«И ничего не переделать, – подумал я, – если сейчас попытаться что-то исправить, выйдет только хуже. Нужно выждать время, потом сделать попытку примирения».
«А пока, я предлагаю отвлечься и заняться работой, – заметил Келлер, – все отчёты готовы, ждём только тебя».
«Пожалуй ты прав», – на душе было пакостно и неприятно, но работа действительно отвлекала.
До научного центра я опять добрался на курьерском корабле, мне не хотелось долгое время оставаться в одиночестве, как только я переставал заниматься делами, в голову сразу лезли мысли о Таше. Мой корабль был уже на месте, поэтому быстро приведя себя в порядок, я залез в скафандр Диктатора и зашёл на пристыкованный к кораблю челнок. На научной базе меня встречала большая делегация. Практически все начальники направлений разработок вышли приветствовать меня.
– Добрый день, – поздоровался я, – конференц-зал готов?
– Да конечно Владимир, – быстро ответил один астанин.
– Тогда приступим.
Выступление начали энтомологи, в связи с похожестью клаксон на насекомых, «честь» вскрытия захваченных трупов досталась им. Оказалось, что их строение очень напоминает строение муравьёв, конечно достаточно приблизительное, но всё же, учёные нашли много похожего. Далее выступали уже социологи, которые на основе жизнедеятельности муравейника, выдвинули несколько теорий взаимоотношений между клаксонами. Что кстати частично подтверждалось различием в строении захваченных нами трупов. Десантники обладали более развитыми телами, с сильными мускулами и крепким панцирем, а вот те тела, что мы подобрали с погибших звездолётов, отличались от них и даже между собой.
Исходя из этого, была выдвинута теория о нескольких кастах в социальном строе клаксон. Пока учёные делили насекомых на четыре вида: солдат, учёных, чернорабочих и техников.
Хуже дела обстояли с исследованиями по технике клаксон, нам достались обломки или оплавленные остатки кораблей и приборов, а из этого трудно было понять что-то вразумительное, но всё же кое-что наши умники накопали. Структуру и состав броневых листов насекомых они определили и сделали вывод, что она уступает нашей. Были ещё разные мелочи, но всё сводилось к одному – им нужны были работающие образцы.
Когда конференция была окончена, я вернулся на корабль, одна удачная мысль требовала выхода.
– Келлер, а почему бы нам не воспользоваться опытом Охотников? – спросил я у него.
– Хочешь использовать наши корабли, как Охотников? – удивился он.
– Не совсем так, – я улыбнулся, – можем дать отпуск тем, кто захочет попытаться привезти нам целый корабль клаксонов.
– А в качестве награды? – поинтересовался он.
– Собственное имя и звание командор! Просматривал труды Таши, когда она была у нас, и понравилась идея о собственных именах. Конечно, всем давать его не будем, только как высшую награду. Как тебе такой вариант? – спросил я Келлера.
– Отлично! – восхитился он, – только думаю, что половина флотов сбежит ради такой награды.
– Это уже мелочи, – отмахнулся я, – пусть по графику уходят или ещё как.
– Хорошо, подготовь тогда приказ, я оглашу его по флотам, – согласился он, – очень надеюсь, что мы не понесём невосполнимые потери.
– А те, кто провалит задание с большим процентом потерь, понижаются в звании и на пять лет лишаются претендовать на собственное имя, – сразу выкрутился я.
– Тогда не забудь установить и этот порог, – хмыкнул Келлер, – не знаю, каким будет результат, но идея очень хорошая.
– Хорошо, тогда сразу и приступлю к делу, – в последнее время Келлер редко меня хвалил, поэтому лишняя похвала была приятна.
Келлер оказался прав, количество желающих отличиться и получить собственное имя, превысило все возможные размеры. Запросов на отпуск поступало столько, что я только удивлялся, откуда у нас такое количество кораблей. В отпуск просились целыми формированиями, надеясь после победы вытянуть удачный билет. В общем, пришлось ввести не только график, но и ценз на количество кораблей.
– Самое главное правило, не оставлять врагу ни кусочка наших кораблей, – напутствовал Келлер первую партию добровольцев на свободную охоту, – если есть хоть малейшее подозрение, что вас захватят, взрывайте реактор. Мы сделали чаще сохранение ваших матриц, поэтому помните о цели миссии и о последствиях, если врагу достанутся наши технологии.
