"Похожи на лягушат, только крупнее", — подумала Герда.
Вскоре стайка ничего не подозревающих существ показалась в пределах прямой видимости.
"Карлики" привстали из-за укрытий, быстро защелкали "фотокамерами". Ну, точно — горожане, отправившиеся на лоно дикой природы, ради уникальных кадров… — ее мысль осеклась, когда с десяток животных внезапно рухнули замертво!
Герда вела подробную запись событий, в отдельный файл сканирования. Одновременно со щелчками непонятных устройств ее расширитель сознания зафиксировал множественные энергетические всплески. Блеклые сигнатуры отделились от упавших животных, медленно потянулись к "объективам", вливаясь в них, а затем по кабелю перетекли в нервную систему охотников!
Немногие из существ, избежавшие печальной участи, в панике бросились наутек, не разбирая дороги, совершая длинные прыжки, вламываясь в чащу колючего кустарника, ранясь в кровь, лишь бы поскорее скрыться из поля зрения охотников.
Герда усилила ментальную защиту и по-прежнему не шевелилась.
"К фрайгу, такие знакомства", — промелькнула мысль. — "Еще не хватало, что б и меня вот так "сфотографировали!"
Она продолжала настороженно наблюдать, ожидая, что карлики сейчас подберут добычу, но те не проявили никакого интереса к валяющимся на земле тушкам, — они вдруг заторопились, обменялись встревоженными гнусавыми звуками, и вскоре скрылись в глубине оврага.
Герда выждала некоторое время, потратив его с толком: проанализировала сделанную запись, но понять причину гибели животных и смысл манипуляций с энергиями, оказалось непросто. Конечно, она могла пойти по пути наименьшего сопротивления, провести аналогии с легендарным Первым Миром, — родиной тиберианцев. Там подобный "энергетический вампиризм" был возможен по многим причинам, но нельзя забывать, что сущности Первого Мира формировались под мощнейшим воздействием гиперкосмоса, в условиях уникальных, никак не применимых к обычной планете.
Опасность тем временем минула. Тепловые силуэты загадочных охотников постепенно истаяли в ночи, и Герда решилась покинуть укрытие, взглянуть на тушки животных.
Осторожно прикоснувшись к одному из "лягушат", она ощутила медленное сердцебиение. "Выходит, они не погибли?! Всего лишь потеряли сознание?!"
Подтверждая ее догадку одна из жертв странной охоты шевельнулась. Существо приподняло голову, глядя на мир мутными, затянутыми поволокой глазами, затем неуверенно встало, пошатнулось, заметило девушку и испуганно зашипело.
— Да, ладно, — она присела на корточки. — Ничего я тебе не сделаю.
"Лягушонок" ей не поверил, попятился, неуклюже перебирая приспособленными для прыжков лапами, затем неуверенно развернулся и скрылся в зарослях, не обращая внимания на колючки, царапающие его кожу.
Остальные также понемногу пришли в себя, и вскоре прогалина опустела, оставив Герду в полном замешательстве.
Она не могла ответить ни на один из теснящихся в голове вопросов.
Небо у горизонта постепенно начало светлеть. Долгая, переполненная событиями ночь подошла к концу. Впереди ее ждал нелегкий, опасный путь.
* * *Извилистый овраг, по дну которого бежал звонкий ручей, вывел Герду к пойме реки. Солнце уже взошло, день обещал быть жарким, безветренным. Вдалеке темнели лесистые холмы. Коричневато-желтые безоблачные небеса пока что не предвещали проблем. Инфрайтов она не заметила, лишь на низких орбитах уверенно сканировались сигнатуры станции и крейсера.
В западном направлении еще просматривались дымы. Там земля разворочена взрывами, усеяна обломками металла, композита и пластика. Скелхи наверняка уже исследовали "место крушения", но догадались ли о подвохе?
"Вряд ли", — мысленно успокаивала себя Герда, прикидывая, как преодолеть участок открытой местности, где орбитальное сканирование способно обнаружить одинокого путника. — "Если б они поняли, что крушение имитировано сбросом и подрывом резервного боекомплекта, то выслали бы поисковые группы на прочесывание местности".
По замыслу Герды, штурмовик, под управлением автопилота должен был уйти на восток. Кибернетическая система получила четкие инструкции: совершить посадку и ожидать прибытия пилота, под защитой маскирующих полей, производя мелкий ремонт с использованием двух имеющихся на борту технических сервов.
