— То есть, представители гипотетических инопланетных цивилизаций, загрузив данные в нейрокомпьютер, или используя свой рассудок, смогут увидеть ход событий, и даже понять смысл переговоров? — спросил Алан Мерфи.
— Безусловно, — ответил Реутов. — Но для этого мне нужно установить вторую независимую сеть нанитов.
— Хорошо, — скрепя сердце согласился адмирал. Он уже понял: отговаривать Антона от участия в боевой операции бессмысленно. — Поставь задачу мнемотехникам, передай им всю известную тебе информацию. Пусть оценят наши возможности и подготовят атаку на узел межзвездной связи. — Торн вновь взглянул на Стужина:
— Глеб, оставим наши разногласия в прошлом. Ты по-прежнему руководишь земной администрацией. Теперь к делу. На каждом из астероидов в прошлом разрабатывались полезные ископаемые. Там сохранилась структура шахт, и жилые модули, где восстановлены системы жизнеобеспечения. Это сделано давно. Предполагалось, что астероиды будут переоснащаться на лунной орбите. При помощи технических носителей каждый из них способен совершить гиперпрыжок. Условия спартанские, но иного способа защитить людей, уберечь население от ответного удара, в случае нашей гибели, нет.
— И куда мы отправимся? — мрачно спросил Стужин. Похоже, он не сомневался, что план атаки на станцию скелхов — это чистое самоубийство.
— На Терра Нову.
— Туда, откуда началась война с фокарсианами?!
— Это лучший из вариантов.
Стужин покачал головой.
— Скелхи прекрасно знают об этой неудавшейся колонии.
— Глеб, подготовь эвакуацию. Времени на размышления нет. Все решиться в ближайшие дни, — адмирал устало прикрыл глаза. — На сегодня совещание окончено. Каждый знает свою задачу. Встретимся в том же составе ровно через сутки.
Глава 5
Солнечная система…
12 мая 3920 года[5] крейсер "Тень Земли" покинул орбитальный эллинг, где проходила его коренная реконструкция.
Экипаж из двухсот пятидесяти человек на треть составляли тиберианцы.
Все происходило буднично, словно корабль отправлялся на очередное тестирование обновленных бортовых систем.
В абсолютной тиши вакуума сверкнула серия вспышек. Длинные причальные штанги вышли из стыковочных узлов, сложились, втянулись под защиту брони. Технические порты закрылись. Двигатели ориентации развернули семикилометровый крейсер, затем в корме исполина осветились узкие прорези, и "Тень Земли", получив импульс ускорения, начал медленно удаляться от планеты.
Со стороны Луны к нему стремительно приближались пять ярких точек. Еще минута и они выросли в размерах, приобрели узнаваемые очертания технических носителей, — автономных модулей, похожих на огромные клешни погрузочных манипуляторов. Оснащенные мощными силовыми установками, собственным штатом сервомеханизмов, защитой и вооружением, они выполняли множество функций: служили в качестве дополнительных двигателей, несли на борту резервные запасы энергии, необходимой для длительных маневров в условиях гиперкосмоса. Благодаря многим усовершенствованиям, технические носители теперь могли объединяться, формируя ремонтный док, а в условиях боя исполнять роль отделяемых артиллерийских платформ, принимать и обслуживать аэрокосмические истребители.
В отличие от крейсера технические носители работали в режиме "полный автомат", — ими управляли кибернетические системы, оснащенные модулями боевых искусственных интеллектов с ограниченной функцией саморазвития.
Сейчас, сблизившись с "Тенью Земли", носители осуществили стыковку. Их исполинские "клешни" обхватили корпус корабля, в строго отведенных для этого местах, образуя пять новых надстроек.
Две эскадрильи "Фантомов", и звено "Валькирий"[6] приближались со стороны пояса астероидов. Заработали системы лазерной связи, командная сеть крейсера приняла доклад, транслировала его узкому кругу офицеров:
— Сканирование курса завершено. За орбитой Марса все чисто. Коридор разгона свободен. Точка гиперпространственного перехода зачищена от "мусора".
— Принято. Сближайтесь. Вход в док разрешен. Открыты вакуумные створы с седьмого по двенадцатый.
— Идем домой.
Адмирал Торн молча, не вмешиваясь, наблюдал за происходящим. Его противоперегрузочное кресло, установленное на небольшом овальном выступе, окружали полупрозрачные, сотканные из света и воздуха экраны, что не мешало наблюдать за работой пилотов, навигаторов и командиров палуб.
