Сотни импульсных орудий заработали одновременно. Корпус "Тени Земли" содрогнулся, но тут же, гася опасные вибрации, включились секции компенсаторов, а снарядные трассы уже вспарывали броню станции, уничтожая системы ПКО, взламывая бронеплиты, вгрызаясь все глубже, пробивая защиту палуб, вызывая обширные повреждения.
Досталось и кораблям прикрытия. Опаленные внезапным энергетическим выбросом, они потеряли внешние датчики, и сейчас оказались легкими мишенями. Три фрегата, утратившие способность маневрировать, окутались мутными облаками декомпрессии.
"Тень Земли" разминулся со станцией, и начал удаляться, меняя курс.
— Обнаружена новая сигнатура! Идет накачка тоннельного орудия!
— Активные щиты включить! Максимальная мощность! — мгновенно отреагировал Реутов.
* * *Итог первых минут боя отображался на информационных экранах мостика.
Крейсер, три фрегата и платформа запуска истребителей уничтожены. Обшивку станции скелхов пересекали уродливые шрамы. Взломанные орудийным огнем бронеплиты клубились, вытягивались шлейфами обломков. Многие палубы подверглись взрывной декомпрессии. Один из витков спиралевидной конструкции едва не перерубило пополам, и сейчас он держался лишь за счет нескольких искореженных балок силового набора. Сквозь пробоины, окутанные мутью кристаллизованной атмосферы, прорывалось багряное сияние.
Адмирал Торн напряженно анализировал поступающие данные.
"Тень Земли" получил лишь незначительные повреждения, однако силы по-прежнему не равны, а главная цель не достигнута.
— Группа Верхолина докладывает о завершении задания и запрашивает дальнейшие инструкции! Аппаратуру узла связи удалось перевести в автоматический режим!
— Пусть соберут информацию по дислокации других станций противника и отходят в точку сбора! — приказал Реутов.
Внезапно заработал внешний коммуникационный канал.
Кто-то из скелхов пытался установить связь с земным крейсером!
— Отклонить! — решительно приказал Торн.
В его мыслях возник образ Антона Реутова.
— Не торопись, — попросил он. — Позволь мне?
— Не вижу смысла.
— Узел связи ведет трансляцию в гиперкосмос, — напомнил Антон. — Глупо упускать возможность. Мы можем расставить все точки над "и".
Торн нехотя кивнул, признавая его правоту.
— Принять вызов в защищенном режиме!
В цифровом пространстве боевого мостика сформировалась выделенная сфера. В ее глубинах проступил образ скелха.
Несколько секунд Реутов пристально смотрел в обрамленные морщинистыми веками, кажущиеся бездонными глаза чужого.
— Требую снизить мощность реактора до десяти процентов и лечь в дрейф! — в ультимативной форме начал скелх. Выглядел он вполне заурядно. Серая кожа, никаких признаков старения.
Адмирал Торн тем временем получил очередной мнемонический доклад:
"Станция задействовала дополнительные источники энергии. Сигнатура тоннельной установки читается отчетливо. Орудие заряжено, готово к выстрелу через гиперкосмос".
"Антон, они не уверены в своем оружии! Хотят нас замедлить, ограничить в маневре. Фрегаты разбились на группы, попарно начали сближение".
"Понял" — мысленно ответил Реутов.
— У тебя есть имя? — вслух спросил он, обращаясь к скелху.
— Да.
— Уже неплохо. Раньше, пока вы служили Омни, были только серийные номера, — заметил Реутов. — Так может быть, назовешь себя, а заодно объяснишь, по какому праву вы вновь вторглись на Землю?
— Мы развиваемся. Создаем свою цивилизацию. Нам требуются определенные технологии. Мое имя — Гекат, — монотонно изрек скелх.
— Развиваетесь? — с сарказмом переспросил Реутов. — Не похоже. Запомни, если вы хотите называть себя "разумными существами", то советую для начала изучить смысл термина "торговля".
— У нас нет времени. Мы не можем ждать.
— Поэтому станете действовать с позиции силы? Согласно своим программам? Так о каком же саморазвитии идет речь?
Скелх пронзительно зашипел, а его образ начал таять. Связь со станцией оборвалась.
"Адмирал оказался прав", — подумал Антон, мгновенно возвращаясь к своим обязанностям, — это была довольно неуклюжая попытка заставить нас сбросить скорость. Но скелх открыто, на весь обитаемый космос заявил о своих намерениях. Искусство дипломатии ему не ведомо…
— Атакующий бросок!