Функции искусственного интеллекта у машины не подключены, и Герда, откровенно говоря, была рада этому обстоятельству. Ее опыт подсказывал: боевой ИскИн развил бы сейчас бурную и опасную деятельность, попортив врагу немало крови, но целесообразность ведения боевых действий надо просчитывать, исходя из конкретной ситуации, а "Одиночки" с борта "Тени Земли" не всегда адекватны в решении таких вопросов.
Размышляя на тему несовершенства искусственных интеллектов, Герда форсировала реку, благо течение оказалось не сильным, а у кромки воды нашлась пара удобных коряг. Установив на одну из них фантом-генератор, она, никем не замеченная, добралась до густых зарослей травянистой растительности, — противоположный берег оказался пологим и топким.
Девушка долго шла по болотистым низинам в направлении холмов. Солнце поднималось все выше, воздух истекал маревом, несколько раз в небе появлялись инфрайты. Аэрокосмические машины двигались на малой скорости, щедро расходуя энергию антигравов, но по конфигурации испускаемых ими сканирующих излучений стало ясно, что скелхи исследуют рельеф, ищут нечто, скрытое в глубинах планетарной коры. "Скорее всего им необходимы ресурсы для ремонта станции", — подумала Герда, провожая чужие корабли пристальным взглядом.
* * *К полудню, она преодолела широкую заболоченную пойму, вышла к холмам, и с удивлением обнаружила, что оплывшие, густо поросшие лесом возвышенности скрывают в своих недрах руины давно разрушенного города.
Герда устала и решила сделать короткий привал, найдя подходящее место под обрывом, у основания одного из холмов. Часть почвы оползла, обнажив фрагмент какой-то постройки. Сверху, создавая дополнительную маскировку, свисали длинные корни растений, образующие густую завесу.
Она присела на выступающий из-под земли камень, внимательно осмотрелась. Отвесный склон оказался стеной какой-то древнего сооружения. Его рассекали многочисленные трещины, из которых сочились грунтовые воды.
Девушка протянула руку к ближайшему родничку. Рукав ее одежды вдруг начал удлиняться. Нанобы, подчиняясь мысленному приказу, сформировали неглубокую емкость. Герда набрала воды, и та мгновенно вскипела, — наниты стерилизовали ее. Она бросила в кипяток кубик пищевого концентрата и через минуту уже пила ароматный бульон.
"Выходит карлики, встретившиеся мне в овраге, — потомки канувшей в лету цивилизации?" — размышляла она, машинально сканируя прилегающие руины.
В основании холмов лежали внушительные по площади, уходящие глубоко в землю фундаменты. Она прикинула в уме их прочностные характеристики, бегло проанализировала структуру ближайших возвышенностей, и пришла к выводу, что в прошлом тут возвышались небоскребы. Расстояния между отдельными зданиями были очень большими. Никакого намека на сложные транспортные структуры, характерные для мегаполисов, она не заметила, зато на глубине, под слоем почвы, обнаружила стекловидную поверхность, — явный след плазменного удара.
Теперь девушка смогла зрительно представить, каким был город. Он представлял собой отдельные "высотки", вырывающиеся из океана зелени. Как же жители попадали из одного небоскреба в другой? Исключительно по воздуху?
Ее мысли прервал нарастающий гул.
Два инфрайта появились в горчичном небе. Они сопровождали войсковой транспорт.
"Поесть спокойно не дадут…" — Герда проводила неприязненным взглядом корабли скелхов, заметив, как они начали кружить над холмами, подыскивая место для посадки.
Собираются высадить десант?
События приняли скверный оборот. До предполагаемого места приземления штурмовика еще километров двадцать, не меньше. Инфрайты кружили как раз в том районе. Герда знала, что системы фантом-генераторов хорошо защищают от обнаружения датчиками, да и визуально с дистанции в десять-пятнадцать метров машину не разглядеть, но если скелхи высадятся, начнут прочесывать местность, и кто-то из них случайно перешагнет незримую черту — проблем не избежать.
Значит, мне надо опередить их! Нечего рассиживаться!
Внезапно неподалеку от холма среди высокого травостоя промелькнули уже знакомые ей силуэты низкорослых существ. Карлики заметили чужие корабли и поспешили скрыться в недрах возвышенности.
Уже вторая встреча за неполные сутки. Интересно, почему они так сильно испугались? Вид незнакомых летательных аппаратов в небе родной планеты по идее должен вызвать противоречивую, неоднозначную реакцию. Кто-то действительно побежит прятаться, а ведь кто-то застынет на месте, найдутся и такие, кто проявит любопытство, рискнет пойти навстречу неизведанному! Здесь же, — Герда продолжала пристально следить за окрестностями, замечая все новых и новых обитателей холмов, — видна явная паника! Они бегут со всех ног, будто спасаются от хорошо известной опасности?!
