Ликтор числился под номером одиннадцатым. Тогда его еще, впрочем, так не звали; он носил имя, данное ему родителями и подтвержденное при крещении.
Единственным отрицательным последствием эксперимента для него стало то, что он это имя начисто забыл. Поэтому лично Виссарион дал ему новое.
Списав заодно и содомский грех…
А служка, увы, расплатился по полной - как в отношениях, так и здесь он сыграл пассивно-страдательную роль. Ликтор отчаянно ему сочувствовал - правда, по ходу эксперимента все меньше и меньше, ибо способность к сопереживанию в нем неуклонно ослабевала и - до некоторой степени - восстановилась лишь на следующий день.
Держа заживо распадавшегося служку на руках, Ликтор наблюдал, как один за другим выходят из строя его товарищи.
Номер пятый забился в корчах; у номера второго грудная клетка стремительно расширилась до полной бочкообразности и лопнула, ребра разошлись, так что стало видно бешено бьющееся сердце. Номер третий подскочил и вырвал это сердце одним движением когтистой лапы. Монахи метнулись на помощь, но не успели, а один из них даже пострадал: с тех пор его лицо пересекал глубокий шрам.
Номер десятый продержался дольше остальных - конечно, не считая Ликтора. Когда все остальные уже лежали бездыханные, он, казалось, вполне освоился в новом качестве и стоял рядом с Ликтором на всех четырех, облизываясь и поводя вокруг шалыми голодными глазами.
Ликтор хотел сказать ему, чтобы он так себя вел и в дальнейшем: «Молодец, мы сдюжим, брат, нам некуда отступать, мы выдержим!» Слова, однако, ему больше не давались, хотя ротовой аппарат во многом еще остался человеческим, а сознание пусть и сузилось, но тоже не утратило своих людских свойств. Он зарычал странным рыком - не волчьим и не человеческим.
Номер десятый собрался ответить, но вместо звуков исторг из себя… внутренности.
Его вдруг всего вывернуло наизнанку, словно перчатку. Ликтор спокойно приблизился и стал лизать подрагивающее, мокрое мясо. Монахи, выждав немного, оттащили его подальше; на сей раз за дело они уже взялись не вдвоем, а сразу впятером, благо другим волонтерам вмешательство уже не требовалось.
Потом Ликтора вывели, нацепив ошейник и намордник; его снова фотографировали, брали кровь, выводили спинномозговую жидкость в пробирку, выпускали мочу.
Виссарион неизменно присутствовал при всех процедурах: прохаживался вокруг этаким гоголем, глаза его горели. Когда обследование завершилось, привели бесноватую.
При первом взгляде на нее Ликтор понял, что вот это-то и есть главное.
Глава 15
Дела минувших дней
Девке было лет восемнадцать-двадцать.
Она вся была нескладная, какая-то недоделанная: большая круглая голова с оттопыренными ушами, наполовину прикрытыми жидкими прядями волос; короткая шея, узкие плечи, длинные руки с паучьими пальцами. На ней была одна простая рубаха вроде ночной, до пят.
При попытке надеть на нее крест бесноватая завыла и порвала тесьму.
Тогда Виссарион присел перед Ликтором на корточки и внушительно молвил:
- Сейчас ты станешь свидетелем обряда. Кивни, если понимаешь меня.
Как ни удивительно, Ликтору это удалось.
Инквизитор удовлетворенно кивнул в ответ.
- Если я преуспею, ты увидишь, как он выходит. Ты понимаешь, о ком я?
Отрицательный жест у Ликтора не получился. Он молча смотрел на Виссариона.
- Хорошо, я уточню. Ты что-то увидишь. Возможно, что нет, но вероятнее всего, что - да. Это будет мишень. Кивни.
Ликтор повиновался.
- Молодец. Ты хочешь знать, что с ней делать?
Кивок.
- Ты уже знаешь. Ее не трогай. Разберись с тем, что покинет ее тело. Скорее всего, ты увидишь нечто вроде дымного облака, но пусть это тебя не смущает.
Поступай, с ним как с живой тварью. Ты понял?
И снова вымученный кивок.
- Отлично. Я не ошибся в тебе.
Инквизитор выпрямился, оправил на себе церковные одежды, в которые он облачался только в особых случаях. Двое монахов подступили и крепко взяли девицу за локти.
Та, догадавшись о том, что вскоре последует, запрокинула голову и длинно завыла нечеловеческим голосом. Вены у нее на лбу вздулись, лицо посинело, в углах рта показалась пена.
Наскоро прочитав молитву, Виссарион приступил к обряду изгнания беса.
Когда на одержимую упали первые капли святой воды, она сверхъестественным усилием высвободилась и встала в «мостик».