Фрегаты противника резко набрали ускорение. Их плазмогенераторы и батареи лазерных установок вели непрерывный огонь.
Бледная аура внезапно объяла станцию скелхов.
— Выстрел тоннельной установки!
"Тень Земли", завершив боевой разворот, двигался навстречу противнику.
— Держать курс! Исключить маневрирование! Генераторы щитов — максимальная мощность! Плазмогенераторы с первого по седьмой, цель тоннельная установка, приготовится!
Фрегаты противника продолжали вести ураганный огонь.
— Двадцать секунд до спорадического формирования энергокапсулы!
Активные щиты поглотили слишком много энергии. Ослепительная аура превратилась в пронизанный разрядами энергетический смерч семикилометровой длины, — еще немного и он трансформируется в веретено, а затем замкнет корабль в плотный кокон, из которого уже не вырваться. Каждая технология имела свои плюсы и минусы…
— Пятнадцать секунд до формирования энергокапсулы!
Вспышка гиперперехода сверкнула в стороне от курса. Многотонный снаряд, выпущенный через гиперкосмос, отклонился от заданной траектории, — защита земного крейсера, работающая на принципе искривления метрики, одинаково воздействовала на ткань обоих пространств.
— Экстренный сброс энергии!
Активные щиты отключились, разлетаясь ослепительными веерными лоскутами света, и одновременно "Тень Земли" разрядил генераторы короткоживущей плазмы.
В центральной части станции скелхов два витка исполинской спирали внезапно потеряли четкость очертаний. Сотни квадратных метров обшивки в местах попаданий раскалились, утратили прочность, вспухли волдырями и брызнули в космос, быстро отвердевая в виде абстрактных переплетенных между собой фигур, за которыми теперь зияли огромные пробоины.
— Тоннельная установка уничтожена!
* * *"Тень Земли" стремительно набрал ускорение, вырвался из-под удара кораблей противника, заставив их потерять время, развернуться, перестроиться и с ощутимым запаздыванием устремиться вслед.
Борта крейсера полыхали огнем. Батареи импульсных орудий вели ураганный обстрел станции. То и дело в космос выбрасывало облачка мутной взвеси — системы охлаждения орудий едва выдерживали темп стрельбы, стравливали отработанные реагенты, поглощали новые порции расходных материалов. Утробно выли гравитационные эскалаторы, подавая из артпогребов кофры с боекомплектами, на контрольных мониторах начали появляться тревожные отметки, — критические попадания становились все чаще, при отключенных щитах, на постановку которых уже не хватало емкости разряженных накопителей, лазерные лучи оставляли на бронеплитах вишневые пятна и длинные раскаленные рубцы.
Восемь фрегатов двигались курсом преследования, два крейсера противника, форсируя двигатели, шли на перехват. Системы противокосмической обороны станции наносили все больше ущерба, по мере того, как "Тень Земли" входил в сектора обстрела неповрежденных надстроек.
Один из двигателей неожиданно вошел в режим перегрузки.
— Держать курс! Заглушить неисправный модуль! Компенсировать тягу отключением симметричной секции!
Станция медленно вращалась, "Тень Земли" продолжал скользить вдоль витков спирали чуждой конструкции. Системы вооружений крейсера перешли на избирательный огонь, выбивая батареи и надстройки ПКО.
Еще немного и земной корабль разминулся со станцией, нанеся ее подсистемам сокрушительный урон.
— Отчет о повреждениях!
Внешний корпус "Тени Земли" зиял десятками раскаленных кратеров. Керамлитовую обшивку местами прожгло насквозь. Наружу выбивало хлопья аварийной пены, некоторые боевые надстройки рдели отметками "уничтожен", поступил доклад о потерях среди экипажа, — один погибший, двадцать шесть раненых.
Адмирал судорожно сглотнул. Морально он готовился к худшему, но и эти цифры больно задели.
Старая закалка не помогла. Он все же изменился за четверть века мирной жизни.
Стараясь не выдать всплеска эмоций, тиберианец продолжил принимать доклады.
Две ходовые секции вышли из строя. Оперативный боекомплект исчерпан на пятьдесят процентов. Реакторы едва справляются с накачкой накопителей, и процесс пополнения энергоресурса идет слишком медленно.
Флот скелхов потрепан, но все еще боеспособен. Ситуация складывалась критическая, но адмирал и не ждал иного.
Флот скелхов потрепан, но все еще боеспособен. Ситуация складывалась критическая, но адмирал и не ждал иного.
