Андрюшка и серв гоняют мяч.
Пахнет хвоей.
В лазури неба громоздятся белые кучевые облака.
Я должен вернуться…
Последняя мысль кружила, словно скорченный пожухлый осенний лист.
* * *Земля. Медицинский центр "Возрождение". Трое суток спустя…
— Ты выглядишь, как мумия, — Яна поправила подушку, присела в кресло подле кровати.
Сквозь неплотно зашторенное окно пробивался зеленоватый ночной свет. Веяло прохладой. Вне поля зрения тихо попискивал комплекс поддержания жизни.
Казимир поймал взгляд дочери, тихо спросил:
— Как я выбрался оттуда?
— Антон тебя вытащил. Меня не пустил. Все хорошо. Не думай об этом. Ты справился.
Казимир закрыл глаза. Слабость казалась неодолимой, но поддаться ей, снова провалиться в беспамятство — не вариант.
Подключение личной наносети.
Голова кружилась все сильнее. Пришло внезапное чувство голода. Его охватил озноб, тут же сменившийся жаром, испариной.
Тревожно пискнули сигналы в изголовье. Ладонь Яны коснулась его исхудавшего запястья.
— Я справлюсь… — в горячем шепоте отца она услышала знакомые непреклонные нотки.
— Дай себе хотя бы несколько часов.
— А они у нас есть?..
Дочь промолчала, а у него не было сил поддерживать разговор.
Он задействовал модуль технологической телепатии, мысленно затребовал отчеты по состоянию собственного здоровья, затем соединился с сетью города, получил доступ к узлу космической связи и начал отдавать приказы, невзирая на свое почти беспомощное физическое состояние.
Он возвращался в строй. Решение созрело еще там, в недрах гиперкосмоса.
— Введи стимуляторы. Боевой комплекс, — его голос прозвучал едва слышно. — Вызови Антона, Глеба, Алана и Рихарда.
— Мне остаться? — Яна понимала: отец догорает, но не смела отнять у него право на поступок.
— Конечно. Андрюшка как?
— Все хорошо. Рвался к тебе, но пока не пустили.
— Не хочешь, чтобы запомнил таким? — Казимир пошевелил пальцами, взглянул на свою руку. Действительно — мумия. Кости обтянутые кожей. — Правильно решила. Нейроматрицу проанализировали? Данные сняли?
— Конечно. Центр биокибернетики расшифровал большинство образов. Работа еще продолжается. Вся мощность отдана только на это.
Казимир вновь закрыл глаза. Приглушенный свет казался ему слишком ярким, да и память пробуждал не человеческую.
— Запиши, — он вслух начал диктовать наборы цифр, чувствуя, — сейчас наносеть не лучший способ передачи информации. Слишком много сил уходит на ее использование. Неотложные распоряжения он отдал, а все остальное можно проделать в более щадящем режиме.
— Это координаты? — уточнила Яна.
— Да. Координаты станции скелхов. Надо перевести их на нашу систему исчисления и идентифицировать. Уверен, — это можно сделать.
— Точка отсчета неизвестна.
— Найдите! Передай Зигмунду, пусть оценит энергооснащенность корабля скелхов. Сколько он мог пройти? Каждое погружение отставляет след в контуре высокой частоты гиперпривода… Не мне тебя учить…
— Не волнуйся. Все сделаем, — она прятала боль за обычными фразами. Яна тоже родилась в Первом Мире и рано освоила боевые практики манипуляций с сущностями. Здесь, в обычном космическом пространстве, такое невозможно. Она думала: все осталось в далеком, невозвратном прошлом…
Дверь открылась, вошел Реутов.
— Ну, здорово. С возвращением. — Он пожал руку Казимира. — Сейчас остальные подтянутся.
Яна взглянула на мужа.
— Выйду ненадолго, — пряча тревогу, сказала она.
— Конечно, — он занял ее место.
Проводив дочь взглядом, Казимир сжал руку Антона.
— Пообещай, что останешься на Земле. Только не спорь. Ради нее, Андрюшки, ради всех.
Реутов нахмурился.
— Глеб тут не справится, — введенные Яной стимуляторы уже начали действовать, и голос тиберианца стал тверже. — Он все свои шансы упустил. Но люди ему верят. Нужен кто-то из нас, рядом.
— А ты?
— Мне уже не судьба, Антон. Я сделаю, что должен. Поддержишь? — Казимир не привык просить, но сейчас смотрел с надеждой, с немой мольбой.
— Я действующий командир крейсера. И ты прекрасно знаешь, никто лучше меня не проведет "Тень Земли" через гиперкосмос… — ответил Реутов, но его прервали, не дав завершить начатую мысль.