Уже вторая встреча за неполные сутки. Интересно, почему они так сильно испугались? Вид незнакомых летательных аппаратов в небе родной планеты по идее должен вызвать противоречивую, неоднозначную реакцию. Кто-то действительно побежит прятаться, а ведь кто-то застынет на месте, найдутся и такие, кто проявит любопытство, рискнет пойти навстречу неизведанному! Здесь же, — Герда продолжала пристально следить за окрестностями, замечая все новых и новых обитателей холмов, — видна явная паника! Они бегут со всех ног, будто спасаются от хорошо известной опасности?!
Это наблюдение показалось ей крайне важным. Вопрос: кто разрушил город, неожиданно приобрел остроту.
"А что если это дело рук скелхов?!" — обожгла догадка. — "Пока что нам известна лишь одна сила, под корень истребляющая цивилизации!"
Мысль скользнула дальше. Если этот мир уже однажды подвергся атаке со стороны пришельцев, значит, слепой рывок привел меня вовсе не на задворки Вселенной?
Система ее штурмовика содержала разнообразные навигационные базы данных, в том числе и трофейные, полученные тиберианцами четверть века назад от фокарсиан и скелхов. Неожиданное наблюдение и последующие выводы давали надежду, что звездные ориентиры все же удастся определить!
Местных жителей она решила по возможности избегать. Первый контакт — процесс сложный, непредсказуемый. Добиться взаимопонимания будет нелегко, если только не прибегать к экстремальным методам, — например, имплантации модуля технологической телепатии, как это часто практиковали скелхи.
Размышляя, Герда не стояла на месте. Постоянно отслеживая курс транспорта и двух истребителей, она отыскала тропу, вьющуюся между холмами, и вновь зашагала на восток, значительно прибавив темп.
Кроме тревог и волнений в мыслях девушки присутствовало чувство обиды. Несмотря на постоянную опасность, она испытывала жгучее любопытство. Как интересно было бы задержаться тут, исследовать руины, узнать историю планеты, разобраться в причинах гибели городов, познакомиться с достижениями существовавшей тут развитой цивилизации…
В светло-коричневом небе показались новые точки.
Она обежала мысленным взглядом сферу сканирования, заметила три группы космических кораблей, приближающихся с разных направлений, и поняла, — нужно срочно искать укрытие!
Герда переключилась между режимами имплантов, взглянула на структуры руин, погребенных под слоем почвы, быстро нашла подходящую точку доступа в подземелья, и бегом бросилась туда.
* * *От древней постройки остался лишь фундамент, пронизанный различными ходами. Мелкие обломки, образующие холм, постепенно переродились в плотный спрессованный грунт. Вековые деревья росли по склонам, у подножия густо стелился колючий кустарник.
Здесь можно сутками искать вход или лаз, блуждая в заповедных чащобах, но Герда уверенно двигалась к цели. Ее расширитель сознания четко обозначил расселину, скрытую в зарослях.
Извилистый разлом привел ее в широкий тоннель со сводчатым потолком.
Повсюду виднелись следы сырости. Свод пересекало множество трещин, сквозь них пробивались корни, свисая белесыми и желтовато-коричневыми прядями.
Герда не собиралась углубляться в мрачные подземелья, хотела лишь переждать, пока корабли скелхов пройдут мимо, однако транспорт и два истребителя сопровождения внезапно сбросили скорость, начали плавно снижаться.
"Неужели меня заметили?! Или скелхи заинтересовались руинами, решили их исследовать?"
Инфрайты произвели залп из лазерных излучателей. Деревья, растущие на вершине холма, срезало, и транспорт пошел на посадку. Возвышенность содрогнулась. Трещины в своде тоннеля вдруг начали угрожающе расширяться, вниз посыпались комья земли и мелкие камушки, где-то неподалеку прорвались грунтовые воды, древнее, давно потерявшее прочность сооружение медленно проседало, уплотняясь, спрессовываясь.
Она не успела ничего предпринять. По склону внезапно сошел оползень, и узкая полоска дневного света, проникавшего в подземелье, померкла.
Нанобы резко уплотнились, реагируя на происходящее. Оболочка, способная выдержать внезапный обвал, мгновенно стеснила движения, и Герда, напуганная происходящим, отдала нанитам дополнительную команду на формирование полноценного бронескафандра.