Ликтор напрягся, подавшись вперед. Из курса общей медицинской подготовки, обязательного для всех сотрудников Службы, он знал, что такие позы свидетельствуют об истерии в ее классическом варианте, который давно уже позабыт мирскими врачами, ибо встречается чрезвычайно редко.
Но здесь дело было в чем-то другом.
Или нет?
Или следует предположить, что все истерические припадки имеют в своей основе не физическую патологию, а… одержимость?
Об этом он раздумывал после, когда полностью восстановил первоначальный облик; тогда же он просто замер, готовый атаковать.
Бесноватая захрипела и стала изрыгать площадную брань, понося Святую Троицу;
Виссарион бесстрастно читал над нею, периодически осеняя крестным знамением, кропя водой и помазая елеем. Каждое из этих действий сопровождалось с ее стороны дикими воплями и судорогами.
- Выйди вон! - приказал Инквизитор кому-то невидимому.
Ликтор ждал эффектных событий: удара грома, истечения крови фонтаном, еще чего-то, но выход беса, последовавший за повелением Виссариона, выглядел на удивление жалким и отвратительным.
Изо рта бесноватой что-то поползло. Заструилось опасливо, чем-то напоминая естественные выделения. Темный туман потек тонкой струей, заворачиваясь в спираль.
Помещение наполнилось чудовищным зловонием. Виссарион оглянулся и выстрелил в Ликтора яростным взглядом. Тот покуда медлил, дожидаясь, когда исторжение завершится.
Девица билась в корчах, глаза у нее закатились, от них остались полоски белков - не белков уже, ибо глазные яблоки налились кровью. Она снова вырвалась, оттолкнула монахов и впилась ногтями себе в лицо.
- Вон! - негромко, но страшно повторил Виссарион.
Туман заспешил, собираясь в подрагивающее облако.
- Давай, - шепнул Инквизитор.
Ликтор прыгнул.
Он точно не знал, что ему делать, но новоприобретенный инстинкт безошибочно подсказал единственное решение.
Облако отпрянуло; Ликтор не понимал, как можно его укусить, но сунулся мордой в самую гущу, хватанул наугад и сомкнул зубы.
Он физически ощутил, как некий незнакомый ему доселе яд перетекает из его крови в аморфного беса. Было совершенно непонятно, как может телесное, плотское вступить в такого рода соединение с зыбкой, газообразной субстанцией. Однако его действия ознаменовались удивительным эффектом.
Облако сгустилось и стало вытягиваться вширь, образуя в воздухе что-то, смахивающее на длинное и толстое бревно. Ликтор стоял на задних лапах-ногах, прочно сомкнув на нем челюсти. Бревно заискрилось и стало сжиматься обратно, одновременно вытягиваясь уже по вертикали.
Помещение наполнилось низким гудением, какое можно услышать близ высоковольтной линии.
По мере вытягивания облако начало приобретать форму.
Своими очертаниями оно все больше напоминало самого Ликтора, и в итоге оно сделалось точной его копией - стоящей на задних лапах и совершенно безжизненной.
Зубы Ликтора были сомкнуты на короткой шее; голова преображенного демона склонялась под неестественным углом. Глаза были закрыты, язык вывалился.
- Теперь отпусти его, - послышалось сбоку.
Нехотя Ликтор разжал зубы и отступил.
Против ожидания, недавний аморфный призрак продолжал стоять, едва касаясь лапами пола.
- Быстро! - приказал монахам Виссарион. - Схема стандартная: кровь, образчики кожи и волос и так далее…
Шустрые подручные приступили к демону. Тот не сопротивлялся, оставаясь неподвижным. Замелькали пробирки, ножницы, иглы, ланцеты. Монахи спешили, им было страшно, и они стремились поскорее покончить с делом.
- Куда его? - спросил один, отступая и отдуваясь.
- В девятый бокс, - ответил Виссарион. - Там пентаграмма ему готова, положите в середку…
Он повернулся к бесноватой: та лежала неподвижно, и на лице ее теперь явственно читалась умиротворенность. Она крепко, как после эпилептического припадка, спала, лежа в собственной луже.
- Ее тоже… уберите, - распорядился Виссарион. - Когда придет в себя - не отпускайте, я должен с ней побеседовать. Вымойте ее, напоите чаем и дайте поесть чего-нибудь… ну, не знаю - бутербродов каких-нибудь, что ли…
- Нынче же пост, - робко заметил один из монахов.
Инквизитор погрозил ему пальцем:
- Тоже мне, святоша! Думаешь, я не знаю, что вы там у себя хаваете после отбоя?!
- Нынче же пост, - робко заметил один из монахов.