Брифинг был не больше нескольких микросекунд, но успели мы сказать многое, передали кораблям не только инструкции их действий в чрезвычайных обстоятельствах, но и каналы шифрованной связи. Мы решили специально для этой миссии использовать другие длины волн для сигнала, и повышенной стойкостью к дешифрации.
– Да, и постарайтесь найти их планеты, – добавил я в конце, – найдём планеты, половина дела будет сделана. Планеты не умеют летать.
«Ну вот, осталось дождаться результатов», – перекинул я мысль Келлеру, когда возбуждённые корабли переговаривались со своими товарищами в последний раз по общему каналу. Как только они уходили в рейд, связь могла устанавливаться только по специальному каналу.
«Да, корабли очень воодушевлены, – подтвердил Келлер, – иногда мне кажется, что какая-то частичка Берсеркеров у нас осталась, мы не можем жить мирной жизнью».
«Вселенная большая, – хмыкнул я, – даже Предтечи не смогли всё узнать, что уж говорить о нас».
«Как кстати наши рейтинги, после показа ролика?», – поинтересовался я.
«Побит очередной рекорд, – настала очередь Келлера хмыкать, – если раньше самая не лояльная группа граждан возрастов от сорока до восьмидесяти давала нам двадцать процентов, то после показа индекс доверия возрос до сорока. Сейчас же, когда мы показали и дали интервью с живыми инетрогами, подтвердившими все наши слова, рейтинг популярности возрос до восьмидесяти процентов – небывалый показатель для самой недоверчивой к нам возрастной группы».
«Дело запахло керосином, вот они и превратились в наших поклонников», – скривился я.
«Не без этого, кому нужна новая война?», – задал риторический вопрос Келлер.
«Тем более умирать не нужно, это дело меклар, пусть они умирают за Общую Галактику», – в моём голосе была одна желчь.
«Как дела с Ташей?», – осторожно поинтересовался он.
«Как будто сам не знаешь, – немного резко ответил я, и сразу же понял, что неправ, – прости. Ты тут не причём».
«Согласись, невежливо будет по отношению к тебе показывать свою информированность».
«Я извинился уже, – буркнул я, – а с Ташей всё так же, мы расстались».
«Ты знаешь, что она начала встречаться с другим?», – осторожно поинтересовался он.
«Угу, – тема была мне не приятна, – а что я могу? Мы теперь оба свободны и вольны делать всё что хотим. Даже если она встречается только чтобы позлить меня, это её право».
«Несчастный случай не предлагать?», – попытался пошутить он.
«Мало того, найми для него телохранителей, – ответил я, – и официально. Чтобы общественность знала, что я не мстительный ублюдок. Всё время приходится делать не то, что хочется, а что полезно для рейтингов».
«Раз ты об этом заговорил, – Келлер сделал паузу, перед тем как поделиться следующими мыслями, – что-то мне надоело изображать из себя праведного пастуха. Поэтому у меня созрело пару мыслей».
– Давай тогда на слова перейдём, мне так удобнее будет, – я сел на кресло.
– Так вот, я подумал, почему мы возимся с этими существами, как няньки? – произнёс он уже нормально, через динамики, – Я предлагаю найти где-нибудь отдалённый и неизведанный сектор и зажить там, в своё удовольствие.
У меня едва не упала челюсть, от простоты и элегантности предложения Келлера.
– Знаешь, вот никакого удовольствия у меня от правления Галактикой, ни единого, – ответил я, – получается, что мы с тобой вкалываем по двадцать часов в сутки и ещё должны заботиться о том, как о нас подумают другие.
– Я стал чувствовать, что это засасывает нас с тобой, как в болото, – подтвердил он, – ты помнишь, я изначально был против помощи этой Галактике.
– Ты помогал мне, – кивнул я, – но сам понимаешь, если мы бросим всё сейчас, тогда нет смысла в том, чем мы занимались всё это время.
– Я и не предлагаю, бросить всё сейчас, я предлагаю мысль к рассмотрению.
– Полностью её поддерживаю, и предлагаю, чтобы не оттягивать решение, заняться её реализацией, – ответил я, – пока закончим с поиском ключа к секретам Предтеч и Берсеркеров, а также с нашими новоявленными врагами, пройдёт много времени. Чтобы не терять его, нужно определить, куда мы уйдём, и подготовить к нашему прибытию стабильную сырьевую базу, а также приличный флот охранения.
– Я рад, что ты такого же мнения, что и я, – радость Келлера была не поддельной, – будем прилагать все усилия, чтобы скорее это произошло. Прямо представить себе не могу, с каким удовольствием отправлю все данные по проблемам Общей Галактике в дальние уголки памяти.