Доклады щекотали нервы, не затрагивая струнок самолюбия. Он испытывал давно позабытое чувство, отнюдь не приподнятое, совершенно не несущее оттенков героической патетики. Мысль о том, что сейчас вершится история, промелькнула в фоне. Он принял трудное решение, а вместе с ним взял на себя груз ответственности за корабли эскадры, за жизни их экипажей, и вот теперь примерялся к нелегкой ноше.
— "Альбион", лег на курс сопровождения флагмана
— "Центавр", веду патрулирование зоны гиперперехода. По сфере сканирования чисто.
Ни один мускул не дрогнул на лице адмирала. Древний бронескафандр, с частично читаемой маркировкой Земного Альянса, прочно зафиксированный системой противоперегрузочных демпферов, превращал его фигуру в монументальное изваяние. Казалось, адмирал царит над событиями, безмолвно вынашивая некий замысел, но на самом деле Торн напряженно работал. Его разум находился на постоянной прямой связи с электронно-механическим миром крейсера. Он ощущал десятки палуб, тысячи отсеков, как клетки собственного тела, а миллионы кибернетических компонентов, как часть своего рассудка.
На этом фоне отклики от имплантов людей воспринимались крошечными вкраплениями трепетных пульсаций.
"Тень Земли" — отлично отлаженный, во многом самодостаточный техногенный комплекс, мог бы работать под управлением трех десятков искусственных интеллектов, но ИскИны образовывали вспомогательную сеть. Они исполняли миллионы рутинных операций, а настоящей волей крейсера, его истинной нервной системой были люди.
Легкая, едва ощутимая вибрация прокатилась по несущим конструкциям.
"Фантомы" и "Валькирии" вошли в вакуумные доки, коснулись посадочных палуб, и створы за их кормой начали смыкаться, восстанавливая монолитность брони.
Адмирал Торн сделал глубокий вдох.
Семьдесят лет переполненной событиями жизни, как будто истаяли за плечами, окончательно обратились прошлым.
— Внимание в отсеках! — произнес он, используя общий коммуникационный канал. — Всем приготовиться к ускорению. Расчетное окно гиперкосмоса[7], - он намеренно воспользовался несвойственной для тиберианцев терминологией, еще раз подчеркивая: мы единый экипаж, неважно из какой Вселенной ты родом, как жил до этого момента, — Расчетное окно гиперкосмоса через две минуты. Боевым постам, — повышенная готовность! Помните, первые секунды после прыжка, могут решить нашу судьбу, — он перевел дыхание и отдал приказ: — Начать разгон, по установленному курсу!
Двигательные секции крейсера брызнули ослепительным светом. Корабль принял плавное, нарастающее ускорение. Каждый элемент конструкции проходил сейчас решающее испытание, ведь после коренной модернизации "Тень Земли" еще не погружался в пространственно-временную аномалию.
Марс стремительно приближался, затем шарик красной планеты сошел с оси курса, переместился на левый траверз.
Прародина человечества превратилась в искорку, быстро затерявшуюся на фоне звездной бездны.
— Генераторы высокой частоты полностью заряжены, готовы к импульсу!
— Параметры накопителей в пределах допустимых погрешностей, потерь нет.
— Реактор на семидесяти процентах мощности.
— Курс в оси, гравитационные искривление метрики в зоне влияния Марса, — две десятых процента.
Адмирал Торн перешел на мнемоническое восприятие энергий. Личная наносеть, получая данные с датчиков крейсера, передавала их в расширитель сознания, формируя перед мысленным взором удивительно-красивую, но немного зловещую картину:
Чернь пространства растворилась в аурах различных цветов и насыщенности. Свет, похожий на вязкую, желеобразную, а кое-где и стекловидную субстанцию, являлся результатом тщательно разработанной системы адаптивной визуализации окружающих энергий. Именно при помощи цветовых палитр, окрашивающих мысленные образы, человеческий рассудок получал максимальный объемы информации в предельно сжатые сроки. Каждому оттенку сопоставлялся определенный вид энергий, позволяя мгновенно сориентироваться в окружающем.
Такой способ восприятия сконцентрировал опыт, накопленный пилотами и навигаторами, мнемониками и технологическими телепатами двух Человечеств.
