Огненная карусель схватки ослепила ее. Секундная растерянность едва не стоила жизни, — враг появился, словно из ниоткуда! Она резким маневром попыталась вырваться из-под огня, но куда там: лазерные разряды полоснули по обшивке, оставляя в керамлите глубокие раскаленные полосы, метнулись выше, к рубке и… иссякли!
Герда закричала от запоздалого ужаса, машинально продолжая крутить пространственные фигуры, пока ее взгляд не поймал прошитый снарядами инфрайт, и "Фантом" Ильи Стужина, выходящий из атаки.
"Зазевалась!" — она едва сдерживала подкатившую к горлу тошноту.
Смятение и растерянность лишь усиливались, грозя перерасти в шок, когда один из "Фантомов" попал под перекрестный огонь четырех истребителей скелхов. Его рассекло на части, пилот не успел даже вскрикнуть, лишь Герда, да Илья, видели, как облако кровавых брызг отразило пламя двигателей пронесшегося мимо инфрайта.
Чувства, ощущения, оттенки восприятия — все менялось мгновенно. Ярость вдруг затопила рассудок девушки, вымела страх, заставила вспомнить все, чему учил ее древний искусственный интеллект, познавший ужас войны за тысячу лет до ее рождения.
"Валькирия" Герды резко набрала ускорение, изменила курс, устремилась на ближайшего противника…
* * *"Альбион" и "Центавр" вступили в бой, когда штурмовики уже обезвредили фрегаты.
Трехминутная задержка была просчитана заранее, как и точки гиперпространственного перехода.
Два земных корабля вышли из пробоев метрики в непосредственной близости от станции скелхов. Их главная задача: не позволить противнику бежать из системы, приобрела сейчас особую остроту момента. Невзирая на серьезные разрушения, станция готовилась к гиперпрыжку. Сигнатуры генераторов высокой частоты читались ясно, не вызывали сомнений, и оба фрегата, едва успев материализоваться, произвели массированные ракетные залпы.
Три нижних витка огромной конструкции перерубило сокрушительными попаданиями. Изнутри выплеснулось пламя, энергоматрица гиперпривода угасла, а затем вдруг все пошло не по плану.
Два крейсера, ввязавшиеся в затяжную дуэль с "Тенью Земли", неожиданно развернулись, набирая скорость.
Скелхи действовали с отчаянием обреченных. За несколько минут их кажущаяся победа обернулась полным разгромом. Фрегаты, лишившиеся двигательных секций, уже никак не могли повлиять на исход сражения. Станция превратилась в нелепый, изувеченный обрубок и лишь крейсера еще могли вести бой, Отвечая на огонь, прорываясь сквозь кипящие облака обломков, они нацелились на "Альбион".
— Рихард немедленно отходи!
"Тень Земли" включил маршевые двигатели и, расталкивая обломки, устремился вслед крейсерам противника. "Альбион", выполняя полученный приказ, развернулся, в попытке разорвать дистанцию, не дать скелхам ударить из плазмогенераторов.
Никто не сумел предугадать истинной цели противника.
"Валькирии" и "Фантомы", оставив недобитые фрегаты беспомощно дрейфовать, устремились к месту назревающей схватки.
Они подоспели первыми. "Альбион" отступал, огрызаясь из кормовых орудий, "Центавр" поднялся выше эклиптики газопылевых облаков и приступил к методичному обстрелу вражеских крейсеров, когда те, поравнявшись со станцией, синхронно задействовали гиперприводы.
Еще миг и их очертания начали таять, пространство деформировалось, станцию и окружающие ее обломки потянуло в пробой метрики.
Классический "слепой рывок", отчаянный шаг, с ничтожными шансами на спасение.
Еще мгновенье и окно гиперкосмоса закрылось.
Они бежали.
Глава 6
Безымянная звездная система.
Штурмовик падал.
Герда не смогла справиться с управлением. Ее вслед за изувеченной станцией скелхов затянуло в воронку гиперперехода, и выбросило в зоне низких орбит незнакомой планеты.
"Валькирию" моментально объяло пламя.
Намного выше двигался крейсер. Его вакуумные доки были открыты, оттуда один за другим стартовали истребители.
"Меня заметили!"
Отчаянная попытка перехватить управление штурмовиком вызвала неожиданную реакцию со стороны кибернетических систем. Они отказывались повиноваться, предлагая встречный вариант действий, и девушка внезапно поймала себя на мысли: "Это я сама, на уровне подсознания, блокирую стандартные в такой ситуации команды?!"