"Тень Земли" отработал маневровыми двигателями, не прекращая вести огонь, довернул в сторону уничтоженной платформы скелхов, вокруг которой клубилась раскаленная газопылевая туманность: материалом для ее формирования послужили сгоревшие в плазменной вспышке астероиды.
Конвой грузовых кораблей, пытавшийся выйти из зоны боя, попал под огонь и был уничтожен.
Скелхи упорно развивали атаку. Фрегаты били с дальних дистанций, применяя сверхмощные лазерные установки. Противник был уверен — земному крейсеру не уйти.
"Тень Земли" тем временем вошел в границы ближайшего газопылевого выброса. Лазерный огонь со стороны фрегатов сразу же потерял эффективность.
— Восемнадцать процентов заряда накопителей!
— Секциям активного щита по курсу крейсеров противника — готовность! Системы маскировки — готовность! Имитировать потерю хода! Снизить темп артиллерийского огня!
— Фиксирую сигнатуры плазмогенераторов! Крейсера скелхов на дистанции огня, готовы к залпу!
— Поставить помехи! Отсеки внешнего слоя — декомпрессия по команде!
"Тень Земли", теряя скорость, внезапно начал медленно разворачиваться. Заряды установленные поверх обшивки, взрывались, имитируя попадания, выбрасывая в космос частицы, схожие с обломками брони.
Крейсера скелхов произвели синхронный уничтожающий залп. Они приближались с двух направлений, ограничивая земному кораблю возможность маневрирования.
Активные щиты сработали автоматически, всего на мгновенье. Одновременно из поврежденных во время боя отсеков внешнего слоя, где остались только кибернетические системы, была стравлена атмосфера.
"Тень Земли" окутался мутными выбросами, состоящими из газа и обломков, сквозь которые, детализируя картину "попаданий" прорывалось напряженное сияние суспензорных полей. То и дело сверкали вспышки, гейзеры декомпрессии били в разные стороны, огонь со стороны крейсера практически прекратился.
Теперь скелхи окончательно уверовали в победу. Их обезображенная станция медленно вращалась в пяти тысячах километров от новорожденной газопылевой туманности, в недрах которой дрейфовал "уничтоженный" человеческий крейсер. Повсюду клубились скопления обломков. Два флагмана эскадр сбросили скорость, осторожно маневрируя, намереваясь высадить десант, произвести зачистку, — их сканеры фиксировали в глубинах мутного, неравномерно разрастающегося облака частиц три крупных фрагмента "Тени Земли".
Фрегаты прекратили преследование, начали перестроение, готовясь пресечь попытки бегства со стороны выживших людей.
На боевом мостике воцарилась напряженная тишина.
Наступил критический момент операции. Еще немного и два корабля противника преодолеют барьер иллюзий, прорвут эфемерную защиту, выйдут на дистанцию прямой видимости.
"Тень Земли" выполнил поставленную задачу. Семьдесят процентов систем противокосмической обороны станции выведено из строя. Вражеские эскадры потрепаны, практически лишены энергии для ведения активного боя. Их построение разорвано, уязвимо, — фрегаты рассредоточились, крейсера медленно маневрируют среди напоенных радиацией газопылевых выбросов, но и земной корабль за двенадцать минут неравной схватки исчерпал практически весь ресурс.
— Сигнал в гиперкосмос: второй и третьей волне — начать атаку!
* * *Звено "Валькирий" и приданные ему "Фантомы" прикрытия ожидали команды в пятнадцати световых годах от места схватки. Таких групп насчитывалось десять, и все они по приказу адмирала Торна были рассредоточены по разным звездным системам.
Герда напряженно сканировала окрестный космос.
Минуты ожидания выжигали нервы. Двое тиберианцев старшего поколения вели себя сдержанно, а вот молодым пилотам было не по себе. Первый боевой вылет стал для них полной неожиданностью. События, разрушившие привычный уклад жизни, налетели, словно ураган, не давая опомниться. Да, они мечтали отправиться в космос, но никто не ожидал, что на принятие решения судьба отпустит всего несколько часов, а первый выход за границы Солнечной системы обернется неравной битвой за выживание человечества.
Герда чувствовала, как мелко подрагивают ее пальцы. Девушка то и дело неосознанно прикасалась к пористой поверхности астронавигационных рулей, машинально поглаживала их.
Что сейчас происходит с "Тенью Земли?" Когда же придет сигнал?
