- Кто? - прямо спросил король.
- Дорн, если имя вам что-то скажет, - пришлось мне сознаться.
- Трудно забыть такого, - хмыкнул король, - взбунтовал мне половину рудокопов на Северной стене, а до этого попытался устроить переворот, чтобы скинуть меня с трона.
Я от удивления остановился и посмотрел на короля. "Ничего себе у меня подчиненные", - пришла ошалелая мысль.
- А ты не знал, что ли? - усмехнулся он. - Теперь знай, с кем работаешь.
- Эти знания никак не повлияют на мое отношение к нему, - пожал я плечами, отходя от новости. - Пока у меня нет к нему нареканий.
- Накормишь короля с дороги? - поинтересовался он невзначай.
- Что за вопрос, ваше величество, - оскорбился я, - не только накормлю, но и напою.
Король впервые рассмеялся.
- Ну веди, показывай.
Обед, или, точнее, уже ранний ужин королю понравился, ведь все было местное: копчения, соления, грибы, ягоды, свежая рыба. Приход такой массы людей значительно обогатил наши знания о том, как и что можно заготавливать. Сейчас уже были устроены несколько грибных плантаций, и закладывалось еще столько же, оказалось, что грибы полезны, питательны, быстро растут, не требуют чрезмерного ухода, так что мы постоянно имели в рационе эту белковую пищу. Также мы сделали несколько прудов для воды, которые нам понадобятся в дальнейшем, для орошения полей, а чтобы они простаивали, заселили туда рыбу, которая довольно успешно размножалась.
Ко всему прочему, у меня имелся гигантский список того, что нужно купить, куда входили как деревья разных видов, так и живность, которую мы не смогли взять с собой при переселении. Советы от людей сыпались, как из рога изобилия: оливковые деревья - для масла, конопля - для веревок и мешков, разнообразные рассады для специй, кучу семян всевозможных растений, овощей и фруктов - в общем, список был настолько огромным, что я собирался приобретать отмеченное в несколько - может быть, даже десятков - заходов. В ближайшие мои планы входила поездка к кочевникам.
- В этот раз я тебя прощаю, - так прощался со мной Торгидор, когда я провожал его до самых ступенек ведущих на лодку, - и никаких гостей к тебе от нас больше не будет. Только не вздумай больше мне врать, иначе я не посмотрю на то, что ты сам себя сделал.
Король усмехнулся и шагнул в лодку.
- Да, ваше величество, обещаю, - честно посмотрел я на него.
- Слабо верится, - проворчал он, когда лодка отошла от причала.
- Что делать, жизнь такая, - произнес я, когда лодки короля и его эскорта ушли в темноту, - хоть одной проблемой теперь меньше.
- Я бы на твоем месте так не думал, - произнес Дорн. - Истер не простит тебе этого, к тому же у нас появились проблемы и кроме него.
- Еще проблемы?
- Я пообщался со знакомыми гномами в свите короля, - Дорн как-то по-особому усмехнулся. - В общем, против нас поднялись все Старейшины, которые сейчас снабжают гномов едой и получают от этого прибыли.
- И почему я не удивлен этому? - вздохнул я.
- Надо организовывать охрану, - твердо сказал Дорн. - Очень скоро у нас появятся нежеланные гости.
- Думаешь, дойдут до того, что будут гадить по мелкому? - поинтересовался я.
- И по крупному тоже, - без капли сомнения заключил гном.
- Значит, займемся войском.
Утром мы снова собрались со Старейшинами гномов, а также я пригласил Старейшин людских деревень. Кроме гномов, пора было набирать и людей в наше новое войско. Когда люди осторожно, кучкой, примостились за свою часть стола, а гномы вольготно расселись, заняв все остальное свободное место, я внутренне поморщился и начал разговор с совершенно другой темы, чем планировал.
- Думаю, пора нам представиться друг другу, - я кивнул в сторону людей. - Нам вместе предстоит сделать многое, и нерационально будет, если между нами возникнет непонимание. Меня вы все знаете, я барон Максимильян, ваш новый хозяин, а это уважаемые мастера гномов, слева направо: мастер Атор, Клан Сломанного доспеха, мастер Ортан, Клан Наковальни Торина, Дорн, Клан Вечного огня.
По мере моего представления поименованные слегка приподнимались с места.
- Все они представляют правление нашего предприятия ЗАО "Колхоз заветы Макса". Теперь ваша очередь, уважаемые.
Люди от одного моего слова "уважаемые" испуганно дернулись, до меня ни один дворянин ни разу в жизни их так не называл. Они молча переглядывались, и тут резко поднялся один из них, тот, кого я раньше замечал, как одного из активных участников обустройства человеческого лагеря.