– Я рад, что ты такого же мнения, что и я, – радость Келлера была не поддельной, – будем прилагать все усилия, чтобы скорее это произошло. Прямо представить себе не могу, с каким удовольствием отправлю все данные по проблемам Общей Галактике в дальние уголки памяти.
– Отлично, тогда займёмся текущими проблемами, – в полном согласии мы занялись совместными делами, определяя, как будем поступать дальше.
– Вова, есть дело, – голос Келлера ворвался в голову и ударил тяжёлым молотом.
– Я немного не в форме, – отозвался я, поскольку лёг час назад.
– А мне всё равно, – спокойным тоном, перебил он, – дело не терпит отлагательств.
– И что такого случилось? – удивился я, просыпаясь полностью.
– Первые результаты охоты, захвачен живой клаксон, – хмыкнул он.
– Ого! – я подскочил с кровати, убирая мысли о постигшем меня горе, – через десять минут я буду в рубке.
– Ждём.
С душем я справился гораздо быстрее и в рубку ворвался, застёгивая рубашку на ходу.
– Где он? – поинтересовался я.
– Через пару часов прибудет корабль, – отозвался мой корабль.
– Тогда я успею перекусить, – направился я к пищевому блоку, заказав себе лёгкий завтрак с чаем.
– Подробности известны? – пробурчал я с забитым ртом, прожёвывая бекон.
– Как ты помнишь, мы разбили поисковые группы на квадраты, чтобы они не дублировали друг друга, – ответил Келлер, – захват одиночного корабля осуществила та, что направлялась в самый дальний квадрат. Они передали, что наткнулись на ненаселённую планету, полностью засаженную тем типом растения, что мы видели на планетах инетрогов. Что самое интересное, они сказали, что привезут образцы того, для чего клаксоны это делают.
– Очень интересно, – от нетерпения я едва мог сидеть на месте, – куда везут то образцы?
– На базу в секторе 1869-34, ближайшую с нужным оборудованием для подобных исследований.
– Далековато, – огорчился я, – ну ладно, пусть пока связь устойчивую наладят с ней, хочу видеть всё в подробностях.
Оставшееся время мы ждали в нетерпении, изредка заговаривая друг с другом или теребя наших учёных о готовности.
– 6898985654 вошёл в систему, – поступил доклад диспетчера ко мне на пульт, – выделение срочного коридора по запросу осуществлено. Код пропуска «золотой».
Я отметил, что оказывается, Келлер дал всем кораблям, участвующим в поиске, коды с пропуском «золотой», теперь все наши корабли Охотники могли пользоваться прерогативами командоров.
Очень скоро корабль оказался в зоне действия камер причала, и я воочию его увидел. Возле причала замерли научные сотрудники и гравитационные тележки, ожидая стыковки корабля. Как только захваты причала зафиксировались на корабле, и в его сторону вытянулся причальный рукав, произошло быстрое перемещение в рядах встречающих и внутрь ринулись несколько астан, остальные остались снаружи.
Буквально через десяток минут из рукава выплыли гравитационные тележки с лежащими на них анабиозными камерами, их подхватили встречающие и укатили внутрь станции. Затем въехала следующая партия тележек, затем следующая.
– Чего это они там нагребли?! – удивился я, – уже тридцатая камера.
– Скоро узнаем, – спокойно ответил Келлер, видимо он уже узнал всё из корабельного журнала.
– Так не интересно, – я скривился, – подсматривать не хорошо, теперь мне одному мучиться?
– Почему же, – Келлер засмеялся, – посмотри журнал сам.
– Так не интересно, а как же интрига? – взмолился я с улыбкой.
– Извини, но всё равно все журналы обновляются автоматически при прибытии корабля в любой порт, – объяснил он, – так и с этим произошло.
– Так, началось, – я перестал препираться и обратил внимание на мониторы, в одну из лабораторий доставили контейнеры с камерами.
Зрелища препарирований мне вскоре надоели, для себя я всё уяснил ещё на втором вскрытии, подтверждалась одна из теорий похожести клаксон на муравьёв. Корабль привёз личинок клаксонов, которыми была населена вся планета. Весь рацион личинок составлял из специфического сока растения, которым клаксоны засеивали захваченные планеты.
Тут же было выдвинуто предположение о том, что для второй стадии развития личинок нужно много белка, как в случае с муравьями. Соответственно становилось понятно, что клаксонам нужно было где-то взять множество тонн мяса или другого продукта, из которого личинки могли бы получить этот белок.