Вокруг Марса, свечение изгибалось, образуя подобие воронки.
Курс крейсера вел по ее краю, к точке, где ткань пространства, деформированная гравитационным полем планеты, выглядела истончившейся, растянутой.
Секунды обратного отсчета истекли.
— Импульс!
Генераторы высокой частоты создали поле, характеристики которого неприемлемы для метрики привычного человеку космоса.
Неяркая аура объяла корабль. По курсу, разрывая ткань сущего, плеснулась абсолютная тьма.
Еще секунда и кромешный мрак пронзили тончайшие пылающие прожилки.
— Окно гиперкосмоса стабилизировано. Начинаем прыжок!
* * *Гиперкосмос. Режим "граница"…
"Тень Земли", маневрируя генераторами низкой и высокой частоты, удерживался на зыбкой границе двух метрик.
— Теряем энергию!
— Синхронизация контуров гиперпривода на переделе допустимого отклонения!
— Зонды пошли!
— Двенадцатая палуба, есть искажения! Седьмой отсек "мерцает!" Отказ узлов кибернетической сети!
Режим "граница" требовал точных расчетов, немалого мастерства и мужества экипажа. После объединения технологий двух человечеств, необходимость в экстремальных способах боевого маневрирования часто ставилась под сомнение, но адмирал Торн был непреклонен в принятом решении.
Да, он понимал: в структурах гиперкосмоса заключены все гравитационные связи вещества. То есть, любой материальный объект, будь то звезда или песчинка космической пыли, оставляет энергетический отпечаток своего существования, который можно увидеть и проанализировать.
В ходе модернизации "Тень Земли" получил продвинутую систему обнаружения сигнатур, а кибернетические расширители сознания давали людям возможность прямого подключения к датчикам крейсера.
Однако, адмирал пошел на осознанный риск, приказав удерживать "Тень Земли" на границе метрик. Пристальное изучение гравитационных отпечатков не давало детализированной информации. Сгустки сияния и сеть пылающих линий различной интенсивности позволяли выделить среди них звезду, три планеты, с полсотни крупных астероидов, и конечно станцию скелхов, вокруг которой семнадцать ярких точек образовали неплотное сферическое построение, но многие вопросы оставались без ответа.
Какому классу кораблей принадлежат крохотные ауры? Как оценить состояние их бортовых систем?
— Капсулы с нанопылью выпущены!
Секунда… вторая… третья…
— Канал обмена данными установлен!
Перед мысленным взором наконец-то пошла развертка телеметрии.
Станция скелхов, похожая на известные адмиралу Торну космические сооружения логриан, по форме напоминала свитую спиралью кожуру апельсина. На удалении в двадцать тысяч километров по радиусу сферы, выстроились три неполные эскадры, — выглядели корабли непрезентабельно, да и переданные зондами сигнатуры прямо указывали: боевая мощь крейсеров и фрегатов противника далеко не та, что прежде.
Два скопления обломков свидетельствовали о каком-то недавнем происшествии техногенного характера.
Поодаль, среди астероидов маскировалась платформа, предназначенная для запуска и обслуживания истребителей. Конвой из девяти транспортных судов двигался от второй планеты системы в направлении станции.
Узел дальней межзвездной связи дислоцировался отдельно. До него от предполагаемой точки гиперперехода порядка миллиона километров.
— Антон?
— Мы готовы! — немедленно ответил Реутов.
— Узел связи вынесен далеко в космос! У него автономные источники питания!
— Предлагаю оставить план в действии, без изменений.
— Работайте! — согласился Торн. Он считал задуманную Антоном трансляцию излишним риском, но сейчас уже поздно менять решения.
Обработка данных продолжалась. Корабли противника расцветали сложными сплетениями сигнатур. Невзирая на повреждения они готовы к бою. Да и станция отнюдь не беззуба. Исполинское сооружение милитаризировано до предела. Повсюду видны надстройки огневых точек. Комплексы ПКО, батареи тяжелых лазеров, плазмогенераторы, и, — взгляд адмирала похолодел, зрачки сузились, — тоннельная установка, способная одним выстрелом превратить "Тень Земли" в облако раскаленного газа!
О таком типе вооружений ему доводилось лишь слышать.
