Пара смельчаков навестила-таки Ликтора с опасливыми вопросами насчет Полины, чей труп благополучно пожрало пламя, уничтожив все следы.
Ликтор сказал чистую правду: Полину растерзало чудовище, распороло ее сверху донизу. На этом правда закончилась, и он весьма живописно, с необычной для него обстоятельностью расписал, как обнаружил девицу на поляне, как повстречал Ляпу, и так далее, и тому подобное. От него, непроизвольно кланяясь, отступили и больше к этой теме не возвращались.
Ликтор не произносил слова «оборотень» - к чему? За него постарались другие, и эта версия моментально приобрела в умах зуевцев качество неоспоримой истины.
Ликтор в то же время остался будто бы в стороне, хотя кое-кто задавался вопросом: что делал он в столь неподходящее время в лесной чащобе, куда и днем неохота соваться?
Правда, по некоторым причинам, которые будут названы позже, вопросы у зуевцев вообще возникали все реже, и было их все меньше.
Имя Ликтора, однако, всплыло вновь, когда ближе к ночи на окраине Зуевки появился незнакомец.
Крепкий мужик с цепким взглядом, который пронизывал до печенок, едва тот снял накомарник. За плечами - рюкзак, одежда обычная, походная. Вид усталый, но чувствуется сила, еще способная на многое. И лаконичные вопросы после банального приветствия, вопрос насчет Ликтора.
Где проживает сей пришлый медведь, на месте ли он, и если занят, то чем.
На первые два вопроса пришлось отвечать, хотя отчаянно не хотелось. Ему нужно - пускай сам и разыскивает! Свалился на голову еще один… На последний же спрашиваемые - с большим удовольствием - ответа вообще не дали.
- Мы ему не сторожа, - говорили они вполне по-каиновски, хотя Ликтор даже при почтительном отношении к своей персоне никак не тянул на роль праведника Авеля.
Тем не менее, чужак сердечно поблагодарил настороженных зуевцев и прямиком зашагал к ликторовому жилищу.
«Новенький, - перешептывались позади. - Дружок, небось. Как будто мало нам одного непонятного - вдвоем они развернутся, привадят чертей, ученые… Ликтор хоть вылечит, когда захвораешь, а чего ждать от этого - пес его разберет».
Благодеяния Ликтора на какое-то время были - в известной степени - забыты, но ненадолго.
Страх давно поселился в Зуевке. Кем бы ни был Ликтор, односельчане покамест не имели повода вменить ему в вину какое-либо лиходейство, но все безоговорочно сходились в том, что от этого бородача не приходится ждать ничего доброго.
Поначалу… Впоследствии это мнение радикально переменилось. С некоторых пор Ликтор внушал не столько страх, сколько трепет вперемешку с почтением. …Приближаясь к конечной цели своего путешествия, Пантелеймон Челобитных нащупал в кармане рукоять пистолета и крепко ее стиснул. Если он прав, то Ликтор непременно свяжет два события: его появление и молчание передатчика-зомби.
Последнее наверняка не могло не обеспокоить Ликтора.
Ведь ясно же, что Челобитных почти наверняка останавливался в Крошкино.
Протодьякон тронулся в путь на рассвете, щедро расплатившись с Дрыном, который не знал, радоваться ли ему уничтожению мертвеца или ждать новой беды, которую враждебные силы нашлют на него в отместку. На деньги он посмотрел довольно равнодушно - в Крошкино все, как, впрочем, и в Зуевке, давно предпочитали натуральный обмен. Если что и закупали в огромных количествах, так это сахар для самогонки, поставлявшийся все тем же Ступой, который занимался в сравнительно цивилизованном Бирюзове откровенной спекуляцией.
- Смотри по солнцу, - предупредил он протодьякона.
Челобитных достал компас и молча показал рыбаку. Тот презрительно сплюнул:
- Можешь выкинуть. Компасу в здешних краях доверять нельзя. С ним черти балуются, они тебя заведут…
Дрын не соврал: едва Челобитных вошел в лес, как стрелка взбесилась, и через пару минут он уверился, что от компаса и в самом деле не будет никакого прока.
Он испытал неприятное сосущее чувство под ложечкой - состояние необычное.
Но необычной была и сама обстановка.
Прежде Пантелеймону еще никогда не приходилось действовать в лесах; нечисть, с которой он бился, и ее живые последователи предпочитали все больше места культурные, развитые, оседали в городах, стягивались в обе столицы. Разного рода сатанисты предпочитали собираться на квартирах да на городских кладбищах. И всякий раз оказывалось, что область, попадавшая под влияние нечисти, имела строго очерченные границы - была, так сказать, локализована. Здесь же царил полный простор, и не было возможности точно установить, где заканчивается нормальное, Божье, и начинается дьявольское.
Гнус облепил протодьякона, и тому пришлось натянуть перчатки. Накомарник ухудшал видимость, и Пантелеймон всецело доверился слуху. Любой шорох представлялся ему подозрительным, и он был готов стрелять в ответ на каждый хруст сушняка, на шум крыльев или на промельк птичьего силуэта. И он даже выстрелил дважды, естественно, без всякого результата.
Пантелеймону мерещилось, что нечисть играет с ним, откладывая до поры расправу.
Губы протодьякона непрестанно шептали молитвы и псалмы, он крестился без устали и ничуть не стыдился своего страха. Не боится только безголовый дурак. Отважный боится, но продолжает делать свое…
День, на его счастье, выдался солнечный, и ориентироваться было легко.
Протодьякон сумел бы разобраться и в пасмурную погоду - слава Богу, обучен был всякому, да только не знал, стоит ли доверять в здешних краях обычным приметам.
Солнце и вправду казалось надежнее - вряд ли местному отродью хватит сил совладать со светилом.
Конечно, можно изменить восприятие, нарушить психику, чтобы виделось несуществующее, но пока у протодьякона не было повода заподозрить неладное.
Тридцать верст незнакомым, нехоженым лесом - серьезное испытание даже для подготовленного и закаленного ликвидатора. Идя беспрепятственно, он одолел бы это расстояние часа за четыре, но буреломы с оврагами пожирали время, и это просто чудо, что он добрался до Зуевки еще до наступления вечера. Он сам того не ждал и подготовился к ночевке в лесу, которой отчаянно не желал.
Когда Пантелеймон вышел к деревне, он сам себя обругал последними словами за паникерство - ведь с ним не случилось ничего дурного! Одновременно он вознес хвалу Богу, охранившему Своего верного слугу.
Как протодьякон и ожидал, зуевцы оказались людьми темными и запуганными. Каждое слово приходилось вытягивать из них клещами, хотя он демонстрировал предельное дружелюбие. Он не рассчитывал получить от них сведения насчет интересовавших его событий - спасибо, что указали, где находится логово Ликтора. Про себя он уже записал последнего в негодяи, а жилище его как-то иначе теперь и не называл.
По пути к этому логову он обратил внимание на дымившиеся развалины. Знатный был пожар, отметил он про себя. Скоропалительных выводов делать не стал, но постановил для себя разузнать о случившемся при первом удобном случае. На время он выбросил пожар из головы, готовясь к знакомству. Для Ликтора у него была заготовлена легенда, и важно было заставить того хотя бы отчасти в нее поверить.
Дом предполагаемого оборотня ничем не отличался от остальных. Хозяин явно не стремился выделиться и жил, скорее всего, тишком да молчком. Помедлив секунду, Челобитных сделал глубокий вдох, толкнул незапертую калитку. Поднялся на скрипучее крыльцо и дважды постучал осторожным стуком.
Плохо, если Ликтора не окажется на месте. Впрочем, немногословные зуевцы наверняка сказали бы ему об этом в надежде, что чужак уберется несолоно хлебавши.
Хотя куда бы ему было идти, на ночь глядя?
Он не ошибся, в сенях послышались тяжелые шаги. Дверь распахнулась, чуть не ударив Пантелеймона, и на пороге застыл хозяин собственной персоной - чуть заспанный, угрюмый, заросший и неприветливый.
- Чего надо? - хрипло осведомился Ликтор, шаря глазками по наглухо застегнутым карманам протодьякона и особенно интересуясь единственным не застегнутым, где сейчас находилась протодьяконова рука.
Челобитных радушно улыбнулся:
- Вы будете Павел Ликтор, почтеннейший?
Тот пожевал губами:
- Допустим. И что из этого?
- Тогда я к вам, если не возражаете. Позволите пройти?
- С какой такой стати? - Ликтор упер руки в бока. - Я никого не жду. Кто ты такой?
«Это повальное тыканье сведет меня с ума», - подумал благовоспитанный Пантелеймон.
Протодьякон вздохнул:
- Да, - молвил он огорченно. - Не зря мне сказывали о сомнительном гостеприимстве местного населения.
Ликтор вдруг смягчился:
- В лесу, почитай, живем, людей лихих в округе полно, да и не только… Не серчай, господин хороший, мы тут давно бы все перемерли, не будь осмотрительными. - В голосе его звучали извиняющиеся нотки. - Говори, кто ты, да откуда, и почему меня знаешь - тогда, глядишь, и пройти разрешу…
- В лесу, почитай, живем, людей лихих в округе полно, да и не только… Не серчай, господин хороший, мы тут давно бы все перемерли, не будь осмотрительными. - В голосе его звучали извиняющиеся нотки. - Говори, кто ты, да откуда, и почему меня знаешь - тогда, глядишь, и пройти разрешу…
Протодьякон назвался своим подлинным именем. Если перед ним друг, то ничего страшного, а если неприятель - тот все равно не жилец.
Далее он завел старую шарманку.
- Про вас… - подумав мгновение, он поправился: - Про тебя… мне сказывали про тебя крошкинцы. Выходит, что мы с тобой как будто коллеги. Тамошние величают тебя ученым и побаиваются, потому что ты, как им мнится, знаешься со всякой чертовщиной. А они предпочитают не тревожить лиха. Для них что наука, что бесовщина - все едино, ибо скверно заканчивается.
Слушая его, Ликтор одобрительно кивал, словно заранее знал, что тот скажет.
- Это довольно условно сформулировано - ученый, - заметил он. - Кот, который по цепи вкруг дуба ходит, - он ведь в некотором роде тоже ученый…
Слог Ликтора, несмотря на простонародное панибратство и тыканье, выдавал в нем образованного человека, хотя тот этого, впрочем, и не скрывал.
Пантелеймон вежливо изогнул брови, выказывая непонимание.
Хозяин посторонился.
- Ну, ладно, заходи. Не серчай, что не сразу пригласил, - небось, на улице не оставил бы. Родную душу сразу видно. Мне любопытно было сперва послушать, кем ты назовешься. Ты моих ожиданий не обманул.
- Ты как будто не веришь мне, - заметил Челобитных, проходя вслед за ним в комнаты.
- Чай, не мальчик, - хохотнул Ликтор. - Кстати о чае - чаевничать будем или сразу на боковую пойдешь?
Протодьякон изучающе воззрился на него. Здоровый бугай, одной левой не одолеешь.
С учетом имеющейся информации ночевать в его обществе вообще нежелательно.
Деваться, конечно, некуда - придется. Если Ликтору взбредет в голову замочить его по той или иной причине, то лучшего времени не найти. О появлении Пантелеймона в деревне пока что никто толком не узнал, хотя… Пожалуй, следует дать понять, что свидетелей его появления вполне достаточно. Толку от них, правда, как с козла молока…
Не отвечая на вопрос, протодьякон сказал:
- Народ у вас какой-то пришибленный. На меня смотрели, как будто я с Марса свалился.
Ликтор остро взглянул на него:
- Успел пообщаться вплотную?
- Да чуть ли не с каждым, покуда тебя искал, - закрепил сказанное Пантелеймон. - Все по избам сидят, приходилось ломиться.
Он немного преувеличил - не с каждым, конечно, далеко не с каждым.
Бородач помолчал.
- Могли и на Марс подумать, - признал он в итоге. - Отчего бы и нет? Здесь со дня на день ждут конца света. Да что я тебе рассказываю - ты и сам должен знать, не просто же так пожаловал к нам. Летающие тарелки - откуда? Известно, что из космоса. А про космос здесь, кроме Луны и Марса, никто ничего не знает. Кто тебя послал - Академия наук или кто помельче?
- Помельче. Подвизаюсь, так сказать, на общественных началах. В Академии засели мракобесы почище церковников.
«Пнуть церковников - это правильно. Никогда не помешает».
- Доморощенный уфолог, значит.
- Вроде того.
- Я тоже из самодеятельности, - вздохнул Ликтор. - Разве с нею развернешься?
Фондов нет, страховок нет. Правда, мне ни к чему страховка, я один как перст. Ты случайно не от общества «Солнцеворот»?
Ловушка! Такого общества, возможно, и нет. Во всяком случае, ликвидатор о нем не слышал, а он знал многие псевдонаучные организации, которые зачастую оказывались напрямую связанными с силами тьмы.
- Нет, не оттуда… На случай увечья страховка могла бы пригодиться, - заметил Пантелеймон, уклоняясь от предложенной темы.
- Увечья! - хмыкнул Ликтор. - У нас, случись беда, увечий не остается. Человек пропадает весь, без остатка. Некому выплачивать пенсию. Разве что сиротам. Но наш брат - человек обычно одинокий. Какое семейство вытерпит постоянные отлучки, экспедиции? Да и домашние, как правило, народ здравомыслящий… заведомо объявляют все твои гипотезы бредом.
- И много пропало?
- Это смотря за какой срок.
- Ну, хотя бы за время твоего проживания…
Ликтор наморщил лоб:
- Из людей - пара-тройка. А вот скотина почти вся перевелась, а частью взбесилась. Покусали ее. Пришлось забивать да жечь.
- Волки?
Ликтор покачал головой:
- Нет, волки так не рвут. Я по волкам не спец, но местные разбираются. Совсем другие отметины, говорят. Хотя случалось, что и волчьи следы, твоя правда.
- Кто же тогда?
- Ежели ты уфолог, то оно тебе без надобности. Звездоплаватели вряд ли станут драть коз и коров.
- Сами - наверное, нет. Но они могли принести с собой какую-нибудь заразу, от которой местное зверье посходило с ума. Или не только зверье…
- Заразу? - почему-то это слово заставило Ликтора вздрогнуть. Он настороженно взглянул на протодьякона.
- Ну да, заразу. А что?
- Да нет, ничего…
- Честно признать - я не только уфолог. У меня разносторонние интересы, я исследователь широкого профиля.
Ликтор расплылся в улыбке:
- Я так и думал. Тут много таких побывало, многостаночников.
- И где они?
- Сам догадайся. Я сказал, что пропала пара-тройка. Но это я о местных говорил.
Их-то, пришлых, я не включил.
- Неплохо бы со свидетелями потолковать…
- А нет никаких свидетелей. Если кто чего и видел, то хоть режь его - ни за что не скажет! И ты отмалчиваешься, а я ведь спросил: почивать думаешь или дальше пытать меня? А ведь ты покуда еще и не свидетель…
Челобитных, до того стоявший, присел за стол - третий по счету после Бирюзова и Крошкина, но мало чем отличавшийся от ступинового и дрынова.
Ликтор подмигнул и кивком указал на бутыль, скромно притаившуюся в углу и заткнутую тряпочкой-пробочкой. Но на сей раз протодьякон отказался от угощения.
Достаточно. Обстановка требовала здравого рассудка.
- Не любитель я этого дела. Посижу пока, - ответил он. - Время позволяет.
Умаялся, конечно, но не вусмерть.
- Ты, я гляжу, мне тоже не очень-то веришь, - заметил Ликтор. - Ну и правильно делаешь. Никому нельзя верить.
Поразмыслив немного, протодьякон со вздохом распустил рюкзачную тесьму, выложил оружие.
- Дурак бы я был, - согласился Пантелеймон. - Но и таиться особо не думаю. Вот, любуйся. Я знал, куда лезу. И про экспедиторов наслышан. Поговаривают, что многие у тебя гостили…
- Злые языки страшнее пистолета, - Ликтор вновь порадовал гостя цитатой. - «Я правду о тебе порасскажу такую, что хуже всякой лжи…» Хорошенькие дела.
Просишься на постой и сразу пушкой грозишься.
- Когда пригрожу - поздно будет. Я просто уведомляю. И могу добавить, что у меня исключительно чуткий сон.
Ликтор засмеялся:
- Чуткий сон тебе не поможет, и оружие тоже. Я тебя утешу, если получится, конечно. Ночевать будешь в комнате с приличным засовом, без окон. Запрешься - и мне до тебя вовек не добраться, разве что дверь высажу, но тогда ты меня достойно встретишь, правда? Только не меня тебе нужно бояться, а тех, кого никакие засовы не остановят. А таких здесь хватает. Меня обходят стороной, но пару раз сталкивался. А ты фигура новая, соблазнительная. Наверняка пожалуют.
- Даже так? Ну, показывай спальню. Для укрепления доверительных отношений.
Ликтор тяжело встал и жестом пригласил протодьякона следовать за собой.
Прихватив пистолет, Пантелеймон прошел за ним в комнату, где и в самом деле не было окон, а дверь запиралась на огромный засов, с которым вряд ли можно было справиться без автогена. Протодьякон, тем не менее, внимательнейшим образом исследовал помещение в поисках тайных лазов, простучал половицы и стены, заглянул под топчан.
Ликтор с ухмылкой наблюдал за его действиями с порога.
- Успокоился? - спросил он, когда больше выстукивать было нечего.
- Отчасти, - спокойно ответил Пантелеймон. - Что ж - теперь можно и чайку. Из одного чайника, разумеется.
- Я даже первым отведаю, - не стал спорить Ликтор. - И вовсе не чайник у меня, а самый настоящий самовар. Времен царя Гороха. …К чаепитию приступили, когда уже совсем стемнело. Челобитных больше не удивлялся повсеместному отмиранию живых звуков. Он успел к этому привыкнуть.
Молодая луна заглядывала в окно бесстрастным червяком.
Ликтор всасывал чай из блюдца, держа его по-купечески. Протодьякон пил из железной кружки, обдумывая очередной вопрос. Хозяин опередил его:
- Хочешь, небось, спросить о моих успехах?
- Про что это ты?
- Про исследования свои, про что же еще.
- Ах, да, - Пантелеймон ударил себя по лбу, искоса глянул на собеседника. - Мы же коллеги, я и забыл под грузом сомнений. Конечно, я только этого и жду.
Поделись, коли не жалко.
- Сарказм оценил. В смысле уфологии с тарелочками боюсь тебя разочаровать - за все время, что здесь просидел, не видел ни одного НЛО. Кольца видывал - примятую траву, но чтобы НЛО - нет, не довелось.