Оставалась надежда на другие поисковые группы, которые нашли бы планету с заселёнными на неё личинками клаксонов второй стадии.
– Зачем же им тогда население планеты? – в задумчивости произнёс я, – бредом было бы предположить, что их использовали бы как корм для личинок, для такого количества, их бы точно не хватило.
– Я лично думаю, что для личинок второй стадии засеют другое растение, похожее на соевое, белка оно даёт много, да и растёт быстро, не в пример животному белку, – подхватил мои мысли Келлер.
– Закрадываются мысли, что населении будет использовано, как деликатес, например, при проведении светских раутов, – предположил я.
– Всё возможно, при тотальном отсутствии информации, всё равно остаётся только ждать, – ответил Келлер.
– А где же наш живой экземпляр? – поинтересовался я, – личинки это конечно хорошо, но взрослая особь лучше.
– Его везли другим кораблём, который уже причаливает, – ответил корабль.
Увидеть клаксона мы смогли только через сутки, именно столько потребовалось учёным, чтобы: во-первых, корректно разморозить незнакомый организм, а во-вторых, и самое главное, взять все возможные анализы и срезы, до его пробуждения. Было бы неуместно, если бы после разморозки клаксон смог покончить жизнь самоубийством. Не зная строение и функции чужого организма, учёные перестраховались.
Я смотрел, как существо медленно повернуло голову, затем так же медленно посмотрело в другую сторону, видимо определяя, где оно оказалось. Отличный звук из камеры передавал даже тихий хруст его панциря, наподобие хитина. Клаксон, увидев незнакомую обстановку, сел на скамью, и оглядел пространство вокруг себя. Почувствовав провода на голове и теле, он попытался содрать их, но получив болезненный удар током, отдернул лапы.
– Нам нужен их язык, – насмотревшись, я поставил задачу нашим учёным, – это приоритетное направление, всё остальное вторично.
Через месяц мне доложили о результатах, а также о первом внятном допросе пленного. Нам достался рабочий по имени Ар'Так, как сказали учёные, его словарный запас был невероятно скуп и ограничивался лишь общими фразами, в основном команд и понятий. Основная его задача была раз в полгода забирать данные с планет, на которых были заселены личинки. Всё что ему нужно было, это установить связь с центром управления планетой и введя пароль, скачать накопленную информацию. Учёные сказали, что с его слов, это очень престижная работа для его касты, устроиться на неё ему помогли семейные связи, а также протекция одного знакомого из касты инженеров.
Я поинтересовался: – Это так совпало, что их касты называются, как мы их и назвали. Оказалось, что учёные выдвинули правильную теорию на счёт каст, только их у клаксон не четыре, а пять. Пятой кастой, выше касты учёных были клансоны-жрецы. Все названия учёные адаптировали к общему языку, чтобы не мудрить с особенностями перевода.
– В общем, особо информации с него не выжать, – заключил я по итогу разговора с ведущим специалистом, – нам нужны клаксоны из каст выше.
– Совершенно верно, из этого мы мало что вытянем, только общие понятия и уклад их жизни, – подтвердил он.
«Значит, на премию не тянет добыча? – обратился я к Келлеру – корабль они не смогли добыть целым».
«Считаю, что да, максимум повышение в звании одного из группы, – отозвался он, – нам через месяц такого хлама тоннами натащат, поверь мне».
«Хорошо, значит ждём».
Время показало, насколько Келлер был прав, личинок и чернорабочих с планет нас действительно стали привозить десятками, а вот более ценных пленников или кораблей клаксонов пока никто не смог добыть.
Хотя учёным пока было достаточно и этого материала для изучения, мне хотелось большего. Я начал прикидывать, а не собрать ли мне собственный рейд, как прибыла группа Охотников, состоящая из одних командующих линкоров.
– Владимир, моё почтение, – вклинился в мои мысли голос 1355633889.
– И вам не болеть, – я ничуть не обиделся на стол вольное поведение линкоров, они принадлежали узкой группе тех, кто мог беспокоить меня в любое время.
– Как говорилось у тебя на родине, пляши, тебе бандероль, – голос командора был донельзя довольный.
– В первоисточнике письмо, – проворчал я, – говори уже, вижу, что не хлам привезли.
– Целёхонький корабль чужих, по нашей классификации лёгкий крейсер, – хмыкнул он, – с полным набором команды.