- Я не привык говорить перед господами, поэтому просто Роик, сын Хиста, староста Высоких сосен.
Высказавшись, он сел, следуя его примеру, стали подниматься остальные старосты людей и представляться.
- Отлично, - подытожил я их представление, - теперь стоит поставить вопрос на общем собрании о включении старост людей в правление нашего колхоза.
Гномы недоуменно на меня посмотрели и даже открыли было рты, чтобы возмутиться, но я одним движение руки заставил их замолчать.
- Когда я выскажусь, дам возможность сказать каждому.
Видя, что гномы замолчали, я продолжил.
- Да, людей в два раза больше, чем гномов, поэтому предлагаю вам избрать в наше правление еще троих, от гномов, чтобы уравновесить состав - это первое. Второе, они вправе участвовать в жизни колхоза наравне со всеми, так как их люди работают не меньше всех остальных. Третье, мы уже убедились, что советы людей о заготовке продуктов, солений, а также посеву и разведению скота - нам жизненно необходимы и крайне важны. Ну, и в-четвертых, лично я считаю, что когда они будут принимать участие в совместных решениях правления, то им трудно будет говорить своим людям, что они не имеют к этому никакого отношения.
Мои слова заставили гномов хорошо задуматься, а людей по-другому посмотреть на меня и собравшихся здесь.
- У меня нет возражений, - наконец произнес Атор.
- У меня тоже, - нехотя произнес Дорн, мучаясь, словно от зубной боли.
- Я тоже не против, - кивнул мне Ортан.
Я посмотрел на Дарина, тот пожал плечами, говоря, что у него точно нет возражений, против моих решений.
- Тогда решение принято единогласно, - подытожил я. - Следуя традиции, сейчас слово предоставляется новым участникам правления колхоза. Есть ли у них предложения или какие-то мысли, чтобы поделиться ими с нами?
Привычно достав песочные часы, я поставил их на стол и жестом пригласил старост. Люди, обалдело глядя на меня и гномов, молчали. Впрочем, я ничуть не удивился этому, слишком уж невероятно звучали мои заявления для тех, кто всю жизнь привык подчиняться решениям других. Трудно было воспринять вот так, сразу, что теперь и твои слова будут что-то значить. Не удивился я и тому, что первым поднялся Роик и, оглядываясь на своих, произнес:
- Господин барон, извините нас, просто мы не привыкли, чтобы нас вот так спрашивали. Вы дворянин, а кто мы? Простые крестьяне, и чтобы дворянин спрашивал у нас совета - такого отродясь не бывало. Можно мне разъяснить наше отношение к происходящему?
Я молча показал рукой на часы, верхняя банка которых была полна. Старейшина заговорил быстрее, время от времени косясь на бегущий песок.
- Можете меня наказать, господин барон, но поскольку мы вроде как теперь такие же, как и гномы, то я выскажу все, что думаю. Все до единого человека у нас растеряны и не знают, как быть дальше. Все, что было нами накоплено за долгие годы - все пошло прахом. Если бы не ваша стража, никто бы сюда не переехал. После спокойной и размеренной жизни в глубинке, мы попали неизвестно куда и неизвестно, чего нам теперь ожидать, даже ваши обещанные льготы не могут возместить нам утерянное.
Староста сделал паузу, в которую я решил влезть.
- Роик, прежде чем вы продолжите, хочу сказать вам одну вещь, - я обвел взглядом и притихших людей и внимательно смотревших гномов. - Мы все можем часами говорить о том, что было бы, если бы мы остались там, где были. Вы, например, в своих деревнях, гномы в нижних штреках, а я еще где-нибудь в глухой дыре. Но, раз уж я собрал вас здесь в одном месте, то теперь у нас всех есть только один путь - идти за мной. Никаких стенаний я не потерплю! От вас я хочу слышать только конкретные предложения - что нужно сделать и как можно это сделать, все остальное - лишь трата нашего общего времени. Я понятно выразил свои мысли?
Во время речи, на кого бы из людей я не взглянул, все отводили глаза. Гномы, привыкшие ко мне, держались спокойнее, поскольку и так были привязаны ко мне крепче канатной стяжки.
- Если у вас есть мысли, как улучшить свой быт здесь, я вас слушаю, Роик, - сказал я, чтобы нарушить тишину.
- Если вы не против, завтра мы подадим вам общим списком все наши просьбы, господин барон, - тихо ответил он со своего места.
- Отлично, тогда один вопрос считаем закрытым. На повестке дня второй: организация войска охранения. Так как существующие дозоры слишком малы, слабо вооружены и, к тому же, выполняют эти функции на не постоянной основе, нам нужно создать регулярное войско, состоящее из легкой конницы людей и панцырников хирда гномов. Для начала предлагаю обсудить численность наших будущих дружин, а также кандидатуры их командиров.