Дверь открылась. Вошел Глеб Стужин, за ним Рихард Майлер и в больничной палате сразу стало тесно.
Из скрытых в стенах ниш выдвинулись еще три кресла. От потолка, с тихим гулом опустилась усеянная огоньками цилиндрическая колонна.
Яна вернулась, заняла свое место подле отца.
— Сети наномашин не используем, — капитан "Альбиона" вручную ввел необходимые команды. — Помещение экранировано. Можем приступать. Вот последние из обработанных данных, — Рихард поместил микрочип в гнездо считывающего устройства.
* * *Голографическая модель станции скелхов и окружающего ее флота спроецировалась в цифровом пространстве.
Глеб Стужин подался вперед, заерзал в кресле.
— Координаты мы экстраполируем, — уверенно произнес Антон, первым нарушив тишину. — Это лишь вопрос времени. Думаю, к утру справимся.
— Не понимаю, что нам дадут координаты их станции? — глухо спросил Глеб. После просмотра расшифрованных мысленных образов он находился под крайне тяжелым впечатлением. Им овладело чувство мрачной безысходности. Перед глазами постоянно стояла жуткая картина: огромный бассейн, наполненный телами скелхов. А сколько подобного оборудования несет на борту огромный космический комплекс? Ситуация складывалась попросту безвыходная, безнадежная!
— Их дни сочтены, — он упрямо пытался найти лазейку, спрятаться от проблемы. — Вы все видели — они с трудом поддерживают в себе жизнь! Агонизируют! Нам надо лишь немного выждать! Они сами передохнут!
— Хватит бредить! — Казимир с усилием привстал. — У нас есть лишь один вариант действий. Вычислить координаты их станции и ударить первыми!
— Да ты с ума сошел?!..
— Остынь, Глеб Сергеевич, — рука Антона Реутова легла на плечо Стужина, удержала от порывистого движения. — Я полностью согласен с мнением адмирала Торна. Он принял командование эскадрой, и вправе принимать стратегические решения!
Глеб окаменел. "Вот так значит?! У меня за спиной?!" — остервенелые мысли, одна нелепее другой, проносились в голове.
— Сядь! Нам нужна консолидация, а не разброд! — Казимир взглянул на сформировавшийся экран дальней космической связи, кивком ответил на приветствие Алана Мерфи — капитана фрегата "Центавр". — Все в сборе, — заключил он.
— Я не согласен с такими военными решениями! — выкрикнул Глеб. — Вы ставите Землю под удар! Этот покрытый струпьями упырь…
— Хорошо! Проясним ситуацию, — адмирал Торн не мог сейчас допустить разногласий. Формально тиберианцы не подчинялись земной администрации. Но экипажи кораблей придется доукомплектовывать. Здесь и потребуется авторитет Глеба Стужина. — Этот, как ты выразился "упырь" прожил на пятнадцать лет дольше положенного. Нашел и нейтрализовал терминирующий ген. Взял под контроль станцию и приданный ей флот. Вновь запустил конвейеры клонирования. Добился определенных успехов в нейропрограммировании. По крайней мере, часть его помыслов, стремлений, передается вновь создаваемым скелхам, а значит они в любом случае продолжат начатое! Для завершения задуманного им требуется узкоспециализированное оборудование, разработанное корпорацией "Генотип". Как я предполагал, — группа скелхов начала саморазвитие, вынашивая идею создания собственной цивилизации, и они не остановятся перед горсткой людей, ставших досадной помехой!
— О какой цивилизации ты говоришь?! — запальчиво воскликнул Стужин. — Они биороботы! У них нет потенциала к саморазвитию!
— Верно. И тем страшнее происходящее. Скелхи — это тупиковая, мертворожденная ветвь эволюции. Они никогда не создадут собственного мировоззрения, семантики, а значит пойдут уже проторенным путем, сметая цивилизации, заимствуя технологии. Это рецидив, Глеб! Опухоль, на трупе сгинувшей империи. Ее нужно выжечь, пока события не приняли масштаба катастрофы! Если скелхи сделают следующий шаг, восстановят межзвездную сеть коммуникаций, активируют другие флоты и станции, — их уже ничто не остановит!
В границах сферы цифрового пространства пошла развертка данных. За двое суток, что Казимир провел в беспамятстве, был проделан огромный объем работ. Каждый запечатленный адмиралом мысленный образ тщательно проанализировали, добывая крохи информации из мельчайших деталей увиденного.
— Мы не в состоянии отразить удар, если скелхи нанесут его первыми, — взял слово Антон Реутов. — Эскадры, прикрывающие станцию, активны. Корабли образуют защитное построение. Их взаимное расположение исключает неуправляемый дрейф. Значит, на борту есть экипажи. По самым оптимистичным прогнозам, у нас от трех до пяти суток на подготовку. Дальше ситуация станет непрогнозируемой. Станция может совершить прыжок, навсегда исчезнуть из нашего поля зрения. Не исключена атака Земли силами одной или нескольких эскадр.