"Есть только один способ спастись!" — подсказывала интуиция.
Времени на размышления не было. Либо рискнуть, либо погибнуть…
Она рванула аварийный механический рычаг. Противоперегрузочное кресло резко поменяло наклон, скользнуло в открывшуюся гравитационную шахту, и через миг его выбросило наружу.
Вокруг Герды моментально вспыхнула пламенная аура. Встроенные в пилотажное кресло эмиттеры защитного поля отработали безукоризненно: пилоты инфрайтов видели, как от поврежденного штурмовика отделилась огненная капля, но приняли ее за обломок конструкции, сгорающий в плотных слоях атмосферы.
Они пронеслись выше, а Герда, едва живая от внезапной перегрузки, вызванной резким включением тормозных двигателей, с трудом поддерживала канал связи со своей машиной, передавая системе указания к действию.
Перед затуманенным взором стремительно промелькнули облака, она увидела дымный уводящий к земле след от падения "Валькирии", заметила странный серо-сталистый лес, холмистую равнину, отблеск петляющей речушки, затем вдалеке полыхнул взрыв, а через секунду жесткий удар приземления погасил ее сознание.
* * *Герда очнулась в сумерках.
Вокруг царила ночь. В небе светила полная темно-коричневатая луна. Сияли звезды. Низко над горизонтом двигалась яркая искра искусственного спутника планеты.
Станция скелхов!
Поблизости внезапно зашумела листва, всколыхнулись, бугрясь плавными волнами, длинные ветви причудливых деревьев. На залитой лунным светом прогалине появилась стайка птиц. Небольших размеров, серенькие, невзрачные едва различимые в ночи, они не обратили внимания на человека, не испугались, занимаясь своими важными делами: принялись что-то выклевывать в густой фиолетовой траве.
Герда часто и глубоко дышала. В момент появления стайки птиц она инстинктивно попыталась привстать и отползти в заросли образующего подлесок кустарника, но не смогла совершить элементарного движения.
Бронескафандр поврежден?
Точно. Она хотела соединиться с системой экипировки, произвести ее тестирование, но отклика не получила. С трудом повернув голову, девушка увидела развороченную при жестком приземлении почву, обломки амортизирующего каркаса и лопнувшие, поблескивающие в лунном свете тяги сервомоторов.
Со скафандром придется расстаться. Она понимала, что времени на ремонт нет. Поддались ли скелхи на задуманную ею уловку — пока неясно. Открывать канал связи с системой штурмовика нельзя. Все частоты наверняка сканируются. Значит надо замаскировать следы приземления и уходить, двигаясь на восток, — лихорадочно думала девушка. Там среди холмов боевой автопилот должен был совершить посадку и замаскировать машину.
Ее охватил озноб. Одна на незнакомой планете, без особой надежды выбраться, — положение выглядело отчаянным.
"Неужели я такая беспомощная?" — она медленно, сантиметр за сантиметром тянулась к аварийному управляющему модулю бронескафандра, чувствуя, что не выдерживает внезапного психологического удара.
По щекам текли слезы. Пальцы дрожали, усилия тратились впустую.
Сейчас она пожалела, что отказалась от обучения по тиберианским методикам. Еще вчера это казалось излишним, и даже жестоким. Готовить себя к войне, доводить до изнеможения физической подготовкой, жить в холодной эмосфере мрачной ксенофобии? Ну, уж нет…
Ее ценили, как специалиста в области мнемотехники, не раз предлагали стать тиберианкой, но она отказывалась.
"Кто же знал, что начнется такое"… — в отчаянии думала Герда, не прекращая попыток освободиться от веса заклинившей брони.
Наконец ей удалось дотянуться до аварийной панели, сдвинуть бронированный сегмент, коснуться дрожащими пальцами крошечных пиктограмм.
Резервный источник энергии запитал уцелевшие приводы, раздался протяжный гулкий звук, дышать стало легче, бронепластины с надрывным скрежетом раздались в стороны, позволяя выбраться из деформированной, но спасшей ей жизнь оболочки.
* * *Несколько минут Герда сидела подле искореженного бронескафандра, медленно приходя в себя.
В рассудке, как назло прокручивались фрагменты вчерашнего боя. Как будто подумать больше не о чем!
Как же мне успокоиться? Как взять себя в руки? Как выжить? Как добраться до штурмовика? Да и уцелел ли он?
Она невольно представила, что вот сейчас из густой тьмы расположенного неподалеку оврага внезапно появятся скелхи и что тогда? Что я буду делать? Смогу ли дать отпор, защитить себя, убить чужого?