- С нашей стороны даже обсуждать нечего, - ответил Ортан. - Состав хирда давно определен Дорном, он же и будет старшим.
Я посмотрел на Атора, гном привычно поднял руку в знак согласия.
- Тогда остались вы, - я посмотрел в сторону людских Старейшин.
- Но мы же не воины… - начал было один из них.
Я жестко его перебил.
- Наверно, вы не совсем поняли меня, уважаемый, я сказал, что меня интересуют только предложения и варианты их решения. Если вы не в состоянии решить, сколько молодых парней вы можете выделить для обучения, тогда не вижу смысла в занимаемой вами должности. Я выберу парней сам, а для вас устрою перевыборы в деревне, чтобы назначили мне более решительного старосту. Если же у нас совсем не выйдет конструктивных бесед, то должность людских старост я сокращу и буду сам всем заправлять. Как вам такой вариант?
В эти слова, люди поверили сразу, из-за стола поднялся один из старост и быстро ответил.
- Господин барон, я готов дать десять парней.
Вслед за ним стали подниматься остальные и давать свои числа добровольцев. Когда они закончили говорить, осталось обсудить только один вопрос - кто будет главным.
- У вас есть ветераны в деревнях, которые смогли бы взять на себя обучение молодежи? - спросил я их.
- Есть, конечно, но все такие старые, что вреда от них будет больше, чем пользы, - отозвались старосты.
"У меня только один вариант остался", - подумал я и искоса посмотрел на Рона. Тот, увидев мой взгляд, стал мотать головой, махать руками и делать кучу других отрицательных телодвижений.
- Да, Рон ты прав, других вариантов у меня нет. Люди откажутся подчиняться гномам, - нехотя сказал я, гарантированно зная, какие проблемы принесут потом мне эти слова.
Нубиец угрюмо посмотрел сначала на меня, потом на людей и сказал:
- С тобой мы разберемся позже, но если мне придется заниматься воспитанием воинов, то я буду делать это так, как посчитаю нужным, поэтому для начала сам отберу всех годных к службе. Это мои условия, и они не обсуждаются.
- Да, Рон конечно, - быстро ответил я, удивленный самим фактом того, что Рон принял предложение и мне не пришлось пару часов его упрашивать. Пока он не передумал, нужно было соглашаться во всем, что бы он не потребовал,.
- Тогда завтра с утра пусть ждут меня у себя, - закончил нубиец, выразительно посмотрев на меня. - Сегодня у меня будут другие дела.
Я внутренне вздрогнул, но на людях выглядел невозмутимым.
- Тан Максимильян, у меня еще предложение, - раздался голос Дорна, - я хочу завтра обойти предполагаемые границы со степняками. Можно будет снять часть гномов с разработки пашен?
Я скривился, вспомнив лицо Косела, когда я забирал гномов. "Наверное, проще пойти самому, чем объясняться с управляющим, - решил я, - заодно и проветрюсь".
- Отвлекать от работы никого не станем. С вами поеду я, возьмем с собой еще пять-десять гномов, для охраны. Вы ведь будете с нами, да и в степь углубляться мы не собираемся.
- Рон, тебе придется остаться, - сказал я, поймав выразительный взгляд нубийца. - Я понимаю твою ответственность, как телохранителя, но обучение людей важнее моего сопровождения, тем более, что наша поездка полностью безопасна.
Нубиец недовольно пожал плечами, соглашаясь с моими доводами.
- Еще вопросы есть? - спросил я. Ответом было молчание. - Тогда хочу всех поблагодарить за плодотворное сотрудничество, и до завтра, - закончил я совещание и, встав из-за стола, пошел к выходу, мне предстояли объяснения с Роном.
Утром, проводив недовольного нубийца к деревенским, я пошел к гномам: Дорн и пять его вооруженных воинов уже ждали меня.
- Двинули помаленьку, - крякнул гном и быстро зашагал в сторону степи.
За два с небольшим дня мы осмотрели почти все, что хотели, я даже зарисовал на куске тряпицы небольшой план местности, которую мы прошли. К концу третьего день мы решили возвращаться, переночевав в удобном овраге, по дну которого тек небольшой ручей. Назначив смены часовых, мы легли спать, моя смена была ближе к утру.
Проснулся я оттого, что почувствовал, как по моей ноге что-то скребется. Тихо выругавшись, я стащил сапог и вытряс из него крупного жука. Поддав его ногой, чтобы он отлетел подальше, я натянул сапог обратно на ногу и стал укладываться. Внезапно я явственно услышал хрип, который бывает, когда кому-то перерезают горло - пару раз я слышал такое, и этот звук запомнился мне надолго. Я быстро стряхнул остатки сна и принялся будить остальных. Не успели мы встать в круг, как на нас, сбоку, молча, из темноты бросились вооруженные люди.