Инквизитор погрозил ему пальцем:
- Тоже мне, святоша! Думаешь, я не знаю, что вы там у себя хаваете после отбоя?!
Грешники, срамники… Она - болящая, а болящим можно не поститься.
Монах испуганно хлопал глазами.
- Будет исполнено…
Двое схватили неподвижного демона и поволокли в неведомый Ликтору девятый бокс, где была начертана пентаграмма; еще двое унесли исцеленную девицу.
Виссарион повернулся к Ликтору.
Протянул было руку, чтобы потрепать по загривку, но в последний момент почему-то одумался; так и стоял, спрятав руки за спину.
Заговорив же, он не смог скрыть в своем голосе ликования:
- Ты видел?! Теперь наша сила… До сих пор мы гнали чертей, и те убирались прочь, но не терпели никакого ущерба. Принимались за старое в другом месте и в другое время. Отныне все будет иначе… Ты представляешь, какую армию можно набрать?! Ты сделался сильнее демонов, ты сможешь обращать их в себе подобных и повелевать ими. С таким воинством мы изведем нечисть под корень…
Он хотел что-то добавить, но удержался.
«Потом примемся за людей», - мысленно докончил Ликтор. Он, не мигая, смотрел на Инквизитора круглыми желтыми глазами с узкими зрачками.
Виссарион сумел уловить его мысль.
- Грешные мысли, опасные. - Он осуждающе покачал головой. - Не смей о том мыслить!
Но голос его предательски дрогнул, выдавая истинные намерения. Ликтор с напускным равнодушием отвернулся. Потом вскинул голову и заскулил.
Инквизитор понял.
- Потерпи - по нашим расчетам, тебе недолго осталось, - сказал он мягко. - От силы полчаса. Если же так ничего и не произойдет, мы воспользуемся антидотом.
Ликтор улегся и положил морду на передние лапы. У них имеется антидот, надо же!
Получается, что они давно могли им воспользоваться, но вместо этого предпочли наблюдать, как один за другим погибают его товарищи.
Впрочем, теперь ему было наплевать на погибших. Неожиданное открытие, отметил он про себя - с тем же бесстрастием. Эксперимент требует жертв.
Он закрыл глаза, терпеливо ожидая обратного превращения.
Состоится ли оно?
Не околеет ли он на обратном пути, разделив судьбу остальных?
Думать об этом не хотелось. Думать вообще не хотелось, ибо звериное естество сказывалось все сильнее. Он догадывался, что еще чуть-чуть - и в нем не останется ничего человеческого. Поэтому, когда по телу пробежала первая судорога, он вздохнул с облегчением - невзирая на острую боль.
Судорога повторилась, затем еще и еще, превратившись в одно бесконечное сокращение-расслабление, и Ликтор потерял сознание.
Очнулся он уже лежащим на кушетке.
Первым делом поднял руку - или лапу?! - нет, это была рука. Обычная, его собственная, к какой он давно привык.
Он ощупал себя: полное восстановление в прежнем обличии. По-прежнему голый. Хоть бы накрыли чем, сволочи.
Виссарион уже стоял рядом. Заметив, что Ликтор проснулся, он взял его за руку, пощупал пульс, потом оттянул веки, оценил зачем-то конъюнктивы.
- Ну, сын мой, ты родился в рубашке, - молвил Инквизитор. - Благодари Господа нашего, и я поблагодарю. - Он быстро перекрестился и задвигал губами, творя хвалу. Правда, неизвестно было, за что именно он благодарил Всевышнего.
- Дайте пить, - сказал Ликтор.
- Конечно, изволь. - Виссарион собственноручно подал ему стакан с апельсиновым соком. Ликтор выпил единым глотком и попросил еще.
Когда он напился, Инквизитор любезно осведомился, не хочет ли он еще чего.
- Ты голоден?
Тот отрицательно помотал головой.
- Хочешь вина? Сигарету?
Совершенно невозможные предложения в устах Инквизитора.
Ликтор вновь отказался.
- Может быть, хочешь женщину?
Ликтор остолбенел. Услышать такое предложение от духовного лица, да еще от начальника, да еще в пост - это было невероятно! «Он видит во мне зверя и обращается, как со зверем», - неприязненно подумал Ликтор.
Он вдруг почувствовал злость. Зверь, говоришь? Хорошо, будем зверьми…
Кроме того, его пригласили участвовать в эксперименте лишь вследствие содомского греха. На что ему женщина? Неужто Инквизитор смеется над ним?!
- Хочу, - ответил он с неожиданной злобой и почувствовал, что и в самом деле хочет. - Ту самую, из которой выгнали беса…
Виссарион, явно не ждавший такого ответа, на миг растерялся, но быстро взял себя в руки.