В рассудке, как назло прокручивались фрагменты вчерашнего боя. Как будто подумать больше не о чем!
Как же мне успокоиться? Как взять себя в руки? Как выжить? Как добраться до штурмовика? Да и уцелел ли он?
Она невольно представила, что вот сейчас из густой тьмы расположенного неподалеку оврага внезапно появятся скелхи и что тогда? Что я буду делать? Смогу ли дать отпор, защитить себя, убить чужого?
Герду считали замкнутой, иногда заносчивой, своенравной, но главным качеством ее души, позволяющим эффективно работать с искусственными интеллектами прошлых эпох, была способность сопереживать, искать крупицы человечности среди боли и мрака их гибельных воспоминаний. Изучая мнемотехнику, девушка насмотрелась всяких леденящих кровь воспоминаний боевых ИИ, но на поверку оказалось, что психологически она совершенно не готова встретиться с врагом лицом к лицу.
Что же мне делать?..
"Для начала — активировать нанобы, и переконфигурировать импланты", — промелькнула здравая мысль. Дышать воздухом чуждого мира, — не лучший из вариантов, — она вытерла слезы, достала из нагрудного кармашка летной формы плоскую коробочку с несколькими капсулами, выбрала наниты боевой модификации, выдавила на ладонь ртутную каплю, глядя, как та растворяется, проникая под кожу.
Рекомендована реконфигурация имплантов.
Начат процесс реплицирования.
Необходимы дополнительные ресурсы… — далее последовал список требуемых компонентов.
Она поняла, что нужно сделать. Материал бронескафандра послужит источником сырья для колонии микрочастиц. Они выделят необходимые элементы, а остальное утилизируют, и заодно подчистят тут все, — Герда коснулась рукой сброшенных бронепластин, позволяя нанобам приступить к работе, а сама обратилась в слух, напряженно внимания проявлениям окружающего.
Где-то поблизости шумел ручей.
Она обернулась на звук. Справа виднелись склоны небольшого оврага, поросшие сизым колючим кустарником. Расширитель сознания помог заглянуть в глубины сумеречного пространства. Сырая почва, мягкий, упругий шелестящий ковер опавших листьев, осыпи камней, сплетения воздушных корней, да кое-где — поросшие фиолетовым мхом коряги, вот и весь пейзаж.
Герда взглянула в другую сторону. Там сплошной стеной высился лес. "Деревья с замысловато перекрученными стволами, совсем не похожи на растения", — подумалось ей. Их длинные ветви постоянно изгибались, широкие остроугольные листья при внимательном рассмотрении напоминали перепончатые крылья.
Реконфигурация личной наносети тем временем завершилась. Метаболический корректор вошел в боевой режим (раньше Герда никогда не использовала эту функцию) и настроение немного улучшилось, куда-то исчезла дрожь, проснулось любопытство.
Вокруг простиралось царство дикой природы неведомого мира, нетронутого деятельностью какой-либо цивилизации. Находка уникальная. Даже в масштабах галактики подобные планеты — редкость.
Она бегло просмотрела отчеты подсистем. Световые столбики индикаторов биологической, химической и радиационной опасности подрагивали в зеленой зоне.
Стрессовое состояние постепенно отпускало. Дышать стало легче. Расширитель сознания не фиксировал очагов энергетической активности, а значит, скелхов поблизости нет.
Боевая конфигурация наносети разрабатывалась тиберианцами. В обыденной жизни она неприменима, но сейчас импланты отработали адекватно ситуации: ненавязчиво вывели девушку из состояния шока, повысили жизненный тонус организма, инициализировали дополнительные нейромодули, воздействующие на рефлексы.
Она понемногу пришла в себя. Нанобы тоже времени не теряли, от бронескафандра и покореженных элементов противоперегрузочного кресла уже практически ничего не осталось. Герда подобрала с земли два компактных энергоблока, закрепила их на поясе, подключив к разъему. Теперь наниты получили дополнительный источник энергии и смогут в случае необходимости быстро трансформироваться, отреагировать на малейшие изменения окружающей среды.
На фоне звезд вновь появилась станция скелхов.
"Я должна добраться до штурмовика", — уже решительнее, спокойнее подумала Герда, провожая взглядом яркую точку.
Открытым оставался вопрос: куда, в какой из уголков космоса привел ее слепой рывок?
"Смогу ли я опознать звездные ориентиры, или придется пуститься в опасный серфинг по навигационным линиям гиперкосмоса, в надежде отыскать своих?"