— Из чего сделан вывод относительно сроков? — хмурясь, уточнил адмирал.
— На борту войскового транспорта скелхов нет мобильной станции гиперсферных частот. Они действовали автономно. Кое-какую информацию удалось извлечь из бортового компьютера. Не все оборудование из требуемого списка было найдено скелхами. Работы по расчистке сорок второго убежища продолжались даже во время боя. При проведении зачистки мы ликвидировали еще три крупных отряда противника. Мнемонические допросы дали дополнительные сведения. Корабль должен был покинуть Землю через пять дней, оставив в убежище поисковые партии. Двое суток уже прошло. Еще два дня мы склонны прибавить…
— Исключено! — перебил его адмирал Торн. — Никаких вольных допущений! Исходим из лимита в трое суток. Продолжай.
— Надо было отпустить этот корабль! Пусть бы убирались! — вырвалось у Глеба Стужина.
— Да что с тобой случилось, Глеб Сергеевич?! — возмутился капитан "Альбиона". — Решил сдать им Землю? Берите, что хотите, только нас не трогайте? Кажется, мы это уже проходили! Или забыл?!
— Нас всего-то четыре тысячи человек! Треть населения — дети! Ну, что ты мне предложишь?! Пожертвовать ими? Или использовать обучающий потенциал наносетей? Наскоро подготовить из них пилотов истребителей?!
— Глеб, либо возьми себя в руки, либо, клянусь, — я введу военное положение! — прервал его адмирал. — Решай сейчас. Мне публичные истерики не нужны. Противостояние и разные там "демократические процедуры" — тем более!
Стужин хотел вскочить, выкрикнуть в лицо ополоумевшим тиберианцам, наконец-то поймавшим свой шанс, что они психи, но сник.
— Продолжай Антон.
— Система, где находится станция противника, наверняка плотно прикрыта датчиками. Исходя из известных нам омнианских технологий, и приемов их оборонительной тактики, следует предположить: все соседние системы также засеяны устройствами обнаружения, навигационные линии гиперкосмоса, с первого по третий энергоуровни, поставлены на контроль.
— Значит выход один? Атака с использованием вертикали?
— Да. Погружение, минимум до седьмого энергоуровня, на пределе возможностей кибернетических систем, дальше движение по горизонталям, и всплытие в боевом режиме. Иных вариантов нет, — подтвердил Реутов.
— Системы "Альбиона" и "Центавра" готовы к такому маневрированию в гиперкосмосе? — уточнил адмирал.
— Техники сейчас работают над этим. Предел погружения для обоих фрегатов — пятый энергоуровень, — ответил Алан Мерфи.
— Нет. Исключено. На скорую руку такие калибровки гиперпривода не делаются! — категорически возразил Торн. — Исходим из существующих возможностей. Что удалось выяснить по кораблям противника?
— Информация следующая, — слово взял Рихард Майлер. — Стандартная комплектация эскадры скелхов — флагманский крейсер и пять кораблей, условной классификации "фрегат". Вооружение энергетическое. Генераторы плазмы и лазерные установки разных типов и мощности, от главного калибра до зенитных скорострельных импульсных. Судя по изображениям, полученным из рассудка скелха, в системе находится от трех до пяти эскадр. На записи мыслеобраза четко различимы два флагмана, — он видел их на экране обзора, но полное сферическое построение прикрытия подразумевает еще три, — их скелх видеть не мог, из-за ограниченного угла обзора передающего устройства.
— Исходим из худшего. Пять эскадр, в боевой готовности, плюс оборонительные системы самой станции. "Тень Земли" переоснащался в качестве корабля-рейдера. Так что десять минут боевого маневрирования, при условии работы активных щитов, я гарантирую. Первый удар наносим из гиперкосмоса, в режиме "граница". Дальше атакующий бросок крейсера к станции. Мы принимаем огонь на себя, давая противнику разрядить накопители энергии.
— Это приведет к неизбежному возникновению энергокапсулы!
— Знаю. Но теперь у нас есть усовершенствованная система сброса накопленного щитами потенциала.
— Она еще не опробована на практике!
Адмирал нахмурился.