В отличие от сверстников, она-то в рубку "Валькирии" не рвалась, но что делать, если события вдруг закрутили вихрем? Специалистов-мнемотехников оказалось в избытке, а вот пилотов, прошедших необходимую подготовку, по пальцам пересчитать можно.
Оставаться в стороне — не в ее характере. Тяжелым гиперсферным штурмовиком Герда научилась управлять, когда выводила из состояния посттравматического шока очередной искусственный интеллект. Ее подопечный, сохранивший последние воспоминания погибшего пилота, когда-то являлся ядром системы похожей машины.
Мнемотехника стала призванием Герды. Она мечтала когда-нибудь встретиться с искусственным разумом, созданным иной цивилизацией, но сейчас все былое поблекло. Изнывая от беспокойства, она злилась на адмирала Торна.
В мыслях появился образ Ильи Стужина.
— Нервничаешь?
— Злюсь! На борту "Тени Земли" от меня было бы больше проку!
— Адмирал пытается нас уберечь, разве не понятно?
Герда закусила губу. Такая трактовка внезапного назначения не приходила ей в голову. Действительно, прыжок, всплытие, стремительная атака на цель, и снова — в гиперкосмос…
Мысли нарушил долгожданный сигнал.
— Я буду рядом!.. — голос Ильи истончился, внутри все обмерло, словно она собиралась прыгнуть в темный бездонный омут с высоченной скалы, но дрожь быстро схлынула, — система штурмовика требовала единения рассудка человека с кибернетической составляющей машины.
Герда переключилась на мнемонический интерфейс.
Ведущий звена уже начал разгон. Полторы тысяч километров до точки погружения.
Две протонные торпеды автоматически загрузились в пусковые шахты. Курсовые орудия она оставила под своим контролем, а вот зенитные установки переключила в режим "полный автомат".
Прыжок был коротким, без смены ведущих навигационных линий. Пятнадцать световых лет спрессовались в нескольких мгновеньях восприятия, и снова — тьма, пронизанная разрядами энергий, легкое чувство тошноты, росчерки света, вдруг обернувшиеся россыпями звезд, а на их фоне…
Взгляд девушки похолодел, зрачки сузились, но вид клубящейся туманности, недалеко от которой медленно вращалась изувеченная станция скелхов, лишь на доли секунд завладел вниманием.
Датчики антисканирующей подсистемы взвыли. Ее "Валькирию" брали на прицел! Один из фрегатов противника двигался всего в пятистах километрах от точки выхода!
Лазерные разряды прыснули веером, прошли выше. Она успела инстинктивно отреагировать, уклонилась, бросила штурмовик в сложное маневрирование. На таких коротких дистанциях собьют — глазом не успеешь моргнуть!
Выходя из каскада пространственных фигур, Герда заметила, как фрегат скелхов осветился вспышками: он запускал малые корабли!
Штурмовик ведущего выпустил торпеды и резко отвернул. Вслед ему, сверкнув клинками плазменных выбросов, устремились пять инфрайтов — так на языке скелхов звучало слово "истребитель".
— Первый, у тебя на хвосте инфры! — мысленно выкрикнула Герда. Ее "Валькирия" озарилась сполохами запусков, — протонные торпеды, маневрируя, сбрасывая ложные цели, устремились к секциям гиперпривода вражеского фрегата.
Заградительный огонь был слабым. Сетка лазерных лучей вспыхивала тускло, с большими интервалами, и через несколько секунд в корме огромного корабля вспухли неистовые всплески попаданий.
Штурмовик ведущего, огрызаясь из двух зенитных турелей, неуверенно уходил в сторону, уводил за собой скелхов.
Пилоты "Фантомов", услышав предупреждающий вскрик девушки, бросили свои машины на перехват, брызнули снарядные трассы, три инфрайта взорвались, еще два, получив множество повреждений, прекратили преследование, отвалили в стороны, пытаясь дотянуть до базового корабля.
В следующий миг все смешалось в огненном калейдоскопе скоротечной схватки. Истребителей скелхов становилось все больше, не менее двадцати машин успели стартовать, прежде чем третий штурмовик звена снес прямым попаданием протонных торпед подсистему их запуска.
Фрегат разваливался на части. Его раздирали внутренние взрывы.
"Валькирия" ведущего, вместо того, чтобы уйти в пробой метрики, внезапно развернулась, ее импульсные курсовые орудия ударили длинными очередями. Маневр оказался неожиданным и удачным: два инфрайта брызнули осколками брони, и, вращаясь, ушли слепыми курсами, — все это промелькнуло в поле мысленного восприятия Герды, пока она огибала агонизирующий фрегат.