Едва кинув на них взгляд, я понял, что это кочевники, а также и то, что их слишком много и шансов выстоять у нас нет никаких. "Нужно рассредоточиться и попытаться скрыться, - понял я, - ночью у нас больше шансов уйти поодиночке".
- Единственный нас шанс прорваться, это отступать в ту часть оврага, - быстро зашептал я гномам, - как я кинусь на них, сразу рассредоточиваемся и уходим поодиночке.
- Но, тан… - попытались возмутиться Дорн и остальные гномы.
- Это приказ! - прорычал я. - Мы сейчас в одном пешем переходе от нашего дома, представьте, за сколько туда верхом доберутся кочевники? Нужно любой ценой предупредить наших, даже если мы с вами погибнем. Представляете, что учинят кочевники, если нападут сейчас?
Гномы вздрогнули только от одной мысли об этом, и слегка приподняли руки в знак согласия с планом.
- По моему сигналу, - повторил я и, наметив первую цель, бросился к кочевнику. Тот открыл было рот, чтобы, видимо, воплем испугать меня, как тут же рухнул с пробитым горлом. Оглянувшись на гномов, я увидел, что они по одному исчезли в темноте.
Подхватив копье, я бросился наутек, но, едва выскочив из оврага, наткнулся на отряд степняков. Заметив меня, они с улюлюканьем подхлестнули коней и помчались ко мне. Сплюнув от такого невезения, я принял бой.
Мне повезло только в одном: на тренировках Рон учил меня противостоять в том числе и конным воинам, поэтому зная, что слабое место всадников - это их кони, я старался атаковать в основном лошадей, не отвлекаясь на их всадников.
Лошадиное ржание разнеслось далеко в тишине ночи, когда я принялся, уворачиваясь от сабель кочевников, тыкать копьем в брюхо животных.
Кочевники быстро поняли мою тактику и разом бросились врассыпную, уходя от уколов копья. В центре круга, где я стоял, осталось лежать пять лошадей и всего два трупа. Остальные кочевники вылезли из-под своих лошадей и теперь полукругом подходили ко мне.
"Нужно прикрыть спину", - понял я, бросаясь в сторону, чтобы стать спиной к стене оврага. Кинувшегося мне наперерез одного из кочевников я сбил с ног, ударив его в живот тупым концом копья, и, пока не подоспели его собраться, прислонился спиной к теплой стене оврага. Сердце было готово выпрыгнуть у меня из груди, а клейкие слюни трудно было сглатывать. Пока у меня было несколько секунд перед атакой, я постарался восстановить дыхание.
На помощь спешенным воинам кинулись их соотечественники, и когда передо мной оказалось четверо бородачей с легкими саблями в руках, я крепче сжал копье. Все остальное я вспоминаю с трудом, я даже особо не думал над тем, куда бить и как уклоняться. Тело действовало практически само, я только выполнял движения, которые мне казались верными. Скоро мне, как кипятком, обожгло бок, и я почувствовал, как по одежде потекло что-то теплое. Удары сыпались один за другим, и через минуту я начал выдыхаться. Не помогало даже то, что я старался держать их подальше от себя, не переходя в рукопашную схватку. Еще одно неверное движение - и кончик сабли рассек мне плечо, правая рука сразу обвисла плетью.
Вместе с выходившей из меня кровью я терял и силы, удар саблей плашмя по голове положил конец бою.
Глава 3 Плен
- Гайсак, как там этот сын шакала? Не умер? Смотри, головой за него отвечаешь! - резкий голос и рывок за волосы вывел меня из забытья.
- Да мудрейший, слушаюсь, - раздался рядом еще один голос, и голова моя ударилась о горячий конский бок.
- Дарек, куда ты смотришь?! - внезапно рявкнул первый говоривший, и я услышал удаляющиеся шаги.
Сначала я не понял, где я, голова гудела так, что мысли никак не могли собраться в одну кучу. Бок и плечо горели, при малейшем движении коня острые иглы боли впивались в меня.
Я осторожно открыл глаза и убедился в своем предположении: я висел, перекинутый через круп коня, мои руки и ноги были связаны кожаными ремнями.
Поняв, где я, сразу вспомнил обстоятельства, при которых угодил в такое положение.
"В плен попал, - констатировал я, следом пришла другая мысль: - Интересно, удалось ли гномам вырваться, или захватили и их тоже?".
- Повелитель, чужак очнулся, - прозвучал ответ того, который среагировал на имя Гайсак.
"Как, интересно, он догадался, ведь я всего лишь открыл глаза?", - слегка удивился я.
- Давай скинь его с лошади, мне хочется на него посмотреть, - послышался голос издалека.