Орудие, способное отправить заряд через гиперкосмос, крайне опасно. Оно выстреливает обыкновенную "болванку", энергозатраты при этом огромны, но и эффект разрушителен. При "совмещении" снаряда с целью и его материализации внутри космического корабля шансов на спасение практически нет. В точке попадания происходит взаимное уничтожение вещества, формируется плазменный сгусток. Энергия раскаленного до звездных температур ионизированного газа способна выжечь огромную полость внутри крейсера, а дальше удар прокатится по уцелевшим коридорам, — от него не спасут ни аварийные переборки, ни межпалубные перекрытия.
Адмирал сформулировал запрос.
— Проанализировать сигнатуры и доложить!
— Тоннельная установка в данный момент не заряжена! Прогноз на активацию — сто тридцать секунд!
"Приемлемо. Успеем поставить активный щит", — подумал он.
— Боевым постам, распределить обнаруженные цели и доложить!
— Протонные торпеды в шахтах, готовность к запуску!
— "Фантомы" в стартовых катапультах, затворы закрыты, накачка ускорителей импульса завершена!
— "Валькирии" — координаты целей получены! — пришел доклад на канале плавающей гиперсферной частоты.
— Артиллерийские палубы — отказ двух процентов оборудования!
— Батареи плазмогенераторов заряжены, к бою готовы!
— Лазерные комплексы — активирован режим заградительного огня!
— Мощность реактора — девяносто пять процентов.
Адмирал Торн проверил фиксирующие захваты бронескафандра.
— Начинаем гиперпереход! Приоритетные цели — уничтожить!
* * *В десяти тысячах километров от станции скелхов, внутри границ защитного построения кораблей прикрытия, внезапно всколыхнулась пронизанная огненными прожилками тьма, затем, в считанные мгновенья появился оптический фантом крейсера.
Эскадры скелхов и системы противокосмической обороны станции отреагировали мгновенно, агрессивно. Сотни лазерных разрядов ударили с разных направлений, превратив старый, уже ни на что не годный транспортный корабль, несущий на борту лишь источник энергии, да фантом-генераторы, в брызги расплава.
"Тень Земли" материализовался неподалеку от группы астероидов. Последовал массированный ракетный запуск, заработали маршевые двигатели, тускло вспыхнули сегменты активного щита.
Платформа, прячущаяся среди малых небесных тел, потонула в плазменной вспышке. Ближайший из крейсеров противника внезапно начал разламываться на фрагменты. По его броне пробежали трещины, затем изнутри выплеснулось пламя.
"Валькирии", не покидая гиперкосмос, отработали в режиме "граница", выпустив тысячи ложных целей. Теперь пробои метрики возникали повсюду, вводя в заблуждение системы наведения скелхов, имитируя массированную атаку флота.
Пространство вскипело. Заработали батареи главного калибра станции, удары плазмогенераторов, похожие на ослепительные выбросы управляемых протуберанцев, хлестнули по земному крейсеру, но не достигли обшивки корабля. Активные щиты, в основу которых положен принцип искривления метрики, образовали вокруг "Тени Земли" пылающую ауру, разгорающуюся с каждым новым попаданием.
Бесчисленные лазерные разряды вспыхивали, скрещивались, гасли. Казалось, пылает сам космос. Выпущенные по станции протонные торпеды уничтожило вмиг, ни одна из них не достигла цели.
Киберпространство боевого мостика "Тени Земли" переполнилось информацией, но рассудок адмирала действовал избирательно, принимая лишь наиболее важные сообщения:
— Двигатели отключены. Идем по инерции!
— Группа Верхолина докладывает: "Защита узла межзвездной связи взломана!"
— Критический уровень внешней накачки щитов! Угроза возникновения энергокапсулы!
— Ходовым и артиллерийским палубам — синхронизироваться со сбросом накопленной щитами энергии! — отдавал распоряжения Антон Реутов. — Вращение на корпус! Артотсекам — беглый огонь! Начинаем сброс!
"Тень Земли" пришел во вращательное движение, относительно оси симметрии, обеспечивая тем самым возможность непрерывной работы огневых точек во всех полусферах.
Эмиттеры активного щита отключились. Энергия, накопленная в зоне искривления метрики, мгновенно высвободилась. Потоки излучения ударили, расширяясь по сфере, ослепительная вспышка сброса скрыла крейсер. Со стороны создавалось полное впечатление, что земной корабль взорвался, и это заблуждение дорого стоило скелхам.