. И даже если во мне сейчас говорит пресловутый страх одиночества, может, это не так важно? Если мне хорошо и Игоря явно все устраивает, зачем копаться в мотивах?
Спала я долго, хотя просыпалась неоднократно; с этими варскими технологиями отвыкла от нормальной кровати, да и общество мужчины добавляло непривычных ощущений и неудобств. Он постоянно норовил подмять меня под себя, прижать покрепче и слегка придавить, чтобы не дергалась, а мне от всего этого то становилось душно, то нечем было дышать, то затекали в неудобном положении конечности. Но, впрочем, даже несмотря на это не возникало желания оказаться в собственной постели в одиночестве, потому что неизменно удавалось найти удобное положение и опять становилось хорошо и уютно.
Потом я проснулась, когда Ветров уходил. На мое сонное недовольное бормотание он ответил ласковым поцелуем и обещанием вернуться вечером после службы. Потом меня разбудил вызов через нейрочип, и какая-то незнакомая женщина допытывалась, действительно ли я собираюсь выходить замуж. И я, кажется, ответила утвердительно, но в духе Одержимого — довольно невежливо.
В итоге толком проснуться я сумела уже во второй половине следующего после возвращения домой дня, ближе к вечеру, проспав в общей сложности больше суток. Голова была тяжелая и пустая, а вернее, монолитно-чугунная. Та же самая ленивая тяжесть растекалась и по всему телу, но я все же сумела выдрать себя из объятий одеяла, одеться и добрести до ванной. Отражение в зеркале полностью отвечало состоянию: заспанная, всклокоченная, помятая, с отчетливым следом от складки подушки на щеке. А умывшись и окончательно открыв глаза, обнаружила на коже шеи и плеч несколько странных красных пятен разной интенсивности. Поначалу растерялась и даже забеспокоилась, не подцепила ли еще какую-нибудь заразу на планете у варов, пока наконец не сообразила: подцепила. И заразу эту зовут гвардии ротмистр Игорь Владимирович Ветров, потому что явно именно его губами были оставлены эти отметины.
Пришлось смазывать пострадавшие места ранозаживляющим гелем и менять привычное и любимое платье на другую одежду — юбку и, главное, водолазку с высоким горлом, чтобы скрыть все следы. Попутно я вспомнила о странном разговоре с незнакомкой и решила проверить, приснился он мне или нет. Оказалось, не приснился и вызов пришел из императорской канцелярии. Кажется, Одержимый очень ответственно подошел к решению вопроса с женитьбой и затягивать этот процесс не собирался.
В кухне, куда я спустилась, придав себе пристойный вид, обнаружился Савельев, как раз кормивший Македу.
— Матвей Степанович, Ваше Величество, добрый вечер, — улыбнулась я при виде знакомой картины. — Извините за вчерашнее, я…
— Да что вы, Вета Аркадьевна, — с неожиданной улыбкой отмахнулся старик и заговорщицки подмигнул. — Все понимаю, дело молодое. Да и давно пора, уж простите старика, что нос сую. А то что за глупости? Все одна да одна, только бумажки с ксеносами на уме…
— Кхм. Да уж, — смущенно кашлянула я, принимаясь за варку кофе. А потом спросила неожиданно даже для самой себя: — Матвей Степанович, а как вы думаете, сложится у нас что-нибудь?
— Да кто ж наперед может знать? — рассудительно отозвался он, пожимая плечами. — У Ветрова вашего голова горячая, бедовая, но зато приделана правильным концом. Да и человек он, по всему видно, хоть и непростой, но хороший. Ну так и вы сама с характером и бесом на плече, тут еще не всякий мужик выдержит. Даст Бог, сладится, — резюмировал Савельев.
Приготовление кофе я заканчивала в тишине и глубокой задумчивости. Все-таки житейская мудрость, проницательность этого человека и его способность находить вещам простые и невероятно точные определения иногда ставят меня в тупик и заставляют завидовать. Уметь не усложнять жизнь — это тоже талант.
Взяв с меня обещание вечером непременно выгулять Македу, Савельев отправился по каким-то своим делам, не вдаваясь в подробности. Вообще, меня уже некоторое время не покидало ощущение, что у штабс-капитана появилась дама сердца. Но я, боясь сглазить или обидеть, старательно делала вид, что ничего такого не замечаю.
Пока я окончательно просыпалась, пила кофе и гладила бесконечно довольную вниманием собаку, короткий пасмурный осенний день окончательно превратился в плотные сумерки. А потом, пока собиралась с силой воли, чтобы выйти на прогулку, пришел, как и обещал, Ветров, своим неожиданным появлением на пороге кухни заставив меня испуганно дернуться.
Я хотела спросить, как он попал в дом, но запоздало вспомнила, что охранная система была настроена на Одержимого еще до командировки, а исключить его из списка доверенных лиц я пока не успела. Царица, сидевшая к дверному проему спиной, потешно сдвинула назад уши, скосила глаза, чтобы не вывести морду из пределов моей досягаемости, и пару раз адресно махнула хвостом новому лицу. Но здороваться не пошла; кажется, она так и не смогла простить Одержимому оттоптанную лапу, поэтому относилась довольно прохладно.
— А я гадал, проснулась ты или нет. Привет, — с усмешкой проговорил мужчина, подходя ко мне. Склонился, опираясь одной рукой о спинку стула, второй слегка приподнял за талию, прогибая назад и целуя с такой жадностью, будто расстались не утром. Впрочем, я тоже поняла, что очень рада его видеть, просто соскучиться еще не успела, и ответила со всей искренностью, обнимая плечи мужчины и пробегая пальцами по колючим волосам. Прервала поцелуй собака: с недовольным ворчанием она попыталась пристроить голову у меня на коленях, бодая в локоть Ветрова. Тот со смешком опустил меня на место.