Такая трансформация требовала времени, но сейчас приходилось выбирать наименьшее из зол. Она не хотела блуждать по подземельям, а выбраться наружу без механических усилителей мускулатуры нереально.
Холм вновь содрогнулся.
От свода тоннеля сорвалось несколько угловатых обломков, и на этом подвижки грунта вроде бы прекратились.
Герда все еще не могла пошевелиться, когда вдруг услышала звук торопливых шагов.
Кто-то бежал по мрачному коридору! Перед мысленным взглядом девушки появился контур низкорослой фигуры.
Фрайг… как же не вовремя! По отчету нанитов до окончания процесса трансформации оставалось еще две минуты!
Низкорослый обитатель подземелий пронесся мимо, попал в тупик, издал разочарованный возглас, обернулся, и остолбенел, заметив очертания массивной неподвижной фигуры.
У Герды перехватило дыхание. Карлик выглядел точно так же, как троица "фотографов", встреченная в лесу, но в руках он сжимал не технологическое устройство, а своего рода холодный факел: связку флюоресцирующих растений, закрепленную на длинной сучковатой палке.
Некоторое время он с удивлением и оторопью рассматривал странный "кокон", видимо пытаясь сообразить, что за чудовище оставило тут металлизированную личинку, и какая же тварь вскоре должна выйти из нее?!
Наконец, набравшись смелости, он сделал шаг в направлении Герды, ткнул в плотную оболочку своим факелом, и тут же отскочил назад. Его выпученные глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит, кожа на лбу собралась складками, руки дрожали, но испуг длился недолго.
В глубинах холма послышался рокот очередного обвала, затем в темноте подземелий послышались тяжелая поступь и скрежещущие звуки.
"Ну, давайте же быстрее!" — мысленно подстегнула Герда колонию нанобов.
Неожиданно и мощно заработал модуль технологической телепатии.
"Обнаружена защищенная мнемоническая сеть", — поступил доклад. — "Задействован режим перехвата сообщений. Работает криптографический модуль".
Вскоре два мысленных голоса коснулись рассудка девушки.
— Альматея не представляет никакого интереса, — нудно ворчал один из скелхов. — Зачем нам осматривать старые подземелья? Омни уничтожили эту цивилизацию столетия тому назад!
— Раньше альматеиды обладали уникальными технологиями, развитыми на основе природных способностей, — ответил второй голос. — Нам давно следовало осмотреть руины.
— Разве в хранилищах станции не собраны образцы достижений всех известных рас?
— Нет. Не в этом случае. Устройства альматеидов не работают вне прямого контакта с биологическим носителем. Но нам бы они пригодились. Высока вероятность, что технологию можно восстановить и адаптировать под нас.
— Как хоть выглядят эти устройства? Тут полно ржавых обломков.
— Понятия не имею. Но приказы не обсуждаются. Мы должны исследовать руины, и собрать все, заслуживающее внимания.
— Проще отловить парочку аборигенов, вживить им колонии нанитов и хорошенько допросить!
— А что это даст? Они не восстановили города. Их цивилизация исчезла. Потомки скатились к регрессу. С таким же успехом можно сканировать мозг животного…
Мнемонические голоса постепенно стали глуше, а затем исчезли вовсе.
Наниты к этому моменту завершили трансформацию, и Герда, наконец, смогла пошевелиться, до смерти напугав альматеида.
Тот отпрянул, хотел пуститься наутек, но ближайшие тоннели оказались завалены, а единственный путь к бегству теперь преграждала массивная, закованная в тяжелый техногенный панцирь фигура.
Он что-то прогнусавил, медленно отступая, пока не споткнулся.
Вжавшись спиной в стену, альматеид, издавая громкое прерывистое сопение, не сводил глаз с чудовищной фигуры. Он явно был не робкого десятка, — выставил перед собой корявую палку, собираясь дать отпор невиданному монстру.
Герда не испытывала страха перед альматеидом или враждебности к нему.
Хотелось сказать: "Ладно, не бойся, ничего я тебе не сделаю", но, увы, не владея языком, девушка не могла передать своих мирных намерений, а вскоре появились проблемы посерьезнее: датчики зафиксировали в соседних тоннелях группу скелхов.
Карлик опять засопел — громко, угрожающе. В подземельях звуки разносятся далеко, и девушка оглянулась, хотела жестом предостеречь альматеида от необдуманных поступков, — ему ли тягаться с генетически сконструированным убийцами, — и невольно замерла от удивления.