— Антон не нагнетай. Мои решения сейчас не обсуждаются. "Тень Земли" атакует секции гиперпривода станции, и принимает удар эскадр противника. Во второй волне идут "Фантомы" и "Валькирии". Их цель — корабли прикрытия. "Альбион" и "Центавр" выходят из гиперкосмоса последними. Задача: поставить генераторы помех, сбить настройки гиперпривода тем, кто к этому моменту решит сбежать из системы. Дальше будете действовать, исходя из обстановки и текущего состояния "Тени Земли". Это план операции в общих чертах. Даю сутки на детальное планирование, проработку каждого шага, который нам придется предпринять. Любые предложения тактического и технического характера будут учтены и рассмотрены. Глеб, — он повернулся к Стужину. — Сейчас от Лунной базы к Земле начали движение десять астероидов. Я планировал использовать их в качестве узлов планетарной противокосмической обороны, но теперь они послужат другой цели. С каждым состыкован технический носитель. Готовь население к эвакуации.
— Мы… — лицо Стужина вытянулось — Мы покидаем Землю?!
— Подготовка к эвакуации — необходимый шаг. Мера безопасности на случай если моя эскадра не справится. Твоя первейшая задача — не допустить паники. Соберись, Глеб. Тебе верят. Тебя уважают. Не потеряй этого. И еще. Мне потребуются сто сорок два человека, для пополнения экипажей. Список вакансий я тебе передам. Никакой мобилизации. Только добровольцы. Яна, — не дожидаясь ответа Стужина, он взглянул на дочь. — Переговори с медиками. Через сутки я должен быть на ногах. Пока это все.
— Минуту.
— Что у тебя, Антон?
— Я долгое время прожил среди скелхов, на похожей станции и знаю некоторые их регламенты. При атаке будет автоматически активирован узел дальней межзвездной связи.
— Но остальные станции скелхов опустели, — возразил адмирал. — Сигнал бедствия или призыв о помощи ничего не изменит. На борту нет экипажей. Некому запустить процессы клонирования. Насколько я знаю, автоматической процедуры на такой случай не предусмотрено. Омни был параноиком и лично отдавал приказ на воспроизводство нового поколения биороботов. Ты знаешь это не хуже меня, — адмирал счел вопрос исчерпанным, но Реутов проявил неожиданную настойчивость:
— Речь идет о потенциальных союзниках и возможности установить контакт с другими человеческими колониями. Мы знаем о существовании поселения на планете под названием "Джорг", но нам неизвестно где она расположена. Также неясно куда эвакуированы люди с обнаруженных на орбите Юпитера криогенных платформ. Кроме того, я убежден: не все космические расы в сфере влияния Омни постигла участь Земли. Я слышал от скелхов об империи квазианцев, с которыми Омни вел затяжную войну. Наверняка уцелели и другие очаги независимых цивилизаций.
— Зачем нам контакты с чужими?! — возмущенно спросил Алан Мерфи.
— Если мы снова выходим в дальний космос, нужно предвидеть и учитывать все последствия этого шага, — ответил Антон. — Многие цивилизации, пострадавшие от рук Омни, за четверть века могли пройти путь восстановления, схожий с нашим. Мы — потенциальные союзники, по крайней мере до тех пор, пока не будет устранена угроза со стороны скелхов.
— Хорошо. Допустим. К чему ты клонишь? — спросил адмирал.
— Узел гиперсферных частот можно взломать. Сигнал со станции не имеет конкретного адресата. Он передается по горизонталям первого энергоуровня, и будет путешествовать через гиперкосмос от звезды к звезде, пока не затухнет. На его генерацию уходят огромные затраты энергии. Мое предложение заключается в следующем: мы можем взломать узел гиперсферных частот, и заставить его работать в течение всего боя, ведя трансляцию в гиперкосмос. Во-первых, длительная работа узла межзвездной связи серьезно подорвет энергооснащенность станции, во-вторых, запись событий будет передана в тысячи звездных систем. Там, где разумные существа используют гиперсферную связь, трансляция будет принята.
Адмирал Торн глубоко задумался, затем кивнул:
— Согласен. Человеческие колонии откликнутся однозначно. Хорошо, Антон. Мы заявим о себе и попытаемся проинформировать другие цивилизации об опасности, исходящей от скелхов. Но как ты намерен кодировать информацию?
— В виде мысленных образов, разумеется, — они подаются дешифровке с использованием большинства нейроподобных систем.
— То есть, представители гипотетических инопланетных цивилизаций, загрузив данные в нейрокомпьютер, или используя свой рассудок, смогут увидеть ход событий, и даже понять смысл переговоров? — спросил Алан Мерфи.
— Безусловно, — ответил Реутов. — Но для этого мне нужно установить вторую независимую сеть нанитов.
— Хорошо, — скрепя сердце согласился адмирал. Он уже понял: отговаривать Антона от участия в боевой операции бессмысленно. — Поставь задачу мнемотехникам, передай им всю известную тебе информацию. Пусть оценят наши возможности и подготовят атаку на узел межзвездной связи. — Торн вновь взглянул на Стужина: