Никита, чертыхнувшись, сел и огляделся. Его окружали четверо. Те самые парни, которых он видел в переулке несколько минут назад.
– Это что за скейтбордист?! – хрипло гаркнул один, высокий, тощий, с лошадиным лицом. – Разве не знаешь, что кататься в такое время запрещено?!
Никита ощутил сильный запах спиртного.
– Кем запрещено? – морщась, спросил он.
– Мной!
Тощий схватил скейтборд и, размахнувшись, с силой ударил его об угол здания. Доска с треском разломилась пополам.
– Нет! – крикнул Никита.
Он вскочил на ноги, но тут же был грубо отброшен назад. Никита врезался спиной в массивный мусорный контейнер с распахнутой крышкой и стиснул зубы от боли. Еще одно приобретение в его сегодняшнюю коллекцию синяков и шишек!
– Вам больше заняться нечем?! – злобно спросил Легостаев.
– Он еще нотации нам читать будет! – захохотал один из парней, коренастый, с веснушчатой физиономией и рыжими всклокоченными волосами. – Щенок совсем страх потерял!
Тот, что сломал скейтборд, ухватил Никиту за воротник куртки, резко вздернул над землей, развернулся и ударил его об стену. Никита стукнулся затылком, да так, что в глазах потемнело. Но этого его обидчику показалось мало. И он ударил Никиту еще раз.
Легостаева просто затрясло от ярости! Ехал себе, никого не трогал, а тут эти! Мало того, что доску сломали, так еще руки распускают!
Никиту вдруг обдало волной гнева.
В его ушах послышалось странное глухое урчание, постепенно перерастающее в звериный рык. И неожиданно он понял, что урчание исходит из его горла.
Это произвело впечатление даже на пьяных парней. Они с ужасом смотрели на мальчишку. Остатки хмеля улетучивались на глазах. Никита резко вцепился в запястья тощего, который все еще прижимал его к стене магазина. Тощий громко завопил от страха. Легостаев удивился, проследил за его взглядом – и остолбенел. Никитины руки увеличивались в размерах! Ладони расширялись, пальцы становились длиннее. Ногти вытянулись и заострились, стали толще и тверже, а затем впились в запястья пьяного молодчика.
Тощий заорал еще громче. Никита, вися в воздухе, уперся ногой ему в живот и с силой отшвырнул от себя. Тощий отлетел назад, словно весил не больше баскетбольного мяча, и с грохотом свалился в мусорный контейнер. Крышка тут же захлопнулась над его головой.
А Никита упал на землю.
С ним происходило что-то неладное. Суставы трещали, кости ходили ходуном, будто увеличиваясь в размерах. Грудная клетка с хрустом раздалась в стороны, мускулы вздулись, туго натянув кожу. Никита вдруг почувствовал, что его клыки стали длиннее, и ощутил во рту привкус крови.
Он медленно поднялся на ноги, с хрустом распрямил спину и расправил плечи, на которых внезапно затрещала просторная еще пять минут назад куртка. Затем грозно уставился на парней. Никита не мог видеть своего лица, но на них оно, похоже, произвело впечатление: все трое побелели и, громко завопив, бросились бежать.
Однако им следовало преподать урок.
– Не так скоро! – взревел Никита.
Парни мчались как угорелые, но он догнал их в три прыжка. Настигнув крайнего, Никита резко оттолкнулся обеими ногами и, прыгнув, ударил его в спину. Парень влетел в витрину ближайшего магазина, с грохотом и звоном пробив огромное стекло, ввалился в торговый зал, сбил несколько стоек с одеждой и отчаянно задергался под охапкой платьев и белья. Тут же взвыла сигнализация.
Двое оставшихся замерли на месте. Но тут же раздался щелчок, и Рыжий, взмахнув складным ножом, бросился на Никиту. Второй выдернул из разбитой витрины длинную металлическую стойку, перехватил ее обеими руками и стал подкрадываться к Легостаеву сзади.
Рыжий сделал резкий выпад ножом, и Никита едва увернулся. Второй неловко взмахнул стойкой, намереваясь ударить противника по голове. Мальчик отскочил в сторону, и удар пришелся аккурат Рыжему между глаз. Он тут же сполз на землю.
Никита обернулся к последнему нападающему. Тот, не пытаясь подняться, схватил стойку как копье и сильно ткнул Легостаева в живот. Никита взревел от боли и выхватил железяку из его рук. На глазах перепуганного хулигана он скрутил ее в узел и отшвырнул в сторону. Затем ухватил парня за шиворот, рывком приподнял, крутанулся на месте и зашвырнул на растущее неподалеку дерево. Ломая ветки и сучья, с визгом, которому позавидовала бы любая девчонка, тот повис в раскидистой кроне на высоте примерно шести метров.
Никита перевел дух и огляделся по сторонам.
Сирена магазина выла не переставая. В любой момент могли нагрянуть патрульные. Пора было уносить ноги. Никита подскочил к магазину и, цепляясь когтями за выступы кирпичной стены, в несколько прыжков взобрался на самый верх. Затем, лихо перескакивая с крыши на крышу, он помчался к тому месту, где все еще валялись его рюкзак и обломки скейтборда.
Глава двадцать первая Это был оборотень!
Марина Легостаева все-таки уговорила Андрея пойти в кино. Она сгорала от желания увидеть подружку брата. Ведь до этого Никита еще ни с кем не встречался. И Марина своего добилась.
После окончания фильма зрители устремились на улицу. Издали заметив в вестибюле киноцентра своего брата с какой-то симпатичной светловолосой девочкой, Марина метнулась за широкую мраморную колонну.
– Ты чего? – удивился Андрей.
Но Марина молча ухватила его за воротник и подтащила к себе. Никита с девушкой прошли мимо, ничего не заподозрив. И только когда они удалились на безопасное расстояние, Марина выдернула из сумочки мобильник со встроенной фотокамерой и быстренько щелкнула парочку.
– Ты в своем репертуаре! – усмехнулся Андрей. – Иногда мне кажется, что если перевернуть тебя вниз головой и хорошенько потрясти, то из тебя так и посыплются блокноты, диктофоны, фотокамеры и электронные «жучки».
– Да ладно тебе! – ничуть не смутилась Марина. – Должна же я знать, с кем встречается мой брат!
– Зачем? – резонно спросил Андрей.
– Ну… – Девушка задумалась. – Просто должна, и все тут!
– Если Никита об этом узнает, тебе несдобровать.
– Да я сама ему по ушам надаю, как в детстве давала!
– А дотянешься?
– Боюсь, что ты прав. Уже не дотянусь, – согласилась Марина.
Они громко рассмеялись.
– Пойдем в кафе? – предложил Андрей. – Я проголодался.
– Не возражаю. После такого слезоточивого фильма я готова слопать бегемота!
Они зашли в кафетерий киноцентра – небольшое уютное помещение с живой музыкой. Выбрали столик у большого, во всю стену, окна и отлично поужинали под аккомпанемент местного оркестра. Еще через полчаса Марина с Андреем вышли из киноцентра и медленно пошли в сторону дома.
Где-то совсем рядом громко взвыла тревожная сирена, и через пару минут мимо промчалось несколько патрульных машин, яростно сверкая мигалками.
– Что-то случилось! – заволновалась Марина. – Тут рядом! Пойдем посмотрим!
– Зачем?
– Как – зачем?! А вдруг что-то серьезное?! Я ведь журналистка!
– Ты хоть изредка об этом забываешь? – возмутился Андрей. – Мы ведь собирались сегодня просто отдыхать!
– Но я уже отдохнула! Ну, Андрей, пожалуйста! Прошу тебя, – взмолилась Марина. – Ну хоть одним глазком!
Андрей не любил долгих уговоров, и Марина знала об этом.
– Ладно! – наконец уступил он. – Но только одним глазком!
И Марина тут же помчалась на звуки полицейских сирен, на ходу выкапывая из сумочки диктофон. Андрей за ней еле поспевал. Но когда они свернули на улицу, запруженную патрульными машинами, оказалось, что Марина – не первая. На месте происшествия уже присутствовала представительница средств массовой информации.
– Вот гадость! – прошипела Марина. – Она уже здесь! Терпеть ее не могу!
– Кого?
– Белохвостикову!
У разбитой витрины крутилась журналистка с городского телевидения – эффектная, стильно одетая молодая женщина с платиновыми волосами. Рядом топтался высокий и грузный оператор с видеокамерой.
– А кто это? – недоуменно спросил Андрей.
– Лидия Белохвостикова! – Марина скривилась, как от лимона. – Она раньше работала в нашей газете. А примерно полгода назад я добивалась интервью у одной очень несговорчивой кинозвезды. Добивалась всеми правдами и неправдами. Наконец она согласилась побеседовать, мы назначили конкретный день и час. Сразу после разговора она уезжала в аэропорт, улетала куда-то за границу. Ну и вот, прихожу я в назначенный срок к актрисе, а ее пресс-атташе говорит, что интервью уже состоялось, и звезда уехала! Дескать, журналистка «Полуночного экспресса» позвонила еще раз и перенесла время. Звезда была очень довольна. Она быстренько ответила на все вопросы и слиняла. А позже я выяснила, что этой журналисткой оказалась подлая селедка Белохвостикова! Она не только взяла интервью вместо меня, но еще идею мою украла! Статья имела большой успех, селедку пригласили работать на телевидение. А я осталась ни с чем!
В это время из магазина выволокли слабо сопротивляющегося парня в наручниках. Белохвостикова тут же пихнула оператора локтем в бок. Он, опомнившись, начал снимать, а сама Лидия бросилась к арестованному с микрофоном наперевес.
Андрей подошел к патрульным и показал им свое удостоверение следователя. Марина неслышно подкралась сзади и включила диктофон.
– Что произошло? – спросил Андрей.
– Черт его знает, – пожал плечами патрульный. – Мистика какая-то. Одного вот из магазина вытащили, второго – из мусорного бака на углу. Он еще вылезать не хотел, боялся.
– Говорю вам, это был оборотень! – донесся до них истошный крик.
Лидия Белохвостикова испуганно отпрянула от арестованного и пошатнулась на высоких каблуках; хорошо, что оператор успел ее подхватить.
– Еще одного на тротуаре нашли, оглушенного, – продолжал патрульный. – А четвертый на дереве сидит. Как он туда забрался – ума не приложу. Самостоятельно слезть не может, придется спасателей вызывать.
– Оборотень! – снова взвизгнул кто-то.
– Что за оборотень? – поинтересовался Андрей.
– Неизвестно. Все четверо твердят об этом оборотне. Я же говорю, мистика какая-то.
– Скорее всего, накурились дряни, – вмешался второй патрульный, – вот и мерещится теперь!
Вдруг он заметил, что Марина записывает их слова на диктофон.
– Эй, дамочка! – гаркнул он. – Чем это вы занимаетесь?
Марина поспешно попятилась и сделала вид, что любуется луной.
– Она со мной, – пояснил Андрей.
– Легостаева! – воскликнула селедка Белохвостикова. – Сколько лет, сколько зим!
– Еще бы столько же тебя не видеть, – процедила себе под нос Марина. Но вслух произнесла: – Лидия! Какая встреча! Ты что здесь делаешь?
– Да вот решила сегодня подежурить с патрульными. Думала, может, нароем что-нибудь интересненькое.
– И, гляжу, нарыли?
– О да, дорогая! Более чем! Эта история дорогого стоит. Оборотни! Я за свою карьеру слыхала всякое, но такое! И где? Прямо под самым нашим носом!
– И ты в это веришь?
– Ага, как же! Это, несомненно, бред, но такой интересный, необычный. Получится хороший репортаж. Наши зрители падки на подобную чушь!
– А ты всегда готова им ее предоставить!
– Ладно, не язви. Все еще дуешься на меня из-за того случая?
– Из-за какого случая? – Марина криво улыбнулась. – Не пойму, о чем речь.
– Так я и поверила! – ухмыльнулась Белохвостикова. – Ладно, забудь. Это издержки нашей профессии. Не могла же я упустить такой шанс. Любая девчонка с детства мечтает работать на телевидении.
– Никогда не мечтала ни о чем подобном! – твердо сказала Марина.
– Ну, значит, об этом мечтают только красивые девчонки!
Марина с трудом удержалась, чтобы не дать Белохвостиковой диктофоном в лоб.
На счастье Лидии, тут как раз подъехала машина службы спасения. Марина вынула из сумочки фотоаппарат и поспешила к дереву, с которого спасатели готовились снимать одного из парней.
Белохвостикова подхватила под руку оператора и поволокла его за собой, стремясь обогнать конкурентку.
Глава двадцать вторая Новое отражение
Обломки скейтборда Никита с сожалением выбросил в мусорный бак у своего подъезда. Доска больше ни на что не годилась; придется просить родителей, чтобы купили новую. Но сперва нужно придумать приемлемое объяснение, почему сломалась старая.
Никита кое-как счистил грязь с одежды и привел себя в порядок. Его тело давно вернулось в обычное состояние: руки как руки, когти втянулись, клыки – тоже; одежда снова стала просторной. Что же все-таки с ним произошло?
Когда Легостаев вошел в квартиру, родители еще не спали, смотрели в гостиной телевизор. Никита решил не заходить в комнату. Стоя в прихожей, он начал быстро сдирать с себя испачканную куртку.
– Ну как, хорошо погулял? – спросила Ирина Юрьевна.
– Нормально.
– А где же это он так припозднился? – добродушно поинтересовался отец.
– Девочку в кино водил, – сказала мама. – Марина записку на столе оставила.
– Что?! – потрясенно воскликнул Никита. – Вот зараза! Так и знал, что ей нельзя доверять!
– Девочку? – переспросил Игорь Николаевич. – Ничего себе! Красивую, наверное?
– Ну вот, началось! – буркнул Никита. – Больше вообще никому ничего не скажу!
– Мы же шутим! – рассмеялась мама.
– Хороши шуточки!
Скрывшись в ванной, Никита сунул куртку в корзину с грязной одеждой. Затем стянул футболку и тщательно осмотрел себя в зеркале. Он ожидал увидеть множество синяков и ссадин, но, к его огромному удивлению, ничего подобного не наблюдалось. Тело выглядело так, словно Никита не падал, не дрался и не получал по голове в течение всего дня. Видимо, все прошло само собой после того, как его тело претерпело эту странную трансформацию.
Никита по-быстрому умылся, затем двинул на кухню. Есть хотелось ужасно, он ведь за весь день почти ничего не брал в рот. Только печенье, которым его угостила Ольга. Мальчик открыл холодильник. Мама купила пакет молока! У Никиты так и заурчало в животе. Он зубами надорвал пакет и жадно к нему припал. На верхней полке холодильника стояла миска с котлетами. Как кстати – страшно хотелось чего-нибудь мясного. Допив молоко, Никита стремительно умял половину котлет и только затем вдруг задумался. Раньше он терпеть не мог молоко и ненавидел холодные котлеты. Зато все это обожал Апельсин.
Неужели Никита превращается в гигантского кота? Значит, ему действительно ввели гены пантеры или ягуара? Как там Клебин говорил? Пантера пардус? Если это действительно так, то что же будет дальше…
В глубокой задумчивости Никита прошел в свою комнату и разобрал постель. Апельсин тут же брякнулся на его подушку и подозрительно, хотя и молча, следил взглядом за Легостаевым, пока тот раздевался. Но стоило Никите попытаться сдвинуть кота с подушки, как тот выгнул спину дугой и зашипел, как проколотая шина. Мальчик опешил. Апельсин никогда себя так не вел с ним. Только с… другими котами.
Может, он всерьез решил, что у них появился новый кот, и теперь намерен показать, кто в доме хозяин? Час от часу не легче!
Апельсин, утробно урча, медленно, полубоком двинулся на Никиту. Шерсть у кота поднялась дыбом, отчего он сразу удвоился в размерах и стал похож на пушистый рыжий шар. Никита невольно попятился.
Кот взвыл и вдруг прыгнул на него.
Никита едва успел схватить подушку и отбить Апельсина на лету, как мяч. Рыжий толстяк шмякнулся в кресло, но тут же вновь ринулся в атаку с утробным мявом.
Никита опустился на четвереньки и тоже выгнул спину. Уперся руками в пол, пригнул голову, откашлялся, прочищая горло, и выдал громогласный рев, переходящий в шипение. Не ожидавший такого Апельсин опрокинулся на спину. А затем стрелой вылетел из комнаты, едва не вышибив дверь. Никита не сдержался и захохотал.
– Никита! – послышался голос мамы. – Приглуши телевизор! Я тут вообще-то уснуть пытаюсь!
– Хорошо, мам! – откликнулся Никита.
Он бросил подушку на место, растянулся на кровати и, уставившись в потолок, стал обдумывать последние события.
Его тело менялось. Он-то думал, что скоро все пройдет, но… ничего подобного. Наоборот, перемены становились все ощутимее. Обострились обоняние, зрение, слух. Появился зверский аппетит… А эти дикие прыжки, эти жуткие когти вместо ногтей? И он никак не мог себя контролировать.
Или мог?
Никита отбросил одеяло и сел на кровати. Тут вернулся Апельсин. Он с достоинством прошествовал через комнату, запрыгнул на кровать и настороженно посмотрел на Никиту. Затем с равнодушным видом плюхнулся рядом и начал вылизываться. Никита почесал его за ухом. Кот тут же довольно заурчал. Довольно, но как-то уж слишком поспешно.
– То-то же! – рассмеялся Никита. – Знай свое место, рыжий подхалим!
Парень вытянул перед собой руку и растопырил пальцы. Вроде ничего особенного. Он несколько раз тряхнул кистью и снова присмотрелся. Никаких изменений.
– Как же это у меня получилось на пустыре? – пробормотал Никита.
Он вдруг вспомнил, что сильно разозлился тогда. Его просто трясло от гнева. И от напряжения.
Может, дело в этом?
Никита напряг мышцы, напряг так, что руки задрожали. Под его кожей вздулись все вены и жилы, и мускулы стали медленно увеличиваться в размерах.
Он скрючил пальцы и медленно сжал их в кулак. Ногти стали длиннее и заострились. Никита испуганно затряс рукой.
Апельсин слетел с постели и, выругавшись на кошачьем языке, скрылся под шкафом.
Никита поднес руку к глазам и распрямил пальцы. Ногти тут же вернулись в первоначальное состояние.
– Жесть! – выдохнул Легостаев.
Он соскочил с кровати, на цыпочках подошел к двери и выглянул в коридор. В квартире было темно и тихо, родители уже спали.