– Здорово! – восхитилась Клепцова.
– Попробуйте сегодня же написать небольшую заметку на любую тему, – сказала Оксана. – Завтра принесете мне ваши работы. Мы внимательно все прочитаем и посмотрим, кто на что способен.
– Ой, я даже и не знаю, про что писать, – испугался Артем.
– Не паникуй, – улыбнулась Оксана. – Соберись с мыслями, и тема возникнет сама собой.
– Мне никогда не удается собраться с мыслями, – грустно проговорил Артем. – То я занят, то они.
– Пиши о том, что тебе интересно, – посоветовала вожатая.
– Компьютерные игры…
– Вот и хорошо! Напиши обзор по новой игре!
Артем задумался.
– Ну что, всем все понятно? – спросила Оксана. – Тогда можно и по домам.
Неожиданно Алена Кизякова подняла руку.
– А когда нам раздадут точилки? – спросила она.
– Какие точилки?
– Перья точить…
Все молча переглянулись.
После собрания Никита забрал наконец из раздевалки свой любимый скейтборд и шлем. Друзья вышли из школы.
– Пошли ко мне? – предложил Артем. – Со статьей поможешь…
– Пошли, – согласился Никита. – У меня на сегодня нет никаких планов. Только надо родителям позвонить, чтобы не волновались. А то мама меня вчера чуть не прибила.
– От меня и позвонишь.
И они отправились к Артему. Игорь Лужецкий пытался увязаться за ними, но Никита заявил, что они идут делать уроки. Заслышав об уроках, Игорь тут же вспомнил о более интересных делах и отстал.
Артем жил совсем рядом со школой в старенькой кирпичной пятиэтажке, подъезды которой насквозь пропахли сыростью и гнилью. Путь от школы до дома занимал у него каких-то десять минут.
Отец Артема, Олег Анатольевич Бирюков, был известным в городе художником и зарабатывал неплохие деньги продажей своих полотен. Мама, Лолита Игоревна, такая же творческая натура, работала в культурном центре, а на досуге любила вышивать кошек на белых салфетках. Эти салфетки заполняли всю квартиру Бирюковых. Они лежали на всех полках, шкафах, телевизоре и другой аппаратуре, висели на стенах в специальных рамках, покрывали подушки, которые мама Артема также изготовила своими руками. Когда салфеток становилось слишком много, Лолита Игоревна раздаривала их знакомым. Даже у Никиты дома лежала парочка ее творений. Еще у Артема имелся младший брат Эдик, маленькое картавое чудовище трех лет от роду, главным занятием которого было портить жизнь Артему.
Едва Никита вошел в прихожую, как Эдик в резиновой маске Человека-паука выпрыгнул из шкафа и с силой пнул его под коленку.
– Ух! – не сдержался Никита, хватаясь за ногу. – Маленький гаде…
– Здравствуй, Никита! – В коридор выпорхнула Лолита Игоревна, и Легостаев сразу прикусил язык. – Ты так давно к нам не заходил! Я очень рада тебя видеть!
Она взмахнула широкими рукавами китайского халата.
– Здравствуйте, – кивнул Никита, все еще морщась от боли.
Он метнул на Эдика грозный взгляд, и малыш тут же спрятался за расшитый кошками мамин подол.
– Мальчики, хотите чаю или кофе? – спросила мама Артема.
– Ничего не надо! – буркнул Артем, стаскивая кроссовки. – Мы будем работать!
– Ну как знаете.
Лолита Игоревна удалилась в свою комнату. Эдик потрусил за ней. На полпути он обернулся, приподнял маску и показал Никите язык. Тот погрозил ему кулаком, и Эдик испуганно юркнул в гостиную.
В комнате Артема царил кавардак. Одежда, кроссовки, книги, журналы, диски – все это лежало, стояло и висело везде, куда ни кинешь взгляд. Стол прятался под кипой комиксов – целой серией об оборотнях и болотных тварях.
– Тебя родители не заставляют хоть изредка уборку делать? – спросил Никита. – Меня за такой беспорядок давно бы уже из дома выгнали.
– Заставляют, – сказал Артем. – Я и делаю. Периодически.
– Что-то не похоже.
– Что бы ты понимал! У меня тут творческий беспорядок. Ладно, ханжа, садись уже куда-нибудь!
Никита осмотрелся в поисках незанятого пространства. На стуле перед компьютером валялись пакетики с недоеденными чипсами. Недолго думая Никита смахнул пакетики на пол – пакетом больше, пакетом меньше – и, усевшись, включил компьютер. Затем сдвинул в сторону комиксы, освобождая клавиатуру.
Артем плюхнулся на кровать, извлек из-под матраца блокнот в потертой обложке, огрызок карандаша и задумчиво уставился в потолок.
– Я думал, ты сразу на компьютере будешь текст набирать, – заметил Никита.
– Нет, надо сначала черновик написать, – важно изрек Артем. – Все известные журналисты так делают.
– И зачем я тогда его включал?
– Ну поиграй пока во что-нибудь! Я сейчас набросаю несколько строчек, а потом спрошу твое мнение.
И Артем начал быстро писать.
Никита повернулся к монитору. Его личный ноутбук недавно сломался, а новый родители пока не купили, поэтому он немного завидовал Артему. У Ирины Юрьевны был свой ноутбук – она постоянно твердила, что он просто необходим ей для работы, и на пушечный выстрел никого к нему не подпускала. Марина на своем компе набирала статьи, а затем отправляла в редакцию по электронной почте. Изредка она позволяла Никите поиграть во что-нибудь новенькое, но большую часть времени играла сама. Никита же слонялся вокруг и громко возмущался жестокостью судьбы. Родители, правда, обещали подарить ему новый ноутбук, но только на день рождения. А до этого было еще очень далеко, – жди до следующей зимы!
– А к Интернету можно подключиться? – спросил Никита у Артема.
– Валяй, – отмахнулся тот. – Только не отвлекай. У меня как раз мысль поперла!
Никита запустил браузер и проверил свой электронный почтовый ящик. Новых писем не было. Да и откуда им взяться? Обычно Никите приходили лишь спам, рекламные рассылки, да еще иногда анекдоты от Артема. Но Темины шутки были настолько странными, что некоторые из них Никита просто не понимал. Артем отличался специфическим чувством юмора, и анекдоты любил соответствующие. Из серии «Смеяться после слова „лопата“».
Легостаев закрыл почту и запустил поисковую систему. Один вопрос не давал ему покоя. Тогда, в «Экстрополисе», эти сумасшедшие ученые постоянно упоминали некоего профессора Штерна и его работу. Говорили, что он считался светилом науки, что с ним случилось что-то плохое.
Кто такой этот Штерн? И что именно с ним случилось?
Никита набрал в окне поиска фамилию «Штерн». Поисковая система мгновенно выдала ему почти две сотни всевозможных ссылок. Чтобы просмотреть их все, понадобилось бы несколько дней. Тогда Никита набрал в окошке «профессор Штерн». На экране монитора появилось всего шесть ссылок. Все они указывали на различные научные сайты. Пять содержали лишь факты биографии и перечисление некоторых трудов этого самого профессора. Шестая ссылка гласила: «Загадочное исчезновение великого ученого!»
Ее-то Никита и открыл.
«Научный мир потрясен, – прочитал он. – Бесследно исчез профессор Владимир Штерн, химик, биолог, нобелевский лауреат, один из умнейших людей нашего времени. Фамилия Штерна прогремела на весь мир в связи с его сенсационными открытиями в области генной инженерии и биологии. Его исследования позволили бы человечеству управлять эволюционными процессами любых организмов, но они так и не были закончены. Сам Штерн неоднократно заявлял, что он вплотную подошел к возможности клонирования человека. Правда это или нет, мы, к сожалению, уже никогда не узнаем.
В прошедшие выходные в дежурную часть Департамента безопасности поступил сигнал о нескольких взрывах, прогремевших в портовой части города. Когда пожарные машины прибыли на место происшествия, выяснилось, что горит здание, принадлежащее научно-исследовательскому институту корпорации «Экстрополис», с которым Штерн сотрудничал в последнее время. Почти весь персонал лаборатории был найден мертвым, тело самого профессора так и не удалось обнаружить. Выжившие сотрудники находятся без сознания и не скоро смогут объяснить случившееся.
По мнению специалистов, тело Штерна могло утонуть в заливе, поскольку от взрыва часть стоящего на скале здания обрушилась в воду. Это подтверждается тем фактом, что тела нескольких сотрудников института обнаружены на дне залива, в радиусе почти пятисот метров от места катастрофы.
Поиски в особняке профессора тоже ничего не дали. Судя по царящему там беспорядку, кто-то провел тщательный обыск. Что искали злоумышленники и связаны ли поиски с исчезновением ученого, пока неизвестно. В данный момент следствие продолжается…»
Тут же было помещено несколько черно-белых фотоснимков. Все они изображали сильно обгоревшее здание на каменистом утесе. У строения провалилась крыша, стены почернели от огня. Часть здания отсутствовала вовсе, вместо нее зияла огромная дыра. И тут же начинался крутой обрыв.
Никита взглянул на дату. Статья была написана в середине 90-х годов прошлого столетия, почти за год до его рождения. Значит, Штерн исчез шестнадцать лет назад, и все это время в «Экстрополисе» продолжаются попытки закончить его работу. А профессор Винник – один из оставшихся в живых лаборант Штерна.
Никита еще немного побродил по сайтам, но его поиски ни к чему не привели: слишком уж устарела информация.
– Ты видел новый городской портал? – вдруг спросил Артем. – Зайди посмотри, там общается множество народу из нашего района.
– Ладно, сейчас попробую, – сказал Никита.
Все равно о Штерне больше ничего нет.
Он вошел на страничку нового портала по сохраненной ссылке Артема. Здесь ему предложили зарегистрироваться и придумать себе псевдоним. Никита послушно вписал в окно свое имя, но, как оказалось, в форуме уже был пользователь с таким именем. Тогда Легостаев назвался Черным котом и под этим псевдонимом подключился к разговору.
Он пообщался с завсегдатаями, узнал последние городские новости, поучаствовал в паре-тройке голосований. И уже хотел отключиться, как вдруг на форуме появилась некая Арахна.
«Привет, Черный кот», – напечатала она.
«Привет, Арахна», – ответил Никита.
«Ты мальчик или девочка?»
«Мальчик».
«Учишься в школе?»
«Да. В сорок седьмой».
«Надо же! Я тоже. Как тесен мир».
«Класс?» – спросил Никита.
«А ты в каком?»
«Девятый „А“».
«Правда? Я тоже…»
Никита усмехнулся. В их классе было шестнадцать девочек. Кто из них, интересно, назвался Арахной?
«Так как тебя зовут?» – спросил он.
«Сначала ты назови свое имя».
Никита задумался, его пальцы в нерешительности зависли над клавиатурой. А, в конце концов, что ему терять?!
«Никита», – напечатал он.
Арахна тут же вышла из онлайна.
Глава семнадцатая Алина и ее мачеха
На другом конце мегаполиса, в старой части Санкт-Эринбурга Алина Ланская сидела перед стареньким громоздким компьютером, испуганно уставившись на экран.
– Никита, – тихо проговорила она.
Едва увидев это имя в чате, Алина сразу вышла из Интернета. Естественно, это Никита Легостаев! Других Никит в их классе нет. Но чего она испугалась, ведь он все равно не видел ее? Алина и сама не знала.
Никита Легостаев нравился ей, она была влюблена в него, но никогда бы не решилась признаться в этом. Алина предпочитала любить на расстоянии. Уж лучше так, лучше жить пусть слабой, но надеждой, чем признаться и получить отказ! Она ведь некрасивая, ничем не примечательная серая мышь! А Никита… Он такой красивый! Еще поднимет ее на смех, если она признается ему в своих чувствах!
Но… Куда бы она ни направилась, всюду натыкалась на него. Даже сейчас, впервые в жизни войдя на этот форум, она нарвалась на Легостаева! Ладно, хоть догадалась назваться Арахной, а не Алиной.
Арахна была персонажем мифов Древней Греции, которые так любил читать отец Алины. Юная девушка, искусная пряха, осмелившаяся бросить вызов богам и победившая в состязании саму Афину Палладу. После смерти Арахна воскресла в образе паука, и плохо пришлось тем, кто насмехался над ней и ее искусством. Картина, изображающая Арахну, висела в кабинете отца на видном месте, аккурат между стендом с античными мечами и стойкой с набором древних копий и трезубцев. Рисунок выглядел довольно необычно: Арахна была нарисована в сверкающих боевых доспехах, а не в обычной накидке, в каких ходили женщины ее времени.
Эта героиня всегда приводила Алину в восторг. Само это имя, как ей казалось, подразумевало нечто сильное, мощное и смертельно опасное. Под псевдонимом Арахна Алина могла хотя бы казаться такой – пусть только самой себе. Сильной, прекрасной и смертельно опасной, а не страшненькой очкастой неудачницей.
Алина выключила компьютер и встала из-за стола. Но тут в ее комнату вошла мачеха, только что вернувшаяся после свидания с очередным кавалером. Валентина выглядела цветущей и счастливой, видно, свидание прошло успешно. Она и не думала скрывать от Алины свои любовные похождения, хотя девочку все это сильно раздражало. Мачеха словно издевалась над ней и ее чувствами! Алина с удовольствием вышвырнула бы Валентину из дома, но по завещанию отца мачеха являлась такой же владелицей особняка, как и она.
– Стучаться надо, – буркнула Алина.
– Да ладно тебе! Подумаешь, отвлекла от важного занятия! Кстати, как твои дела в корпорации? – осведомилась мачеха. Она вела себя так, будто они – лучшие подруги. Словно она не виновата в смерти отца.
– Нормально, – тихо ответила девочка. – Ничего особенного.
Алина кривила душой – она была в восторге от лаборатории профессора Клебина. Огромное, ярко освещенное помещение, в центре которого располагался настоящий декоративный бассейн с фонтаном. Множество террариумов с подопытными пауками и сколопендрами. Самые современные приборы, которые Алине раньше доводилось видеть только на картинках! Но какой смысл рассказывать обо всем этом мачехе, когда ее голова забита только тряпками и косметикой?!
И правда, Валентина пристально оглядела Алину с головы до ног.
– И ты ходила туда в этом прикиде?! – недовольно спросила она. – Что за вид?! Что за прическа?! Где ты взяла это рванье?! Ты выглядишь, как древняя старуха! Если ты и дальше будешь ходить на работу в этом тряпье, тебя недолго продержат в «Экстрополисе»!
– Мне нравится моя одежда, – глухо проговорила Алина. – И в корпорации никого не заботит мой внешний вид! Им важнее мои умственные способности!
– Не смеши меня! Кому нужны девушки с мозгами, когда они выглядят как бродяжки?! Я давно предлагаю тебе сходить в какой-нибудь модный бутик и полностью поменять гардероб!
– Мне нравится моя одежда! – уже несколько раздраженно повторила Алина.
– Ну, как знаешь! – отмахнулась Валентина. – Не собираюсь с тобой спорить!
Мачеха подошла к ряду просторных террариумов, стоящих вдоль стены. Во всех шевелились пауки – фаланги, птицееды, каракурты. Самыми крупными были Голиаф и Друзилла, лохматые восьминогие монстры размером с человеческую ладонь, потомки паука, подаренного когда-то Алине отцом. Самка, как это часто бывает у пауков, несколько превосходила размерами самца.
– Твои увлечения приводят меня в ужас, – сморщила нос Валентина. – Нездорово для девочки интересоваться такой мерзостью. Когда ты наконец от них избавишься?
– Никогда!
После смерти отца пауки стали для Алины единственными друзьями.
– А нельзя унести эту гадость в «Экстрополис»? Ведь ты говорила, что в вашей лаборатории держат подопытных животных и насекомых…
Эта мысль до сих пор не приходила Алине в голову. А идея была хорошая. Наконец-то Валентина перестанет уговаривать ее выбросить террариумы на помойку.
– Я спрошу об этом у профессора Клебина, – пообещала Алина.
– Спроси. А то я на них смотреть не могу без содрогания!
– Но они ведь такие… милые…
– Если эти милашки разбегутся по дому, ты об этом пожалеешь!
– Это дом моего отца! – крикнула Алина. – Он любил их!
Мачеха расхохоталась:
– Скажи об этом ему!
И она вышла, громко хлопнув дверью.
Алину затрясло от ярости. Наглая ведьма! Да как только у нее совести хватает так себя вести?! По полу медленно ползла толстая гусеница. Наверное, проникла в дом с приусадебного участка. Алину передернуло от отвращения. Ее любовь к мелким ползучим тварям исчерпывалась пауками. Девочка сняла с ноги туфлю и замахнулась. Представила, что это не гусеница, а сильно уменьшенная копия Валентины… и от души врезала по ней каблуком. Затем собрала в совок то, что осталось от непрошеной гостьи, и бросила в террариум. Некоторые из ее подопечных были не прочь полакомиться подобного рода вкусностями.
Глава восемнадцатая Ползком по стене
Никита дернулся на стуле от неожиданности и замотал головой.
Внезапный вопрос друга вернул его в реальный мир. Несколько минут назад Артем, закончивший писать черновик статьи, принялся читать его вслух Легостаеву. Речь шла о какой-то новой компьютерной игре, название которой Никита ни разу не слышал. Поначалу он еще пытался вникнуть в суть и даже задавал вопросы. Но вскоре сознание отключилось от монотонного бормотания Артема, и Никита поневоле отвлекся. Он вспомнил о том, что случилось в столовой. Затем мысли плавно перешли на Ольгу, и Никита мечтательно закрыл глаза. А потом он, кажется, заснул.
И теперь Артем требовал от него мнения о статье, а Никита с трудом соображал, где он вообще находится.
– Ну как тебе моя великолепная статья? – переспросил Артем.
– Нормально, – одобрительно кивнул Никита. – В самый раз для школьной газеты. Неси ее Оксане и не сомневайся, она ей понравится.