- Мы это устроим, - согласился он с некоторым усилием. - Но придется немного подождать. Потерпишь? Она сейчас в Медицинском Отделении, на интенсивной терапии…
Присутствие беса всегда чревато сугубо физическими последствиями.
«Надо же и человеческое явить».
- Если так, то не выйдет ли для нее вреда? - осведомился Ликтор с лживой обеспокоенностью.
- Не выйдет, - заверил его Виссарион. И даже подмигнул, показывая, что оценил актерские способности собеседника. - Она под препаратами и плохо понимает, что происходит. Тиопентал натрия… Ты чист и вполне можешь войти к ней. Она не осудит тебя впоследствии, ибо будет знать, что ты сделал.
- Я ведь ничего для нее не сделал, делали-то вы. Вы изгоняли беса, я только смотрел. Мало ли, что потом с ним случилось…
- В ней будет крепок дух отмщения, а ты отомстил. Женщины ценят такие вещи. Они усматривают в этом силу и благородство.
- Это неправедное чувство - жажда отмщения.
- Не фарисействуй. Оно совершенно естественное, и нам приходится работать с тем, что есть, а не с тем, чего нам хотелось бы.
- Да, но сознательно пестовать греховное… Это ведь другое! Теперь, без беса, ее можно было бы наставить, вразумить.
- Не пестовать, а дать греху выход. Тогда он разрешится, напряжение спадет, и она освободится от греховных помыслов, а впоследствии - с Божьей помощью - и раскается в них. Зачем ты вообще заводишь разговор о вразумлении? Я же вижу, что ничего подобного тебе в действительности не хочется. Ты ждешь от меня опровержения, и ты его получишь. Это ведь тоже выход для греха…
Будущий Ликтор был до того ошарашен речами Инквизитора, что у него даже временно пропало желание исполнить свое намерение.
Он был довольно темным человеком по церковным понятиям и не вполне понимал, что любая инквизиция в своей деятельности руководится совсем иными принципами, нежели привычная Церковь.
Это уже после он начитался достаточно, чтобы вести богословские беседы с менее искушенными служителями и просто мирянами - например, с простодушным ликвидатором, которого успел обработать всего-то за одну ночь. Даже за полночи.
Видя сомнения на его лице, Виссарион усмехнулся:
- Ты никак передумал, чадо?
Усилием воли Ликтор отрицательно покачал головой.
- Нет.
На лице Виссариона отразилось любопытство. То, что он поначалу принял за бунт, запальчивость, на поверку оборачивалось искренним намерением.
- Могу я поинтересоваться, почему она тебе так желанна?
Ликтор помедлил с ответом.
- Она… видела, как я…
- Ага, - вновь усмехнулся Инквизитор. - Она будет тебе благодарна, я правильно понял тебя? Дело не в отмщении, дело в признании?
Тот неохотно кивнул.
Виссарион был прав. Павел был амбициозен, честолюбив и до сегодняшнего дня ни разу не получал возможности удовлетворить эти чувства. Бесноватая должна была стать первой ступенью на пути к успеху.
Второй ступенью со временем сделается Зуевка.
- Ты не учел малости: твое обличье восстановилось. Она видела полузверя-получеловека и даже из чувства благодарности вряд ли захочет ему отдаться. А ты предстанешь перед ней совершенно новой фигурой.
Странно: теперь Виссарион говорил нечто обратное тому, что сулил несколькими минутами раньше.
Ликтор упрямо дернул бородой. Если уж предложил Инквизитор, то отказываться - большая глупость. К тому же в нем вновь разожглось желание.
- Ладно, - кивнул Инквизитор. - Повторюсь: она под препаратами, вот в чем штука.
Но ты скоро войдешь к ней. Как себя чувствуешь, чадо?
- Словно из бани, - ответил Ликтор. - Вы расскажете мне, что это было? Я… - Он замялся. - Я… хочу повторить.
- Обязательно, - серьезно кивнул Виссарион. - Начинай готовиться к долгой и дальней командировке. Ну а пока - заслуженный отдых. Эй! - Он ударил в ладоши.
Вбежали санитары. - Помогите ему встать. И поводите немного по спортивному залу, пусть разомнет косточки.
- Я в порядке, - возразил Ликтор.
- Разговорчики! - по-военному прикрикнул Виссарион, и тот замолчал.
Часть третья
Очищающее пламя
Глава 16
Волк или человек?
Сочтя Пантелеймона Челобитных недалеким человеком, которого можно было обработать и завербовать за ночь, Ликтор проявил известную самоуверенность. В оборотне настолько укрепилось животное начало, обеспечивавшее ему легкие победы над местной нечистью, невинными людьми и скотом, что он постепенно начал переоценивать собственные силы.