* * *Уже близилось утро, когда Герда завершила подготовку к дневному переходу.
Место аварийной посадки она тщательно замаскировала. Проверила оружие, приняла пищевую капсулу, произвела химический анализ воды из ручья, затем умылась.
Вернувшись на прогалину, она еще раз критически осмотрелась. Вроде все сделала правильно.
Резкое ощущение опасности возникло внезапно, ударило по нервам. Источником тревоги был расширитель сознания: имплантированные датчики вели постоянный сбор информации, а рассудок девушки обрабатывал ее в фоновом режиме. В результате большинство проявлений ночной жизни прошли классификацию, и на основе их анализа была создана адаптивная система распознавания угроз.
Герда мгновенно переключилась на обостренное восприятие, услышала едва различимый шум, похожий на звук неосторожных шагов, а вскоре в поле мысленного зрения появились размытые тепловые контуры трех низкорослых гуманоидных существ.
"Явно не скелхи", — сердце тревожно замерло.
Она спряталась в густом кустарнике. Неужели планета все же обитаема?! Но поблизости нет никаких признаков цивилизации!
Шум шагов стал громче, и вскоре на прогалину со стороны оврага вышли трое существ. Низкорослые, коренастые, крепко сложенные, они носили странные сетчатые туники, подпоясанные широкими ремнями. "В такой одежде трудно пробираться сквозь заросли, потому они и зашли со стороны русла ручья", — подумала Герда, продолжая пристально наблюдать за происходящим, ничем не выдавая своего присутствия.
Ее ожидало внезапное ошеломляющие открытие. На поясе существ крепились небольшие кармашки, сочащиеся аурами слабых сигнатур! Там явно были спрятаны какие-то технологические устройства с низким энергопотреблением!
Герда услышала гнусавые звуки, несомненно, несущие структуру речи. Троица остановилась на берегу ручья, о чем-то переговариваясь.
Расширитель сознания позволял видеть их, как днем, рассмотреть в деталях.
Прямоходящие, с гуманоидным строением тела. На этом кажущее сходство с людьми заканчивалось. Рост метр двадцать (в среднем). Тела мускулистые, кожа грубая, на некоторых ее участках заметны пятнышки рудиментальных чешуек. Глаза выпученные, округлой формы. Носы широкие, приплюснутые. Что удивительно: у этих существ не было ртов! Нижняя часть их лиц как будто не долеплена матушкой природой!
Интересно, как они питаются? С вербальной формой общения понятно, — существа издавали звуки через нос.
Герда впервые видела так близко представителей иной космической расы, а они вдруг умолкли, шумно вдыхая ночной воздух, затем о чем-то эмоционально заспорили между собой, энергично жестикулируя, указывая в направлении оврага.
Один из карликов потянулся к поясу, извлек на свет непонятное устройство. Анализ сигнатуры позволил сделать лишь один вывод, — это не оружие, по крайней мере, в классическом понимании.
Герда детализировала энергоматрицу и вскоре предположила, что существо держит в руках нечто вроде примитивной цифровой фотокамеры. Смущало и настораживало лишь одно обстоятельство: "цифровик" был соединен с плотью карлика при помощи тонкого, наискось обвивающего торс кабеля!
Ответный разъем, прячущийся в складках кожи, стал хорошо различим после активации устройства!
"Имплант?!" — Герда была потрясена. Наличие соединения между цифровым устройством и нервной системой подразумевало высокий уровень технологического развития, но где же тогда признаки их цивилизации? Она бегло просмотрела данные, записанные при катапультировании, но не обнаружила поблизости ничего хотя бы отдаленно похожего на города.
Карлики продолжали спорить. Девушка понимала: нельзя применять к ним чисто человеческие понятия, но не могла отделаться от стойкого ощущения, — эти трое похожи на городских жителей, отправившихся на лоно природы.
"Ну и что же вы не поделили?" — мысленно спрашивала Герда, глядя на темпераментно жестикулирующих существ, а те будто услышали ее, внезапно притихли, один присел, исчезнув в высокой траве, двое других, стараясь не производить шума, скрылись в кустарнике на противоположной стороне прогалины, затаились.
Девушка насторожилась, отключила фильтра, отсекающие неагрессивные проявления ночной жизни, и заметила тепловые контуры животных, передвигающихся по дну оврага сериями коротких прыжков. Они часто останавливались, чтобы полакомится молодыми побегами, ловко действуя при этом длинными липкими языками.